Бесплатный фрагмент - 13-ый отряд запортальной разведки

Пролог

Под палящим солнцем по степи на большой скорости мчится пикап. Крупный мужчина стоит в кузове за крупнокалиберным пулемётом и короткими очередями стреляет в толпу зверей, несущуюся за машиной, а из его рук исходит свечение. Внезапно силуэт машины окружило белёсое сияние, из-за чего скорость кратно возросла.

— Простите, но меня надолго не хватит, — с бледным от усталости лицом произнесла светловолосая девушка в чёрном камуфляже.

— Постарайся ещё немного. Скоро будет удобное место. Там мы сможем их ненадолго задержать, — твёрдо попросила высокая огненно-рыжая девушка. Она расстегнула поясную сумку и достала небольшой флакон с искрящейся мутно-красной жидкостью. — Держи: когда приедем — выпьешь.

— Эх… Как же не люблю эти стимуляторы. Но в последний раз можно и потерпеть.

— Марин, ты хочешь дать бой в ущелье? — поинтересовался парень с горящими вертикальными кошачьими зрачками у командира их отряда.

— Да, Барс. Других вариантов не вижу.

— Ух и дадим им там жару! Главное, чтобы Ренат всю энергию на заряд для пуль не спустил.

— Прости, Игорь, но вынуждена огорчить. Тебе подраться не получится, — с грустной улыбкой произнесла Марина. Взгляд её карих глаз устремился на Игоря. Он напряжённо смотрел в ответ.

— Почему?

— Ты и сам должен понимать. Блик ранен. Перед боем ему тоже придётся принять стимулятор. Куница сейчас тратит последние силы на наше ускорение. Твой же дух сможет достаточно быстро довести тебя до портала.

— Но, Феникс, так нельзя! Я должен биться вместе с вами. Понимаю, что шансов выжить у нас нет, но не заставляй вас бросать, — импульсивно произнёс парень. Его взгляд вновь стал нормальным: вертикальные зрачки пропали. Он был ещё молод по сравнению с другими членами отряда.

— Контрактор Барс! Это мой приказ! — повысила голос девушка. — И, пожалуйста, передай этот медальон моей сестре. Ей через три года поступать в академию Беловодья.

Парень ничего не сказал. Взял медальон и крепко сжал в кулаке. Другой рукой нервно провёл по коротким русым волосам, а затем по лицу. Оставшуюся часть дороги он молча смотрел на бойцов отряда, с которыми ему посчастливилось служить сразу после Академии. Он с ними всего три года, и за это время многое успело произойти. Они многому его обучили. Даже погибший целитель преподал парочку интересных уроков. Белый, в целом, сам по себе был занимательным человеком. Представитель одного из двух конкурирующих родов целителей в Беловодье. Дух, с которым заключил контракт Михаил — Белый Олень, его крайне редко можно встретить в этом странном мире.

— Всё, Ир. Мы приехали.

— Ух. Ещё пять минут и я бы вырубилась, — произнесла девушка, обладающая стихией ветра. Она сразу откупорила флакон со стимулятором и, поморщившись, выпила.

— На выход! Крот, делай норы и стены. Пусть они ноги переломают. Про колья не забудь.

— Феникс, давай я тебя поучу огнём кидаться? Без сопливых всё знаю, — фыркнул самый старший член отряда. Ему было уже за сорок. Мужчине не нравилось, что его отправили под командование ещё достаточно молодой девушки, но со временем признал её.

Отойдя от отряда метров на сто, приступил к созданию ловушек. Во многих местах начали появляться небольшие ямки, кое-где из земли вырастали острые шипы, направленные в сторону, с которой должна подойти стая.

— А ты чего медлишь? — спросила Марина, глядя на стоящего неподалёку Барса. — Беги к нашим и передай, что начался гон. Долго мы их не задержим, но гражданский персонал твердыни сможет спастись.

Парень опомнился и, прикрыв глаза, обратился к своему духу: из груди показалась крупная кошачья морда. Вскоре на земле появился здоровый барс, словно состоящий из воды. Казалось, что под тончайшей прозрачной кожей струится светло-синяя вода. Из-за энергии, переполняющей духа, от него исходит лёгкое свечение. Игорь сел ему на спину и в последний раз посмотрел на отряд: на свой тринадцатый отряд запортальной разведки.

Барс мчался на большой скорости в сторону портала. Мужчина не обращал внимания на палящее красное солнце, а лишь напряг изо всех сил слух, пытаясь услышать всё ещё доносящиеся звуки боя. Слыша дикий рёв монстров, представлял, как Феникс вместе с Куницей объединили стихии, и жаркое пламя раздувается мощным ветром в сторону стаи. А где-то в глубине, среди монстров, скачет Блик со своими короткими мечами и быстро уничтожает одного монстра за другим. Наверняка изредка швыряется шаровыми молниями или поджаривает противников электрической дугой. Вдруг со стороны ущелья раздался грохот. Игорь сразу подумал на Владимира.

«Неужели обрушил ущелье? Может, тогда они смогут спастись?» — с надеждой пронеслось у него в голове.

Ему было очень стыдно, ведь пришлось бросить всех и, словно трус, мчаться к твердыне. Он понимал, что это необходимо, но принять не мог. Он вспомнил Холода — крупного татарина, многому его научившего. Его позывной как раз совпадает со стихией, и им было очень удобно работать вместе. Вода и холод — дружественные стихии. Почти одно и то же, вот только они почти не могут взаимодействовать с температурой. Ренату требуется много энергии на конденсацию воды и преобразование её в лёд; Барсу же конденсация даётся легко, из-за чего они постоянно работали в паре. Но сейчас пара распалась.

Ещё некоторое время он слышал позади грохот, но по мере отдаления звуки доносились всё хуже. Скакать до портала ещё примерно пару часов. Он смотрел вдаль, и ему казалось, будто видит край синего овала — окно перехода на Землю.

Встряхнув головой, прогоняя плохие мысли, вспомнил о необходимости сосредоточиться на дороге. За невнимательность здесь обычно платят жизнью. А он должен выжить. Пока жив хоть один боец, отряд продолжает существовать.

— Тринадцатый отряд ещё не погиб.

***

— Что-то тренер сегодня жестит.

— И не говори. Сил совсем нет, — произнёс высокий русоволосый парень. На улице уже осень, и по этой причине он надел ветровку. Через плечо перекинута спортивная сумка.

— Стас, а поехали с нами. У меня предки уехали. В клуб сгоняем, и, может, с девчонками ещё оторвёмся, — возбуждённо произнёс низкорослый парень в спортивном костюме.

— Лысый, я же тебе уже говорил — мама хочет съездить на дачу. Уже осень, и надо подготовить её к зиме.

— Ну вечно ты так! Вань, ты же, надеюсь, заднюю не дашь? Ко мне поедешь? — с надеждой спросил у самого здорового из компании.

— Лениво, но раз сказал, что приеду, то, значит, придётся, — сонно зевая, ответил Иван — высокий парень, ростом под два метра.

Они уже четвёртый год ходят вместе на секцию карате. От Сашки, с прозвищем Лысый, постоянно исходят какие-нибудь идеи: то в клуб хочет пойти, то на концерт всех зовёт. Мне тоже хотелось сегодня развлечься, но сильная усталость и мамина просьба не давали этого сделать.

— Вань, ты сразу к нему или сначала со мной до Вернадского?

— Сразу. Туда и обратно слишком долго ехать, — произнёс с очередным зевком.

— Ну тогда до встречи.

Спустившись по эскалатору, мы пожали руки и разошлись в разные стороны. Поезд ждал недолго. Так как время позднее, в вагоне людей практически не было. К сожалению, это оказался старый состав, так что надежде подзарядить телефон не суждено сбыться. Сажусь в предпоследний вагон на короткий диван и прислоняюсь к металлическому поручню. Как только поезд тронулся, глаза сами собой начали закрываться. Показалось, будто услышал объявление, но заставить себя проснуться не смог. Промелькнула мысль, что в таких случаях по поезду всегда проходит работница метрополитена.

Меня неожиданно разбудил звук разбившегося стекла.

Поезд стоит в тоннеле. Повсюду разбросаны осколки стекла. Ничего не понимая, смотрю на того, кто стоит в центре вагона. Пытаясь прогнать галлюцинацию, протёр лицо руками, затем встряхиваю головой, но глюк не пропадает — это крупный серый кот. Поднявшись, понимаю, что он ростом мне по пояс и это действительно кот. Ну не бывает таких тигров. Но самое странное — электрические разряды, расходящиеся по его короткой гладкой шерсти.

Он пристально посмотрел ярко-голубыми глазами, прижал уши и зашипел. Затем медленно пошёл на меня. Стало страшно: нас разделяет лишь небольшое расстояние между двух лавочек.

Попятился, но вот он миновал входные двери. А я упёрся спиной в запертую дверь, отделяющую от соседнего вагона. В панике пытаюсь сообразить, что делать. И не придумываю ничего лучше, кроме как кинуть в него сумку.

— Получи! — швырнул и, запрыгнув на сидение, прыгаю к дверям. Отчётливо вижу, как сумка, достигнув его, тут же мгновенно сгорает от электрических разрядов.

Приземлившись, не успеваю ничего придумать: по спине разлилась страшная боль. Чувствую, что футболка слегка намокла и прилипла к телу.

Попытался встать, но из-за сильной боли упал обратно. Осторожно повернулся боком и увидел на полу капли крови. Поднимаю глаза и вижу, что кот стоит слишком близко — от страха волосы встали дыбом.

Возможно, это произошло не из-за страха, а всему виной электрические разряды. Но тут же отбрасываю эту странную мысль: кот смотрит слишком пристально. Его глаза медленно сощурились.

— Пригнись! — прокричала девушка, и в вагоне раздались выстрелы из автомата. Кот, не обращая внимания на пули, перепрыгнул меня и с диким «мяу» ринулся к обидчице.

Преодолевая боль, отполз и спрятался сбоку от сидений. Выстрелы быстро стихли, но я расслышал странные звуки. Любопытство пересилило осторожность, и решился выглянуть: девушка в чёрной военной форме отбивается от лап кота мечом.

Она уворачивалась с невероятной скоростью и била в ответ. Вот только зверю на эти удары почти наплевать: на серой шерсти есть лишь несколько кровавых пятен. Бой продлился недолго — когтистая лапа безжалостно ударила, оставляя на бронежилете глубокие царапины.

Девушка отлетела к двери, разбив спиной стекло со знаменитой надписью «не прислоняться». Из-под шлема выпала рыжая прядь, меч вылетел из её рук и вонзился между сидений. Кот приблизился к ней вплотную.

Внимательно приглядевшись, понял, что мы с ней примерно ровесники. Не задумываясь о последствиях, вскочил и подбежал к мечу. Спину прострелило болью, но я не обращаю внимания. Девушка таращится на меня широко распахнутыми карими глазами — кот же словно и не заметил моих действий. Подхожу со спины и вонзаю остриё в его плоть.

Громкое «мяу» разнеслось по вагону. Удар когтистой лапы отбрасывает к дальней двери, из-за чего больно бьюсь головой, но сознание не теряю. Кот уже стоит рядом. Внезапно он пошатнулся. Подойдя вплотную, посмотрел в глаза и, падая, уронил крупную голову на мои колени. Из уже мёртвого тела поднялся светящийся силуэт, словно состоящий из молний, завис на пару секунд и врезался в грудь.

Сильный разряд пронзил тело и отключил сознание.

Глава 1

— Сынок, ты точно уверен?

— Мам, я уже много раз говорил, что принял решение окончательно. Это хороший вариант: там предоставят жильё в общежитии, да и стипендию платят большую, — ответил, стоя в ванной у зеркала одновременно зачёсывая расчёской волосы в правую сторону. Затем провёл рукой по бритым вискам: всё ещё было непривычно смотреть на полностью седые волосы. Мама, когда впервые увидела, долго охала, но быстро смирилась. Отчего-то даже всплакнула.

Выйдя в коридор надел кеды, накинул ветровку. Затем взял за ручку синий чемодан и подкатил его поближе к двери. Мама молча стояла рядом, внимательно за мной наблюдая. Мои неожиданно сменившиеся планы её не обрадовали. Изначально планировал поступать в Московский институт. И вот спустя неделю пришёл домой и сказал о решении поступить в военный институт. У неё был шок.

Она не так сильно отреагировала на мои волосы, изменившие свой цвет, и, собственно, на моё нахождение в больнице. Но из-за института пришлось выдержать не один бой.

— Стас, а тебя не обманули? Или, может, ты ошибся? Я не нашла никакой БВИ. Что это хоть за город? Или это в Беларуси?

— Расслабься, мам. Он в закрытом городе. Беловодский Военный Институт, — улыбаясь, ответил. Я не стал говорить настоящее название, так как такую информацию ей знать пока рано. Настоящее название института: «Беловодская военная академия контракторов и одарённых». — Ладно, мам, мне пора. Надо ещё будет вагон найти.

— Удачи, голубоглазик. Как доберёшься, позвони, — крепко обнимая меня и целуя в щёку, произнесла мама. — И смотри там, поосторожней. Слишком рано не женись.

— Мам, ну что ты такое говоришь?

— Нормально всё говорю. Ты у меня парень видный. Встретишь какую-нибудь вертихвостку, и всё — окольцован.

— Хорошо. Постараюсь встретить не вертихвостку.

— Всё. Иди уже, а то действительно опоздаешь, — произнесла, взлохмачивая мне волосы.

Ничего не стал говорить ей по поводу своей новой причёски — всё равно бесполезно. Лишь поцеловал в щёку и рванул из квартиры.

В будний день метро, как обычно, полное. Увидев свет фар в тоннеле, внимательно впился взглядом, пытаясь понять, какой именно состав подъедет. После того случая старался не садиться в старые. К счастью, этот оказался новым. Кое-как втиснувшись в вагон, схватился за поручень. Хоть поезд новый, но убежать в такой толкучке никуда бы не смог. Фобия — это страшная, иррациональная вещь.

Добравшись до Курского вокзала, подошёл к табло и посмотрел, на каком пути мой поезд. Заодно расписание глянул. Понимая, что время ещё есть, зашёл в блинную. Отстояв короткую очередь и получив заказ, осмотрелся: все места оказались заняты.

— Не возражаете, если я тоже тут сяду? — спросил у одиноко сидящего высокого крепкого парня. Рядом с ним стоит чемодан, так что решил, что он тоже ждёт поезд. Мужчина оторвался от еды и посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.

— Садись, — равнодушно ответил и продолжил хлебать гороховый суп.

Поставил поднос и придвинул поближе чемодан. Сосед внимательно на него посмотрел, затем перевёл взгляд на меня. Съев очередную ложку, спросил:

— Случайно не в Нижний Новгород? — показалось, будто от острого взгляда голубых глаз исходит холод.

— Туда. Как вы догадались? — спрашиваю, отрезая пластиковым ножом кусочек блина.

— Всё просто. Мне дали описание моих попутчиков.

С трудом прожевываю чуть не ставший комом блин. Понизив голос, спрашиваю:

— Вы тоже?

— Так получилось. Меня зовут Артур. Судя по твоей внешности, ты Стас. Я прав?

— Да. Приятно познакомиться. Много ещё людей туда едет?

— Не знаю. Нас в купе будет четверо. Наверное, ещё кто-то будет. Можешь меня не расспрашивать. Мне слишком мало известно о месте нашего назначения.

— Эх, жаль, — произношу с нескрываемым разочарованием в голосе.

Пока ели, у меня так и не получилось выведать его историю: по какой-то причине он не хотел об этом говорить. В итоге, болтая ни о чём, мы подошли к платформе. Проводница, сверив билеты, пропустила в вагон. Наше купе оказалось четвёртым. Открыв дверь, увидели невысокого парня: с густыми чёрными волосами, небольшой бородой и характерной кавказской внешностью. Он сидит на нижней полке и растерянно смотрит в окно. На наше появление никак не отреагировал.

— Магомед? — громко спросил у нашего попутчика Артур.

Тот ничего не стал отвечать. Просто повернулся, кивнул и вновь вернулся к созерцанию окна. Артур слегка нахмурил брови, затем пожал плечами и зашёл внутрь.

— Эх, выдали нижнее место. Стас, поменяться не хочешь? — раздосадовано спросил Артур.

— Я тоже люблю наверху спать. Тем более лежать и смотреть в окно.

— Надеюсь, наш четвёртый согласится.

Через некоторое время из коридора раздался шум. Судя по голосу, громко возмущается какой-то подросток.

— Что значит купе? Мне должны были предоставить как минимум СВ!

— Простите, возможно, произошла ошибка. Позвоните тем, кто заказывал вам билет.

— Что? Помощник отца не мог ошибиться. Он не мог заказать мне купе. Да чтобы я ехал не пойми с кем? Вы совсем сдурели? — продолжал он негодовать.

— Вот и наш четвёртый пришёл. Теперь понятно, о чём тогда предупреждали. Значит, место сверху у меня будет.

Артур открыл дверь и вышел. Через пару секунд раздался растерянный «ой», после чего к нам на нижнюю полку плюхнулся высокий, но очень худой парень. Он потерянно встряхнул головой, из-за чего растрёпанные, давно не стриженые волосы слегка взметнулись вверх. Парень тут же воскликнул со всей горячностью:

— Вы чего себе позволяете? Да вы знаете, кто мой отец?

— Так. Значит, все в сборе. Меня зовут Артур. Мне поручили за вами проследить. Кем мы были до того, как стали контракторами, не имеет значения.

— Это ещё почему? Да мой отец!

— Кто твой отец, меня совершенно не волнует. Нам всем объяснили, каков результат отказа — безвылазная жизнь в закрытых городах, служба во благо людей или смерть. Если ты будешь нам мешать — выкину из вагона. Тебя запишут как отказавшегося от поступления в Академию. Каковы будут последствия, хочешь узнать?

— Ты не посмеешь, — спесь с него мигом слетела: он лишь неуверенно смотрел на Артура.

Тот же ничего не стал отвечать. Просто пристально посмотрел ему в глаза. Парень стушевался и опустил взгляд. На этом конфликт оказался исчерпан. Он, не раздеваясь, лёг и, достав наушники, всю дорогу слушал музыку. Магомед так и продолжал молча смотреть в окно, изредка о чём-то печально вздыхая. Я же пролежал всё время на полке, читая книжку. Артур, лёжа на верхней полке, дремал.

По прибытии в Нижний Новгород на стоянке нас ждал микроавтобус. Недалеко от него заметил ещё некоторое количество подобных средств передвижения, явно ожидающих не только нас. Закрутив головой, попытался увидеть, кто сядет в них, и внезапно увидел знакомые рыжие, почти красные волосы. Та девушка, которая была со мной в метро, идёт от вокзала к припаркованному чуть в стороне от микроавтобусов автомобилю. Вдруг к ней подбежал мужчина в костюме который сразу забрал ярко-красный чемодан. Быстро убрал его в багажник после чего подобострастно распахнул перед девушкой заднюю дверь. Она уже собиралась сесть, но внезапно обернулась, и мы встретились взглядами. На её лице мелькнуло удивление, затем сменившееся узнаванием. Дружелюбно улыбнувшись, кивнула и села в машину. Водитель закрыл дверь, смерил меня презрительным взглядом, недовольно поджал губы, затем быстро подбежал к передней двери. Смотря на уезжающий автомобиль, внезапно осознал, что все уже сели. Я поспешил занять место.

Мы простояли ещё минут десять. За это время к нам подсели четыре человека. Четвёртым оказался мужчина среднего роста. Одет в чёрный костюм, напоминающий парадный военный. Мой взгляд замер на вышитом на груди рисунке в виде расправившего крылья дракона, держащего синий овал в когтистых лапах. Оглядев присутствующих, мужчина поправил тонкие усики и заговорил:

— Здравствуйте. Меня зовут Жан. Я преподаватель в Академии. Итак, сейчас буду называть имена и фамилии, вы должны ответить «я». Всем понятно? — он обвёл нас широко распахнутыми глазами, немного помолчав, продолжил: — Контрактор Иванов Артур.

— Я.

— Контрактор Рокотов Станислав?

— Я, — поспешно ответил, услышав свою фамилию. Меня охватило лёгкое волнение оттого, что скоро попаду в очень необычное место, а именно в закрытый город, где живут люди с необычными способностями. Именно там меня научат взаимодействовать с приобретённым духом.

— Это ваш родной цвет волос или результат объединения с духом? — вдруг поинтересовался, разглядывая мои волосы.

— Результат объединения. До этого были русые, — произношу чуть смущённо, ведь после произошедшего в метро приходилось очень часто отвечать на этот вопрос. В основном отмазывался, что после аварии в метро они поседели.

— Что ж, понятно. Не переживайте, это вполне нормально. Возможно, в будущем вы сможете стать основателем целого рода одарённых. У многих родов можно встретить некоторые отличительные черты, связанные с духом одного из родителей. Например, род Жаровых. Практически у всех представителей этого древнего рода красные волосы. Может быть, в будущем такой цвет волос станет отличительной чертой и ваших потомков. Ладно, продолжим. Контрактор Магомедов Магомед?

— Я.

— Контрактор Дубов Виталий, — не услышав ответа, Жан обвёл всех взглядом. Затем остановился на том самом парне, который скандалил с проводницей: он сидит в наушниках, уткнувшись в телефон.

Внезапно от мужчины повеяло холодом: в приподнятой руке медленно появилась небольшая льдинка. Я заворожено смотрел на происходящее, впервые увидев, как человек использует стихию. Сжигание грозовым Котом сумки не считается.

Небольшой кусок льда чуть приподнялся в воздухе после чего полетел прямо в парня.

— Ай! Откуда тут лёд? Мало того что в купе с какими-то придурками заставили поехать, так ещё и вместо машины — помойка. Я звоню папе! Он вам устроит…

Слова парня на Жана не произвели совершенно никакого эффекта. Он улыбнулся и быстро создал вторую, но уже острую сосульку, которую метко метнул в сторону парня.

— Мой телефон! — заорал он, вытаращившись на упавший аппарат, в котором застряла пробившая его сосулька. Затем до него наконец дошло произошедшее. Он шокировано поднял глаза на мужчину. — Вы же могли меня убить.

— Мог. И ваш, без сомнения, достойный отец, ничего не смог бы мне за это сделать. В том числе по закону. Законы закрытых городов отличаются от законов Российской Федерации. Ваш отец неодарённый и уж тем более не контрактор. Так что, молодой человек, поумерьте гордыню. В следующий раз за неуважение я не буду столь снисходителен, — увидев, что парень осознал смысл слов, мужчина опять обвёл всех взглядом и продолжил сверяться со списком. — Контрактор Дубов Виталий.

— Я, — раздался подавленный и одновременно испуганный голос.

— Одарённая Махова Кристина.

— Я, — ответила полноватая блондинка. Мне было очень любопытно узнать, в чём разница между одарённым и контрактором, но решил пока не лезть с расспросами. Уверен, всё расскажут в Академии.

Остальные двое парней оказались тоже одарёнными. Я их имена не запомнил, так как сидел с красным лицом, не зная куда деться. Покраснел из-за внезапно зазвонившего телефона. Увидев имя звонившего, сбивчиво извинился и быстро бросил маме короткое: «Перезвоню». Кристина бросила на меня смеющийся взгляд, а её понимающая улыбка лишь вогнала в ещё большую краску. Рука потянулась к спасительному телефону, но воспоминания о недавней ледышке не дали его взять.

— Все на месте. Сашка, трогай! — обернувшись вполоборота к водителю, произнёс Жан. Затем вновь обратился к нам. — Итак, вы едете в древний город Беловодье. Сразу отвечаю на частый вопрос: это не то самое Беловодье, о котором многие слышали. Если кто-то слышал про озеро Светлояр, то явно догадается о старом названии города. Когда началось массовое переименование городов, пришлось уступить новому правительству, но эта уступка была первой и единственной. Называться Октябрьском или именем одного из вождей совет родов и князь категорически отказались, — быстрая пауза. — Лапуленька, вы хотите что-то спросить? — обратился он к Кристине: девушка, словно школьница, сидит с поднятой рукой.

— Вы хотите сказать, что на территории России есть княжество с самым настоящим князем? — шокировано спросила она.

— Это очень интересный вопрос, который также мне постоянно задают. Нашего князя зовут Сергей Николаевич, он из рода Романовых.

— Сын Николая Второго? — вновь задала вопрос Кристина, а её глаза загорелись от любопытства.

— Нет, конечно. Этот бездарь прервал обычную династию Романовых. Сергей Николаевич — сын Николая Первого. Род хоть и молодой, но уважаемый. Однако давайте поговорим не о родах, о них вам расскажут на уроках истории в Академии. Сейчас лучше вернёмся к тому, что вас ожидает.

Почти всю дорогу он объяснял, что именно нас ожидает в Академии. Как оказалось, контракторы и одарённые учатся вместе только первый курс. Мы отличаемся тем, что контракторы объединились со своим духом, и именно он способствует развитию внутренней энергии в нас. Одарённые же с рождения обладают внутренней энергией. В особенности те, кто родился в старых родах. В отличие от потомственных одарённых, у остальных внутренней энергии очень мало, и их дальнейшее будущее зависит лишь от того, насколько они смогут развиться; с контракторами всё иначе — дух помогает вырабатывать энергию. Она укрепляет тело и слегка его изменяет. Когда мы научимся ею пользоваться, она начнёт преобразовываться с помощью духа в стихийную. Со слов Жана, работа со стихийной энергией должна начаться на втором курсе.

В какой-то момент он замолчал, и я увидел, что автомобиль сворачивает с дороги. Впереди показались ворота, а за ними много контейнеров и зданий, похожих на ангары. Похоже, что мы подъехали к какому-то складу. Многие также это заметили и слегка занервничали.

Из-за ворот вышли пара бойцов в чёрной униформе и с автоматами наперевес. Переговорив с водителем и заглянув в салон, нас пропустили внутрь. Я недоумённо посмотрел на преподавателя, а он в ответ лишь загадочно улыбнулся.

Автомобиль неспешно едет вдоль складских помещений: внутри на первый взгляд никого не было, за исключением бойцов и их техники. Далее склады закончились, и дорога пошла прямо к озеру, которое, как я понимаю, и есть Светлояр. У меня внутри всё сжалось: мы движемся прямо в воду. В салоне разлилось изрядное напряжение. Артур уже хотел что-то произнести, но замер с открытым ртом — в один миг перед нами открылся невероятный вид.

Вместо того чтобы погрузиться в воду, мы заехали на длинный мост, за которым открывается вид на красивый город: небоскрёбы и небольшие дворцы; много домов разных видов и этажности; всюду растёт разнообразная растительность; парки и несколько крупных стадионов.

Вдруг справа от нас, прямо из воды, появилась громадная змееподобная голова жуткого монстра с парой загнутых назад рогов. Мы вскочили со своих мест, но, увидев на голове неизведанного существа едва заметную человеческую фигуру, слегка успокоились. Всё это время Жан наблюдал за нами с той же лёгкой улыбочкой.

— Смотрите, птеродактили! — воскликнула Кристина, смотрящая в другую сторону. И правда, слева от нас летят четыре птеродактиля с наездниками. Пара из них снизились и пролетели под мостом. — Невероятно.

На левой окраине города мы заметили высокое здание со шпилем, на котором сидит дракон, держащий в лапах синий овал. Ящер изредка выпускает огонь, а овал светится нежно-голубым цветом.

— Не переживайте — это иллюзия. А те, кого вы увидели, не монстры — это духи.

— Но они же были материальные! — не удержавшись, восклицаю.

— Дух становится сильнее вместе с вами. Когда достигнете определённого ранга, то сможете точно также.

— Но как такое возможно? Мы же видели конец озера. А тут такой громадный город, — спросил Артур. Он хоть и был старше нас всех, но сейчас выглядит словно мальчишка: глаза горят, головой крутит во все стороны, пытаясь увидеть как можно больше.

— Подробнее вы узнаете об этом в Академии. Если вкратце, то множество артефактов создают маскировочный купол над островом.

— Как же пространство? Или есть и такие артефакты? Как в книгах или фильмах? — продолжил интересоваться Артур.

— Всё верно, молодой человек. Сейчас мы свернём на Центральный проспект, с которого можно попасть на Торговую улицу. В свободное время рекомендую по ней прогуляться. Тут есть магазины с очень интересными и полезными для вас товарами. После зачисления в Академию всех новичков отведут на Кузнечную улицу. Она расположена рядом с храмом Сварогу. Там снимут мерки, чтобы сделать для вас индивидуальное оружие.

— Вы серьёзно? В двадцать первом веке использовать холодное оружие? — недоверчиво спросил Артур.

— Молодой человек, вы же в ОМОНе служили? Насколько знаю, на вас вышел морозный пегас, и вы с коллегами потратили немало специальных боеприпасов. Как вы с ним в итоге справились?

— Задушил, — нахмурившись, ответил Артур.

— Гляжу, обморожения у вас прошли. Дух помог или кто-то с силой света постарался?

— Само прошло.

— Это замечательно. Значит, внутренняя энергия уже принялась изменять ваше тело. Запомните, простыми пулями развитых созданий из-за портала не убить. Можно ранить и тем самым ослабить, но убить невозможно. Есть специальные пули, которые могут причинить им серьёзный вред, а некоторых даже убить. Но с сильными контракторы сражаются либо с помощью стихии, либо холодным оружием наполненным стихией. Обращению с холодным оружием вас обучат в Академии.

Недалеко от входа на Торговую улицу стоит красивый фонтан, из которого изредка выпрыгивают вверх рыбки. Я подумал, что это тоже иллюзии, но спрашивать не стал, так как увидел человека, скачущего на медведе. Мужчина одет в деловой костюм, а под ним находится крупный светящийся тёмно коричневым светом медведь. Проскакав мимо нас, всадник помахал рукой.

По дороге разглядели ещё много всего необычного. Люди ездили на духах или просто гуляли с ними. У многих магазинов вывески с иллюзорными картинками. На улицах гуляют много людей. Я всё пытался разглядеть в них что-то эдакое, вот только они выглядят совершенно обыденно. Одеваются так же, как и у нас, в обычных городах. Единственное исключение — это патрули: хорошо экипированные люди в чёрной униформе, вооружённые автоматами. У каждого из них имеется холодное оружие. Как объяснил Жан, это местная полиция. В случае с одарёнными или контракторами простая полиция бесполезна. Немного замявшись, он рассказал об одной особенности контракторов.

— Если контрактор морально слаб, то его дух может попытаться выйти из повиновения. Против такого обычный патруль ничего не сможет сделать. В таких случаях прибывает особая группа, которая попытается его усмирить или в крайнем случае убить, — говоря всё это, он часто посматривал на Виталика. Парень же не заметил этих взглядов, так как с любопытством смотрел в окно.

Вскоре подъехали к Академии, остановившись возле высоких металлических ворот. За ними можно увидеть большое количество людей в костюмах с эмблемой Академии. Парни ходят в брюках, светлых рубашках и пиджаках, девушки носят вместо брюк юбки чуть выше колена. Многие студенты с любопытством поглядывают на подъехавшие машины.

— Вот мы и приехали. Сейчас я проведу вас в деканат, а оттуда уже сами доберётесь до общежития.

Выйдя на улицу, сразу бросилась в глаза знакомая машина — именно на ней уехала та девушка. Осмотревшись, попытался найти её взглядом, но тут внезапно меня толкнул в плечо Артур. Оказывается, Жан что-то произнёс и сейчас укоризненно смотрит на меня.

— Прошу прощения, — виновато произношу.

— Что ж, повторяться не буду. Так что спросите у своих товарищей, что именно я сказал. Сейчас прошу всех за мной.

Пред нами возвышается величественное светлое строение со множеством барельефов различных зверей и мифических созданий. По бокам, словно два крыла, располагаются пятиэтажные длинные пристройки. В центре уступом возвышается высокое здание, заканчивающееся шпилем с иллюзорным драконом. Через массивные распахнутые деревянные двери зашли в Академию. Хоть на улице уже вечер, людей внутри оказалось много: в основном мои ровесники или чуть постарше. Изредка встречаются преподаватели. Моё внимание привлёк здоровенный лысый мужчина с длинной бородой. На его поясе висит секира или топор. В чём именно разница не знаю. Слышал, что у воинов на вооружении именно секира. Увидев его, Кристина взвизгнула. Он же повернулся к нам и оскалился демонстрируя жуткий шрам на правой щеке.

— Эйрик, ты опять за старое? — возмутился Жан.

— Да ладно тебе. Я всего лишь мило улыбнулся. Зато смотри, как эта цыпочка мне обрадовалась. Прям как когда-то француженки. Эх, весёлые были деньки. Жаль, ты ещё тогда не родился. Представляешь, Жан, я мог бы быть твоим далёким предком.

— Тупой варвар. Во времена великого маршала я бы с удовольствием тебя заколол.

— Ну так давай проверим, кто кого, — оскалился лысый здоровяк, опуская ладонь на рукоять секиры. — Или ты опять будешь прятаться за спину ректора?

— О нет, я с удовольствием проткну тебя рапирой, после чего отрежу твой поганый язык, — говоря это, он расстегнул молнию висящей на плече кожаной сумки и достал оттуда своё оружие, отчего глаза у меня чуть не вылезли из орбит. Я прекрасно до этого видел, как он убрал в эту сумку папку А4 с нашим списком. Сумка, собственно, именно такого размера, а тут целая рапира.

— Ну наконец-то у нашего жабоеда появились яйца. А ну, мелюзга, разошлись! Сейчас, во славу Одина, тут прольётся кровь, — на его лице появился оскал. Глаза блестят в предвкушении битвы. Секира вмиг оказалась в руках.

— Смотрите, они опять сцепились, — тихо сказал низкорослый парень с очень большими ушами.

Жан тоже обнажил рапиру. Ножны он держит во второй руке. Встав в стойку, приготовился к бою.

— Ты ответишь за свои слова. Дети, отойдите к стенам! Я сейчас быстро разберусь с этой норманской свиньёй.

Громко взревев, здоровяк бросился на Жана. Тот слегка отступил, выставляя перед собой рапиру. Секира летит прямо в лицо. Молниеносное уклонение, и вот уже кончик рапиры в считанных сантиметрах от Эйрика. Тот отбивает удар деревянной рукоятью, одновременно отшагивая назад. Но Жан продолжил наседать — топор в руках Эйрика замелькал с невероятной скоростью.

Движения обоих соперников стали невероятно быстры. Следить за боем с каждым мигом становилось всё сложнее. Внезапно они отскочили друг от друга, а между ними возникла стена огня. Их взгляды устремились на широкую мраморную лестницу.

— И что вы тут устроили?

Глава 2

— И что вы тут устроили? — спросил мужчина, неспешно спускающийся по лестнице. Высокий, с чёрными волосами, стянутыми в хвост. На его хищном лице сложно прочесть истинные чувства. Одет в такой же костюм, как и все преподаватели, на поясе висит меч с красивой развитой гардой. Взгляд зелёных глаз словно пронзал обоих преподавателей, которые замерли с виноватыми лицами, как нашкодившие дети.

— Бонжур, господин ректор, — произнёс Жан. — Мы хотели продемонстрировать новичкам, чему их будут учить в стенах Академии.

— Верно, — произнёс Эйрик, нервно сжимая рукоять секиры. — Мы с лягу… то есть с уважаемым преподавателем Жаном показывали навыки сражения с использованием холодного оружия.

— Значит, демонстрация, говорите? Это правильно. Завтра суббота, и я с удовольствием проведу показательный бой с вами обоими на малой арене.

Лица преподавателей слегка побледнели. Жан даже поправил ворот рубашки.

— С радостью, господин ректор, — произнёс француз.

Эйрик же ничего не ответил, только быстро кивнул. Студенты, находившиеся в холле, начали быстро рассасываться. Сложилось впечатление, что у ректора очень неоднозначная репутация. Пройдя мимо нас, мужчина посмотрел на прибывших студентов и произнёс:

— Поздравляю с прибытием в Академию! Учёба уже началась, так что вам придётся постараться, чтобы наверстать упущенное. Так как произошёл неожиданный прорыв из портала и появились новые контракторы, было решено не ждать следующего года, а раскидать вас по уже сформированным группам. Студенты, меня зовут Олег Всеславьевич. Дозволяю обращаться просто господин ректор. Надеюсь, вам у нас понравится, и вы хорошо усвоите всё, что преподают в этих стенах.

Договорив, он улыбнулся. Затем вокруг него поднялся ураган из огня. Было удивительно наблюдать, как струятся потоки огня вокруг него на расстоянии пары метров. Пол под ним раскалился, но все ощущали только лёгкое тепло. Внезапно мужчина пропал, растворился в огне, а пламя поднялось в воздух и рассеялось. Не успевшие сбежать студенты сначала молчали, а затем шёпотом начали обсуждать произошедшее. В холле поднялся гул голосов, обсуждающих исчезновение ректора. Я лишь смог вычленить что-то про десятый ранг и становление элементалем.

— Умеет же он, — пробормотал Жан. — Норман, встретимся завтра на арене. И да сохранят тебя твои боги.

— Бывай, лягушатник, — здоровяк развернулся и, словно ледокол, пошёл к левому коридору.

После инцидента в холле Жан повёл нас к лифтам. Они здесь просторные, так что мы ввосьмером спокойно в него поместились. Преподаватель нажал кнопку восьмого этажа. Не знаю, чего ожидал увидеть внутри Академии. Наверное, думал, что тут всё окажется необычным, но на этаже всё оказалось самым стандартным. Когда выбирал, куда поступать, посетил пару институтов в Москве. Там коридоры выглядели точно также. С лёгким разочарованием мы подошли к одной из дверей. Рядом стоят пара скамеек, наверное, для ожидающих. Жан сказал ждать тут, а сам открыл дверь и зашёл в кабинет. На двери висит табличка с надписью: «Деканат факультета по развитию и использованию внутренней энергии». Мы в напряжении сидели возле кабинета. Вскоре подошла ещё одна группа в сопровождении очень высокой девушки с яркой внешностью. Она нам лучезарно улыбнулась и прошла в кабинет.

— Заходите по одному. Там вам надо расписаться. Получите кое-какие бумаги и можете идти в общежитие. Сегодня за вещами уже не успеете. На этом я с вами прощаюсь. Встретимся на моих занятиях. О-ревуар!

Дружно попрощавшись, начали поочерёдно заходить в кабинет. Когда настала моя очередь, в коридоре появился низенький толстый мужчина. Пиджак с трудом застёгнут. Казалось, пуговицы скоро не выдержат и оторвутся. По обширной залысине обильно течёт пот. Огромные щёки выглядят словно раздутые изнутри. Из-за наклонённой вперёд головы у него свисают не два, а три дополнительных подбородка. Под крупным мясистым носом с горбинкой выделяются своей несуразностью длинные закрученные усы. Он с невероятной скоростью пробежал до двери и решительно распахнул её. На нас даже не обратил внимания.

— Маргарита Сергеевна! А вот и я! Как же вы прекрасно сегодня выглядите! Хотя, что я говорю! Вы всегда обворожительны! Когда же вы соизволите составить мне компанию в театр?

— Михаил Львович! У нас сейчас приём новых студентов, — строго ответил из кабинета приятный женский голос.

— Что? Какие студенты? — он выглянул в коридор и чуть не пришиб меня дверью. — Ах да! Здравствуйте! Я декан самого важного факультета в нашей славной Академии. Меня зовут Хомяков Михаил Львович. Наш великий род Хомяковых издревле служит во благо Академии. Мой батюшка, Лев Хомяков…

— Михаил Львович! Не тратьте моё время! Надо оформить ещё много студентов! — грозно прервала его Маргарита Сергеевна. Мужчина от её окрика стушевался и забавно вжал голову в плечи. Затем достал платочек из кармана и протёр сначала лоб, затем лысину.

— Ох, что-то я увлёкся. Если что, буду в своём кабинете, — состроив надменный вид, вышел в коридор и прошёл мимо нас. Куда он свернул, я уже не видел, так как зашёл внутрь.

— Присаживайтесь, молодой человек. Как вас зовут? — поправив круглые очки, спросила женщина. Это была шатенка с чуть вьющимися волосами. На лице совсем немного косметики. Карие глаза слегка прищурены. Её лицо казалось строгим. Под пронзительным взглядом стало немного неуютно.

— Стас. То есть Стас Рокотов.

— Вы забыли добавить «контрактор» или «одарённый». Ага. Где-то тут, — произнесла она, перебирая стопку папок. Вытащив одну, открыла. Внимательно пробежалась по написанному в ней и перевела на меня взгляд. — Значит, заключили контракт с духом Грозового Кота. Редкий дух. Вам повезло, но будьте готовы к сложностям. Этот дух очень своенравный. Пока вы оба очень слабы, однако, когда наберётесь сил, он ещё покажет свой характер. Распишитесь вот тут и тут. Отныне вы зачислены на первый курс во вторую группу. Расписание сможете увидеть либо на первом этаже, либо на личном коммуникаторе.

— Вы имеете в виду телефон? — решил уточнить по поводу коммуникатора.

— Вам вместе с формой выдадут вот такой браслет, — она закатала рукав, и я увидел на запястье чёрный браслет. Она дотронулась пальцем до прямоугольного стекла, и на нём отобразились дата и время. — Такие браслеты носят все жители закрытых городов. Они индивидуальны. Так что не рекомендуется терять. Ещё раз поздравляю с поступлением и началом новой жизни. Можете быть свободны и позовите следующего.

Выхожу из кабинета, держа в руках лист бумаги. Его надо показать в общежитии и при получении вещей. Все, с кем приехал, продолжают стоять недалеко от кабинета. Подхожу к ним.

— Тебя куда определили? — задал вопрос Артур.

— Во вторую группу. А тебя?

— Похоже, нас всех решили определить во вторую. Так что предстоит учиться вместе.

Собравшись все вместе, дружно направились на поиски общежития. На первом этаже нам подсказали, что оно располагается за зданием Академии. Надо пройти мимо спортивных площадок. Следуя за потоком, нашли ещё один выход. Так что не пришлось обходить здание. На улице уже стемнело.

— Удивительно. На улице так поздно, а секретарь декана до сих пор работает, — задумчиво произнёс Артур, когда проходили мимо футбольного поля. На нём гоняли мяч как мальчишки, так и девчонки.

— Может, это связанно с влиянием ректора? Ты видел, как на него отреагировали преподаватели? Да и мне жутковато стало.

— Это да. Жуткий мужик.

За полем раскинулся небольшой парк, где множество лавочек создают приятную атмосферу для отдыха. В центре парка находился фонтан, который переливается разноцветными огнями в темноте. На его бортике сидит толстый чёрный кот, наблюдающий за иллюзорными рыбками. Разнообразные рыбы с блестящей чешуёй, повторяющей цвета фонтана, выпрыгивают из воды, переворачиваются в воздухе и летят обратно. Хвост кота ходит из стороны в сторону, а глаза хищно блестят. Однако, похоже, кот уже достаточно опытный и не спешит прыгать за иллюзиями.

— Смотри, опять Баюн медитирует на рыбок, — произнес парень, идущий мимо нас в сопровождении девушки, держась за руки.

— Давай ему кусочек сосиски от хот-дога дадим? Ну, позязя, — жалобно попросила девушка, состроив умилительное личико.

— Ну ладно, — он расстегнул висящую через плечо сумку с гербом Академии и достал из неё завёрнутый в бумагу хот-дог. Открыв его, уже хотел отломить край сосиски, но девушка остановила.

— Подожди, я хочу кое-что попробовать. Держи за край. Вот так.

Парень непонимающе на неё посмотрел, но выполнил просьбу. Следующее, что я увидел, вызвало лёгкий шок. Она выхватила из висящих слева на поясе ножен меч и быстро убрала. Кусочек сосиски упал на землю. Девушка довольно посмотрела на бледного парня.

— Видал, как я могу! А ты чего такой бледный? — удивленно спросила, тряхнув длинными русыми косичками. Затем наклонилась, подобрала отрезанный кусочек и пошла к коту. Парень остался стоять на месте, переводя взгляд то на хот-дог, то на девушку. Рука слегка подрагивает.

— Я с ней рано или поздно сдохну, — чуть слышно произнёс и пошёл вслед за девушкой.

Удивлённо переглянулись и, пожав плечами, продолжили свой путь. Посмотрев на кота, увидел, как он брезгливо покосился на сосиску, привстал и, повернувшись к подношению задом, начал загребать лапами.

Наконец добрались до общежития. Это оказалось пятиэтажное светло-зеленое здание с барельефами и лепниной, в окнах которого горит свет. Зашли внутрь и осмотрелись. Справа находится небольшая кофейня, возле которой выстроилась длинная очередь. Дальше за стеклянными дверями располагается местная столовая. По крайней мере, так написано над дверью. На мой взгляд, это больше похоже на ресторан. Я шёл и крутил головой во все стороны, как вдруг врезался в низкорослого толстого парня, который стоял посреди холла и ел пончик. Пончик выпал и испачкал шоколадом пиджак. Маленькие злые глаза уставились на меня.

— Извини, я случайно, — говорю ему. Но, похоже, мои слова до него не дошли.

— Мой пончик! — визгливо заорал и попытался ударить. На удивление, толстяк оказался быстр, но мне повезло. Тренировки не прошли даром, и я смог уклониться. Его глаза налились кровью, а маленькие жирные ладошки сжаты в кулаки. — Я тебя размажу!

— Толстяк! Ты чего орёшь? — спросил смуглолицый парень с двумя лычками на плече.

— Я из-за этого безродного уронил свой пончик! — пытаясь вырваться из крепкой хватки, проорал он.

— А тебе разве правила не известны? Драки только на арене. Или ты хочешь попасть на ежемесячный спарринг с ректором?

Слова про ректора подействовали. Он моментально успокоился. При упоминании о спарринге с ректором у многих в холе промелькнула тревога в глазах.

— Я вызываю тебя на поединок. Завтра на арене, — надменно произнёс.

Оглядываюсь по сторонам. Все смотрят и ждут моего ответа. А я не знаю, что нужно на это отвечать.

— Вы же только сегодня прибыли? — спросил всё тот же смуглый парень.

— Да, только из деканата.

— Понятно. Меня зовут Хосе. Я ученик второго курса. В нашей Академии все споры решаются на арене. Пока вы не обучены владеть холодным оружием, то разрешены только спарринги без оружия. Ты можешь, конечно, отказаться, так как только прибыл, но это очень сильно не приветствуется.

— Я и не собирался отказываться. Просто не знаю ваших правил и что надо отвечать.

— Правильное решение. У тебя браслет уже есть?

Не отвечая, подтянул рукав ветровки.

— Понятно. Тогда идём на ресепшен. Хомяк, оставь заявку, а мы сейчас пойдём к ресепшену и подтвердим её.

— И пусть только попробует сбежать, — презрительно бросил парень и активировал браслет. Над ним вспыхнул экран. С моей стороны, что на нём изображено, видно не было. Я видел только зелёный прямоугольник. Перед экраном в воздухе появилась клавиатура, и толстые пальцы быстро по ней забегали.

— Пойдём, провожу вас.

Когда рассказывали про общежитие, думал, что оно ничем не будет отличаться от тех, про которые рассказывали друзья, но я сильно ошибся. Казалось, будто нахожусь в отеле. Весь первый этаж нежилой. На нём, помимо кафе, ресторана, пекарни и столовой, располагается ещё много мест для посещения. Со слов Хосе, слева находился фитнес-центр. Там же комнаты для тренировок. Недалеко находился медпункт. Чуть дальше столовой — кинотеатр, в котором показывают учебные фильмы для контракторов и одарённых.

Когда подошли к стойке регистрации, в очереди стоять не пришлось. Там стоят две молодые девушки. Со слов нашего сопровождающего, студентки второго курса. Скорее всего, будущие артефакторши. Студентам этого факультета постоянно не хватает денег на эксперименты. Вот они и оккупировали многие места для подработки внутри Академии.

Напротив одной из девушек стоят пара студентов и что-то импульсивно доказывали. Вторая прямо перед нами освободилась. Невысокая девушка с синими волосами.

— Ань, привет. Я тут новеньких привёл, — облокотившись на стойку, жизнерадостно произнёс Хосе. Парень изо всех сил старался смотреть девушке в глаза, но это было сверхсложной задачей. Форменная одежда так сильно оттопыривалась в районе груди, что казалось, будто пуговицы вот-вот оторвутся.

— Приветик. Слышала, там опять племянник Хомякова шумел? — переспросила Аня, поднимая на уровень груди небольшую стопку листов.

— Ну да, ну да. Хомяков, — растерянно ответил парень. Затем встряхнул головой и уже нормально сказал: — Он тут новенького на арену вызвал. Подтверди от его имени, а то браслет не успел ещё получить. И, кстати, а ты во сколько сегодня заканчиваешь? Может, прогуляемся?

— Ой, неужели Вера тебя наконец послала? А вон, кстати, она. Вера!

Услышав её слова, парень побледнел и резко обернулся. Голова закрутилась в разные стороны. Звонкий смех оповестил его, что это розыгрыш.

— Может, вы сначала нас зарегистрируете, а потом флиртовать будете? — раздражённо сказал Артур.

Я, наконец, протянул бумагу, выданную в деканате. Аня её отсканировала браслетом и вернула обратно. Через пару минут протянула пластиковую карточку.

— Второй этаж, комната двести шестьдесят восемь. Когда получишь браслет, не забудь вернуть. Так, а на арену кого записать надо?

— Меня, — отвечаю и только сейчас припоминаю её вопрос. — А тот парень — племянник декана?

— Всё верно. Когда увидишь нашего хомячка, сразу заметишь их семейное сходство, — говоря это, она сильно надула щёки.

— А последствий не будет, если я побью его племянника? — задаю тревожащий меня вопрос.

Реакция оказалась странной. Девушка засмеялась, а Хосе просто удивлённо на меня посмотрел.

— Прости, я уже позабыла о том, что о закрытых городах вы ничего не знаете. Хомяковы хоть и выглядят несерьёзно, но это древний род одарённых. Ты хоть и заключил контракт с духом, вот только всё ещё являешься обычным человеком. В родах дети уже рождаются одарёнными. Так что он может быть уже на первом или втором ранге. Зависит от того, во сколько начали тренировать и каков его талант. Не думай, будто легко справишься.

— Опять рода. Что хоть это значит? — спрашиваю её, удивлённый открывшейся неприятной информацией.

— Это влиятельные семьи одарённых, протяжении многих веков заключающие браки с равными себе. В итоге, как правило, дети рождаются сильными одарёнными. После того как они заключают контракт с духом, переход на ранг, когда появляется стихийная энергия, происходит в разы быстрее.

— Судя по его удару, он быстр, но справиться возможно. Я его сделаю.

— Ну-ну. А знаешь, я за тебя поболею. Спарринг подтвердила. Он будет в девять ровно. Как раз позавтракать успеешь.

— Давай, парень. Удачи тебе завтра. К сожалению, посмотреть не смогу. Завтра на дежурство заступаю. Но буду тоже болеть за тебя.

Попрощавшись, отхожу в сторону и даю возможность зарегистрироваться остальным. За нами пристроилась ещё одна группа. Пока стоял, часто слышал недовольные выкрики, но большинство не мешали. Им тоже любопытно послушать. Информация о племяннике Хомякова немного насторожила. Скорость удара показалась быстрой. Надеюсь, четыре года карате не прошли даром и смогу с ним справиться. Главное, чтобы декан потом не мешал учиться.

В комнате поселили вместе с Артуром, Магомедом и Виталиком. Со слов Ани, на первом курсе комнаты рассчитаны на четверых. На втором уже селят по двое. А на третьем можно жить в городе. Так что на третьем этаже возможно жить либо одному, либо вдвоём.

В комнате увидели два высоких шкафа, по тумбочке возле кроватей, рядом стоят неказистые табуретки.

— Узнаю родной казённый стиль. Но хорошо хоть не казарма. И туалет с душем в комнате есть, — довольно, с ностальгией в голосе сказал Артур.

Виталик сразу подошёл к левой кровати у окна. Мы переглянулись, но ничего говорить не стали. Мне абсолютно не принципиально, где ложиться. Артур выбрал левую кровать, но возле двери. Сказал что-то про скотч и окна, но я так и не понял, о чём он. Последовав его примеру, выбрал кровать напротив.

— Артур, а как думаешь, тот парень очень сильный?

— Сложно сказать. Попытался ударить быстро, но вот то, как бил, вызывает сомнения в его умениях. Ты главное сильно по этому поводу не переживай. Даже если проиграешь, то ничего страшного. Это станет дополнительным поводом стать сильнее.

— Я не проиграю, — запальчиво отвечаю.

— Хороший настрой. Ладно, давайте в душ и спать. Завтра составлю график уборки.

— Что за график? Я не буду ничего убирать! — возмущенно сказал Виталик.

— А кто, по-твоему, должен за тобой убираться? Это военная Академия. Даже по комнате это заметно. А если не захочешь убираться, то будут у нас с тобой регулярные тренировки на арене.

Артур перевёл взгляд на Магомеда. Тот опять промолчал. Уселся на кровать и вновь уставился в окно. По тяжёлым вздохам можно понять, что о чём-то переживает.

Открыв чемодан и вытащив принадлежности для мытья, первым рванул в душ. Артур только растерянно проводил меня взглядом. Приняв душ и улёгшись на кровать, не заметил, как уснул. Разбудил меня Артур.

— Хватит спать. На мордобой опоздаешь.

— Что? А сколько уже времени? — растерянно спрашиваю. Сажусь на кровать и тру глаза.

— Полвосьмого.

— Так ещё рано. У меня будильник на восемь, — недовольно отвечаю.

— А дорогу до арены знаешь? — ехидно спрашивает.

Удивлённо смотрю в ответ. И правда. Я же не знаю, куда идти. Судорожно пытаюсь понять, как узнать маршрут. Единственное, до чего додумался, это спросить у кого-нибудь.

— У тебя сейчас голова задымиться. Не переживай. Внизу есть карта Академии. Малая арена находится в двухстах метрах от главного входа. Надо дорогу перейти и двигаться налево.

Приведя себя в порядок и надев спортивный костюм, спустился на первый этаж. Народу, в отличие от вечера, мало. На ресепшене стоит только одна девушка из новой смены и сонно трёт глаза. Возле кофейни собралась небольшая очередь за стаканчиком кофе. Подумывал тоже в неё встать, но заметил, что все оплачивают с помощью браслета, а цены указаны не в рублях.

— Привет! — раздался до ужаса жизнерадостный крик сзади. Обернувшись, увидел бодрую Аню. Она вышла из лифта и пару раз подпрыгнула, махая руками. Взгляд машинально сконцентрировался на несчастной пуговице. — Идёшь уже на арену?

— Доброе утро, — протяжно зевая, отвечаю ей.

— Ой, ну нельзя же так, — тоже начав зевать, говорит она. — Всё же зевки — это настоящая магия. Стоит начать одному, как все подхватывают. Ого, такая маленькая очередь сегодня. Надо взять в дорожку.

Подхожу вместе с ней. Перед нами всего четыре человека. Внимательно разглядываю цены. После цифр написано «ор».

— А в рублях оплатить тут нельзя? — смущаясь, спрашиваю у Ани.

— Нет. Их можно только перевести в орихалки.

— Во что?

— Ой, я забыла, что ты без браслета и пока мало знаешь о жизни в закрытых городах. Орихалк — это металл, который добывают за порталом. Например, из него сделаны наши браслеты. Также используют для техники, действующей за порталом. На уроках истории вам расскажут о нём подробнее. Ещё Платон писал, что его в больших количествах добывали на Атлантиде. Жаль только, город уничтожен во время очередного гона. Почти все его жители погибли. Говорят, сильнейшие контракторы превратились в элементалей и, объединившись, уничтожили прорвавшихся, пожертвовав собой.

Об орихалке раньше слышал только в играх. Но тут о нём говорят всерьёз, и даже оказывается, что Атлантида — не вымысел. Наверное, мой вид был слишком ошарашенным, так как девушка, смотря на меня, тихонько засмеялась.

— Два латте, пожалуйста, — заказала она. — Ты же пьёшь латте?

— Да, но…

— Никаких «но» не принимается. Я угощаю. А взамен ты побьёшь Хомяка. Этот толстый грызун так на меня пялился и делал такие неприличные предложения. Ух! Я бы его поколотила, но это не приветствуется, когда вызывают младшекурсников. Эх, хотела бы я стать контрактором.

— Так ты одарённая?

— Да. Можно, наверное, даже сказать, что потомственная. Вот только сомневаюсь, что в ближайшее время смогу накопить зверя с силой воды. Тем более на них такие очереди. Вот станешь ходить за портал, ты же поймаешь бедной одарённой зверушку? Ой, да успокойся ты. Я пошутила. Ты такой забавный, когда не знаешь, что ответить. И цвет волос необычный, — произнесла и взлохматила мне волосы. После слов про потомственную одарённую я взглянул ещё раз на её синие волосы. Сначала подумал, будто они крашенные. Теперь же пришла догадка — это родовая черта. Про такую особенность рассказал в машине Жан.

Вскоре спустились все, с кем вчера приехал. Единственный, кто не пришёл, — это Магомед. Он вообще ведёт себя слишком странно. Молчалив и постоянно смотрит в окно. Углубиться в мысли о странном соседе не получилось. Аня взяла меня под руку, и мы все дружно пошли в сторону стадиона. Девушка по дороге о многом рассказала. Например, бой длится до тех пор, пока один из соперников не сдастся либо окажется не в состоянии продолжать бой. Смертельные случаи происходят крайне редко. Там постоянно дежурит пара контракторов с силой света. Они способны вылечить до тех пор, пока душа скреплена с телом.

Одновременно с нами на арену направляются много студентов. Почти у каждого заметил перекинутую через плечо кожаную сумку с эмблемой нашей Академии. У некоторых на поясе или за спиной висит холодное оружие. Со слов Ани, оно сделано с использованием орихалка. Этот металл очень хорошо проводит как внутреннюю, так и стихийную энергию.

Зайдя внутрь здания, она показала, куда мне идти. Все остальные направились на места для зрителей. В комнате для ожиданий оказался не один. Там сразу увидел уплетающего пончик противника. Также на лавках сидят как парни, так и девушки.

— О! А вот и ты! — торжественно воскликнул толстяк. — Готов ответить за своё неподобающее поведение?

Не обращая на него внимания, нахожу свободное место и сажусь. Толстяк от возмущения даже подавился. В комнате послышались смешки и едкие комментарии. Парень прокашлялся и сильно покраснел. Вскочив, заорал:

— Эй ты! Безродный! Да как смеешь игнорировать представителя великого рода Хомяковых?

— Хомяк, ты чего разбушевался? — задал вопрос высокий широкоплечий парень с интересным цветом волос. Он не русый и не шатен. Волосы у него словно коричневые и на вид напоминали шерсть. — В Академии не принято хвастаться родом. Тут доказывают силой и умением, что чего-то достоин.

Толстяк зло засопел. Посверлил говорившего взглядом и сел обратно. Достал ещё один пончик из сумки и начал громко с наслаждением есть.

— Контрактор Константин Беров, — протянул руку и представился студент.

— Контрактор Станислав Рокотов, — представляюсь в ответ и жму ему руку. Хватка у нового знакомого оказалась железной. Пришлось поднапрячься и сдавить посильнее. Немного померившись силой, он улыбнулся и, кивнув, разжал руку.

— Тебя в какую группу определили?

— Во вторую.

— Жаль. Меня в первую. Хотя на КМБ поедем все вместе. Кстати, Валера твой одногруппник.

— Это кто?

— Хомяк. Ты, кстати, не злись на него. Парень он нормальный, просто в их роду слишком особенное отношение к еде. А я слышал, что он пончик уронил. Если бы просто толкнул, то разошлись бы миром.

— Я и не обижаюсь. Получит пару раз в нос, и я про него забуду.

— Самонадеянно, но так и надо. Он быстр. Вот только с выносливостью проблемы. Так что постарайся измотать.

Мы ещё немного поболтали, пока наконец не вызвали меня. Валера резво спрыгнул с лавочки и шустро пошёл на арену, продолжая что-то есть. Иду за ним следом. Пройдя коридор, солнце ударило в глаза, из-за чего пришлось зажмуриться. Проморгавшись, увидел наполовину заполненные студентами трибуны. Хомяк поднял вверх надкушенный пончик, и с трибун прокричали: «Хомяк! Хомячина! Сожри его!» От этого стало как-то не по себе. Парень явно известен. С облегчением заметил, поддерживают далеко не все. Многие просто молчат или пытаются перекричать поддержку толстяка. На песке арены нас встретил студент с тремя лычками на плече.

— Расходитесь каждый к своей отметке. Толстяк к красной. Ты к синей. После сигнала приступайте. Если после второго сигнала продолжите драку, последует наказание. Всё ясно?

— Какие-то правила есть? — решаю задать вопрос.

— Нет, но по шарам у нас бить не принято. Мужская солидарность. Всё ясно? Вопросов нет?

— Хватит этих вопросов. Давай уже начинать.

— Как знаешь, боевой грызун. Расходитесь.

Отхожу к своей отметке, и все окружающие звуки исчезли, будто их выключили. Мой противник занял позицию напротив. В этот момент раздался звук гонга, и я увидел, как он стремительно бросился на меня. Его скорость и ловкость поразительны для такого толстого тела.

Его нога уже летит мне в лицо. Он с разбега прыгнул, как в кино, и я с трудом увернулся от удара. Приземляется и проворно разворачивается. Снова сближается и, демонстрируя чудеса растяжки, пытается ударить ногой в лицо. Подставляю плечо. Атаковать сложно из-за желания засмеяться. Впервые мне довелось увидеть, как Колобок изображает Вандама.

Заметив мою улыбку, Валера ещё сильнее разозлился. Во время очередного удара хватаю его за ногу и бью по опорной. Он упал и резко перекувыркнулся, вырывая ногу из моих рук. Он резко вскакивает. Я сближаюсь и бью кулаком в лицо. Его голова с жирными щеками мотнулась в сторону, но развить успех не успеваю. Толстяк подшагнул и нанёс сильный удар в живот. Отступаю на пару шагов. Удар оказался неожиданно сильным.

Так продолжалось ещё, наверное, несколько минут. То я его бил, то получал в ответ. Прыгать и наносить красивые удары Валера перестал. У него появилась частая отдышка, по лбу обильно заструился пот. Я же чувствую себя нормально. Тренер порой бил сильнее и гонял намного дольше.

В итоге он неосторожно приблизился и получил сначала двоечку в голову, а затем с ноги в корпус. Противник упал и, тяжело дыша, лежит на песке. Через десять секунд раздался гонг.

Удивлённо смотрю на него. Парень действительно необычный, но не такой страшный, как описывали. С выносливостью у него серьёзные проблемы. У меня из повреждений опухшее ухо, ушибы и стёсанные кулаки. У толстяка — опухший нос, наливающийся фингал под правым глазом и ушибы. Ко мне подскочил третьекурсник и, подняв вверх руку, закричал:

— Победил белобрысик!

Осмотревшись, нашёл глазами радостно прыгающую Аню. Она задорно кричит и размахивает руками. Распущенные синие волосы разметались и превратились из причёски в нечто невообразимое. Посмотрев, как Валере помогают уйти с арены, пошёл на выход. Вскоре оказался на трибуне недалеко от Ани и одногруппников.

— Стас, это было здорово! — она подскочила и обняла, продолжая кричать. Затем, встав рядом, начала, размахивая руками, радостно пересказывать: — А этот его первый приём? Раз — и в тебя летит шар с маленькими ножками. А этот удар ногой! При его-то росте! Это, наверное, стиль «шаолиньский хомяк». Ух! Как же этот грызун меня бесит.

— Молодец, Стас. Красиво в конце сделал, — похлопав по плечу, произнёс Артур.

— Спасибо. Что дальше будем делать?

— Как что? Ждать традиционного боя ректора с учителями. А потом будет наказание для провинившихся студентов. Они все должны будут противостоять ректору. Брр. Не хотела бы попасть на такой бой. Он никого не жалеет. Все потом уходят с ожогами, переломами или колотыми ранами. Слышала, что сегодня три целителя дежурят.

— А разве бой с учителями не из-за вчерашнего? — спросил Артур.

— Нет. Они же постоянно ссорятся. А ректор решил сделать из этого дополнительную демонстрацию силы стихийников. Чтобы студенты знали, к чему должны стремиться.

— А за какие нарушения можно попасть на арену с ректором? — садясь рядом с девушкой, спрашиваю.

— Ой, их много. Например, если бы хомяк не сдержался вчера и напал, то вас двоих тогда ждала арена.

— Двоих? Но это он напал.

— Коллективная ответственность. Ректор считает, что в такой ситуации виноваты оба. Он — так как напал. Ты — из-за того, что был неосторожен и спровоцировал.

Мы ждали ещё два часа. Я внимательно смотрел за боями других студентов. Константин справился со своим противником очень быстро. Налетел на него, словно медведь. Проигнорировав удар, схватил оппонента и швырнул через себя. Затем развернулся и, радостно ревя, начал вколачивать в песок арены. Когда раздался гонг, моментально отпрыгнул. Лицо второго представляло печальную картину. Дежурные выбежали с носилками и забрали проигравшего. Константин радостно орал и осматривал трибуны. Увидев меня, не заходя в помещение, поднялся наверх. Познакомившись со всеми, присоединился к компании. За весёлым общением время прошло незаметно. Внезапно наступила абсолютная тишина.

Осматриваюсь. Все смотрят на большой экран, на котором обычно транслируются имена дерущихся. Сбоку показывается время. Сейчас ровно одиннадцать.

— Смотрите! — пискнула Кристина, сидя чуть в стороне от Виталика.

В центре арены завертелся огненный смерч. Постепенно огонь опал, и перед нами предстал ректор. Из двух проходов вышли преподаватели. Жан с рапирой в ножнах из коридора, расположенного под нашими местами. Эйрик из второго. Секира лежит у него на плече. Здоровяк одет только в короткие бриджи. Торс обнажён, и все могут наблюдать его развитую мускулатуру. На лице предвкушающий оскал. Босыми ногами уверенно идёт в сторону ректора. Мужчины встали друг напротив друга.

Внезапно тело Жана начало испускать холод. Из груди выбрался здоровенный кабан. Он осмотрелся и толстой задницей уселся на покрытый изморозью песок. Дух оказался Жану по плечо.

Перевожу взгляд на Эйрика и вижу, как из тела показалась вытянутая голова, похожая на змею. На ней два крупных загнутых назад рога. Вскоре этот монстр выполз полностью и окружил хвостом Эйрика. Песок вокруг стал влажным. Вода, столкнувшись с холодом, превратилась в лёд. Но только на стыке. Мне это создание показалось знакомым.

— Он же как тот, которого мы видели возле моста, когда приехали! — выкрикнул Виталик.

— Похож. Но тот был намного больше, — задумчиво сказал Артур.

— Это Ёрмунганд. Скорее всего, вы его видели. Он такой один в городе. В зависимости от силы духи могут менять свой рост.

Все студенты напряжённо смотрели в сторону ректора. Тот же театрально тянул время. Мельком кинув взгляд на трибуны, замечаю, что стадион полон, и некоторые даже стоят в проходах. Все напряжённо смотрят вниз. Кабан и Змей слегка светятся. Дух Жана сделан словно изо льда. Змей же — словно из воды. Под тончайшей прозрачной кожей перетекает вода.

Наконец из груди ректора вырвался огонь. Он опал, и мы увидели ужасающую оскаленную пасть. Она раскрылась и огласила арену жутким, пробирающим до нутра рыком.

Глава 3

Из груди ректора вырвался огненный дракон. Сначала он был размером с человека, но быстро увеличился в три раза. Встав за спиной партнёра, расправил крылья. Затем поднял могучие когтистые лапы над головой, раскрыл пасть и взревел. Из могучей пасти, полной острейших зубов, созданных из стихии, вырвалось пламя. Успокоившись, дракон сел позади ректора, и два пламенных вертикальных зрачка хищно осмотрели забитые трибуны.

Реакция собравшихся оказалась весьма необычной. Никто не испугался, а, наоборот, со всех сторон раздался радостный рёв множества глоток. Эмоции окружающих передались и мне, и я, так же как и все вокруг, радостно заорал. Заметил, что у некоторых студентов старших курсов из плеч или груди выглянули их духи и тоже подали голос. Зрелище впечатляло.

Ректор медленно обнажил тонкий, но длинный меч. Жан тоже стянул ножны и взял их в левую руку. Эйрик же просто остался стоять на месте. Вокруг их тел заструилась энергия, которая превратилась в доспехи. Огненный доспех ректора с зерцалом напоминает виденный в книгах по истории у князей Руси. За его спиной развивается огненный плащ.

— Как же я тоже так хочу, — произнесла Аня с лёгкой грустью в голосе. — Им уже даже духи не нужны для работы со стихией.

Вокруг Жана из льда начал образовываться полный рыцарский доспех. На лицо опустилось остроносое забрало. Эйрик же просто взял секиру в правую руку, а на левой сформировал диск из воды. Казалось, что диск начал очень быстро вращаться. Вокруг его тела засветилась белёсая аурная защита с тонкой водяной плёнкой.

— Водяной щит? Но что он может сделать? — скептически спросил Артур.

Сидящий рядом Константин удивлённо посмотрел на него. Затем, вероятно, вспомнил, что мы впервые в закрытом городе и почти ничего не знаем о стихийниках.

— Не стоит недооценивать стихию воды. Этот щит может сделать очень многое, особенно с применением внутренней энергии. На третьем ранге мы сможем создавать аурную защиту, а достигнув четвёртого, создавать энергетические техники. Его щит покрыт снаружи плёнкой внутренней энергии. А сама вода с помощью этой же энергии принимает нужную форму и сейчас с бешеной скоростью вращается. Таким диском возможно спокойно резать металл, — сказал Костя. Потом почесал затылок и неуверенно добавил: — Ну, если только в металл не добавлен орихалк.

Жан встал в стойку и, подняв рапиру, запустил толстую ледяную сосульку. Она не долетела даже до доспеха ректора и растаяла на подлёте. Бой официально начался. Духи встали по краям арены и бдительно следили за всем происходящим и одновременно друг за другом. Эйрик создал стену воды и направил на ректора. Как только вода соприкоснулась с огнём, пошёл пар. Здоровяк этим воспользовался и прыгнул сквозь новую стену и густой пар с занесённой секирой над головой. Глава Академии чуть отклонился и, как только секира оказалась в опасной близости, ударил по лезвию тыльной стороной ладони левой руки. Оружие отклонилось, но Эйрик быстро ударил остриём щита. От соприкосновения водяного диска и огненного доспеха пара стало ещё больше. В чешуйчатом доспехе образовалась небольшая прореха. На лице преподавателя заиграл предвкушающий оскал. Однако ректор не прост, и уже Эйрику пришлось уклоняться от меча. Огненный воин сделал пару быстрых выпадов, вынуждая отскочить назад, за стену воды. И тут вступил Жан. Вода мгновенно превратилась в ледяную стену со множеством шипов. Круговым движением меча ледяные шипы оказались разбиты. Лёд из-за жара, исходящего от огненного доспеха, быстро испарялся. Воспламенив клинок, разнёс стену на четыре части.

Не успел глава Академии справиться со стеной, как Эйрик попытался хлестнуть водяным кнутом. Ректор среагировал молниеносно, разрубив его на пополам. Отрезанная часть, лишившись подпитки внутренней энергии, тут же распалась и полилась сверху на огненного воина. Капли в воздухе превратились во множество ледяных игл, с ускорением полетевших вниз. Подняв свободную руку, мужчина сформировал огненный шар, который почти сразу взорвался, раскидывая острейшие иглы. Несколько подобных атак повторились. Преподаватели всячески пытались достать ректора, комбинируя стихии, дополняя друг друга.

— Почему он ничего не делает? Он же мог много раз их атаковать! — не удержавшись, эмоционально выкрикиваю.

— Это же наш ректор. Любит он показать свою силу. Скоро он их опять размажет! — возбуждённо произнесла Аня. Её лицо всё красное, глаза горят от возбуждения. Порой, когда происходило что-то очень эффектное, она вскакивала и, словно болельщик на футбольном стПосле того как Эйрик создал мощную, но очень тонкую струю воды, Олегу Всеславьевичу надоело просто защищаться. Он сильно ускорился. На арене завертелись сразу четыре огненных смерча. Жан усилил ауру холода и начал кидать куски льда, которые при подлёте к вихрю взрывались. Навстречу двум смерчам понеслись такие же, но водяные. Эйрик довольно вскрикнул, когда смог потушить один. Вот только внезапно появившийся рядом ректор смог пробить аурный щит и пронзил левую руку мечом. Змей громко взревел и попытался прийти на помощь, однако угрожающий рёв дракона предостерёг духа от вмешательства.

— А чего духи медлят и не сражаются? — спрашиваю у девушки, которая от нахлынувших чувств схватилась за мою руку.

— Ты серьёзно? Тут же арена слишком маленькая. Вот это да! Видел? Он заморозил ему рану! Как же круто! Они что-то подготавливают! Ой! Они оба попали под огненный вихрь! Стасик, это же жуть какая.

Огненный вихрь, окруживший преподавателей, стал уменьшаться. Вверх подымается густой пар. Внезапно над преподавателями появилась крупная огненная капля. Она полетела в самый центр почти исчезнувшего вихря. Эйрик толкнул больной рукой Жана, тем самым выталкивая из-под грозной техники, и закрутил воронку из воды над головой, постоянно увеличивая. Но внезапно появившиеся вторая и третья капли понеслись вниз за почти растворившейся первой. Он попытался отпрыгнуть, вот только раненая нога подвела. Мужчина упал на колено, и преодолевший водяную воронку огонь, растёкшийся по песку, всё равно достал раненого преподавателя. Защита долго не продержалась. Кожа на ногах сильно почернела, но он не проронил ни слова. Молча стерпел сильную боль. Внезапно огонь пропал. Йормунганд подхватил партнёра зубами и вынес за пределы арены. Там им сразу занялась красивая зелёноволосая женщина.

— Ничего себе! Сегодня Василиса Светлова дежурит! Она такая крутая. Если бы ты только знал, на что она способна. Все обладатели стихии света могут такое сделать с телом. Жаль, что процедуры слишком дорогие, — произнесла Анна слегка смущённо.

— Судя по твоей груди, ты всё же смогла накопить на процедуру, — подколол Константин.

— Это всё моё, родное! И вообще не твоё дело! — вспыхнув, ответила девушка. Не обратить внимание на упомянутую часть тела у меня не вышло, так как от волнения Аня сильно стиснула мою руку и прижала к упомянутой ранее части тела.

— То есть тебе чисто случайно выдали одежду не по фигуре? Так же, как Хомяковым? — с ухмылкой поинтересовался Костя.

На это она ничего не ответила. Сделала вид, будто не услышала, сосредоточив всё внимание на арене. Внизу началась финальная часть. Жан пятится от ректора и отбивается то рапирой, то ножнами. Ректор чередует атаки холодным оружием со стихийными техниками. Частота атак стихией холода уменьшилась из-за отсутствия Эйрика. Вся созданная ранее вода уже испарилась из-за сильного жара. Огненные шары врезались в не до конца сформированные ледяные стены. От взрывов стены разлетелись, после чего осколки полетели во все стороны. Олегу Всеславьевичу они оказались не страшны. Хитрым движением огненного меча ножны оказались выбиты. Затем ректор остановился, и из-под ног потекло пламя. Оно постепенно окружило преподавателя. Тот создавал защиту, однако она быстро растаяла. В отчаянии попытался пробежать по огню. Это выглядело жутко. Пламя, словно напалм, прилипло к ледяному доспеху и истончило его. На теле мужчины начали появляться ожоги, а одежда тлеть. Теперь стало ясно, почему Эйрик вышел на арену только в бриджах. Вскоре Жан остался почти голым, всё тело покрыто страшными ожогами. Кабан грозно похрюкивает, но, глядя на дракона, не решается прийти на помощь. В итоге ректор стремительно подскочил и нанёс серию стремительных ударов по конечностям. Поединок закончился победой ректора. К Жану срочно выбежали студенты с носилками. Под внимательным и грозным присмотром кабана преподавателя унесли к целителям.

адионе, громко орала.

Студенты на трибунах торжественно взорвались радостными возгласами. Аня вскочила и начала радостно прыгать, громко крича. Развернувшись ко мне, прыгнула и, обхватив ногами, продолжила кричать и размахивать руками. Подхватив девушку, встал как истукан, не находя себе места от волнения. Константин подмигнул мне, похлопал по плечу и, встав, взревел, словно медведь. В этот момент ректор стоял в центре арены с поднятым мечом, за ним встал его дух, изрыгая струю пламени.

— И такое у вас каждый год? — ошарашенно и смущённо спрашиваю у Ани. Мне пришлось повернуть лицо вбок и чуть отклонить голову, иначе та самая пуговица и то, что она скрывает, упрётся мне в лицо.

— Ага. И они ещё ни разу не смогли победить! Ректор очень крут! Как бы мне хотелось увидеть сражение его духа, — мечтательно произнесла она, словно погружаясь в мир грёз. — Кстати, как тебе?

— Невероятно!

— А бой?

Растерянно молчу, пытаясь понять, о чём она тогда спросила. Не сообразив, уточняю:

— Тогда про что ты спросила в первый раз?

— Конечно, про то, где сейчас находятся твои руки.

Только сейчас осознаю, что придерживаю её чуть ниже талии. В панике отпускаю, и девушка, не удержавшись за меня ногами, плюхнулась на пол. Состроив недовольное личико и поджав губки, обижено посмотрела на меня снизу вверх. От случившегося я ещё больше растерялся и наклонился, чтобы помочь подняться. Аня начала подниматься, и мы стукнулись лбами. Сидя на полу, она рассмеялась.

— Ой, ну какой же ты забавный! Видел бы ты своё лицо, — отсмеявшись, протянула руку. — Стас, ну помоги мне уже подняться. А то как лапать меня так запросто, а помочь бедной девушке отказываешься.

— Всё, сдаюсь, — помогая подняться, произношу. — Только не говори, что после такого я обязан на тебе жениться.

— Хм.

— Эй? Что значит «хм»? — настороженно спрашиваю, но ответа так и не получаю. Она отвернулась к арене и лишь изредка бросала на меня задумчивые взгляды. Студенты на трибунах наконец начали успокаиваться.

В этот момент ректор запрыгнул на дракона и взлетел над ареной. Песок, поднятый крыльями, осел, и я увидел выбежавших двоих студентов. Судя по лычкам, это третьекурсники.

— Что они делают? — спрашиваю, стараясь не смотреть на девушку.

— Приводят арену в порядок. Это дежурные третьекурсники со стихией земли.

Через десять минут арена выглядела как новая. Ничто не напоминало о недавнем сражении и буйстве стихий. Ректор спустился чуть ниже и спрыгнул. Встал на самом краю и поднял вверх меч, заставив всех зрителей замолчать.

— Студенты, вы все ещё молоды и склонны совершать ошибки. Порой даже очень серьёзные. Но мы никого не ругаем и не исключаем, а предоставляем шанс доказать мне и преподавателям, что вы достаточно сильны и совершённое вами не ошибка, а законное право, заслуженное силой. Я предоставляю всем вам возможность продемонстрировать всё, что умеете, в бою со мной. Дежурный, объяви!

— Все слышали нашего уважаемого ректора? На арену приглашаются: алкоголики, прогульщики, драчуны и многие другие любители нежных ручек многоуважаемых целительниц! — прокричал третьекурсник, который контролировал мой спарринг с Хомяковым. Как оказалось, он контрактор со стихией земли.

— А почему он сказал «целительниц»? Мужчин с силой света разве не бывает? — интересуюсь у испуганно смотрящей на арену Ани. Она сейчас не напоминает себя пару минут назад. Взгляд испуганный, руки теребят края юбки.

— Бывают, но не в роду Светловых. Они заключают всегда контракт с дриадами. Причём те не требуют проявить силу, а идут добровольно. Из-за этого у них у всех зелёный цвет волос. Если рождается в роду мужчина, то либо ищет зверя с силой света, либо становится воином с какой-нибудь другой стихией. А вот у Добровых все только целители — и мужчины, и женщины, — она ответила машинально, почти без эмоций.

— Ань, что случилось? Ты чего-то испугалась?

— Эм. Я просто однажды попала на арену с ректором. Это было больно.

— Так ты у нас прогульщица?

— Что? Нет, конечно! Я прилежная ученица. Дурак. Как ты мог обо мне такое подумать? Да что бы я прогуливала? Затем, резко сменив интонацию с рассерженной на игривую, продолжила: — Что бы с тебя стребовать за столь ужасное предположение? С тебя за это… Эм. Что бы такое придумать? О! Точно! Ты должен будешь исполнить одно моё желание. И не переживай, оно не будет невозможным, — в её смеющихся глазах так и читается вызов.

— Так не честно! — решил подыграть.

— Что? Ты с чем-то не согласен? Тогда с тебя столик в кафе. А может, в ресторане? Или ты опять не согласен?

— Погоди. Будет тебе одно желание и поход в кафе. Поспешно отвечаю, не желая спорить. — Так ты расскажешь, за что туда попала? — спрашиваю, переведя взгляд на арену. В дальнем от нас проходе появились первые студенты. Они одеты в чёрную военную форму, но не повседневную, как многие курсанты, а полевую. Хотя кители многие сняли, оставшись только в чёрных майках с короткими рукавами. У каждого при себе холодное оружие. Их лица выглядят угрюмыми и сосредоточенными.

— Да ничего особенного. Тренировочные комнаты оказались все заняты. Лаборатория в этот день не работала. Я не утерпела и решила провести эксперимент в спальне. Как раз соседки ушли в столовую на ужин. Ну и когда чертила на заготовке, случайно ошиблась в одной, может, паре рун. Произошёл небольшой бабах. Или не совсем небольшой. Но это же ерунда. Всего пара кроватей сломала. Хотя потом третью пришлось тоже менять, а у четвёртой через неделю ножки рассыпались. В общем, ничего серьёзного. По крайней мере, я так думала. Вот только, оказывается, в правилах прописано, что запрещено проводить эксперименты в комнатах общежития. Дурацкие правила.

Под конец истории я её уже не слушал, так как увидел в толпе студентов знакомые огненно-рыжие волосы. Та самая девушка вышла из прохода, расположенного под нами. Её волосы завязаны в хвост, на виски спадает по небольшому локону. Она не стала подходить к кучкующимся студентам, а так же, как и ещё семеро, встала слева за спинами выстраивающихся в линию четверых парней.

— Эй! Ты меня не слушаешь! — ущипнув за руку, возмущённо воскликнула Аня. — Ты кого это там высматриваешь? А ну признавайся! Рядом с тобой стоит такая красотка. Вот обижусь на тебя и загадаю желание, чтобы поцеловал сестру Хомяка.

— Это против правил! Ты так не поступишь! Ведь правда не поступишь? — испуганно произношу, представив низкорослую и очень толстую девушку, постоянно уплетающую пончики.

— Ха-ха-ха. Ты бы видел сейчас себя. Ладно, не буду так жестоко с тобой поступать. Хотя, если серьёзно, то сестры у него вовсе не страшная. Девушки в их роду все стройные и очень миленькие.

— Слушай, а что там происходит? Как-то странно они выстроились. Зачем некоторые встали сзади и положили руки на плечи впереди стоящим? Или вон те круги?

— Это для подпитки более сильных. Они всё равно знают, что не победят. У нас существует специальная группа, куда вступают все участвующие. Там обсуждают тактику и стратегию сражения. Вон те, которые стоят по трое или пятеро, скорее всего, одной стихии и будут создавать все вместе одну технику. За их спинами, вероятно, одарённые. Техники одарённых слабые, так что будут подпитывать стихийников. Первые ряды займутся щитами или одним общим щитом. Однажды провинившиеся курсанты создали единую защиту из различных стихий, закрыв ею всех. Ректор ответил на это огненным вихрем, который постепенно истощил защиту, и в итоге все они упали без сил, боясь прекратить удерживать её.

В этот раз напротив ректора встали четыре группы курсантов, между которыми расстояние примерно в пару метров. За каждой группой встали курсанты, готовые отдать свою энергию, а чуть позади — те, кто встали в круги. Между первыми и вторыми находятся одиночки с обнажённым оружием.

Всё началось неожиданно. Многие студенты покрылись прозрачной защитой, которую, по словам Ани, называют аурным щитом. По некоторым щитам пробегают всполохи стихий. На их ранге стихийный доспех создать невозможно. Перед впереди стоящими возникли стихийные защитные техники, но на небольшом расстоянии. Аня комментировала происходящее, объясняя, что щиты созданы так близко из-за малых рангов, так как создавать техники на большом расстоянии пока не могут.

Группа из четверых парней создала толстую каменную плиту. Чуть сбоку стоит девушка, которая должна подсказывать, куда её двигать. Перед двумя другими группами возникли стены из ветра, а перед четвёртой — водная.

Из-за спин студентов вылетела ледяная стрела, а из другого круга — каменные копья и булыжники. Стрела пролетела в паре метров от ректора, и он проводил её недовольным взглядом, одновременно отбивая первый камень тыльной стороной ладони. От других атак просто отшагивал. Затем запустил в воздушную стену крохотный огненный шар, причём в ту, которая прикрывает промахнувшихся студентов. Ветряные с трудом выдержали атаку, но сделали пару шагов назад, из-за чего стена распалась. В их сторону тут же полетели огненные искры. Было заметно, что ректор бьёт не в полную силу и даёт студентам показать себя.

Ребята попытались создать новую стену, техника начала заново формироваться. Студенты, стоящие сзади и передающие силы, занервничали, увидев приближающийся сноп огненных искр. Некоторые даже отбежали в сторону. На помощь пришла четвёрка с каменной плитой. Слегка повернувшись направо, они передвинули стену и закрыли неудачливых соседей. Ректор улыбнулся и, отмахнувшись от очередной порции камней, выпустил огненный шар в такой же, но летящий в него. Затем запустил сноп искр в открывшуюся четвёрку. Девушка, выступающая их глазами, закричала, и они поспешно закрылись, но успели в последний момент. Огонь расплескался по плите, оставив чёрные подпалины.

Ледяные стрелы вновь пролетели мимо Олега Всеславьевича, на этот раз над головой. Он недовольно нахмурился и снова запустил искры в студентов, прикрывающих мазил, одновременно выстрелив в каменную стену и девушку. Воздушники не успели полностью восстановиться, и их слабая защита смогла выдержать только пару искр. Затем огонь встретили слабые аурные щиты, но ненадолго. Студенты попадали и начали кататься по земле, пытаясь затушить вспыхнувшую форму. Раздались крики боли. Над головами пронеслась огненная капля и упала прямо в центр круга, в котором опять формировалась ледяная стрела. В воздух поднялся пар, а затем под ногами растеклась тонкая лужа огня. Она моментально подпалила берцы, но, присмотревшись внимательнее, я понял, что обувь не горит. Оказывается, она делается из шкур часто попадающихся за порталом зверьков. Студенты замешкались и вовремя не отпрыгнули. Ректор приподнял руку, и пламя, взметнувшись вверх, перекинулось на штаны. Студенты завопили, некоторые начали в панике бежать, не разбирая дороги. Глава Академии пожалел их и не стал сильно вредить. Опустив руку, мгновенно потушил огонь, в том числе на одежде.

Контракторы стихии земли смогли защититься, но девушка оказалась одарённой, причём низкого ранга. Её защита выдержала всего одну искру. Огонь охватил одежду, и тёмные волосы моментально загорелись. Она жутко закричала. После того как пламя потухло, девушка осталась лежать без сознания.

Внезапно студенты, стоящие поодиночке, рванули к ректору и, приблизившись вплотную, попытались нанести удары холодным оружием. Рыжеволосая девушка в их числе. Они двигались с немыслимой скоростью. Хомяков хоть из древнего рода, но двигался чуть быстрее обычного человека. Ректор экономными движениями уклонялся и парировал. Парень с двуручником опустил меч на место, где только что стоял глава Академии, и тут же получил сквозную рану плеча. Вместо него на ректора накинулся студент с двумя небольшими мечами, по которым пробегают электрические разряды. Я догадался, что он обладатель стихии молнии. Парень нанёс два быстрых удара, которые оказались легко парированы. Сзади на ректора попыталась наскочить рыжеволосая, но появившаяся огненная стена заставила резко отскочить. Брюнету с двумя мечами пришлось отступать под яростными ударами пламенного меча. На помощь подскочил высокий парень с двуручным молотом на длинной рукояти. Его удар нацелен прямо в лицо. Казалось, что всё. Сейчас лицо ректора встретится с молотом. Вот только мужчина сделал незаметный глазу шажок, и молот пролетел мимо лица в считанных миллиметрах. Ректор молниеносно вонзил меч ему в ногу. Парень сел на одно колено и получил в грудь искру. Парень с двумя мечами попытался воспользоваться этим моментом и ударить в спину, но получил быстрый укол в живот. Ректор словно не замечал защиты студентов.

Штурмующие отпрянули после окрика от стихийников. Раненых товарищей беспрепятственно забрали с собой. Пока я смотрел на ректора, на другой части арены произошли изменения. Раненых вытащили к целительницам. Из трёх стен осталось две. У земляных появилась новая наблюдающая. Рядом находится водная стена. Как только штурмовики разбежались, стены раздвинулись, между ними встали два круга. Один сформировал слабенький огненный вихрь, а второй круг, состоящий из воздушников, раздул этот вихрь. Ректор улыбнулся. Они решили атаковать его же стихией. Он просто стоял и ничего не делал. Казалось, ему любопытно, на что способна техника, созданная объединившимися огневиками и воздушниками.

Вихрь окружил ректора и начал сжиматься. На трибунах наступила гробовая тишина. Лишь те, кто внизу, воодушевлённо перекрикивались. Каменная плита рассыпалась, и в вихрь полетели мелкие камни. Они закружились в раздуваемом ветром пламенном вихре. Долгое время ничего не происходило. Студенты, передающие свои силы, начали один за другим падать без сил. Совместная техника постепенно ослабевала, и все увидели спокойно стоящего ректора, с любопытством оглядывающегося. Как только вихрь прекратился, он пару раз хлопнул в ладоши, а затем запустил в помрачневших студентов небольшими огненными шарами. Они взрывались, и оставшиеся ещё на ногах отлетали в разные стороны. Перед земляными поднялась вновь каменная плита. В неё тут же полетели искры. Одновременно на всех уровнях. Верхние и средние врезались в плиту, и парни уже обрадовались, но тут под стеной пролетели искры и подожгли им штаны. Но те ещё какое-то время держались. Их кожа приобрела землистый цвет, и они смогли сами отступить, прикрывая ладонями обнажённый низ живота. Но никто над ними не смеялся, а наоборот, подбадривали и аплодировали.

Вскоре на поле остались только штурмовики. Я с тревогой наблюдал, как моя знакомая пытается его достать. Вот она получила один порез на бедре, но не сдалась. После ранения правого предплечья перехватила меч левой рукой. В итоге ректор не стал ещё больше травмировать. Они замерли в центре арены. Меч мужчины упёрся ей в шею. Вниз стекла тонкая струйка крови. Она разжала руку, и на опалённый песок упал тонкий обоюдоострый меч. Тот самый, которым я убил Грозового Кота. На лице девушки застыла печальная улыбка, а по щеке скатилась одинокая слезинка.

Глава 4

Ректор снова эффектно исчез, превратившись в огненного элементаля. После его исчезновения трибуны начали пустеть, несмотря на объявления о следующих боях. Мы тоже решили покинуть арену. Возвращались к Академии в толпе студентов, погружённые в атмосферу веселья и беззаботности. Я то и дело оглядывался, надеясь увидеть рыжеволосую знакомую. Мне даже показалось, что в толпе мелькнул рыжий хвост, но Аня крепко ухватила за руку и не давала вырваться.

— Кого ты всё высматриваешь? Неужели девушку? — прошептала мне на ухо.

— Кхм… Никого. Просто вокруг так много студентов с необычной внешностью, — попытался отговориться, но, судя по прищуренным глазам, она мне не поверила.

— Ну-ну… Помни, что угроза с желанием всё ещё в силе.

— Прекращай пугать. Лучше подскажи, где можно получить браслет и форму?

— Ага, сменил тему. Значит, что-то скрывает. Хм… А какую из сестёр Хомякова лучше предложить? — чуть слышно пробормотала, но я заметил, что уголки её губ слегка приподняты.

— Злодейка. Хватит строить коварные планы.

— Интересно, а за то, что назвал такую милашку злодейкой, можно с тебя ещё что-то потребовать?

— Аня, ну серьёзно. Ответь уже на мой вопрос, — она, конечно, милая девушка, но подколы начали раздражать.

— Эх, Стас. Не будь таким серьёзным. Завхоз находится на минус первом этаже в Академии.

— Минус первом? А сколько ещё этажей внизу?

— Я спускалась только до третьего, там начертание рун преподают. На втором расположен малый тир. В лифте указано всего пять этажей вниз, однако говорят, что есть ещё пара. Когда получишь браслет, то лучше посмотри карту. Там расписаны все этажи.

По дороге до Академии мы обсуждали увиденное на арене. Зайдя внутрь здания, Аня попрощалась и убежала по своим делам. Мы же сначала подошли к лифтам. Возле всех шести столпилось много народу. Прислушиваясь, понял, большинство из студентов спешат в кружки и секции. Артур хлопнул по плечу и указал головой в сторону лестницы. Нам надо спуститься всего на один этаж. Так мы и сделали.

На минус первом долго гадать, куда идти, не пришлось. Там уже выстроилась небольшая очередь человек в десять. Навстречу прошли двое студентов в обычной одежде, но с сумками Академии. Они, не замечая никого, на ходу изучали браслеты.

— Не понял. А форму нам где будут выдавать? Я у них её не заметил, — громко спросил Виталик. Некоторые на него обернулись, но ничего не сказали.

— Скорее всего, одежда в сумках, — предположил я. — Ты же видел, как преподаватель из такой рапиру достал?

— Так он её из сумки достал? Просто в тот момент пытался до отца дозвониться. Тут телефон совсем не ловит.

— Его ведь Жан разбил, — припомнил случай в дороге.

— У меня второй есть. Кто сейчас ходит с одним телефоном?

— Большинство обычных людей. Кому нужно, берут с двумя сим картами. Хотя кому я это говорю. Кстати, вон Магомед стоит, — указал Артур на соседа по комнате. Тот стоит уже возле двери.

Очередь прошла достаточно быстро. Каждый задерживался в кабинете максимум на пару минут. Когда я зашёл, то оказался в небольшом помещении. Перед мной расположено окошко в наглухо заложенной стене. Оттуда на меня посмотрел пожилой мужчина с седыми волосами. Его сухая рука требовательно протянута ладонью вверх.

— Здравствуйте.

В ответ услышал многократно произнесённую речь:

— Здравствуйте, молодой человек. Меня зовут Яшин Евгений Викторович. Я местный завхоз. Скажу сразу, что не являюсь родственником Хомяковых и мой дух не жаба. Я простой одарённый. Сейчас вы получите браслет и сумку со всеми вещами. Вещи сшиты специально для вас. Подгонять не придётся. В случае повреждения полевой формы, оставьте заявку через браслет, и её выдадут вновь.

Пока он говорил, я молча стоял и не знал, что делать. Он пошевелил высунутой ладонью. Недоумённо смотрю на неё.

— Молодой человек, не тратьте моё и ваше время. Передайте листок, выданный в деканате.

Опомнившись, залезаю в карман ветровки и протягиваю вчетверо сложенный лист.

— Опять как из задницы. Молодой человек, это же документ, — наставительно сказал старик, ставя ударение на «у». — Чтобы в следующий раз такого не повторилось. Иначе заставлю идти получать новую бумагу в деканат. И так, давайте приступим.

Отсканировав лист браслетом, он пару раз что-то нажал на иллюзорной клавиатуре и замер. В течение минуты ничего не происходило. Затем обернулся и крикнул:

— Бездельники! Чего так долго? Где указанная мной сумка и браслет? — послышался топот, и запыхавшийся голос невнятно ему ответил. — И так, молодой человек. Протяните руку, на которой будет удобно носить браслет. Если что, в любое время сможете надеть на другую. Вот так. Сейчас будет немного неприятно.

Когда браслет оказался на руке, тряхнул небольшой разряд тока. На лице старика появилась довольная улыбка. Следом протянул мне сумку.

— А как ей пользоваться?

— Вся информация есть в браслете. Не задерживайте, пожалуйста, очередь. Всего доброго.

Попрощавшись, выхожу в коридор. Мимо меня тут же прошмыгнула Кристина. Стоило оказаться в коридоре, так же, как и многие другие, приступил к изучению браслета. Прислонил палец к чёрному экрану. Неожиданно в голове раздался голос:

— Идентификация пройдена. Разблокировать браслет? Да/Нет.

Теперь стало понятно, почему многие замирали недалеко от кабинета и с ошарашенными лицами смотрели в никуда. Мысленно произношу «Да». Экран засветился, а в голове вновь раздался вопрос:

— Желаете вызвать иллюзорную клавиатуру и экран? Да/Нет.

Вновь подтверждаю. Держа левую руку перед собой согнутой в локте, иду по коридору и, не замечая никого вокруг, продолжаю изучать это удивительное устройство. Пару раз чуть не столкнулся с другими курсантами и даже получил довольно сильный толчок в плечо, когда вновь замер. Поняв, что пора остановиться, выключаю браслет и направляюсь к выходу из Академии.

Проходя мимо футбольного поля, где курсанты увлечённо играют в футбол, ощущаю лёгкую тревогу. Их скорость намного выше нормальной. Они явно используют внутреннюю энергию для игры. Особенно впечатляет вратарь — невысокий, чуть полноватый парень с невероятной ловкостью отбивает мячи, летящие чуть ли не с пушечной скоростью.

Дойдя до парка, нахожу свободную скамейку и снова возвращаюсь к браслету. На экране появилась надпись, из-за которой недавно завис в коридоре:

— Вы желаете получить доступ к пространственной сумке? Да/Нет, — данный запрос продублировался на слуховой нерв.

Вместо мысленного ответа нажимаю кнопку подтверждения. В голове звучит фраза: «Произнесите или нажмите на название предмета для извлечения». На экране вижу список вещей, находящихся внутри:

— «Брюки повседневные: 2 шт.».

— «Рубашки повседневные: 7 шт.».

— …

Пролистав огромный список, понимаю, что в сумке есть всё необходимое. Даже сменные носки. Кроме повседневной формы, несколько комплектов полевой, в том числе бронежилет и каска. Меня поражает, как в такой тонкой и маленькой сумке может поместиться всё это. Из любопытства пытаюсь достать берцы. Открываю сумку и засовываю внутрь руку, выбираю в меню обувь. Внезапно ощущаю, как под рукой из воздуха что-то появилось, на ощупь сделанное из кожи. Снаружи сумка совсем не изменилась, словно в ней не появились берцы, связанные друг с другом шнурками.

Когда убрал обувь обратно, никаких запросов при этом не возникло. В меню снова появились берцы. Я играл с сумкой ещё минут пятнадцать, пока не услышал смешки от проходящих мимо девушек. Стало неловко. Так что решаю, наконец, оставить сумку в покое.

Вернувшись к изучению браслета, заметил значок в виде кошелька и монеток, который меня взволновал. Открыв, с удивлением смотрю на сумму. Вспомнив цены в кафе, довольно улыбнулся. На моём счёте числится триста «ор» — сто стипендия и двести за убийство грозового кота.

Однако радость длилась недолго. Стоило найти местный онлайн-магазин, как суровая реальность безжалостно нанесла удар. Цены на различные местные товары заставили покраснеть за недавние мысли о том, что на счету крупная сумма. Тем более уверен, у многих таких же, как я, ставших контракторами во время прорыва, сумма не меньше. По крайней мере, у Артура точно. Увидев курс обмена рублей на орихалки, разочарованно выключил браслет. Мои десять тысяч рублей равны всего пятидесяти «ор». Я и так это предполагал, сравнив цены на кофе, но подсознательно надеялся на большее.

Когда вернулся в комнату, то застал недовольного Артура и смеющегося Виталика. Парни стоят уже в костюмах. Единственное исключение заключается в том, что Артур никак не может завязать галстук. Как он только его ни скручивал, вновь включая браслет и открывая специальное видео, но у него ничего не выходило.

— Стас, ты умеешь эту удавку завязывать? А ты бы не ржал, а помог.

— Вот ещё. Кто мне там угрожал постоянными спаррингами? Вот теперь мучайся.

— Давай сюда. Когда дядя пригласил на свадьбу, пришлось научиться. Мама тоже не умела. Я потратил целую кучу времени, тренируясь правильно завязывать. Ух, намучился тогда. Мама захотела, чтобы я пошёл на свадьбу обязательно в костюме. Ещё надеялась оставить его на выпускной. Наивная.

Вслед за Артуром неуверенно подошёл Магомед:

— Мне тоже помоги, пожалуйста.

— Запросто. Слушай, извини, если это не моё дело, но у тебя всё в порядке? Ты постоянно смотришь в окно и так вздыхаешь.

Он, ничего не отвечая, посмотрел, как завязываю галстук. Затем взял его и отошёл в туалет к зеркалу. Вернувшись, наконец, ответил:

— Я из Дагестана с отцом и братьями приехал в Москву на заработки. Отец у меня ремонтами занимается. В тот день недалеко от Кропоткинской мы делали ремонт — демонтаж и всё такое. Я в магазин отлучился за водой. Возвращаюсь, а там крик. Брат валяется на полу и держится за живот. Подбегаю, а у него из живота каменный шип торчит. Вдруг слышу крик старшего брата. Мы стену сломали и вывести ещё не успели. Из этого мусора сформировался крупный камень. Отец встал на защиту брата, и камень ему в лоб прилетел. Вижу, как на полу появляется лужа крови, а к нему приближается что-то очень крупное. Похожее на грызуна, но размером с овчарку. Он меня сразу не заметил. Недолго думая, схватил кувалду и побежал на него. Мне в плечо шип влетел, а я, не чувствуя боли, подбегаю и сношу его с отца одним ударом. Затем прыжком сближаюсь и продолжаю вбивать в бетон. А потом внезапно из него словно дух вылетел.

Вновь переживая те события, Магомед рассказал свою историю. Заметил, что, выговорившись, парню немного полегчало.

— Когда меня сюда отправили, сказали, что отцу и братьям помогут. В поезде телефон не брали. А тут я не знаю, как позвонить.

— Понятно, — задумчиво произнёс Артур. — Связь стоит пять «ор» в месяц. В инструкции сказано, что говорить можно через браслет. Голос собеседника будет транслироваться прямо на слуховой нерв.

— Здорово. А где ты это нашёл? — спрашиваю его. Захотелось быстрее позвонить маме. Она наверняка волнуется.

— Так зайди в магазин и скачай приложение местного оператора. Называется «Эфириум». Когда скачаешь, заходи и выбирай тариф. Деньги спишутся со счёта.

Не раздумывая, я так и сделал. Как только деньги списались, открыл записную книжку и вбил в неё мамин номер. Тут же набрал.

— Алло, — раздался недовольный голос.

— Привет, мам, — произнёс я в воздух, чувствуя себя немного неловко от того, как это могло выглядеть со стороны.

— Стас? Ну наконец-то! Ты почему всё это время не звонил и телефон не брал? Я себе места не нахожу!

— Прости, но здесь мой оператор не ловит, пришлось купить другую сим-карту.

Артур, услышав мой разговор, слегка поморщился. Я тоже не в восторге от того, что пришлось врать, но не могу рассказать всей правды.

Мы общались минут десять. Закончив разговор, достал повседневную форму и переоделся. Взглянув на чемодан, задумался, поместится ли он в пространственную сумку и сколько вообще в ней места.

— Не поместится, — посмеиваясь, сказал Артур. — Виталик уже пробовал.

— А как ты догадался, о чём я подумал?

— Такая мысль пришла нам всем. Но я не стал рисковать. Надо для начала инструкцию прочитать. Думаю, получится убрать только то, что возможно просунуть в открытую сумку. Чемодан слишком толстый. Ты уже пробовал берцы вытащить?

— Да, — произнёс и немного покраснел, вспомнив, как вытаскивал их, сидя в парке на лавочке.

— Получилось вытащить сразу или вытаскивал по одному?

— С первой попытки нет, но если заморочиться, то получится. Она немного тянется.

— Виталик, а ты чего делаешь? — спросил, заметив его странные манипуляции. Он, нажав что-то на экране, постоянно кривлялся.

— Я тут обнаружил интересную фишку. Зайдите в камеру. Там можно сделать свою трёхмерную модель.

Следуя подсказкам, открываю камеру и нахожу нужную функцию. Сделав серьёзное лицо, запускаю сканирование. Через минуту на экране появилось моё изображение в полный рост. На меня смотрит голубыми глазами седовласый парень с коротко выбритыми висками и волосами, зачёсанными направо. На мне чёрный костюм без воротника. На груди с левой стороны изображён красный дракон, держащий в лапах овал синего портала. С левой стороны на рукаве пришит золотистый знак в виде уголка, обозначающий первый курс. Пиджак застёгнут на золотистые пуговицы с вдавленным изображением драконьей головы в профиль. На каждой пуговице в глаз вставлен крохотный прозрачный камень. Под пиджаком надета белая рубашка.

Мне очень понравилась массивная пряжка на чёрном кожаном ремне. На ней тоже изображён дракон, но уже в фас. Оскаленная морда слегка выпирает вперёд. Видел студентов, которые слегка приподнимают пиджак, чтобы он не закрывал позолоченную пряжку. На ногах чёрные брюки со стрелками. Берцы относятся к полевой форме, а в комплект повседневной входят чёрные кожаные ботинки со слегка скруглённым носом.

— Хорошо, что выдали два комплекта. А то помню по армейке, как в одной неделями ходили, — произнёс Артур.

— Вот не могли они цвета немного разнообразить? Почему всё чёрное? — недовольно пробурчал Виталик.

— Зато галстук бардовый, — произношу и, вытянув его, изображаю, будто это удавка.

— Надеюсь, тут есть прачечная. Не заставят же они нас её самостоятельно стирать, — неуверенно сказал Виталик и с надеждой посмотрел на нас.

— Ну не знаю. Судя по этой комнате, могут заставить стирать самостоятельно. Вот только не представляю, как стирать костюм вручную, — ответил ему Артур.

Мы ещё немного поболтали, после чего занялись каждый своим делом. Суббота прошла как-то незаметно. Позвонил друзьям и узнал, как у них дела. Они задавали много разных вопросов про моё новое место учёбы. Пришлось проявить фантазию. После разговора приступил к изучению браслета. В комнате это делать неудобно. Стульев тут нет, только неудобные табуретки. Так что снова пошёл в парк, где уселся на пустующую скамейку. В браслете нашёл расписание, которое на первый взгляд выглядит странным. Весь октябрь у нас какое-то КМБ. Спросив у Артура, сидящего через пару скамеек, что это означает, получил в ответ лишь пару философских фраз и расшифровку. Решив узнать об этом чуть позже, посмотрел информацию по этажам Академии.

Официально в Академии двадцать два этажа. На семнадцатом находится ректор — это самый верхний этаж. Ещё есть пять подземных, но четвёртый и пятый числятся техническими. В этом году побывать на всех не получится. На этажах, где обучают работать со стихиями, нам пока делать нечего. Чаще всего будем находиться на восьмом, как раз на нём находится наш деканат. В расписании, после КМБ, написано, что там будут проходить уроки медитации, истории и практические занятия на полигоне. На лицо невольно наползла улыбка, когда фантазия нарисовала меня, сидящего со скрещёнными ногами и пытающегося поймать некий дзен. Вот только воспоминание о том, как быстро студенты двигались на арене, стёрло улыбку. Не за всеми движениями получалось уследить.

Далее внимание привлекли три урока, вызывающие опаску. Первый — стрелковая подготовка. В принципе, ничего необычного. Лучше зверей бить издалека. Преподавателем числится Жан Б. Попытавшись найти, какая фамилия у него, лишь разочарованно вздохнул. Нашёл в одном из чатов забавное обсуждение и ссылку на Жан-Батиста Бернадота. Но не может же бывший король шведов преподавать в нашей Академии. Тем более, помню из истории, что он не поддерживал Наполеона и принял сторону Российской империи. Тогда как наш Жан порой упоминает императора Франции и хорошо о нём отзывается.

Оставив попытки найти фамилию, взглянул на следующий предмет. Фехтование. Теория и практика. Преподаватель — Эйрик Торвальдсон. Данный предмет вызывает лёгкую тревогу. От воспоминаний, как ректор спокойно колол мечом студентов, в груди зародилась опаска от предстоящих занятий.

Самым тревожным и вызывающим наибольшее неприятие оказался третий — бальные танцы.

«Серьёзно?» — хотел вырваться из груди такой крик. Я понимаю только танцы в клубах. Ну, можно станцевать медленный танец с красивой девушкой. Но бальные вызывают неприятие и одновременно смущение.

Когда прочитал, кто будет нашим преподавателем, то на мгновение застыл с глупым выражением лица. Оказалось, нас будет обучать Светлова В. — та самая целительница с арены, женщина невероятной красоты, к которой раненые чуть ли не бежали.

Пытаясь унять разыгравшееся воображение, быстро пробежался по другим предметам. Нас ждут: полевая медицина, рунология, артефакторика, алхимия, теория духов, вождение и многое другое. Удивительно, но стандартных предметов нет. Мне пришлось уйти из школы после десятого класса, и мама поверила, что здесь мы получим все необходимые знания. К сожалению, оказался не прав.

Оторвавшись от экрана, с наслаждением зевнул. На улице уже стоит кромешная темнота, которую разгоняют лишь фонари и свет, исходящий от иллюзорных рыб, выпрыгивающих из фонтана. Заметил невдалеке Баюна — этот пушистый чёрный кот сидит на ветке берёзы и умными глазами смотрит на фонтан. Его длинный чёрный хвост с белым кончиком постоянно подрагивает, когда очередная рыбка вылетает из фонтана. Неожиданно ощущаю, что кот жаждет поохотиться. Я словно чувствую его нетерпение и разочарование. Внезапно он поворачивает голову и пристально смотрит прямо в глаза. Принюхавшись, встал, потянулся, а затем совершил мощный прыжок, приземляясь возле меня. Его зелёные глазища внимательно меня разглядывают. Фыркнув, этот наглый кот подошёл ближе, запрыгнул на ноги, потоптался и улёгся.

— Эй! У меня же теперь вся форма в шерсти будет! — возмущенно говорю ему. С соседней скамейки удивлённо ойкнули.

— Смотрите! Баюн впервые к кому-то сел на колени! Как ты это сделал? — спросила сидящая неподалёку девушка. Спрашивающую разглядеть получилось не сразу. В компании подруг сидит красивая шатенка. Одна из её подружек попыталась встать и подойти, но она остановила её: — Не подходи. Вдруг котейку спугнёшь. Эх, как же хочется его потискать!

Пока шёл разговор, кот недовольно встал и развернулся в другую сторону. Заодно ткнулся крупной башкой в руку. Хотел уже недовольно скинуть, но неожиданно для себя положил на него ладонь и провёл по мягкой чёрной шерсти. Котяра громко заурчал и начал перебирать лапками. Вскоре я уже во всю гладил его обеими руками. От девушек постоянно раздавались завистливые реплики, но я не обращал на них внимания. Получив порцию ласки, Баюн спрыгнул на скамейку и, повернувшись ко мне, сказал громкое благодарное «Мяу». Перепрыгнув спинку скамейки, скрылся в парке.

— Как же я тебе завидую! А за одежду не волнуйся, она защищена рунами от загрязнений и многих внешних воздействий. Можешь просто под душем сполоснуть, и всё будет в порядке. На уроках алхимии или артефакторики порой такое творится. Жаль, рубашки нельзя так же. Их придётся отдавать в прачечную. Наш Жабхоз постоянно из-за них бурчит. Её чаще всего приходится менять. Хотя, если будешь частым гостем арены, то полевую форму тоже придётся заказывать новую.

— Спасибо за информацию. Меня, кстати, Стас зовут.

— Инна, — чуть смущённо ответила.

— А Жабхоз — это кто?

— Ты с ним уже встречался. Он тебе браслет выдавал. Нужный старик. Придёшь за новыми вещами, готовься к долгой нужной лекции.

— Посмотри на нашу Инночку. Мало ей жениха, так уже первокурсника закадрить решила, — вдруг сказала сидящая с ней рядом девушка.

— Никого я…

— Можешь уже ничего не говорить. Всё и так понятно. Судя по волосам, он, возможно, из какого-нибудь рода.

— Не говори так. Я никогда… Я же люблю его, — совсем стушевавшись, начала оправдываться Инна.

Третья девушка молчала и с лёгкой усмешкой поглядывала на спорящих. Имея уже небольшой опыт, решил слинять от них, так как влезать в спор девушек очень опасно. Высока вероятность остаться самому виноватым. Попрощавшись, чуть ли не бегом покидаю парк. Дружный девичий смех придал ускорения. Вскоре я оказался в комнате. Артур где-то пропадает, парк он покинул раньше меня. Остальные уже спят. Решив проверить совет, снял пиджак и брюки. На удивление, после промывки душем вся шерсть смылась, а одежда осталась почти сухой, не впитав ни капли влаги.

На следующий день, гуляя возле Академии, увидел, как резко распахиваются двери и оттуда выбегает маленькая зелёноволосая девочка. Её громкий плач, наверное, доносится до общежития. Следом выбегает высокий широкоплечий парень.

— Вааа! Отвали от меня, дылда! — заорала она, остановившись недалеко от меня. Высокий парень ростом более двух метров быстро приближается к ней. Длинные пшеничные волосы связаны в хвост.

— Отвали от неё! — говорю ему, загораживая девочку.

— Чего? — недоуменно смотря на меня, раздражённо спрашивает. — Тебе чего, парень?

— Чего слышал, — по-дворовому огрызаюсь. — Ты чего к маленькой девочке пристал?

Реакция на вопрос оказалась странной. Он вдруг застыл и слегка побледнел. На лбу выступил пот.

— Парень, лучше не…

— Ещё раз спрашиваю. Ты чего к маленькой девчонке пристал? Она же ещё совсем ребёнок.

— Молчи, глупец, — прошептал он с широко раскрытыми глазами, не сводя взгляда со стоящей за моей спиной девочки. — Слишком поздно, бежим!

Странное ощущение возникло за спиной, по телу вдруг пробежали мурашки. Обернувшись, увидел, что девчонка уже не плачет, а со злостью смотрит на меня, делая странные жесты руками. Её милое личико чуть покраснело.

— Девочка, он же тебя не обидел? — произнес и услышал, как сзади раздаётся топот. Обернувшись, вижу, как здоровяк в панике убегает.

— Никуда не уходи, я скоро вернусь, — произнесла она угрожающе и с невероятной скоростью догнала убегающего. Запрыгнув ему на спину, она обхватила горло и начала душить. Поняв, что ничего не понимаю, тоже решил скрыться. Но далеко уйти не успел. Обойдя Академию, услышал прямо за спиной разъярённый тонкий голосок:

— И куда ты собрался?

— Знаешь, у меня неожиданно возникли срочные дела.

— Дела, значит? А как же ответить за слова? — спросил этот зеленоволосый бесёнок.

— Какие слова? — спрашиваю, не понимая происходящего.

— Ты! Только что! Меня! Обозвал! Мелюзгой! Ррр! — печатая каждое слово, прокричала она.

— Марин, успокойся, ты всё не так поняла. Он хотел тебя от меня защитить, — появившийся здоровяк попытался образумить девочку. Она же, подняв руки и делая вид, что кого-то душит, приближается.

— Не понял, значит? Маленькая девочка, говоришь? Грр… — состроив устрашающую моську, произнесла она, подходя всё ближе.

— Он так сказал, увидев, как я за тобой бегу. Ну признай, что в сравнении со мной твой рост небольшой.

— И с чего это хвостатый жук защищает какого-то белобрысика? — остановившись и надув губы, обиженно спросила она.

— Марин, ну я же просил так меня не называть.

— А вот буду и всё. Ты меня обидел.

— Ну извини, но пойми и ты меня, — говоря с ней, он жестами показывал мне, что надо уходить. Пока он её забалтывал, я делал небольшие шажочки от них.

— А знаешь, может быть, ты всё же прав. Я кое-что придумала, — развернувшись в мою сторону, очень быстро оказалась рядом и крепко схватила за руку. Хватка у неё оказалась железной. — Он тебя заменит! Ха-ха. Правда, здорово придумала?

— В чём заменю? — шокировано спрашиваю. Но она уже потащила за собой.

— Ты меня обидел и теперь должен искупить свою вину, — голосом, не терпящим возражений, ответила мне.

— Да в чём обидел-то?

— Вообще-то мне шестнадцать, и я учусь тут на первом курсе, — серьёзно произносит, прищурив глаза и бдительно смотря на меня.

Недоверчиво окидываю её взглядом. Маленький рост, наверное, метр пятьдесят. Худощавое телосложение. Кукольное личико маленькой девочки. Перевожу взгляд на парня. Тот очень быстро кивает головой.

— Всё верно. Мы с ней ровесники. Я знаю Марину с детства. Кстати, я Сергей Добров. А эту мал… То есть молодую красавицу зовут Марина Светлова.

— Стас, — представляюсь, но протянуть руку не могу. Моя правая кисть схвачена маленькой, но очень сильной ладошкой.

— Ай! За что? — спросил Сергей, когда Марина внезапно пнула его по голени. Парень запрыгал на месте, держась за ногу. Но она ничего не ответила, а всё также целеустремлённо продолжила тащить меня за собой. Оказавшись на первом этаже Академии, мы направились налево.

— Так ты объяснишь, куда меня тащишь? — спрашиваю, не пытаясь более вытащить руку.

— Увидишь. И только попробуй отказаться. Я тебе такое устрою, — пробурчала она, подводя к двери. Подняв взгляд на табличку, замер, из-за чего чуть не влетел головой в деревянную дверь.

— Ты серьёзно?

Глава 5

— Конечно, серьёзно, мне нужен партнёр на дополнительных уроках по бальным танцам. Этот болван отказался со мной танцевать. Сказал, что у него уже есть партнёрша. Какой же он после этого друг?

Слушая её, подумал, что причина, возможно, не только в этом. Мне сложно представить их танцующими вместе. Она же ему по пояс. Если при моих ста восьмидесяти сантиметрах Марина кажется маленькой, то для Сергея она словно ребёнок.

— Стоп, погоди, но я же…

— Тихо ты! Мама не любит, когда разговаривают во время танцев.

Пытаться сбежать уже поздно. Мы вошли внутрь. Под классическую музыку по залу кружатся одиннадцать пар. Справа у стены стоит высокая зеленоволосая женщина. От её внешности сердце забилось быстрее, а во рту повысилось слюноотделение. Я как заворожённый смотрел на идеал женской красоты. Просто не верилось, что может существовать женщина красивее. Зелёные волосы уложены в элегантную причёску. Изумрудные глаза внимательно следят за танцующими. Небольшой прямой носик чуть вздёрнут. Она с обворожительной улыбкой посмотрела на нас. Сложенные под грудью руки ещё больше подчёркивают размер бюста. Декольте словно магнитом притягивает взгляд, а в мозгу рисуются картины спелых дынь. Приталенное голубое платье идеально сидит на стройной фигуре целительницы. Музыка прервалась, и по залу разнёсся цокот каблуков. Я стою словно под гипнозом и был не в силах отвести взгляд. Внезапно маленькая ладошка больно ущипнула за руку. Наваждение спало, и я сообразил, что сейчас будет разговор с мамой этой похитительницы. Марина же скромно опустила голову и, похоже, не собирается никак объяснить происходящее.

— Здравствуйте, — с трудом выдавливаю из себя. Но моё приветствие оказалось словно не замеченным. Всё её внимание сосредоточено на дочери.

— Значит, ты всё же нашла себе партнёра? Неплохой выбор. Салатовый или серебристый с зелёным оттенком. Да, однозначно будут неплохо смотреться, — произнесла она чарующим грудным голосом.

— Мам, ты о чём вообще? — робко спросила девочка.

— Как о чём? О детях, конечно, — лукаво улыбаясь, ответила.

— Погодите! Не надо так шутить! Марине всего лишь нужен партнёр по танцам, — слегка вспотев, нервно произношу.

— Мам, прекращай! Я танцевать хочу.

— Значит, Сергея уговорить не получилось? А ведь у него тоже светлые волосы. Представляешь, какие…

— Мам, прекрати! — выкрикнула пунцовая от стыда девочка.

— Ой-ой, какая ты у меня скромная и нерешительная. Ну ладно. Можете начать сперва с танцев. А дальше, может, у вас что-то сладится.

Слушать всё это было откровенно неловко, но ответить я не решился. Очень не хотелось обидеть эту зелёноволосую красивую женщину. Вдруг мои слова воспримет как оскорбление? Какие пакости способны сотворить целители, уже рассказали.

— Ладно, присоединяйтесь к группе, — повернувшись к остальным студентам, произнесла: — Итак, давайте опять повторим полонез. Именно этим танцем открываются многие балы. Построились.

Мы встали в самом конце. Пары выстроились в две колонны: парни в левой, девушки — в правой.

— Блин, а я так рассчитывала станцевать вальс, — недовольно пробурчала Марина.

— Марин, я не…

— Разговоры! Будете разговаривать во время танца — выгоню! — грозно произнесла преподавательница.

Наконец заиграла музыка. Парни протянули руку девушкам. Я старался повторять за ними. Марина недовольно поглядывала на меня, когда тормозил. Внезапно партнёры разошлись в стороны и пошли назад. Я замешкался. Марина уже сзади и яростно сверкает глазами. Казалось, сейчас набросится и начнёт душить, как недавно Сергея. Музыка опять стихла.

— Что такое? Молодой человек, почему вы не отвернули? Это очень простой танец.

— Простите. Но я не умею танцевать бальные танцы, — признаюсь, сгорая со стыда.

— Как не умеешь? В родах всех учат танцевать! — возмущённая и одновременно растерянная, выкрикнула Марина.

— Так я не из рода. С чего ты это взяла? Ты же меня схватила и притащила сюда, не объяснив, что тут надо танцевать! — не удержавшись, возмутился в ответ.

— Божечки, Марина, тебе же предоставляли список поступивших студентов с кратким описанием. Ты его вообще просматривала?

— Нет, — залившись краской, ответила девочка. — Но у него цвет волос необычный. Вот я и подумала, что он из рода.

— Стас, простите мою дочь. Она так любит танцевать, но из-за маленького роста ей сложно найти партнёра.

— Мам! Я не маленькая!

— Конечно, ты у меня уже очень взрослая, но пока не достигнешь пятого ранга и не овладеешь стихией света, будешь выглядеть словно маленькая девочка. Постойте тогда один танец в сторонке и понаблюдайте.

— Пойдём, — опять схватив за руку, потащила в сторону. Держала очень крепко, словно боялась, будто сбегу.

Пары вновь выстроились. Грянула музыка, и они пошли. Марина подсказала считать до трёх. Вот пары расходятся. Парни держат руки за спиной. Девушки приподняли их, словно крылья. Вернувшись на исходные места, встали, на этот раз друг напротив друга, и странной походкой начали сближаться. Наблюдая, пытался запомнить все их движения. В душе разгорается протест. Хотелось отсюда сбежать, но уже не могу. Её мама этого не простит. Весь этот танец казался нелепым хождением двух павлинов. Танцующие опять остановились и по очереди поприветствовали друг друга. Девушки делают реверанс, мужчины — шаг в сторону и поклон. Представляя, как придётся всё это повторять, щёки начали гореть от стыда. На ладошках появилась лёгкая испарина. Вот они начали делать странные движения руками. Затем парни опустились на одно колено, а девушки грациозно кружатся вокруг них, держа за руку. Ещё несколько движений — и танец завершился. В горле стоит ком, сейчас мне предстоит всё это повторить.

— Пойдём. Надеюсь, ты всё запомнил? — спросила миниатюрная партнёрша, когда стихла музыка.

— Более-менее. Хотя не уверен, что смогу повторить всё с первого раза.

— Постарайся. А то мама заставит танцевать полонез ещё несколько раз. А я хочу вальс. Не люблю эти павлиньи движения. Этот танец кажется мне каким-то неживым, словно все участники — куклы.

Полностью повторить танец удалось только с третьего раза. В первый раз было неловко, и я старался не улыбаться. Но строгий взгляд преподавательницы мгновенно прогнал все эти мысли, и я сосредоточился на том, чтобы повторить всё правильно. Мы повторили полонез ещё два раза, и наконец нам позволили перейти к любимому Марининому вальсу. К сожалению, его я тоже не умею танцевать.

Нас отвели в сторону, и под чётким руководством Василисы Светловой мы танцевали отдельно от остальных пар. Мне даже стало жаль партнёршу: из-за своего неумения часто наступал ей на ноги. Но под конец с удивлением обнаружил, что мне нравится танцевать. На лице девочки играет счастливая улыбка. Я никак не могу заставить себя называть её девушкой.

— Закончили. На сегодня всё. Жду всех в понедельник. Ах да. Первокурсников жду через месяц, после курса молодого бойца. Напоминаю, занятия проходят по понедельникам, средам и воскресеньям. И, молодые люди, тем, кто будет показывать успехи, возможно, повезёт станцевать со мной, — с обворожительной хищной улыбкой произнесла она, глядя на ликующих и воодушевлённых парней. Я тоже хотел к ним присоединиться, но болезненный щипок заставил умерить воодушевление.

Мы дружно попрощались и разошлись по раздевалкам. Там я принял душ и переодел рубашку. Ребята расспросили о том, как умудрился попасться Светловой младшей. Услышав мою историю, они рассказали о жутком скандале с Сергеем, когда он отказался с ней танцевать. Они шутливо демонстрировали, как бы это всё выглядело. Но ничего обидного в их словах и действиях не было.

— Стоять! — раздался крик, когда выходил из Академии. Шлёпнув себя по лбу, нехотя повернулся. — Думал сбежать?

— Ну чего ещё?

— Ну, как бы, я хотела тебя отблагодарить. Я угощаю. И никаких возражений слушать не стану! Идём есть, а то я так голодна.

— Ладно, пошли, — понимая, что спорить бесполезно, направился с ней в сторону общежития. Девочка идёт чуть впереди. Её длинные зелёные волосы, заплетённые в две косички, весело болтаются при ходьбе.

— Стас, а ты будешь со мной ходить на танцы? — Всю дорогу до общежития шли молча. Лишь возле крыльца она решилась задать вопрос.

— А у меня есть выбор?

— Не делай из меня злодейку. Сегодня ты сам оказался виноват. Ну не виновата я, что все в нашем роду до достижения пятого ранга выглядят, кхм, слишком молодо. Взрослые отказываются помогать. Говорят, что это лучший стимул хорошо учиться, — всё это она говорила, с надеждой смотря в глаза. На её щеках играет лёгкий румянец, а руки девочки живут своей жизнью, теребя то косички, то пуговицы на пиджаке.

— Хорошо. Составлю тебе компанию. Тем более, мне вальс даже понравился. А с учётом того, что нас и так будут учить танцам, дополнительная практика не помешает.

— Ура! Я так тебе благодарна! — радостно воскликнула. Затем, быстро взбежав по ступенькам крыльца общежития, развернулась и задорно произнесла: — Ты чего так медленно идёшь? Кушать хочется зверски.

Вскоре мы оказались возле ресторана, но не того, над которым висит надпись «Столовая». На входе нас встретили подрабатывающие курсантки. Оказалось, Марина ещё из Академии забронировала столик. Миловидная левушка провела нас к столику и передала меню.

— Заказывай, что хочешь. Я угощаю, — с довольной улыбкой произнесла Марина, раскрывая меню. Я последовал её примеру.

Цены в этом месте оказались вполне приемлемыми, но даже со стипендией в сто «ор» каждый день питаться тут не получится. Хорошо, что столовая бесплатная и кормят в ней не хуже, чем в ресторанах.

В меню представлены блюда ресторанного уровня, включая разнообразные салаты. Посмотрев на цены некоторых из них, ужаснулся. Например, большинство салатов стоят от двух до пяти «ор», но есть три салата по десять. Если один «ор» равен двумстам рублям, то цена за салат составляет две тысячи рублей. Прочитав состав, я стал ещё более растерянным.

— Марина, а что такое горавия горная и чёрная болотная ромашка?

— Разве ты не знаешь? Это растения из-за портала, которые обладают очень необычным вкусом. Ромашку, кстати, используют во многих лекарствах. У нас будут пары, посвящённые всему, что растёт за порталом. Рекомендую попробовать этот салат — он стимулирует выработку внутренней энергии.

— Но…

— Не обращай внимания на цены. Во-первых, у меня, как у будущего целителя, стипендия больше. А во-вторых, род ежемесячно переводит мне приличную сумму. Так что не стесняйся, — в конце, немного смутившись, она произнесла: — Я тебе так благодарна за то, что согласился со мной танцевать. Так что, пожалуйста, не обижай отказом. Прими это как благодарность.

— Ну ладно. Сама напросилась, — перестав переживать, быстро определился с заказом. Решил взять рекомендованный салат, стейк и напиток из болотных яблок. Со слов Марины, они растут там же, где и ромашки, а по вкусу напоминают абрикос. Я всё же посмотрел на цены. Мясо стоит дешевле всего — три орихалка, тогда как стакан сока — пять. Итого вышло на восемнадцать. Мне стало немного неловко пользоваться добротой Марины.

Молча сидя напротив девочки, я перебирал в уме, о чём можно поговорить. Она начала разговор первой:

— Прости ещё раз за сегодняшнее. Однако не думай, что танцы — напрасная трата времени. Во всех закрытых городах практически ни один приём не обходится без них. В нашем обществе не уметь танцевать — это словно не знать алфавит или математику. А ещё танцы помогают развить координацию. Мне так мама говорила.

— Слушай, а почему она ведёт уроки танцев? Она же целительница.

— Всё просто. Мама очень любит танцы. У неё есть подчинённые, которые справляются и без неё. Она, конечно, самая опытная и сильная, но ситуаций, когда требуются её навыки, не так много. О! А вот и салаты несут.

Повернувшись, увидел нашу официантку, несущую две тарелки. Посмотрев на то, что принесли, оторопел. На подушке из травы, напоминающей осоку, лежат два цветка — две чёрные ромашки. Сбоку, на тарелке, лежит половинка лимона. Недоумевая, поднял глаза на Марину. Она, зажав рот ладошкой, зажмурившись, еле сдерживает смех. Затем, открыв глаза, посмотрела на меня и в полный голос заливисто засмеялась. Некоторые посетители начали на нас оборачиваться, но ей всё равно.

— Ой, не могу. Видел бы ты своё лицо! — вытирая набежавшие слёзы, пропищала она. — Не переживай. Это действительно можно есть. Вкус немного непривычный, так что некоторые поливают лимоном, — подавая пример, взяла половинку лимона и полила салат. Затем рукой взяла одну ромашку и, улыбаясь, откусила бутон.

С опаской повторяю за ней. На вкус цветок оказался странным. Мощный, сладковато-острый, он быстро распространился во рту. Лёгкая кислинка от лимона оттенила насыщенный вкус, перегружающий все рецепторы. Стоило только проглотить, как в желудке разлилось тепло. Я ещё ни разу не пил крепкие спиртные напитки, но слышал, что от них тоже тепло распространяется.

— Ну как?

— Не могу понять. Очень необычно.

— Тепло чувствуешь? Нечто подобное ты ощутишь во время медитаций.

Пока пытался прочувствовать необычные ощущения, за спиной Марины появилась знакомая девушка. Она тихонько подкралась и быстро обняла улыбающуюся девочку, прижимая к груди.

— Ага, попалась. Стас, неужели тебе нравятся маленькие девочки? — ехидно спросила Аня.

— Это кого ты назвала маленькой? А ну отпусти меня, толстуха.

— Фу, как некрасиво. А с виду такая миленькая малышка. Так бы и затискала тебя. Опять сделала косички. Годы идут, а ты не меняешься.

— Ррр. Не зли меня, Мальвина.

— Извините, не могли бы вы вести себя потише? — попросила подошедшая официантка.

— Простите. Принесите мой заказ за этот столик.

— Эй! Я тебя не приглашала.

— Марина, так у вас свидание? Если так, то я непременно оставлю вас наедине, — приложив ладошки к щекам, шутливо произнесла Аня.

— Что? — пунцовая девочка в панике схватила принесённый сок и сделала два быстрых глотка. Увидев, что Аня на неё пристально смотрит, подавилась и, отставив стакан, взволнованно произнесла: — Нет, конечно. Стас мой… Он согласился стать моим… моим партнёром по танцам. И я за это пригласила его посидеть в ресторане. Так вот.

— Ай-яй-яй. Так ты у нас альфонс? За счёт маленьких девочек ходишь по ресторанам?

— Аня, перестань. Я могу сам оплатить счёт. Но Марина и слышать об этом не хочет.

— Что ж, поверю. И даже не буду просить оплатить мой заказ. Ты же помнишь, что должен мне один поход в ресторан? — томно, с придыханием, спросила Аня, игриво поигрывая пуговицей, которая еле удерживает пиджак в районе груди.

Мы провели примерно час за весёлым общением, отбиваясь от подколов Ани. Марина заказала салат, двойную порцию шашлыка и десерт. Я с удивлением наблюдал, как быстро со всем справилась и голодными глазами посмотрела на официанта, несущего за соседний столик сковородку со шкварчащим мясом. Но шутка Ани про маленького колобка заставила её смутиться, и она с грустью отложила меню.

Когда пришло время расплачиваться, попытался ещё раз оплатить хотя бы за себя, но Марина произнесла такую пламенную и яростную речь, что даже официантка прониклась. В итоге пообещал, что в следующий раз угощаю.

После ресторана мы прогулялись по парку. Ко мне снова подошёл Баюн за порцией ласки, но когда девушки попытались погладить, зашипел и чуть не поцарапал Марину. Мне пришла мысль, что эта ситуация, возможно, связана с моим духом. Может, он чувствует его? Вот только тогда странно себя ведёт. Должен, наоборот, проявлять агрессию и отгонять соперника, зашедшего на его территорию. Наконец я распрощался с немного обиженной Мариной и, проводив Аню до ресепшена, пошёл к себе.

Вот и наступил первый учебный день. Прозвенел будильник, и, обогнав Артура, первым забегаю в душ. За спиной слышу дружное ворчание соседей. Быстро умывшись, довольный выхожу к нервным товарищам. Даже Магомед оказался неожиданно оживлённым. Его хандра за выходные прошла. Он смог поговорить с родственниками и сейчас чувствует себя не так подавленно. Даже сходил вчера подстригся.

Одевшись в повседневную форму, я нервно начал ходить по коридору общежития, ожидая соседей. Мы все в одной группе, так что решили идти одной компанией. Мимо пробегали взъерошенные студенты, спеша пораньше прийти в Академию. Я же не переживал, так как нам на минус второй этаж. В отличие от многих, лифт не потребуется.

Наконец все готовы, и мы поспешили к зданию Академии. Проходя мимо ресепшена, поздоровался с дежурящей Аней. В кофейню, как обычно, собралась очередь. По улице вместе с нами идёт огромная толпа курсантов. Разглядывая окружающих, увидел всего пятерых третьекурсников: остальные, вероятно, живут в городе. Ещё бросались в глаза шевроны. У некоторых на рукавах, помимо нашивки курса, пришиты шевроны. Рисунки на них сильно различаются. У двоих поверх щита, из-за которого торчат рукояти мечей, изображены цифры. Над щитом расправивший крылья трёхглавый дракон. На других изображен щит с семью кругами разных цветов, изображающих стихии.

Спустившись на два этажа, огляделись и направились к нужному классу. Внутри находятся более двадцати человек. Посмотрев на задние парты, понял, что придётся искать место поближе. Неожиданно взгляд зацепился за знакомые рыжие волосы. Справа сидит она — та самая девушка из метро.

— Стас, ты куда? — спросил Артур.

Не отвечая, иду к ней. Встаю возле парты и пару секунд молчу, не зная, что сказать. Она посмотрела на меня и вопросительно подняла бровь.

— Привет, — наконец произношу.

— Здравствуй, — отвечает и отворачивается.

— Ты классно сражалась на арене.

— Я проиграла, — безэмоциональным голосом отвечает.

Внезапно с диким визгом мимо проносится зелёноволосая девочка и, оттолкнув меня, повисает на девушке.

— Вааа! Алёнка! Я так за тебя переживала! Когда мне сказали, что ты рванула за родственниками в портал, так испугалась! А ты, вредина, даже не позвонила! Представляешь, этот длинноволосый жук отказался со мной танцевать. Но я встретила такого интересного парня. Как схватила его и притащила на танцы. Он такой забавный.

— Марин, отпусти меня. И ты не забыла, что мы тут не одни?

— Да? — отпустив подругу, девочка огляделась и только сейчас встретилась со мной взглядом. Прошмыгнув мимо стула Алёны и задней парты, спряталась за подругой и тихонько произнесла: — Привет, Стас! А я тебя не заметила.

— Привет.

— Так вы знакомы?

— Ну как бы да. Вчера познакомились.

— Ха-ха-ха! — залилась красивым смехом рыжеволосая. — Марин, ты как всегда. Эта малявка, значит, тебя заставила с собой танцевать?

— Ну как заставила. Просто пригласила, так что не смог ей отказать, — отвечаю, смущённо почёсывая затылок.

— Алёна, я не маленькая! Просто так выгляжу. Пока. И кстати, а чего он возле тебя стоит? Вы тоже знакомы? И в каких вы отношениях? — встав и уперев руки в бока, спросила Марина.

— Ни в каких. Мы просто один раз виделись. — поспешно отвечаю. — И ещё, Алён, спасибо тебе за тот случай. Если бы не ты…

— Это ещё какой случай? А ну рассказывайте, — прищурив глаза и пристально смотря на нас, продолжила интересоваться Марина.

— Не важно. Стас, я… — не успела она договорить, как в класс стремительно вошёл преподаватель.

Глава 6

— Прошу занять свои места, — произнёс Жан. Я быстро огляделся, нашёл свободное место и сел. Рядом оказался незнакомый парень, который удивлённо посмотрел на меня.

— Для тех, кто недавно прибыл, ещё раз представлюсь: меня зовут Жан. Я куратор вашей группы и преподаватель по стрелковой подготовке. Моя стихия — холод. Когда-то я пришёл с армией Наполеона в Россию и стал здесь контрактором. О той войне вам расскажут на уроках истории. Так как вместе с армией пришёл десяток контракторов из Парижа, и защита Московского портала и некоторых форпостов ослабла. Произошла очень жаркая битва, в следствии которой Москва сгорела.

Все студенты внимательно слушали преподавателя, не перебивая и не шепчась. Было очень интересно узнать о неизвестном факте нашей истории.

«Так он сказал, что пришёл с армией Наполеона? Это получается, ему больше двухсот лет? То есть контракторы действительно так долго живут? Невероятно!» — подумал я.

— Учитель! Так вам… — выкрикнул с места парень, который ехал вместе с нами в машине. Однако задать вопрос он не успел: возле руки Жана быстро сформировался ледяной снежок, который он направил прямо в лоб спросившему. Парень схватился за голову и испуганно посмотрел на преподавателя.

— Похоже, придётся объяснить новичкам правила поведения. Курсант, желающий задать вопрос, поднимает руку. Когда получит разрешение, встаёт и представляется. Сначала нужно назвать статус: одарённый или контрактор. Затем называете фамилию и только потом задаёте вопрос. Всем понятно? — Жан внимательно обвёл спокойным взглядом молчащий класс. Только сейчас я услышал у него небольшой акцент. — За первое нарушение на уроке вот такое лёгкое предупреждение. За третье вам понадобится лазарет.

— Извините за опоздание, господин учитель, — жуя пончик, произнёс Валерий Хомяков. Ему в лоб тут же прилетел ледяной шарик. Парень покачнулся, почесал лоб и быстро съел остаток пончика.

— Контрактор Хомяков, это уже третье опоздание. Отправлять в лазарет сегодня не стану, но если вы плохо себя покажете за этот месяц, то вас будут ждать много дополнительных занятий на полигоне вашего факультета. Займите своё место. — Валера забежал в класс и пошёл в мою сторону. На полпути резко остановился, заметив меня, посверлил недовольным взглядом и сел на ближайшее свободное.

— Продолжим, пожалуй. Все вы будущие защитники нашего мира от тех, кто живёт за порталом. Для этого вам надо быть физически развитыми. Внутренняя энергия, безусловно, поможет, но контрактор Хомяков показал на своём примере, что даже представитель древнего рода способен проиграть обычному человеку. Силы и ловкости у него достаточно, но с выносливостью серьёзные проблемы. В течение месяца, с помощью ежедневных тренировок и эликсиров, ваши тела будут приведены в норму.

Всю пару он рассказывал о том, что нас ожидает. Мне немного не верилось, что за месяц можно многого достичь. Однако в этом городе столько невероятного, что начало казаться, будто тут возможно всё. С его слов, нас там ожидает жизнь в палатках и ежедневные тренировки. А в конце пройдёт соревнование между тремя группами.

— Урок окончен. До пяти часов можете быть свободны. Все, кто прибыл в пятницу, ждите меня у ворот Академии. Мы направимся на Кузнечную улицу, где с вас снимут мерки для изготовления индивидуального оружия.

После урока хотел вновь подойти к Алёне, но мне помешал вставший напротив Валера.

— Ты занял моё место, — насупившись, произнёс он. В руке парень держит неизменный пончик.

— На нём не написано, чьё это место.

— Слушай, мне, честно говоря, плевать, где сидеть, но меня на это место отсадил преподаватель. Я не хочу из-за этого вновь идти с тобой на арену. Лениво мне.

Внимательно посмотрев на парня, вдруг понял, в нём сейчас нет агрессии и вызова. Он просто подошёл поговорить. Возможно, тот случай действительно произошёл из-за особого отношения к еде. Подумав немного, решил не накалять обстановку. Тем более, то место, куда предложил пересесть, ближе к Алёне. Не знаю почему, но все мысли крутятся вокруг этой девушки. Может быть, я влюбился?

Возле ворот Академии собрались три небольшие группы студентов. Направляюсь к одной из них. Помимо моих соседей, там стояла Кристина и двое парней.

— Стас, так тебе нравятся маленькие девочки? — скалясь, спросил Виталик.

— Тихо ты! Не дай бог, она услышит, — говорю и одновременно смотрю по сторонам. Показалось, будто недалеко промелькнули две зелёные косички.

— Ты чего так испугался? Её, что ли, боишься?

— Посмотрел бы я на тебя, когда маленькая девочка на твоих глазах набрасывается на двухметрового парня и спокойно начинает душить, а тот ничего не может сделать. У неё, наверное, уже третий ранг. А по поводу первого вопроса, то нет. Я с ней танцевал.

— На дискотеке? Слышал, что в городе есть клубы, но их очень мало. Говорят, наши танцы тут не популярны.

— Она попросила быть её партнёром на бальных танцах.

— Как здорово! Я тоже хочу пойти на танцы, — мечтательно, с придыханием произнесла Кристина, краем глаза поглядывая на Артура.

К одной из групп подошла высокая стройная женщина и повела их за собой. Вскоре увидели Жана и идущего недалеко от него Эйрика. Они спокойно общались, и было не заметно, что у них плохие отношения. Мужчины весело что-то обсуждали.

— Все на месте? Хорошо, идём.

От Академии мы направились направо. Город красив, но создалось впечатление, что единого плана застройки здесь не было. Разнообразие архитектурных стилей поражало и заставляло постоянно вертеть головой.

Через пару улиц я увидел красивое здание, напоминающее дворец, который пару лет назад видел в Санкт-Петербурге. Территория окружена высоким забором из металлических прутьев. На воротах изображён двуглавый орёл. Необычное сияние, исходящее от ограды, притягивает взгляд. Оно напоминает силовое поле из книг или фильмов.

— Это резиденция князя. Отсюда Романов Сергей Николаевич руководит городом, — пояснил Жан. — А вон там, в высотке, похожей на здание МИД, расположены многие службы, связанные с порталом и разведкой того мира. Там находится руководство отрядов «Барьер» и «Периметр». Вторые отвечают за охрану всех объектов, расположенных за порталом, а первые — за уничтожение всех, кто попытается прорваться в наш мир. Также там сидит куратор номерных отрядов разведки.

— А это кто такие? — решаюсь спросить и тут же зажмуриваюсь, ожидая получить в ответ ледышкой. Но ничего не произошло.

— Мы не на уроке, так что не переживай. Запортальные разведчики — это скитальцы того мира, действующие на большом удалении от порталов. Они ищут всё новое и пополняют карты, расширяя границы. Сопровождают учёных в дальних поездках, занимаются поимкой зверей для исследований, а также следят за поведением зверей. Иногда происходит такое явление, как гон, когда звери резко срываются и мчатся к ближайшему порталу. Это очень страшное явление, и никто до сих пор не знает, с чем оно связано. Также иногда происходят прорывы — когда от портала начинают исходить волны энергии и на удалении от него появляются малые разрывы пространства. Это явление называется пульсацией. В этот момент через портал очень рискованно проходить. По этой причине и существуют два разных подразделения. Звери, находящиеся недалеко от таких разрывов, проникают в наш мир. Именно во время такого прорыва вы стали контракторами.

— А тогда откуда взялись мы? — взволнованно спросила Кристина.

— Ты имеешь в виду одарённых? Такие, как ты, были всегда. Просто во многих внутренняя энергия слишком ничтожна. По тем или иным причинам у некоторых людей внутренняя энергия развита намного сильнее, и именно таких мы забираем сюда. Хотя бывают особые случаи. Например, если представитель рода неосторожно погуляет с обычной девушкой. Вы, думаю, понимаете, о чём я. Хотя подобное бывает крайне редко, — он ненадолго прервался, чтобы перекинуться парой слов с проходящей мимо пожилой парой. — Так на чём я остановился? Ах да. Из закрытых городов регулярно отправляются группы в поисках одарённых. В отличие от контракторов, вы не можете пользоваться стихийной энергией, но не стоит переживать. Одарённые приносят очень много пользы, и порой их вклад гораздо больше. Контракторам некогда заниматься исследованиями. Они всё время либо возле врат, либо за их пределами. Хотя есть и такие, как я, у кого есть важная работа в городах. Даже родовые контракторы почти всё время за порталом. Одарённые же занимаются артефактами, алхимией или конструированием сложных приборов. Например, браслеты — там очень много рун, которые вычертили множество одарённых.

Всю дорогу мы задавали Жану разнообразные вопросы, на которые он подробно отвечал. Слушая ответы, я параллельно крутил головой во все стороны. Неожиданно с крыши высокого здания спрыгнул человек, одетый в серый костюм. Из него появился светлый дух, похожий на орла. Быстро увеличившись в размерах и расправив крылья, могучий орёл подхватил мужчину и взмыл высоко в безоблачное небо.

Посмотрев на дорогу, увидел эффектную синеволосую девушку, одетую в облегающие кожаные чёрные штаны и джинсовую куртку. Верхом на крупном саблезубом тигре она промчалась по дороге, обгоняя едущие автомобили. Черты её лица показались знакомыми. Подумав о цвете волос, в памяти сразу всплыло лицо Ани. Следом за девушкой проехал мужчина на байке. Перед ним, опираясь лапами на руль и высунув язык, сидит огненно-рыжая лиса. Она, прижав уши и высунув язык, внимательно смотрела на удаляющуюся девушку. Мужчина добавил газу, пытаясь её догнать, но тигр, словно издеваясь, увеличил скорость и быстро скрылся за поворотом.

— Обратите внимание на это здание — это храм Сварога, — отвлёк от наблюдений за округой Жан. — Для тех, кто не знает, Сварог — это древний славянский бог, покровитель кузнецов и многих других ремесленников.

Мы стоим перед величественным белым зданием, к которому ведёт длинная белая лестница. Массивный козырёк над входом поддерживают шесть толстых колонн, на которых изображены разнообразные ремесленные инструменты и воины в различной броне с обнажённым либо находящимся в ножнах оружием. Храм поражает своей монументальностью и величием, напоминая храмы Древней Греции и Рима, о которых читали в учебниках истории. Мы молча стоим на краю мощённой площади, не в силах отвести взгляд от этого удивительного строения.

— Многие считают, что древние боги являлись очень сильными контракторами, — продолжил Жан. — Считается, что большинство из них погибли во время сдерживания масштабного гона. Однако есть те, кто предполагает, будто бы боги начали жить обычной жизнью.

— То есть один из кузнецов может оказаться Сварогом? — поинтересовался Виталик.

— Кто знает, вполне возможно, — загадочно улыбаясь, ответил Жан. — Кстати, внутри храма находится очень красивая статуя. Рекомендую заглянуть внутрь. Тем более что там очень мощная энергетика, благотворно сказывающаяся на развитии внутренней энергии.

Слегка ошарашенные и немного пришибленные, вышли на Кузнечную улицу. На удивление, никакого грохота не слышно, и у меня возникла мысль, что ковка происходит где-то в другом месте. Внезапно браслет завибрировал, как обычно, когда приходят сообщения. Чтение пришлось отложить, так как Жан снова привлёк наше внимание, начав говорить:

— Я разослал вам электронный документ. В нём содержатся сведения о вас и запрос от Академии на изготовление индивидуального оружия. Теперь отправляйтесь по указанным адресам. У многих из вас он отличается, потому что некоторые кузнецы не работают с оружием для контракторов со стихией молнии, а некоторые специализируются исключительно на огненной стихии. Обратно вы уже сможете вернуться самостоятельно. Если что, скачайте и оплатите навигатор. Всем вам необходимо к пяти часам прибыть к воротам Академии. Ждать опоздавших будем максимум час. Потом придётся добираться самостоятельно.

Жан ушёл, а мы, переглянувшись, начали изучать пересланные документы. В моём значится адрес: ул. Кузнечная, д. 7. Воспользовавшись советом преподавателя, скачал навигатор и заплатил пару «ор» за доступ. Оказалось, есть различные варианты использования. Маршрут может транслироваться голосом сразу на слуховой нерв, можно открыть миниатюрную карту на самом браслете или вывести на иллюзорный экран карту с маршрутом. Я выбрал второй вариант и, договорившись с одногруппниками потом встретиться, направился к нужному дому.

Все кузнечные лавки не превышают трёх этажей и выглядят как старинные, прошедшие реконструкцию. Над некоторыми дверями висят деревянные щиты с изображением различного холодного оружия или доспехов. На паре таких щитов даже проявлялись эффекты той или иной стихии. Ещё любопытными оказались крыши. Они все единообразно покрыты красной черепицей. Из торчащих труб кое-где идёт густой дым, но гарью совсем не пахнет. Перестав оглядываться, вернулся к своему маршруту. На улице весьма оживлённо, из-за чего иногда приходится обходить группы прохожих. Порой замечал, как в одну, то в другую лавку заходят посетители. Наконец, дойдя до нужной, прочитал название: «Удар Грома».

Открыв деревянную входную дверь, зашёл внутрь. В глаза сразу бросилось разнообразие оружия и доспехов. По бокам от входа на манекенах надеты доспехи: всех видов кольчуги — от обычных, состоящих из колец, до великолепных чешуйчатых, с изящными рунами на каждой чешуйке, а также цельные рыцарские доспехи, сильно отличающиеся друг от друга. Увиденное меня поразило: неужели кто-то до сих пор использует подобные доспехи? Все сторонние мысли пропали, когда я подошёл к стеллажам с оружием. Особенно поразили мечи, лежащие на витрине за стеклом. Два изящных клинка с пробегающими по ним разрядами электричества. Снизу лежат простые и одновременно красивые чёрные ножны.

— Здравствуйте, молодой человек. Понравились «Грозовые братья»? — надменно спросил молодо выглядящий мужчина. Его внешность казалась необычной. Одежда, наверное, как у кузнеца — кожаный фартук, на плече здоровенный молот. Но вот внешность. Он был худ. Точнее, худ для кузнеца. Я не увидел у него крупных, развитых мышц, которые появляются после многих лет работы с таким молотом. Либо я что-то не понимаю. Передо мной стройный мужчина с аристократическим надменным выражением лица, с тонким длинным носом с горбинкой и гладко выбритым подбородком. На левой щеке тонкая полоса шрама. Его руки кажутся слишком худыми для такого здорового молота, а пальцы слишком тонкими и ухоженными.

— Здравствуйте. Я…

— Да-да. Очередной курсант зашёл посмотреть на моё творение. Как же вы мне надоели. Посмотрел? А теперь проваливай. Если хочешь что-то купить, то, пожалуйста. Просто так заходить не надо. Эх, только от работы зря оторвался, — сказав, мужчина потерял ко мне всякий интерес и пошёл в сторону двери, расположенной в глубине магазина.

— Погодите, но я пришёл по направлению от Академии, — растерянно говорю ему вслед. Я никак не ожидал такого приёма в оружейной лавке.

— Что ты сказал? Парень, ты не ошибся? Это лавка «Удар Грома». Я делаю оружие только для контракторов со стихией молнии.

— Это же дом семь?

— Верно, — ответил он, быстро подойдя ко мне. Его надменность вмиг испарилась. — Сбрось электронный документ, — попросил он, протянув руку с браслетом.

Я открыл экран, выбрал нужный файл и быстро провёл рукой в сторону браслета мужчины. Его браслет тут же завибрировал, после чего он открыл иллюзорный экран, прочитал содержимое, и на его лице появилась добродушная улыбка.

— Приветствую, брат! — радостно воскликнул он и, протянув свободную руку, сильно хлопнул по спине.

— Брат? — спросил я, слегка шокированный.

— Ха-ха! Контракторы со стихией молнии встречаются крайне редко. У нас даже есть своё небольшое сообщество, — сказал он, взглянув ещё раз в документ и что-то перечитывая. — Значит, кот. Редкий зверь. И своенравный. Давно я не встречал обладателя такого духа. Жаль, что его род переехал в Ямантау.

— А это где? Впервые слышу о таком месте.

— Насколько я понимаю, ты здесь недавно и не принадлежишь к родам. Может быть, слышал о горе Ямантау?

— Вроде что-то знакомое. А это не про неё писали, что там якобы огромный бункер?

— На самом деле там ещё один закрытый город и ещё один портал. Именно туда перебрался обладатель такого же духа. У него ещё позывной пафосный — «Грозовой Коготь».

— А не слишком длинный? Я слышал, что их принято делать короткими.

— Это нормально. Практически в каждом позывном должно быть указание на стихию. В бою он, конечно, сокращается. Это сделано на случай, если собираются незнакомые контракторы. Командир сразу поймёт, какая у тебя стихия и как можно использовать её. Кстати, тебе повезло. Слушай, а давай я дам тебе позывной? — с загоревшимися нездоровым блеском глазами предложил он.

Я стоял и пытался понять, о чём он говорит. Дать позывной? Зачем он мне сейчас и почему нельзя его придумать? И из-за чего мне повезло? Вопросов очень много, и, к сожалению, я не могу найти на них ответы. Под пристальным взглядом кузнеца быстро обдумал своё решение и, мысленно махнув рукой, решил согласиться.

— Я согласен.

— Это здорово, парень. Ты даже не представляешь, какое важное решение в своей новой жизни только что принял. Как там тебя? Вот, Стас Рокотов. И фамилия прям как у представителя древнего рода. Ух, как же это волнительно. Пойдём за мной. Надо немного выпить. Это же почти как крестины у христиан, — он размашистым шагом направился вглубь лавки.

За дверью оказалась кузнечная мастерская со всеми необходимыми атрибутами. Я сразу увидел наковальню и множество различных инструментов. Там работали двое мужчин. Один из них здоровенными щипцами вытащил заготовку меча и окунул её в воду. Второй держит за самый край палку с кристаллом на конце, которую окунул следом за заготовкой. Первый резко отпустил щипцы и отпрыгнул, так как вода в бочке заискрилась. Сверху начали гулять электрические разряды.

— Болван, ты зачем отпустил? Ты же заготовку сейчас испортишь! Неужели аурный щит разучился ставить? — кузнец невероятно быстро оказался возле бочки и, игнорируя электрические разряды, спокойно опустил руку в воду. — Фух. Успел. Надо тебя снова в Академию отправить. Как был бездарь, так им и остался. Ты хоть представляешь, как трудно достать материалы, из которых сделана эта заготовка? Это заказ для дочери моего хорошего знакомого.

— Простите, Пётр Григорьевич. Больше не повторится. Уж больно мощные разряды. Мой щит уже не справлялся.

— Хм. Возможно. Ладно, отложим это пока. Неси лучше твой фирменный. Есть повод выпить.

— Господин, у вас сегодня праздник? — с любопытством спросил крепкий небритый мужчина.

— Ещё какой! — торжественно ответил кузнец. — Сегодня я впервые нарекаю молодого контрактора.

В этот момент его острое хищное лицо выглядело чрезвычайно торжественно. Короткие волосы, после того как он окунул руку в бочку, встали дыбом, но он быстро пригладил их.

— Господин, тогда я мигом. У меня там и кое-какая закуска есть. Нести?

— Не надо. Мы по одной и продолжим работу. Вечером посидим.

Вскоре мы вчетвером стояли возле небольшого столика. Помощник кузнеца поставил четыре металлические стопки с изображенным на них гербом и налил прозрачную жидкость из стеклянной бутылки без этикетки. Кузнец встал напротив меня и торжественно произнёс:

— Я сказал, что тебе повезло, и это так. Моему знакомому дали слишком длинный позывной по незнанию. Грозовой кот — единственный в своём роде. За порталом много зверей кошачьего семейства, но все они либо тигры, барсы, леопарды и другие им подобные. А вот кот только один. Так что нарекаю тебя Котом. Любой опытный контрактор сразу поймёт твою стихию.

Под конец речи меня пробил лёгкий разряд тока из положенной на левое плечо руки. Странное чувство промелькнуло внутри, словно отклик. В голове предстала картина, как здоровый толстый кот сыто облизнулся.

— Почувствовал? — спросил кузнец.

— Да, — ошеломлённо ответил я. — Кажется, духу понравилось.

— А теперь давайте выпьем.

— Но мне же…

— Не переживай. Как только стал контрактором, ты являешься совершеннолетним. Согласись, что глупый закон, когда в восемнадцать тебе дают оружие, но пить запрещают?

— Я об этом даже не задумывался. Мне до армии ещё два года оставалось.

— Держи и запомни этот день. Сегодня день рождения контрактора Кота.

С этими словами он поднял стопку. Все остальные тоже подняли. Взгляды скрестились на мне. Неуверенно поднимаю свою. Стопки встретились в воздухе с лёгким металлическим звоном. Смотрю, как мужчины выдохнули и быстро опрокинули жидкость в рот. Следую их примеру. По желудку словно прошлись огнём. Внутри разлилось тепло, более сильное, чем от болотной ромашки.

— Силён. Даже не закашлялся. Семён, а ведь не многие удерживались от твоего самогона.

— Слабаки потому что. Он из облепихи сделан, что растёт за порталом, — улыбаясь в бороду, произнёс помощник кузнеца.

— Чего? Из драконьей ягоды? От неё даже эти ящеры сдохнуть могут! — вытаращив глаза, прокричал кузнец.

— Пётр Григорьевич, так драконы её сырой едят. А я из них брагу делаю, а потом перегоняю. Да ещё с использованием внутренней энергии. Вы же чувствуете, как тепло расходится по всем энергоканалам? Это наш старинный семейный рецепт. Ещё мой дед так делал. А он дожил до ста пятидесяти двух лет. Да и то погиб не своей смертью, а во время защиты портала.

— Мда-с. Мощная вещь. Ты мне пару бутылочек не забудь принести.

— Как только брат пришлёт сырьё, так непременно.

— Ну что, Кот, пора и наше дело сделать. Сейчас мерки с тебя сниму, и приступим к изготовлению мечей. Кстати, сегодня твой позывной будет официально зарегистрирован в базе данных.

— Вы сказали мечей? Не меча? — проигнорировав последнее предложение, решаю уточнить про мечи.

— Всё верно. Одна из особенностей стихии молнии — это разгон стихии внутри тела. Ты начинаешь мыслить не сознанием, а подсознанием. Слышал об эффекте замедления времени?

— Только в кино видел. Это как в «Матрице»? — улыбнувшись, спрашиваю.

— Ну, что-то типа того. Таким, как мы, мало одного меча. Тем более, если воткнуть сразу оба в тело зверя и пропустить через два меча разряд. Ух и не поздоровится зверушке. Не поможет даже сопротивление чуждой энергии.

Мы зашли в его кабинет, где он измерил руки и многие другие параметры тела. Потом проговорили ещё примерно полтора часа, после чего вежливо выпроводил меня. Времени до сбора оставалось ещё много, но в недавно пришедшем сообщении было написано, что на общий сбор нужно прибыть в полевой форме. Причём в полной экипировке. То есть в бронежилете, разгрузке и шлеме.

Придя на площадь напротив храма, увидел ждущих Магомеда и Виталика. Присоединился к ним. Вскоре подошёл Артур. Дольше всех ждали Кристину с двумя парнями. Оказалось, одарённых прибыло больше всех. Это в нашей группе четверо контракторов. В первую поступил один. В третью — двое. Остальные одарённые.

Мы включили навигаторы и отправились обратно в Академию. По пути сделали пару ошибок, из-за чего дорога заняла немного больше времени.

Зашли в нашу комнату и, следуя указаниям Артура, переоделись. За двадцать минут до сбора подошли к воротам. К нам сразу же подошла высокая шатенка с несколько грубоватыми, но красивыми чертами лица и выразительными жёлтыми глазами.

— Вы вовремя. Я — контрактор Рыкова Елизавета, староста вашей группы. Меня назначили в самом начале учёбы. Сейчас нам нужно определить ваше место в строю. Все уже собрались, так что решайте, где вам встать. — повернувшись к одногруппникам, она прокричала: — Первый курс, вторая группа, в две шеренги становись!

Началось хаотичное движение. Артур спокойно встал в самом начале строя, как самый высокий. Мы подождали, пока все займут свои места, и только потом смогли определиться, куда встать. С моими метр восемьдесят мне пришлось встать почти в середине строя.

— Контрактор Хомяков, прекрати есть в строю! — возмущённо выкрикнула Елизавета.

— Ну так всегда. Опять голодать придётся, — пробурчал парень и быстро засунул половинку пончика в рот.

— Что значит голодать? Ты постоянно ешь!

— Ну а что я могу поделать, если всегда голодный? Мой дух требует пищи.

— Всё, отставить разговоры! — она развернулась и быстрым шагом подошла к Жану, который стоит в паре метров от неё. — Господин преподаватель, вторая группа первого курса к выдвижению для прохождения курса молодого бойца построена! — громко произнесла она. Краем глаза замечаю растерянное выражение лица Артура. Похоже, он ожидал чего-то другого.

— Хорошо. Поедем самыми первыми. У вас будет больше времени на разбиение лагеря.

Вскоре подъехали три «Камаза». Мы загрузились в первый, тогда как остальные группы продолжили стоять, ожидая опаздывающих. Не дожидаясь их, мы поехали. Дорога заняла около часа. Я не ожидал, что город окажется настолько большим. Интересно, а он меньше Москвы? Посмотрев на всё ещё шокированного Виталика, вспомнил, как с его лица пропала улыбка, когда должен был забираться Хомяков. Парень ловко запрыгнул на подножку, оттолкнулся и с лёгкостью перемахнул борт. Виталику же пришлось помогать залезть.

Место, куда мы приехали, оказалось большой поляной в лесу. Выбравшись из машины, вновь построились.

— Курсанты, у вашей старосты есть две большие пространственные сумки. В них находится всё необходимое: еда, палатки, инструменты, стройматериалы и многое другое. Ваша задача — оборудовать палаточный лагерь со столовой, санчастью, душевыми и отхожим местом в отведённых для этого местах. Сегодня тренировок не будет, так что у вас есть время до вечера. Также вам нужно выбрать того, кто будет отвечать за кухню. Ответственного за санчасть, думаю, искать не надо. В вашей группе есть контрактор Светлова.

Девочка, стоящая в самом конце строя, гордо выпятила отсутствующую грудь и довольно улыбнулась. Внезапно Хомяков вскинул руку.

— Контрактор Хомяков?

— Я умею готовить. В моём роду это обязательный навык.

— Хорошо. С этими вопросами разобрались. Теперь староста назначит тех, кто выроет отхожую яму. Думаю, одарённая Жарова, как любительница прогуливать, вызовется добровольцем. Кто ещё?

Нехотя поднимаю руку. Чувствую на себе удивлённые взгляды.

— Ещё один есть. Кто ещё?

Внезапно взлетают руки Артура и Магомеда. На душе отчего-то стало тепло. Ребята явно не собирались вызываться, но решили поддержать меня.

— Неожиданно. Обычно всегда приходилось назначать. Возьмите лопаты и всё остальное у старосты. Место для ямы вон там.

Под словами «всё остальное» оказался набор инструментов и досок, которые староста выложила недалеко от места работы. Нам придётся поработать ещё и строителями. Смущённая Алёна молча взяла лопату и пошла копать. Ко мне подошли ребята.

— И зачем? Ради неё? — спросил Артур, указывая головой на девушку.

— Она мне в метро жизнь спасла.

— Понятно. Только из-за этого? — пристально глядя мне в глаза, спросил он.

— Не знаю. Но разве этого мало? — набычившись, спрашиваю.

— Долг жизни — это святое, — неожиданно положив руку мне на плечо, произнёс Магомед. Затем взял лопату и пошёл к девушке.

— Он прав. И не переживай. Можешь на меня положиться. Я помогу, — улыбнувшись, сказал Артур и пошёл тоже копать.

Вскоре мы дружно приступили к выкапыванию ямы. Алёна посматривала на нас, но так и не проронила ни слова. Работа шла споро. Остальные курсанты продолжали ставить палаточный лагерь. Как и в общежитии, для сна предусмотрены палатки на четверых человек. Чуть в стороне застучали молотками, возводя душевые.

— И зачем всё это? Сборы проводятся каждый год. Не проще было установить стационарные душевые и туалет? Или хотя бы биотуалеты? — задаю вопрос, когда прервались на отдых.

— Брат рассказывал, что это делается для сплочения группы, — неожиданно ответила Алёна. Смотря на суету в лагере, продолжила: — За месяц группа разрозненных студентов должна превратиться в единый отряд. Кроме того, такие сложности дисциплинируют. Каждый день будут назначаться дежурные, которые станут таскать воду для душевых. Другие будут помогать на кухне. Все мы из разных слоёв общества. За этот месяц должны привыкнуть друг к другу.

— Всё как в армии, — произносит Артур. — Когда только пришли, шла постоянная дрессура. Офицеры контролировали каждый шаг. Но чем дальше, тем проще. Привыкли и начали находить лазейки. Отношение стало более непринуждённым.

— В Академии то же самое. В течение этого месяца проверяется наша стрессоустойчивость, — кивнув в сторону ямы, продолжает Алёна. — Не каждый сразу решится сходить в то, что мы построим над ямой. А уж про тренировки лучше промолчу.

— Не переживай. Мы справимся. Я уже строил подобные сооружения. На стройках в деревнях чего только не случалось, — сказал Магомед.

— Я не переживаю. В походах за порталом таких удобств нет. И спасибо вам. Обычно назначают тех, кто провинился.

Парни лишь кивнули и посмотрели на меня. Смущаясь и крепче сжимая черенок лопаты, поворачиваюсь к ней.

— Я хотел тебя ещё раз поблагодарить. Если бы не ты…

— Прекрати! — возмутилась девушка. — Из-за меня грозовой кот смог добраться до поезда. По своей глупости я последовала за родственниками в портал, ведущий в Москву. Мне доверили самый лёгкий разрыв. Мелких зверей я смогла убить, но кот оказался слишком быстрым. По моей вине ты чуть не погиб.

— Зато теперь я контрактор. И это тоже благодаря тебе.

— Ладно, хватит отдыхать. Надо продолжать, а то преподаватель уже косо смотрит, — вставая с земли, произносит Артур. — Алёна, ты сказала, что была за порталом. Как там?

— Красиво и страшно. Там целый мир со множеством разнообразных животных. Есть теория, что животные — это материализовавшиеся духи. Некоторые просто живут, а некоторые постоянно ищут силы. Для этого они охотятся на зверей с родственной стихией. Кстати, контракторам это тоже предстоит для роста в силе. Выше шестого ранга на одних тренировках не подняться.

— А зачем они заключают контракт? Они же теряют свободу? Да и само название странное. Когда я заключил с ним контракт? Я его просто убил, — вытирая пот, спрашиваю у неё.

— Ну, во-первых, они ничего не теряют. Вы партнёры с духом, и если бы ты ему не подошёл, то не смог бы его убить. В крайнем случае он мог просто раствориться. А во-вторых, духи стремятся заключить контракт, так как вместе с человеком могут стать намного сильнее. А почему контракт, спрашиваешь? Одарённые способны не принять духа. Контракт — это обоюдное соглашение между духом и одарённым. Хотя в вашем случае — это решение исключительно духа.

Наша работа продолжалась до вечера. Магомед действительно соорудил приемлемое сооружение. Досок и гвоздей хватило и даже с избытком. Он гордо посмотрел на три кабинки и недовольно покосился на строителей душевых. Обозвав их как-то на своём, пошёл к ним, но ребята отказались от помощи. Проводив взглядом уходящую Алёну, дружно пошли к своей палатке, возле которой стоит Виталик.

— Ты чего всё ходишь вокруг да около? Признался бы ей уже, — негромко сказал Артур.

— Кхм. Я даже не знаю. Она из рода и всё такое. Да и место неудачное, — замямлил я.

— Как знаешь. Виталя, а ты чего с нами не пошёл?

— Так это, палатку поставил. Вас там и так достаточно было. Зато я нам спальники уже получил, — смущённо ответил он.

— Да ладно? Неужто сам поставил или помогли? — недоверчиво спросил Артур.

— Я пару раз с отцом в поход ходил, пока он не стал слишком занят, — смущённо добавил он.

За всё время мы так и не заметили две другие группы. Артур предположил, что они расположились в других местах. Вскоре староста всех построила и объявила дежурных на завтра. Сегодня решили силами всей группы натаскать воды и собрать по лесу запас хвороста для костра. Я заметил, что в строю отсутствует Валера. Со стороны полевой кухни раздавались приятные запахи. Краем глаза смог заметить Хомякова с повязанным на голове белым платком и огромным половником. Он носился между ящиками с припасами.

— Староста! Где обещанные помощники? Я что ли на всех картошку чистить буду? — раздался его возмущённый крик.

— Вот же надоедливый грызун, — тихо проговорила она, затем посмотрела на стоящих перед ней одногруппников. Мы все стоим в шлемах и бронежилетах, так как разрешения снять их не прозвучало.

— Желающие помочь. Шаг вперёд!

На удивление, такой нашёлся. И мне ничего не оставалось, кроме как тоже сделать шаг вперёд. В полнейшей тишине вышли ещё четыре человека.

— А ты куда собралась? На тебе санитарная палатка.

— Ну, староста! Ну, позязя! — заканючила Марина.

— Встань в строй. Ты мне ещё должна показать, как обустроила палатку. И вообще, в строю разговаривать нельзя, — покосившись на преподавателя, спокойно сидящего на паре деревянных ящиков, произнесла: — Контрактор Светлова, тебе наряд вне очереди. Завтра вместе с дежурными будешь таскать воду для кухни и душа.

— Есть наряд, — и чуть слышно произнесла: — Заболеешь, я тебе клизму пропишу.

Возле больших кастрюль сидели впятером. Валера выдал нам ножи для чистки, и мы принялись за картошку.

— Ну и зачем? — первым нарушаю тишину.

— Привычка со срочки, — весело произнёс Артур. — От начальства подальше, к кухне поближе. В армии постоянно жрать хотелось, и такие наряды по кухне позволяли вдоволь набить брюхо. Да и проходили они всегда весело. Офицеров рядом нет, прапор постоянно куда-то уходил, а мы сидели толпой возле ванны и чистили картофель. Повара подкидывали нам старых галет, и работа шла ещё лучше.

— А ты где служил? — спросил Виталик.

— В войсках дяди Васи. А после службы предложили пойти в ОМОН. Университет мне не светил, так как денег на оплату учёбы не было. Так что согласился. Дальнейшее вы слышали. Алён, как так получилось, что так много зверей смогло прорваться?

— По логике, все места возможных разрывов известны. Но если от главного портала исходит очень сильный импульс, то портал может открыться в новых местах. Энергия импульса находит лазейку в любой защите. Метро защищено от слабых разрывов, но всего предусмотреть невозможно. В обычной ситуации для охраны всех возможных мест прорывов хватает бойцов из «Барьера». Но тогда произошла сильная пульсация, и были созваны бойцы родов. Увы, места разрывов не всегда быстро находят, и появляются жертвы среди обычных людей, а порой новые контракторы.

Среди нас вновь наступила тишина. Все обдумывали сказанное.

— Виталик, а ты как стал контрактором? — спросил Артур.

Парень внезапно засмущался и какое-то время молчал, не поднимая глаз. Затем тяжело выдохнул и заговорил:

— Год назад вся моя жизнь сильно изменилась. Отец поставил жёсткое условие: либо я прохожу серьёзные тренировки и сдаю экзамен, либо лишаюсь карманных денег. А суммы там были очень приличными, даже по меркам закрытых городов. Пришлось согласиться, и начались серьёзные тренировки. Нанятые тренера занялись моей физической подготовкой и, как ни странно, тренировками боя на мечах.

— Почему ты тогда такой худой? — оглядывая его худощавую фигуру, решил спросить. Ростом он чуть выше меня.

— Дух сожрал всё. Через год отец рассказал о закрытых городах. Он начал сотрудничать с каким-то родом. Они предложили, за очень большие деньги, попытаться сделать из меня контрактора. Меня привезли в неизвестное место. Одели в старинные доспехи. Дали щит и меч. Вскоре передо мной предстала крупная птица. Мужчина, представившийся Дмитрием, назвал его краснопёрым аистом.

— Стихия ветра, значит, — проговорила Алёна.

— Да. Он был очень быстрый. Атаки ветром регулярно сбивали с ног. Сквозь узкую щель забрала с трудом получалось разглядеть. Я пытался его достать, но он постоянно ускользал. Нагрудник под конец оказался сильно вмят. Дышать становилось всё труднее. От очередной атаки упал, и сил встать уже не было. Аист не спеша подошёл ко мне. На краткий миг повернувшись, заметил, как отец стоит и раздражённо смотрит на меня. Затем качает головой, разворачивается и уходит. Меня такая обида охватила, что со всей оставшейся силой вонзил меч в стоящего рядом аиста. Наверное, из-за последнего удара он согласился заключить со мной контракт.

— Дмитрий, значит. Похоже, вас пытались кинуть. Известный случай, когда род пытается подзаработать на простых людях. Твои шансы на победу были равны нулю. Аист сам тебе поддался.

— Я это понял. Да и отец тоже. Он рассказал, что по условиям договора не мог мне помочь, — подавленно ответил Виталик.

— Многие заключают контракт подобным образом. Вот только перед этим их тренируют с малых лет. Всё происходит как минимум на первом или втором ранге. Также есть зелья, ослабляющие зверя. Да и к доспехам надо привыкнуть.

— Эй! Ну вы там долго ещё? Мне картошку уже надо варить! — крикнул Валера, и мы дружно ускорились.

Артур оказался прав. Валера покормил нас первыми и даже выдал двойную порцию. Готовил парень вкусно и из имеющихся ингредиентов сделал замечательный ужин. На этом первый день закончился. Все дружно направились по палаткам. Вот только выспаться не получилось. В пять утра разбудил громкий звук трубы. Выйдя из палатки и сонно потирая глаза, сразу не заметил того, кто разбудил. Недалеко от лагеря стоит Жан с ехидной улыбкой. Он вновь поднял браслет над головой, и по округе разнёсся противный звук трубы.

— Ещё же так рано, — сонно произнёс Виталик, вылезая следом за Артуром. Кстати, Артур сразу метнулся к сколоченным вчера душевым кабинкам, над которыми установлены железные бочки. Рядом стоят умывальники. Оглядевшись, решил последовать примеру более опытного товарища.

Когда все умылись, староста построила группу перед палатками. Перед строем встал Жан. За его спиной, грозно похрюкивая, стоит дух кабана.

— Итак. Сегодня первый день тренировок. Он пройдёт под девизом: «Сдохни, но сделай». Каждому из вас выдадут по флакону укрепляющего эликсира, и вы будете тренироваться, пока он действует. Затем небольшой перерыв. Дежурные приступают к приготовлению завтрака. Далее десять минут на отдых, приём нового эликсира и продолжение тренировок. Сегодня весь день будете бегать с перерывами на еду. В одиннадцать отбой. Ну что, курсанты, поздравляю с началом месячного курса молодого бойца! Почему не вижу радости на ваших лицах?

Глава 7

— Я сейчас сдохну, — пробормотал Виталик, тяжело дыша. Мы уже час бежим по лесным дорогам. Курсанты из родов, которые уже проходили подобные тренировки дома, помогают, чтобы никто не отстал. Я посмотрел направо и увидел Марину, которая бежит рядом, внимательно следя, чтобы я не выбился из строя.

Всё началось с построения, затем получасовая разминка. После каждому выдали запечатанный флакон со светло-красной жидкостью. Когда откупорил его, то почувствовал кислый неприятный запах. Вспомнив посещение кузницы, резко выдохнул и, не дыша, выпил всё содержимое. Вкус оказался неприятным, но мощный прилив сил компенсировал это. Как будто выпил пару банок энергетика. Стоять на месте стало невыносимо, и когда раздалась команда «Марш!», вся колонна радостно побежала.

Снова посмотрел на Марину. Её дыхание даже не сбилось. Не знаю, сколько километров мы пробежали, но энергии всё ещё полно, хотя мышечная усталость нарастает. Уверен, без эликсира многие давно упали бы. Некоторые, кто бежал в передних рядах, теперь находятся в конце колонны. Их поддерживают за локти студенты из родов, чтобы колонна не растянулась. Одногруппников, которые прошли аналогичные тренировки, оказалось немного — всего пятеро: Марина, Алёна, староста, а также два малознакомых парня.

— Не могу больше. Подвинься, дай выйти из колонны, — толкая, попросил Виталик. От толчка я чуть не упал на Марину. Вовремя заметив, она поддержала меня за локоть и недовольно посмотрела на Виталика.

— Эй, болван! Если вывалишься из колонны, погоню вперёд пинками! — состроив злобную мордашку, грозно произнесла девочка.

Как ни странно, угроза подействовала. Виталик побежал быстрее, словно у него открылось второе дыхание. Я же почувствовал, что скоро не смогу так бежать. Ноги двигаются на автомате. Похоже, действие эликсира ослабевает.

— Шагом! — раздалась долгожданная команда Жана, который скачет рядом на крупном светло-синем кабане. Переход на шаг привёл к тому, что некоторые студенты упали. Они просто не смогли остановиться и врезались в бегущих спереди. — Плохо. Если сегодня ещё раз такое повторится, отниму час от сна, и вы будете бегать по темноте.

Вскоре мы вернулись в лагерь, где нам выдали ещё по одному флакону — на этот раз жёлтого цвета. Открыв его, почувствовал приятный запах мёда и каких-то цветов. Вкус тоже оказался приятным, но быстрого эффекта не последовало, в отличие от первого.

— Это общеукрепляющий эликсир, насыщенный стихией света, сделанный на основе трав и мёда из-за портала. В течение десяти минут вам полегчает, — объяснила всем староста.

И правда, дрожащие ноги пришли в порядок, и я смог нормально передвигаться по лагерю. Валера приготовил на всех завтрак. Мы быстро поели под навесом большой палатки, сидя за сколоченными вчера столами на длинных деревянных лавках. Затем полчаса отдохнули и вновь побежали. Количество выпитых за день эликсиров пугало, но, надеюсь, они знают, что делают. К счастью, Жан не стал отбирать час от сна. В одиннадцать благополучно завалились по палаткам. Спал я как убитый. Даже ничего не снилось. Ощущение, будто моргнул, и внезапно наступил следующий день. Утром с удивлением обнаружил, что мышцы вообще не болят.

— Мне бы такие элики в течение того года, — удивлённо и одновременно мечтательно произнёс Виталик.

— Думал, с утра не встанем. Сколько же мы вчера километров пробежали? — недоверчиво отвечаю, одновременно приседая и трогая мышцы ног. Ощущения, словно вчера не бегал.

На второй день изменений в выносливости практически не почувствовал. Зато на пятый все ощутили изменения. Мало того, что пробежали нужный маршрут, так ещё сделали это достаточно быстро.

— Хорошо. Бегать вы более-менее научились. Теперь пора начать нормальные тренировки. — слова вызвали лёгкий ропот. — Молчать! И так, контрактор Рыкова, приступайте.

Помимо бега, мы теперь активно занимаемся силовыми упражнениями: отжимаемся, приседаем, подтягиваемся и выполняем множество других заданий. Наконец, мы смогли встретиться с другими группами на спортивной площадке, расположенной на окраине леса. Мы приходили туда по очереди с первой и третьей группами.

Нам начали выдавать новые эликсиры. Я же почувствовал, как моя выносливость значительно возросла, а сила с каждым днём увеличивается, хотя мышцы не становятся крупнее.

— Боюсь представить, что будет дальше, — ворчливо сказал Виталик. Колона немного растянулась. Мы бежим четвёрками, неся тяжёлые брёвна. Вскоре последовала команда, после которой все пошли гуськом.

— Может быть, прыжки? — предположил я. В отличие от первой недели, теперь многие позволяют себе говорить во время тренировок. Часто можно услышать негромкий смех.

— Да ну тебя. Ребят, давайте сменим плечо? — предложил Виталик.

— На раз поднимаем, на два опускаем. Раз, — дружно подняли бревно вверх на вытянутых руках. — Два! — командует Артур, и бревно опускается на другое плечо. — Кстати, я уже не чувствую тяжести бронежилета и шлема. А вы как?

— Аналогично, — отвечаю, посмотрев вниз. Поначалу он казался мне очень тяжёлым, но теперь даже не замечаю его. Илья Морозов, наш одногруппник, рассказал, что в состав плит входит орихалк. Благодаря этому способен выдерживать сильные удары зверей и мощные стихийные техники.

— Можно даже добавить веса.

— Тьфу на тебя, Магомед. Не дай бог услышит преподаватель, — в панике произнёс Виталик, завертев головой. Жан скачет позади колоны, так что наш разговор остался неуслышанным.

— Переходим на бег! Ускорились! — прокричала Елизавета.

Побросав брёвна возле входа на тренировочную площадку, быстро подбежали к турникам. Началась очередная дневная двухчасовая тренировка, после которой с трудом бежали в лагерь. Из-за ограниченности времени все упражнения делаем быстро, вследствие чего мышцы начинают гудеть, а бревно норовит выскочить из уставших рук.

Когда вернулись в лагерь, в очередной раз порадовался, что одежду можно не стирать. Лишь сполоснуть. Полевую форму защитили рунами сильнее, чем повседневную. Пот и грязь убираются активацией встроенного артефакта. Причём даже с футболки и нижнего белья. Преподаватель рассказал, раньше отряды разведки брали с собой дополнительно несколько комплектов одежды и специальные средства для чистки. Они бродят за порталом месяцами, без возможности нормально помыться. А это опасно. Не везде можно проехать на машине. Порой приходится делать длительные пешие рейды. Если животные почуют зашедших на их территорию людей, то, скорее всего, нападут. Так что поступил запрос на специальные артефакты для очистки одежды. Со временем его встроили в комплект защитной экипировки.

— О, что-то новенькое, — сказал Артур, нюхая новый эликсир. В этот раз тёмно-зелёный. — Какой же он горький. Ох, ну и гадость.

— Зря ты так, — произнёс Морозов. — Травы, из которых его сделали, очень сложно и опасно доставать. Увы, но гору, где они растут, дважды пытались взять под охрану после зачистки окрестностей княжьей дружиной. Оба раза бойцам «Периметра» и рода Добровых приходилось отступать из построенного форпоста. Причём с потерями. Благодаря этим травам мы быстрее сможем почувствовать внутреннюю энергию. Знали бы вы, сколько стоит один такой флакончик. Так что радуйтесь, что Академия не жалеет денег и ресурсов на будущих защитников.

— Откуда ты всё это знаешь? Или в родах все это знают? — решил поинтересоваться у него.

— Моя сестра служит в «Периметре». Родители погибли во время второго рейда за ту гору, — ответил он с лёгкой грустью в голосе.

— Соболезную… — он внезапно перебил меня:

— Не стоит. Я знаю, что они герои, отдавшие жизни ради человечества. Если понадобится, я, моя сестра и дед тоже готовы отдать свои жизни. Вам, тем, кто живёт за барьером, этого пока не понять, потому что вы не знаете, сколько раз многие города и даже страны были на грани уничтожения. Лишь героизм и самопожертвование контракторов и одарённых позволяют множеству людей жить спокойной и беззаботной жизнью. — с этими словами он ушёл, оставив нас в задумчивости.

Закончилась третья неделя тяжёлых тренировок. В воскресенье вечером всех снова построили. Жан, восседая на кабане, встал перед строем.

— Курсанты, поздравляю с окончанием третей недели тренировок! Впереди вас ждёт последняя, самая сложная и одновременно самая интересная. По окончании курса молодого бойца вас ждёт небольшое соревнование с другими группами. И только попробуйте меня подвести и проиграть им! — последняя фраза прозвучала угрожающе, а его взгляд не предвещал ничего хорошего, если потерпим неудачу. Однако, прекратив сверлить жутким взглядом, он по-доброму улыбнулся и произнёс: — Сегодня можете расслабиться. А для лучшего отдыха, контрактор Рыкова, держите.

Он ушёл из лагеря, оставив нас в растерянности. Наконец, Лиза подключилась с помощью браслета к сумке и с вытаращенными глазами посмотрела на нас.

— Ребята, тут куча коробок с маринованным мясом, овощи, газировка и… пиво!

— Ура! Еху! Шашлыки! — раздались со всех сторон радостные крики.

В это время из леса за нами наблюдал Жан.

— Ну посмотрим, как вы умеете себя контролировать. Марш-бросок с похмелья — это будет весело, — произнёс он, доставая из сумки серебряную флягу.

В лагере началась суматоха. Появились мангалы, сделанные из камней, найденных возле озера, расположенного неподалёку. Хомяков с помощниками насадили мясо на обструганные ветки. Вскоре по лесу разнёсся аромат жарящегося мяса. На удивление, пиво практически никого не заинтересовало.

— А ничего, что многие из нас не совершеннолетние? — спросил, покосившись на Марину, которая единственная пытается подобраться к упаковке с пивом мимо стоящей на страже старосты. В очередной раз получив прутом по попе, она снова попыталась прорваться.

— Нам же рассказывали, что после того, как стали контракторами, это не имеет значения, — задумчиво произнёс Виталик.

— А знаете, на что всё это похоже? — серьёзно спросил Артур. Мы внимательно на него посмотрели. — На проверку. Уверен, что за нами наблюдают и смотрят, как мы себя поведём.

— Ага! Я достала! — раздался радостный крик Марины. Она стоит в паре метров от Лизы и держит в вытянутых вверх руках банку пива.

— И что дальше? Будешь пить? — нахмурившись, спросила староста.

— Нет, конечно! Это же гадость! Слышала, что оно даже не сладкое, — эмоционально ответила девочка и протянула банку обратно. — Мне главное было её добыть.

— Какая же ты ещё маленькая. Пойдём, я тебя вкусным соком угощу, — обняв её сзади, весело произнесла Алёна.

— Что? Я не маленькая! Мы с тобой ровесницы! Это вы все дылды. А что, у тебя правда есть сок? А какой?

— Твой любимый, виноградный.

— Виии! Пойдём быстрей.

Отвернувшись от девушек, Артур продолжил:

— Они проверяют, как поведёт себя будущее оружие без контроля.

Вскоре мясо приготовили, и все с радостью набросились на еду. Пиво так никто и не тронул. Все очень соскучились по простому отдыху. Повсюду слышался смех и громкие разговоры. Заметил Хомякова с двумя шампурами. Он поочерёдно откусывал то от одного, то от другого. За время тренировок парень нисколько не похудел. Кажется, будто его щёки стали ещё больше. Виталик зачем-то убежал в палатку. Через несколько минут вернулся с гитарой в руках.

— Откуда гитара? — с любопытством спрашиваю, прожевав кусок вкусного сочного мяса.

— В городе купил. Почти тридцать «ор» отдал. Сказали, что дерево оттуда.

— Как в сумку убрал? — Артур чуть опередил меня с вопросом.

— Лучше не спрашивайте. Потом покажу.

— Смотрите, гитара! Сыграй что-нибудь! — раздался чей-то выкрик.

— А давайте большой костёр сделаем и сядем вокруг него, — предложил кто-то из парней.

— Здорово. Это так романтично, — томно произнесла высокая блондинка.

Часть одногруппников отправилась в лес, чтобы набрать дров для костра. Староста запретила использовать заготовленные для лагеря и строго следила за тем, чтобы костёр не развели рядом с палатками. Также она бдительно оберегала упаковки с пивом.

— Убери ты его уже в сумку и не мучайся. Многие уже поняли, что это проверка, — предложила проходящая мимо одногруппница, несущая охапку веток.

— И правда, спасибо, Валь. А то из-за этой гадости никуда уйти не могу.

Вскоре на поляне, в стороне от палаток, запылал большой костёр. Вокруг него положили брёвна, с которыми мы бегаем по утрам. Виталик заиграл знакомую многим мелодию, и по округе зазвучала песня о любви и дружбе. Все тяжёлые тренировки этих трёх недель были забыты. Мы просто сидели и наслаждались музыкой, глядя на яркое пламя костра.

— Ты куда? — поинтересовался Артур.

— Да так, прогуляюсь.

— Понятно, — привстав и приблизив голову, он прошептал: — Ушла направо от столовой.

Благодарно кивнув, направляюсь в указанном направлении. После костра глаза не сразу привыкли к темноте. Пару раз споткнувшись и чуть не наткнувшись глазом на ветку, остановился секунд на десять с закрытыми глазами. Деревья растут очень густо, из-за чего отсветов костра вскоре почти не было видно. Углубившись в лес и обойдя пару завалившихся крупных деревьев, увидел одиноко сидящую девушку. Она сидит спиной ко мне, облокотившись о ствол молодого дуба. Услышав шаги, Алёна обернулась.

— Ты чего по лесу бродишь?

— Да так, прогуляться решил. А ты почему одна сидишь? Что-то случилось?

— Не твоё дело, — резко ответила и отвернулась. После почти минуты тишины смущённо произнесла: — Прости. Просто воспоминания накатили. Я не смогла сидеть веселиться вместе с остальными.

— Я присяду? Не возражаешь? — спросил, подойдя поближе.

— Садись, я не против.

Молча сижу и смотрю по сторонам. В голове крутится рой мыслей, но я никак не могу найти нужную тему. Она изредка поглядывает на меня. Замечаю, что в эти моменты на её губах начинает играть улыбка.

— Алён, а в родах такая же тренировка? — наконец решаюсь задать хоть какой-то вопрос.

— Стас, на будущее. О том, что происходит в родах, не принято рассказывать. Некоторые могут тебя неправильно понять.

— Прости, я не знал.

— Что касается твоего вопроса, то у всех по-разному. Я начинала проходить тренировки под руководством сестры. — замечаю, как по щекам девушки сползли пара слезинок. Она дотронулась до тонкой цепочки на шее и тяжело вздохнула.

— С ней что-то случилось?

— Три года назад она не вернулась из разведки. Из всей группы выжил только один. Он предупредил, что начался гон и много зверей мчатся в сторону портала. Отряд принял бой. Тем самым дал время на эвакуацию и подготовку к обороне.

— Мои соболезнования, — видя её грустное лицо, очень хотелось хоть как-то подбодрить, но слов не находилось.

— Не стоит. Они сделали то, что должны. — чуть помолчав, она стёрла выступившие слёзы. — Родители всегда были очень заняты, и мной занимались в основном нанятые учителя. Но когда она возвращалась из рейдов, то всегда лично занималась со мной. Ух, как она меня гоняла! А после занятий мы часто выбирались в лес, и она выпускала феникса, который подлетал к сложенным дровам, и они мгновенно ярко вспыхивали. Как же нам один раз попало, когда чуть пожар не устроили. — вновь замолчав, девушка посмотрела на видневшуюся сквозь густые кроны деревьев луну. Почти через минуту повернулась и, посмотрев мне в глаза, произнесла: — А когда я увидела сегодняшний костёр, то вспомнила о наших с ней походах. На душе стало так тоскливо и не выносимо. Из-за этого решила уйти сюда.

Мы сидели в ночном лесу и наслаждались общением. Свет луны освещал её грустное лицо. Она выглядела такой беззащитной. Преодолев робость, обнял её. Алёна удивлённо посмотрела на меня, но, ничего не сказав, положила голову на плечо. Вскоре почувствовал, что она задремала. Её лицо стало очень милым. Мне захотелось поцеловать её, но сумел сдержаться.

Отвернувшись, показалось, что среди деревьев мелькнули косички и низкорослый силуэт. Однако сколько ни вглядывался, никого не увидел. Через час Алёна открыла глаза и, быстро вскочив, смущённо попрощалась, убежала. Я же ещё минут десять постоял в одиночестве, улыбнулся своим мыслям, подмигнул луне и направился в сторону лагеря, где пылает костёр и раздаются весёлые голоса под звуки гитары.

На следующее утро все выглядели не выспавшимися, хотя нам дали на час больше времени на сон. Улыбающийся Жан, подняв вверх руку, стоит на своём обычном месте. Из браслета снова играет противная труба. Построившись в две шеренги, мы с отвращением смотрели на бодрого преподавателя и его кабана.

— Рад, что никто вчера не решил выпить. Возможно, вы и впрямь умеете соображать. Хотя, вероятнее всего, некоторых предупредили. Эх, а какая незабываемая реакция сегодняшнего эликсира и спиртного! Прям как от коктейля, о котором рассказывал ваш декан. Кажется, он называется «Спринтер». Давайте расскажу, что сегодня вас ждёт. Для начала, кто не умеет плавать, выйти из строя! — три человека вышли вперёд, среди них оказался Магомед. — Значит, за неделю научитесь. Как вы поняли, сегодня будем плавать и нырять. Порой за порталом встречаются растения, аромат которых способен привести к неприятным последствиям. На некоторых есть мешки, которые взрываются и выпускают густое облако нервно-паралитического газа. Умение надолго задерживать дыхание может однажды спасти вам жизнь.

Схватив брёвна, лежащие возле остатков вчерашнего костра, побежали в сторону озера. Странное всё же место — Беловодье. Располагается посреди озера Светлояр, но внутри есть ещё озёра. Это насколько огромное пространство находится под куполом? И как всё это создали? Такие мысли крутились в голове, пока бежал, не замечая веса бревна.

Мы прибежали на красивый песчаный пляж с кабинками для переодевания. К сожалению, нам они не понадобятся. Жан приказал сбросить только бронежилеты и шлемы.

— А вы думаете, за порталом найдёте время переодеться? Контрактор Рыкова! Раздайте зелья. Делимся на пары. Один погружается под воду, второй удерживает и контролирует, чтобы не утонул. Все, кто вынырнут раньше времени, получат ледышку в лоб.

Как же неприятно заходить в воду в одежде. Удивительно, но вода в берцы не затекала. Они словно приклеились к ноге. Форма тоже не впитывает воду и не становится тяжёлой. Мы разделились на пары и стали ждать команды. Взглянул на Марину. Она оказалась в паре с Хомяковым, который ненамного выше девушки. Им пришлось стоять ближе всех к берегу.

— Под воду! — раздалась команда преподавателя, сидящего на песке и попивающего сок из литровой коробки. Его кабан в это время носится по воде, не отходя далеко от берега.

Я нырнул под воду. Одногруппник положил руки на плечи и начал удерживать. Кислорода хватило практически до конца отведённого времени. Только под конец пришлось меня удерживать силой. Но как бы ни сопротивлялся, вынырнуть не получилось. Сколько времени надо просидеть, Жан говорить отказался. Наконец давление пропало, и я пулей вынырнул. Раскрытым ртом жадно глотаю воздух. Кое-где раздались крики. Выныривающие очень резко выпрыгивали, ударяя затылками партнёров.

— Фух. Сколько времени мы там сидели? По браслету не засёк? — спрашиваю встающего спереди Александра. Одарённого из Питера. Он приехал раньше нас, и мы только здесь смогли познакомиться.

— Не знаю. Жан как-то их заблокировал. Попробуй считать. Может, так поймём.

— Под воду! — вновь раздалась команда.

Сбился считать на трёхстах, когда девушка, удерживающая Виталика, не справилась, и парень вынырнул. Ему в лоб тут же прилетела ледышка. Следом такая же ударила девушку. Они оба завалились под воду. Многие начали переводить встревоженные взгляды между преподавателем и местом их погружения.

— Ты и ты, достаньте этих оболтусов. Сейчас будет урок первой помощи. Все на берег.

Хлопаю по спине спокойно сидящего под водой Александра. Он выныривает и удивлённо оглядывается.

— Что произошло? Кстати, смог сосчитать, сколько продержался?

— Примерно на пятой минуте сбился. После удара ледышками двое нахлебались воды и потеряли сознание.

— Серьёзно приложил.

— Учитель, так нельзя! Вы должны рассчитывать свои силы! — будущая целительница, уперев руки в бока, возмущённо выговаривает Жану.

— Ну кто же знал, что после стольких дней укрепления они окажутся такими слабыми, — почесав лоб, ответил Жан.

— Это безответственно. А вы чего встали? Что, даже искусственное дыхание делать не умеете? Стас, иди помогай!

— Я? Но…

— Ничего не знаю. Будешь делать искусственное дыхание ему, — указала она на Виталика.

— Может, лучше ей? — робко спросил.

— Чего? Решил ещё и к ней приставать? — присаживаясь возле девушки, зло спросила она.

— Так что делать?

— Пузом на колено положи. Пусть воду из себя выпустит.

С помощью товарищей перевернул Виталика и положил его животом на колено. Изо рта парня потекла вода. К счастью, искусственное дыхание не понадобилось — он закашлялся и пришёл в себя. А вот с девушкой всё оказалось серьёзнее. Марина принялась делать искусственное дыхание, а Жан встал за нашими спинами, приготовив пузырёк с лечебным эликсиром. К счастью, не понадобился — Марина справилась со своей задачей. Девушка наконец задышала.

— Так, полчаса можете передохнуть, — осознавая свою ошибку, и под злым взглядом зелёноволосой девочки произнёс Жан.

— Эх, сейчас бы переодеться в плавки и искупаться, — мечтательно произношу, лёжа на песке. Одежда хоть и не впитывает воду, но была влажной, и песок всё равно налип.

— Согласен. А ещё бы коктейль. Например, пина коладу, — мечтательно произнёс Виталик.

— А ты чего так быстро из воды выпрыгнул?

— Ну, — посмотрев по сторонам, понизил голос, — просто она не только руками удерживала.

— Чего? Это как?

— Она всем телом навалилась. Ну, я и запаниковал немного, когда кое-что в затылок упёрлось, — смущённо произнёс парень.

От нашей компании раздался дружный смех. Многие начали оборачиваться и пытаться узнать, что вызвало веселье. Виталик же сидел поначалу красный и смущённый, но затем махнул рукой и присоединился. Мы начали друг друга подкалывать. Подошли одногруппники, и на берегу расцвела атмосфера веселья. После отведённого на отдых времени тренировка продлилась до завтрака. После него начались тренировки по плаванию. Посадив на кабана троих студентов, не умеющих плавать, Жан создал на воде широкую ледяную дорогу, по которой они пошли подальше от берега. Вскоре раздались панические крики, когда студенты оказались скинуты в воду.

— Ну и уроки тут. Надеюсь, не утонут? — смотря на происходящее, спросил Артур, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Если что — спасём. Тут недалеко плыть. В крайнем случае целители помогут, — отвечаю, проплывая мимо него.

— Это если успеют их притащить, — раздался тонкий голосок подплывшей Марины.

— А Магомед молодец! Смотри, как держится. Даже плыть начал, — продолжил комментировать происходящее Артур.

— Да и остальные не отстают. Марин, а это нормально?

— Конечно. Мы же в военной Академии Беловодска. Хотя в Хельграде, слышала, ещё жёстче, — поёжившись, ответила Марина.

— Кстати, почему Беловодска? Город же называется Беловодье.

— Среди закрытых городов называют Беловодье. А в официальных документах, когда переименовывали, записали Беловодск.

Всю неделю мы тренировались плавать и нырять. Каждый из нас теперь способен длительное время находиться под водой без воздуха. Также Жан устраивал забеги на скорость. Если его не удовлетворял результат, то забирал час от сна. Думали, мы ко всему привыкли, но это ощущение оказалось ошибочным. Установленное время слишком маленькое, а расстояние наоборот. Как в самом начале КМБ, мы вновь прибегали в лагерь и падали от усталости. Так продолжалось до воскресенья.

После лёгкой пробежки и завтрака построились.

— Итак, сегодня последний день КМБ. Вам предстоит соревноваться с другими двумя группами. И только попробуйте проиграть! На полигоне вашего факультета будете вспоминать наши тренировки и мечтать оказаться на них снова, — грозно произнёс наш куратор.

Никто не воспринял его угрозу всерьёз. Мы и так полны решимости не уступать. Прибежав на место соревнований, узнали, что нас ожидает бег вокруг озера по песку под жарким солнцем. Когда показали маршрут, многие оказались поражены его длиной. Я не знаю, каких размеров озеро, но оно действительно огромное. Изюминка этого соревнования заключается в том, что нам предстояло соревноваться в скорости. А затем все должны пройти полосу препятствий, которую мы увидели впервые.

— Надеюсь, нам не придётся драться и стрелять, иначе это будет похоже на сдачу на краповый берет, — тихо произнёс Артур.

— Я тоже на это надеюсь.

— Вам не кажется странным, что сейчас октябрь, а на улице такая жара? — спросил Магомед.

— Температура под куполом может регулироваться. У нас даже зимы очень мягкие, — ответил Владислав, стоящий впереди.

— Разговоры! — прикрикнула староста.

В озере, на голове змея, стоит Эйрик, чтобы наблюдать за нами из воды. В воздухе парит крупная птица, на спине которой восседает куратор третьей группы. Жан на кабане будет следовать вместе с нами. Наконец раздался долгожданный громогласный крик Эйрика:

— Марш! Покажите всё, чему научились!

Начался длинный забег. Мы взяли выработанный за неделю темп и, обогнав другие группы, понеслись вперёд. Солнце нещадно печёт, пот заливает лица, но после тренировок, которые прошли за последнюю неделю, нам оказалось легко. Самое сложное — не упасть на песке. Отставшие команды сначала не придали значения нашему рывку, вероятно, посчитав, что быстро выдохнемся. Вскоре они ускорились и побежали с нами вровень. Однако надолго их не хватило. Мы всё также спокойно бежали. Для нас такая скорость уже стала привычной.

— Ты что с ними сотворил? — спросила шокированная преподавательница, приземлившаяся возле финиша, когда забег закончился. Её группа прибежала второй.

— Ничего особенного. Просто нашёл в лесу маршрут с таким же расстоянием и определил время, за которое они должны его пробежать. Это не ваши тактика и стратегия. Дрессура — вот истинный путь к успеху, — ответил Жан.

— То есть они каждый день так бегали? Ты изверг. Нам же выдали расчёты и рекомендации целителей. Так нельзя!

— Просто этот лягушатник не смог простить нам прошлые проигрыши.

— Норман, умей проигрывать. И где мой бочонок с пивом?

— Ещё ничего не решено. Посмотрим, как они пробегут полосу препятствий. Ты же не нарушил уговор и не стал их по ней гонять? А то от жабоедов всего можно ожидать.

— В отличие от таких варваров, как ты, я умею держать слово, — надменно ответил Жан.

— Да я тебя! — берясь за секиру, разъярённо выкрикнул Эйрик.

— Так, спокойно. Сейчас не время для ссор.

— В Академии, на арене разберёмся. Норман, — последнее слово Жан словно выплюнул.

Усталые, но довольные, мы наблюдали за разговором преподавателей. С нашего места ничего не слышно, но вот когда Эйрик взялся за секиру, всё стало понятно. К счастью, преподавательница их усмирила. Начался следующий этап соревнований. Встав напротив полос препятствий, по одному из каждой группы начали проходить. Каждый, кто проходит полосу, приносит один бал. Группа, у которой больше балов, победит.

С огромным интересом я следил за тем, как преодолевают полосу препятствий, стараясь понять, как мне лучше действовать. Особенно увлекательно оказалось наблюдать за тем, как проходили курсанты из родов. В отличие от остальных, они без труда преодолевали и стенку, и канат. Артур тоже с лёгкостью справлялся с испытаниями.

Когда подошла моя очередь, почувствовал лёгкий мандраж. Перепрыгнув через ров и пройдя лабиринт, заметил, как студент из третьей группы начинает опережать меня. Однако я не стал ускоряться. Здесь главное — пройти полосу, а не опередить остальных.

Зацепившись за край стенки, подтянулся и забрался наверх. Затем, удерживая равновесие, начал прыгать по тонким доскам, которые отходят от стенки с разными промежутками. Один раз чуть не упал после неудачного прыжка. Артур успел поделиться, что эта полоса отличается от той, которую он проходил в армии. Не знаю, как там, но доски здесь очень тонкие. Ступня с трудом помещается. Наконец я спрыгнул вниз.

Меня ожидала очередная стенка. Зацепившись пальцами, подтягиваюсь наверх. Замечаю, как курсантка из первой группы не справилась и с высоты упала вниз. Её быстро подхватили и передали будущим целителям, среди которых находится длинноволосый парень. Тот самый друг Марины, из-за которого попал на занятия танцами.

Другой курсант уже почти закончил. Я зацепился за стенку пальцами, но уже с другой стороны. Повиснув, спрыгнул. Далее ждёт испытание на умение удерживать равновесие. Перекладины, которые поднимаются вверх уступом, тоже очень тонкие. Почти возле наклонной деревянной лестницы не удержался. Почти упал, но чудом успел схватиться и подтянуться обратно. Спустившись, пробежал по шинам, расставленным в шахматном порядке. Закончив, лёгкой трусцой вернулся к одногруппникам. На полосу забежали следующие студенты.

— Это нормально, что деревяшки такие тонкие?

— Похоже, для этого заведения — да, — весело произнёс Артур, похлопав меня по плечу.

К сожалению, это соревнование мы проиграли. Самое печальное, отстали всего на одного человека. Увы, Хомяков почти не тренировался дома. Только драться его учили, и то немного. Третье и финальное соревнование оказалось перетягиванием каната. Причём соревноваться будут наша группа и третья. Из первой слишком мало прошли полосу.

Посмотрев на соперников, сначала подумал, будто у нас нет шансов. Там находятся трое очень крупных парней, не уступающих ростом и комплекцией Артуру. Одним из них оказался друг Марины. Воспоминание о некой зелёноволосой девочке, не уступающей парню в силе, заставило по-новому посмотреть на противников. Количество высокоранговых студентов примерно одинаковое. Так что поборемся.

— Завалим их! — раздался крик Марины. — Длинноволосый! Ты будешь валяться у моих ног!

— Серёг, эта малявка над тобой смеётся, — пошутил один из здоровяков.

— Замолчи, болван. А хотя уже поздно. Нам хана.

— Ты чего? Эту малявку испугался?

— Вторая группа! Порвём их! Рррр! — разъярённо запищала Марина.

— А мне нравится её настрой! — весело выкрикнул Артур. — Порвём их! Староста, не забывай командовать.

— Ух, ну у них и настрой! Помню, шли мы на паре драккаров…

— Эйрик, давай потом расскажешь, как вы ходили грабить. Сейчас мои студенты победят вторую группу, и вы отдадите обещанное.

— Мои не проиграют. Так что я ещё раз спрошу. Какую кухню предпочитаешь?

— Начали! — вместо ответа выкрикнула женщина. Затем, понаблюдав за студентами, тихо добавила: — Итальянскую.

Поначалу тянули на равных. С обеих сторон раздавались крики и смешки. Мышцы гудят от напряжения. Ноги скользят по песку. Кое-кто даже упал, но быстро встал.

— И раз! И раз! — начала выкрикивать староста.

Вскоре все мы начали повторять, и соперник дрогнул. Пара из них упали. Стало тянуть ещё легче. Они попытались организоваться, но мы набрали темп. Словно локомотив, потянули за собой противников.

— Ура! Вот вам всем! Кто тут малявка? Мы вас уделали! Еху! — радостно выкрикивала Марина, бегая по кругу и подпрыгивая. Пару раз она пробегала мимо парня, который назвал её малявкой, и «случайно» ударялась о него коленкой.

Все остальные тоже были в восторге. В конце тренировок мы стали настоящей командой, сплочённой и способной победить соперников. В этот момент увидел, как Эйрик с недовольным видом достал из сумки небольшой бочонок и передал его Жану. Тот лениво взял его и что-то зашептал стоящей рядом женщине, которая с заметным интересом его слушает.

На этом месячный выезд подошёл к концу. Мы вернулись в лагерь и свернули все палатки. Староста сказала, что второкурсники уберут остальные следы: огненные стихийники сожгут постройки, а земляные спрячут всё глубоко под землёй, включая ту яму, которую мы копали в первый день. За нами снова приехал КамАЗ с эмблемой Академии на зелёном тенте. Возвращаясь в Академию, с удовольствием рассматривали вечерние улицы города, которые выглядят очень оживлёнными.

Подъезжая к Академии, заметил, как на территорию заходит много людей не в студенческой одежде. Многие из них на вид весьма солидного возраста.

— Первый курс, вторая группа, в колонну по четыре — стройся! — скомандовала староста.

— Что ещё? — недовольно застонал Виталик.

Поблизости построились остальные две группы, после чего пошли в обход Академии. Путь лежит на футбольное поле, возле которого собралось много людей: курсанты, преподаватели и, скорее всего, жители города. Мы встали в самом центре поля, перестроившись в две шеренги. Напротив каждой группы встал куратор. Рядом с каждым находится дух. Вообще вокруг увидел много духов.

За спиной преподавателя стоит декан с крупным хомяком на плече. Возле него находятся люди, очень похожие на него внешне: мужчины толстые, с крупными щеками, а женщины, наоборот, миниатюрные и стройные. По ним сразу можно понять, кто является родственником, а кто вошедшим в род.

Ещё бросились в глаза двое мужчин с огненно-рыжими волосами и высокая блондинка в элегантном бежевом платье, стоящая под руку с одним из них. Проследив направление их взглядов, увидел старающуюся скрыть улыбку Алёну. Недалеко от её родственников стоят явно родственники Марины, причём там находятся в основном женщины. Рядом с женщиной, сильно похожей на Маринину маму, стоят маленький мальчик и совсем маленькая зелёноволосая девочка.

С верхнего этажа Академии раздался мощный рёв. На крышу взобрался величественный красный дракон, на спине которого восседает ректор. Расправив крылья, он оттолкнулся от крыши и взлетел. Все наблюдают, как он сделал пару кругов над территорией Академии и начал снижаться. Места для такой туши мало, поэтому ректор примерно с пяти метров спрыгнул на поле. Дракон в воздухе уменьшил размеры и сел недалеко от него.

— Уважаемые курсанты и гости нашей славной Академии! — начал свою речь ректор. — Мы собрались сегодня, чтобы принять в ряды защитников нашего мира новых воинов. Сегодня они примут присягу и поклянутся защищать человечество и наш мир от опасностей, приходящих из-за портала. Они закончили месячный курс подготовки и теперь готовы приступить к полноценному обучению.

Его речь разносилась ещё несколько минут. В душе нарастает волнение и лёгкая горечь. Родители многих местных студентов пришли порадоваться за них, тогда как моя мама осталась дома, и увижу её только летом, когда ожидается практика. Я покосился на Виталика, Артура, Магомеда и на тех, кто прибыл сюда из других городов, ничего не зная об этом месте. Таких примерно половина. Уверен, многим из них тоже грустно.

— Курсанты! Сейчас прозвучит гимн города Беловодье. По его окончании вы, по одному из каждой группы, подходите к установленному напротив столу и читаете текст присяги.

После его слов грянула торжественная и немного грустная музыка. Я видел, как все находящиеся на поле молча и торжественно слушают. Мужчины и женщины, дети и подростки, расправив плечи, слушали очень важную для каждого жителя музыку. Даже у пожилых людей выпрямлялась спина.

Музыка стихла. Какое-то время царила гробовая тишина, пока ректор не отдал распоряжение:

— К принятию присяги — приступить!

Курсанты начали поочерёдно выходить и читать написанный в папке текст. Некоторые читали спокойно, но были те, кто запинался, сильно нервничая. Когда настала моя очередь, словно не ощущая своего тела, выхожу из строя и иду к столу. Хорошо, что тут никакого строевого шага не требуется. Открываю папку и громко читаю:

— Я, контрактор Рокотов Станислав Владимирович, клянусь, не щадя живота своего, защищать наш мир и всё человечество от опасностей, исходящих из-за порталов. Клянусь… — в абсолютной тишине продолжал звучать мой голос. Лишь по бокам от меня ещё двое курсантов приносят аналогичные клятвы.

Глава 8

На следующее утро Академия походила на сцену из фильма ужасов: множество невыспавшихся курсантов спешат на занятия. После торжественного построения нас отпустили в общежитие, чтобы мы переоделись. Затем все первокурсники собрались в столовой за празднично накрытыми столами, где также присутствовали родственники некоторых из нас.

Когда шли в Академию, мои уши всё ещё горели от воспоминаний о вчерашней сцене. Ко мне подошли мама Марины с похожей на неё женщиной и начали обсуждать, какой цвет получится. Прямо как тогда, перед танцами. Меня спасла разъярённая Марина, которая отвлекла их и увела в сторону. После их ухода весь вечер одногруппники подкалывали по этому поводу.

— Вот это очереди, — зевая, произнёс Виталик, когда мы зашли в холл Академии и увидели толпящихся возле лифтов курсантов. — В какую встанем?

— А есть разница? Давай вон в ту, — ответил я и направился к выбранному лифту.

Только с третьего раза удалось попасть в кабину. Курсанты набились туда так плотно, что было тяжело даже пошевелиться. К счастью, многие вышли раньше нашего этажа. На восьмом возле кабинета уже собралась половина группы.

— Доброе утро! Ещё закрыто? — спросил я, подходя к кабинету, где пройдёт урок медитации.

— Закрыто, но изнутри раздаётся какой-то странный звук. Словно тарахтит что-то, — ответил Морозов.

— Дай-ка послушаю, — Виталик подошёл к двери и приложил голову. Я последовал его примеру. — И правда. Словно кот урчит.

— Или кто-то храпит, — вдруг из класса раздался протяжный зевок. Вскоре услышали приближающийся цокот. Я отпрянул, а Виталик получил дверью в лоб и сел на пол.

— Вы уже здесь? А чего не постучали? — спросила миловидная кучерявая брюнетка со следом от пуговицы на лбу. — А ты зачем сидишь на полу?

— Да так, поскользнулся, — потирая лоб, отговорился Виталик. Девушка сонно посмотрела на него выразительными карими глазами, пожала плечами и пошла вглубь класса. Спустя полминуты вышла, держа в руках ключи. Мы пошли следом за ней. Внимание всех парней оказалось приковано к стройным ножкам преподавательницы, облачённым в телесного цвета колготки, и на ягодицах, плотно обтянутых чёрной юбкой. Между прочим, не стандартной для Академии: у курсанток и других преподавательниц юбки чуть выше колена и свободные, а тут всего до середины бедра.

— Заходите и рассаживайтесь на полу. Сегодня у вас первый урок медитации. Не побоюсь сказать, что это самый важный предмет в нашей Академии, — начала она рассказывать, пока мы занимали места на полу, покрытом чем-то вроде матов. — Я контрактор Озерова Екатерина Фёдоровна, и я научу вас чувствовать и манипулировать внутренней энергией. Садитесь поудобнее. Малышка, не обязательно скрещивать ноги. Ты же Светлова Марина?

Дождавшись утвердительного ответа, продолжила:

— Если тебе так комфортно, то ради бога. Но в этом нет никакого смысла. Главное, чтобы вам было удобно, а поза не важна, хоть лежите. Однако, если кто-то уснёт, то я посчитаю, что у данного курсанта слишком мало мотивации и надо её увеличить. А это лучше всего делается на полигоне факультета. С ним вы познакомитесь через полтора часа.

Все начали рассаживаться, как им удобно. Я посмотрел на уже опытных студентов. Марина, Алёна и староста сели, скрестив ноги. Так что попытался повторить за ними. Растяжка за время КМБ подросла, так что кое-как получилось повторить. Было неудобно, но я старался скопировать позу Алёны в точности. Поймав на себе ироничный взгляд преподавательницы, немного смутился.

— Юноша, вы молодец, что пытаетесь следовать примеру более опытных товарищей, но вам не известны причины, почему они так сидят. А всё просто. Во-первых, учителю сразу видно, кто медитирует, а кто заснул. У заснувшего мышцы сильнее расслабляются, и он начинает кивать головой или падает. Но, если привыкнуть, то в данной позе станет легче контролировать внутреннюю энергию. Студенты, самое главное при медитации — это держать спину ровной. Так лучше ощущается прохождение энергии вдоль позвоночного столба.

Половина группы решила тоже сесть со скрещёнными ногами. Некоторые подошли к стене и облокотились на неё. Екатерина Фёдоровна строго посмотрела на них, но ничего не сказала. Дождавшись, когда все успокоятся и попытки устроиться получше прекратятся, вновь заговорила:

— Сегодняшнее занятие мы начнём с самого простого и одновременно сложного. Вам нужно успокоить разум и научиться чувствовать дыхание. Самое главное — вы должны научиться не засыпать во время медитации. Начнём, — заиграла лёгкая расслабляющая мелодия. — Закройте глаза. Сделайте глубокий вдох. Почувствуйте, как воздух проникает в ваш нос и движется в лёгкие. Хорошо. Теперь медленно выдыхайте. Ощутите, как лёгкие сжимаются, выдавливая из себя углекислый газ. Вы успокаиваетесь и…

Её голос звучал мелодично и вгонял в какое-то странное состояние. Постепенно я перестал чувствовать своё тело. Вдохи и выдохи стали автоматическими, но в едином ритме. Разум успокоился, в сознании наступила тишина. Внезапно всю атмосферу разрушил мощный храп. Встрепенувшись, я чуть не упал из-за неудобной позы. Курсанты, облокотившиеся о стену, практически все уснули.

— Не обращайте на них внимания. Все, кто садится у стены, постоянно засыпают. Они слишком расслабляются. А теперь давайте вновь вернёмся к дыханию.

Так прошёл весь урок. Мы просто сидели и дышали. Поначалу храп сильно раздражал, но вскоре я перестал на него реагировать и вновь погрузился в транс. К сожалению, энергию так и не смог почувствовать. Спящих нам пришлось расталкивать в конце урока. Они виновато опускали глаза, ожидая, что будет на полигоне, который расположен недалеко от нашего кабинета.

Войдя на полигон, мы были немного шокированы и недоумевающе смотрели по сторонам. Здесь абсолютно пусто. Это огромный пустой зал, который казался чуть ли не больше футбольного поля. Явно опять игры с пространством. Серые потолки, стены и такой же пол, как в зале для медитации, грязно-серого оттенка. Преподавательница смотрела на нас с улыбкой. Явно ей знакома подобная реакция. Она отошла направо от двери и встала за стойку с планшетом.

— Каждый раз одна и та же реакция. Курсанты, вы забыли, куда попали? Это военная Академия контракторов и одарённых, — после её слов на стенах засветились множество символов. В один миг всё вокруг сильно изменилось. Мы оказались в джунглях. Откуда-то появился густой влажный запах трав и растений. Подул ветерок, и с рядом стоящего дерева с большими мясистыми листьями сорвался одинокий лист, упавший недалеко от носа ботинка. Наклонившись, я решил поднять его. Ожидал, что пальцы пройдут сквозь мясистую зелень, но он оказался материальным. Чуть надорвав, с удивлением вижу, как из него засочилась влага.

— Невероятно! Но как? — озвучил вопрос, волнующий многих.

— Материальные иллюзии. Клавиатура и экран на браслетах также создаются с их помощью. В этой комнате можно воссоздать практически всё что угодно. Кстати, сейчас вы наблюдаете фрагмент Ядовитого леса. О нём вам чуть позже расскажут. Этот лес сам по себе не ядовит, в отличие от его обитателей. Тут практически все ядовиты. Сейчас включён ознакомительный режим, и никто не нападёт, но в будущем обязаны научиться в нём выживать. Так же, как во многих других локациях. Взгляните на то бревно, которое валяется в паре метров от того милого пухляша.

Все повернули голову в указанную сторону. Рядом с бревном стоит Хомяков. Он собирался на него присесть, как обычно жуя пончик. Ожидая подвоха, все высматривали на дереве змею или кого-то ещё.

— Что скажете? Заметили? — хитро улыбаясь, спросила преподавательница. В карих глазах заметил предвкушающий блеск.

— Там никого нет.

— Я никого не вижу.

— А мне показалось, что трава внизу слегка пошевелилась.

— Может, кто-то за деревом находится? Валер, можешь посмотреть?

Прозвучало ещё множество предположений, но Хомяков, храня молчание, невозмутимо сидит на толстом бревне, поглощая пончик. Казалось, ему нет никакого дела до происходящего вокруг, пока внезапно дерево не зашевелилось. За спиной Хомякова возникла гигантская голова змеи с капюшоном, напоминающим капюшон кобры. Парень быстро отпрыгнул и с ужасом в глазах уставился на огромное чудовище. Однако его взгляд сразу же упал на обронённый пончик, и Валера с невероятной ловкостью прыгнул, схватил его и сделал кувырок в сторону. Всё это время змея внимательно следила за его движениями, но не предпринимала никаких действий.

— Ха-ха-ха! — раздался приятный мелодичный смех. — Не бойтесь! Я же сказала, что сейчас местные обитатели на вас не нападут.

Тем не менее Валера всё равно отошёл ближе к двери и с ошеломлённым видом наблюдает за змеёй, голова которой вместе с капюшоном достигает примерно полутора метров в ширину.

— Это Императорская кобра. Когда на неё наткнулась группа разведчиков, случайно обнаружившая этот лес, им пришлось нелегко. К сожалению, один из бойцов погиб из-за сильного стихийного яда. Стихия этой кобры — холод. Кровь контрактора, несмотря на помощь целителя и эликсиры, превратилась в лёд за пару минут. А теперь начнём нашу тренировку. — произнесла она, и посреди леса появились полосы препятствий. — Для развития внутренней энергии необходимо тренировать тело. Вот вам две полосы. Наслаждайтесь тренировкой на природе. И да, сегодня она будет без внезапных нападений. Всех любителей поспать прошу за мной. Вас ждёт отдельная программа.

Группа из шести человек, включая Виталика, отправилась за ней вглубь джунглей.

Полоса препятствий немного напоминает ту, которую мы проходили на КМБ. Мы начали проходить по очереди, вот только вскоре обнаружили нечто неприятное. Змеи не нападали на нас, но они принялись собираться неподалёку. Ходить стало жутко, особенно когда на нашем пути улеглась крупная змея. Она не нападала, но резко начинала извиваться и угрожающе шипеть. Гигантская кобра тоже никуда не исчезла. Она смотрела на нас, порой плотоядно облизываясь. Всем стало понятно, практика на полигоне лёгкой не будет.

Во время очередного прохождения полосы я взобрался по канату на стену и случайно наступил на хвост змее. В длину около пяти метров, толщина с предплечье взрослого крепкого мужчины. Она резко дёрнулась и грозно зашипела. Я успел заметить, как с её острых клыков стекает нитка зеленоватой слюны. От неожиданности упал спиной назад. Приземление вышло мягким и жутким одновременно. Внизу лежит уменьшенная копия Императорской кобры. Она вздыбилась, скидывая меня с себя в траву, где увидел более мелких особей. Лёжа на земле, я с ужасом смотрю в раскрытую пасть. Посмотрев чуть выше, встречаюсь с вертикальными зрачками, хищно смотрящими на меня. Мыслей о том, что это всё нереально, даже не возникло. Какая разница, если в этом лесу всё осязаемо? Я начал пятиться, но шипение позади заставило вскочить и рвануть быстрее к двери.

— Что за хрень тут творится? Они повсюду! — упираясь спиной в стену возле двери, шокировано произношу. Рядом так же прижимаются некоторые из одногруппников. Кто-то даже пробовал выбраться в коридор, но дверь оказалась закрыта и не поддаётся.

— Трусишки, — произнесла Марина и, гордо задрав нос, с ровной спиной, огибая каждую змею, пошла к полосе. Внезапно свесившаяся с ветки жёлтая с чёрными полосами змея зашипела прямо ей в лицо. Девочка взвизгнула, в прыжке развернулась и пулей рванула к нам.

— Вам же сказали, что они не опасны. Сейчас включён ознакомительный режим. За порталом существует много зверей, намного опаснее этих змей. Вы все видели духа ректора. Когда-то и он оказался повержен, — встав перед нами, попыталась успокоить Алёна. Затем она перевела взгляд на меня. Внезапно стало так стыдно за свою трусость. Я оторвался от стены и, разозлившись на себя, пошёл к полосе. Замечаю слева Артура. Перешагивая крупную змею, улыбнулся ему. Он кивнул в ответ, и мы ускорились.

— Молодцы, — улыбаясь, произнесла Алёна, когда мы вернулись. — Кто следующий?

Наконец вперёд пошла староста. На удивление, она тоже сильно испугалась. За ней устремилась Кристина. Лицо бледное, а кулаки сжаты. Девушка дёргалась, когда внезапно видела змей, и один раз чуть не рванула назад, когда императорская кобра перебралась поближе к месту тренировок. Остальные тоже устыдились и преодолели страх.

— Боюсь представить, куда она увела спавших, — ожидая своей очереди, говорю Артуру.

— И не говори. Не хотел бы я встретиться с тем, кто ещё тут может обитать, — поёжившись, он внимательно посмотрел по сторонам.

До самого конца урока мы не видели преподавательницу и ушедших товарищей. Но стоило пропасть иллюзиям, как в другом конце помещения увидели бледных одногруппников. Одна из девочек сидит на полу и взахлёб рыдает. Вторая пытается успокоить, но у неё это не получается. Над ними возвышается преподавательница и строгим голосом что-то высказывает.

— На сегодня урок окончен. Рада, что вы смогли преодолеть страх. Но это только начало. Пока не достигнете четвёртого ранга, полигон будет работать в ознакомительном режиме. За годы обучения вы увидите множество видов флоры и фауны, которые встречаются за порталами. Сможете потренироваться на айсбергах, кишащих ледяными скорпионами, побывать в лесу дриад и пройти тренировки над жерлами вулканов, где устроили гнёзда виверны и драконы. Вас ждут ещё очень много незабываемых и интересных тренировок.

От торжественных слов Екатерины Фёдоровны по спине пробежали мурашки, и захотелось держаться подальше от восьмого этажа. Наконец она закончила говорить, и мы быстро покинули полигон.

— Что у вас там произошло? — спросил Артур, когда мы окружили бледного Виталика.

— Пауки! Куча огромных пауков! — с вытаращенными глазами прошептал парень. — И огромная паучиха, а также пещера с её яйцами. Представьте, яйца размером с колесо от нормального такого внедорожника. И из некоторых уже начали вылупляться пауки. Их мамаша притащила им ещё живую змею. Они на неё набросились и в мгновение съели. Даже кровь на камнях не осталась. Это был кошмар. Она создала полосу над логовом. Мы должны были бежать с улицы вглубь пещеры сквозь снующих повсюду детёнышей и более взрослых тварей. И если упадёшь, то окажешься среди них, и они будут по тебе бегать. Не кусать, но изучать. Яне не повезло больше всех. Она упала с лестницы на яйца и раздавила часть из них. Всё тело было в слизи, а разъярённая паучиха нависла над ней, и такое ощущение, что сейчас сожрёт.

Мы переглянулись, и, наверное, каждый решил, что никогда не будет спать на уроках по медитации. Находиться в позе лотоса и постигать дзен, оказывается, не так уж и весело.

— Что у нас следующее? — задал вопрос Магомед, первым отошедший после полигона.

— Кажется, этикет, — всё ещё под впечатлением от слов Виталика, отвечаю я.

— Тогда чего стоим? Идём быстрее, а то кто знает, чем может грозить опоздание на этот предмет, — встревожено произнёс он. Похоже, его не меньше, чем нас, впечатляло наказание для любителей поспать. — А этаж какой?

— Второй. Может, быстрее будет спуститься по лестнице? — предположил я, глядя на всё ещё ждущих лифт одногруппников.

— Погнали! — выкрикнул Виталик и рванул первым. Мы побежали следом. Замечаю, как нашему примеру последовали некоторые из ждавших лифт.

По лестнице передвигались не только мы. На ней оказалось оживлённо, но всё равно на второй этаж добрались быстрее других одногруппников. В коридоре стояли приятные ароматы, исходящие от столовой. На большой скорости мимо нас промчался Валера и рванул в раскрытые двери столовой. Мы весело переглянулись и, посмеиваясь, пошли в поисках класса.

— Кстати, после этикета пара на этом же этаже, — подметил я, читая расписание.

— Видел, — поморщившись, ответил Виталик. — Кулинария.

— Не любишь готовить?

— Просто не умею. Да и зачем нам это?

— Слышал, что там будут учить готовить из того, что можно добыть за порталом. Так что для выживания в том мире готовка будет полезной.

Подойдя к кабинету, подёргал за ручку. Дверь оказалась открыта. Внутри ещё никого не было из курсантов. За преподавательским столом сидит пожилая женщина в форменном костюме Академии. Она сквозь толстые стёкла очков смотрела в книгу и одновременно ловко работала руками, что-то вяжа. Глаза чуть сощурены, из-за чего видны морщины. Среди крашеных русых волос заметны седые пряди. Она оторвалась от чтения и посмотрела на нас. Умные голубые глаза внимательно пробежались по нашим лицам.

— Здравствуйте, молодые люди. Вы знали о том, что сначала принято постучать и дождаться разрешения? В случае, если разрешения не услышали, то только тогда можете аккуратно открыть дверь. Затем нужно поздороваться и представиться. А уже потом обратиться к преподавателю.

Мы невольно отступили, почувствовав на себе её суровый взгляд. Переглянулись, и так как я оказался впереди, набравшись смелости, говорю:

— Здравствуйте. Контрактор Рокотов. Мы пришли на занятие.

— Проходите, молодые люди. Посмотрим, как будут вести себя остальные, — ответила она, вновь возвращаясь к чтению книги. Всё это время её руки, словно жили своей жизнью, продолжали ловко шить из толстой синей нити.

Мы заняли свои места и принялись молча ждать начала урока. Вскоре начали приходить одногруппники, не все сразу, поэтому смог понаблюдать за разными ситуациями, когда они встречались с учительницей.

Староста, постучавшись и услышав разрешение, войдя, сразу представилась. Раиса Эдуардовна благосклонно посмотрела на неё и, впервые отложив пряжу, что-то записала в тетради. Дольше всего она отчитывала традиционно жующего Хомякова.

— Молодой человек, вы разве сейчас находитесь в столовой? — спросила она.

— Простите, но мой дух постоянно требует пищи, — виновато ответил он.

— Разве это повод уподобляться животному и самому вести себя как ваш дух? Вы контрактор, а значит, равнозначный партнёр. Или вы считаете, что тем, у кого кошачий дух, надо начать вылизываться? — в классе раздались смешки, и некоторые посмотрели на меня. — И чего смешного я сказала? Духи зверей сильно влияют на поведение контрактора. Но это не значит, что те, у кого дух волка или собаки, должны кое-что нюхать. Контрактор Хомяков, а вы знали, что духи начинают влиять только с четвёртого ранга? Так как до него они очень слабы и, можно сказать, спят.

— Мне об этом говорили, — понурившись и спрятав за спину надкушенный пончик, ответил Валера.

— Я не расслышала вашего ответа. Вы будущий воин и не должны мямлить, словно провинившийся конюх, — строго сказала учительница. Пряжа уже спрятана в сумке, а она стоит напротив парня и грозно смотрит на него. Смотря на неё, стало даже более жутко, чем от вида императорской кобры.

— Да, госпожа учитель. Знаю, — чуть громче сказал Валера.

— Значит, вы всем говорите, что вас заставляет есть дух, чтобы оправдать неумеренное обжорство? Вы нагло врёте всем окружающим. Но самое страшное — обманываете самого себя! Уберите еду! И чтобы на моих уроках не смели вести себя как неразумное животное! — она повернулась к нам. Глаза за очками грозно сверкнули, и показалось, будто вновь смотрю в вертикальные зрачки змеи. — Этикет как раз создан для того, чтобы людей можно было отличить от животных. А также взрослых от детей. И вы у меня все к концу года повзрослеете.

Последнее предложение прозвучало угрожающе. Спина невольно распрямилась, а руки легли на парту, как учили в школе.

— Сядьте, контрактор Хомяков, и не смейте больше позорить ваш род! — Валера быстро подбежал к парте. Взглянув на надкушенный пончик, чуть поколебался и с грустным выражением лица убрал в сумку. — Курсанты! На моих занятиях я буду учить поведению в приличном обществе. Увы, в современном мире люди позабыли о правилах поведения. Уже никто не снимает шляпу, приветствуя кого-либо. И даже позволяют себе находиться в помещениях, не снимая головной убор. Но, хвала богу, есть ещё в мире города, где люди не скатываются до уровня далёких предков — обезьян. Сегодня я хочу проверить, насколько всё запущено. Буду задавать вам простые, известные многим вопросы. Курсанты, поведайте мне, кто первым должен заходить в лифт?

В классе поднялись пара рук. Учительница указала на курсанта с первой парты.

— Можете ответить.

— Наверное, девушки.

— Молодой человек, вы кое-что забыли. Представьтесь, а потом отвечайте.

— Виноват. Контрактор Морозов. Принято пропускать вперёд девушек, — быстро ответил Илья.

— Садитесь. Есть ли другое мнение? Понятно. Я так и думала. На самом деле первым в лифт должен зайти мужчина. Это связано с тем, что раньше лифты были ненадёжными, и они могли упасть. Таким образом мужчина показывает женщине своё стремление её защитить. К счастью, современные лифты стали более надёжными, и трагические случайности происходят крайне редко.

Она рассказала ещё несколько правил, касающихся лифтов. Например, о том, что нужно выйти, чтобы выпустить стоящего в глубине, а не втягивать живот и ждать, пока человек протиснется мимо.

— Продолжим. Надеюсь, вы знаете об обращении на «вы»? С какого возраста положено так обращаться?

Староста подняла руку.

— Можете ответить.

— Контрактор Рыкова. Обращаться на «вы» положено с двенадцати лет. Тогда ребёнок сможет ощущать себя взрослым при беседе со старшими, — на едином дыхании выпалила Елизавета.

В такой манере прошёл весь урок. Она рассказала о своде правил, введённом ещё Петром Великим под названием «Юности честное зерцало». Также она подвергла жёсткой критике современный российский этикет, который лишён нашей традиционной исторической культуры.

Также она рассказала, чему мы будем учиться. Помимо того, как вести себя в общественных местах, нас обучат правильному поведению за столом и пользованию всеми приборами. Мы узнаем, как проводить приёмы и как на них положено вести себя. Неожиданностью стало то, что она будет обучать дуэльному кодексу. Список всего оказался огромным, и не верилось, что мы успеем всё пройти за год.

— Ух, наконец-то. Мне от неё не по себе. Даже захотелось вновь к паучкам, — смеясь, произнёс Виталик.

— И не говори. А ты в курсе, что в конце года будет экзамен по этикету? — спрашиваю его.

— Да ладно? Скажи, что ты пошутил. Я никогда это всё не запомню.

— Мне мама рассказывала, что по этикету будет постоянная практика и на других предметах. Так запомнить станет проще, — пропищала идущая рядом Марина.

— Что ты имеешь в виду под постоянной практикой? — опередил с вопросом Артур.

— Ну, то есть на уроках у Эйрика будем практиковаться в дуэлях. На танцах тоже должны будем соблюдать особые правила.

— Эх, надеюсь, на готовке жести не будет, — пробурчал Виталик.

— Гм. А ты разве не знаешь? — улыбаясь, спросила Марина.

— Чего не знаю? Эй, ты куда побежала? Ребят, что она имела в виду? — обречённо обратился к нам.

— Не знаю, но мне это уже не нравится.

Добравшись до аудитории и не дожидаясь преподавателя, мы зашли. Здесь места располагаются одно над другим. Мы забрались на центральные, садясь вчетвером. Весело общались, даже после начала урока. Учитель почему-то задерживался. Наконец дверь открылась, и спиной вперёд зашёл полный мужчина в белой поварской одежде, сверху прикрытой прорезиненным передником. Он закатил длинную тележку, тёмная ткань закрывает содержимое. Поставив тележку так, чтобы все могли видеть, он оглядел зал. Преподаватель оказался харизматичным. Растрёпанные светлые короткие волосы, живые голубые глаза с проглядывающимися в них азартом и предвкушением, толстый мясистый нос. Гладко выбритое полное лицо. Он выглядел как типичный повар.

— Здравствуйте, дорогие студенты! Меня зовут Игнатий, но вы можете называть меня «наставник». Я одарённый. Мой предмет не менее важен для вас, чем стрельба или владение оружием. Под моим руководством вы научитесь готовить всех известных зверей того чудесного мира, а также познакомитесь со множеством трав и растений. Перед началом урока хочу посоветовать приобрести мои книги: «Сто простейших рецептов нового мира», «Что ест разведка» и «Тар-тар из ядовитых зверей». Сейчас я пишу ещё одну: «Как приготовить дракона. Тысяча и один способ». Как вы, наверное, знаете, у дракона считается деликатесом хвост. Органы, как правило, идут алхимикам и целителям. Хотя печень, после небольшой обработки, оказывается очень вкусной и сочной. Мда, очень вкусной, — он зажмурил глаза, вероятно, что-то вспоминая. На лицах курсантов отразился шок от его слов. Протерев рот от слюны, продолжил:

— Скажу вам по секрету, моя мечта — попробовать всех зверей того мира и создать множество новых рецептов из них. Молодой человек! Да вы так похожий на крупного откормленного хомячка! У вас какой дух?

— Контрактор Хомяков. Хомяк с западных полей. Стихия земля, — осторожно ответил Валера.

— Замечательно! Мммм! С западных полей… Там много интересных растений, благодаря которым его мясо становится очень нежным. Как-то раз я предлагал вашему батюшке попробовать, но почему-то он категорически отказался. На одном из занятий обязательно научу его готовить. Ладно, садитесь. А вы, молодой человек! Да-да, вы, с седыми волосами. От вас прямо веет ливнем и всполохами грозы.

Никаких сомнений не осталось. Я неохотно встал.

— Контрактор Рокотов. Дух грозового кота. Стихия молния.

— Прелестно! Ах, как жаль, что его тушка не досталась мне. Этого зверя так редко можно встретить. К сожалению, ещё не готовил, а так хочется. Надеюсь, когда ваш дух сможет становиться материальным, позволите его изучить. Надо понимать, как разделывать при встрече. Вот, например, ректор до сих пор отказывается позволить изучить его духа. У него очень редкий лавовый дракон. Я многих его сородичей пробовал, но вот лавовый очень интересен. Каждый раз, когда наш многоуважаемый ректор его выпускает, пытаюсь изучить строение дракона издалека. Думаю, крылья в остром соусе должны оказаться просто восхитительными.

Он поднял ещё пару курсантов и расспросил о духах, после чего рассказывал бледному курсанту, что можно из плоти зверя приготовить. Артур побледнел, когда услышал о шашлыке и различных копчёностях из мяса пегаса. Также учитель поведал о желании приготовить холодец из кабана как у Жана. Пока говорил, взгляд стал немного безумным.

— Эх, опять увлёкся! Давайте приступим к нашему первому занятию. Приготовить мясо — это легко. Самое сложное — разделка. Так что сегодня покажу, как надо разделывать землеройку из ледяных пустошей, — он сдёрнул ткань, и мы увидели лежащую на спине мёртвую землеройку. Она оказалась размером со среднюю собаку. Мужчина подошёл к столу, вытащил из-за него деревянный чемоданчик. Открыв, достал пару хищных на вид ножей. До нас только сейчас дошло, что сейчас произойдёт. Некоторые сильно побледнели. — И так, надо сделать для начала несколько надрезов. Тут, тут и вот тут. А затем можно снимать шкуру. Она, кстати, используется для производства перчаток. Так что старайтесь не повредить. За порталом, который возле Хельграда, очень холодно, а так как данные землеройки приспособились к тем условиям, их шкура хорошо защищает от холода.

Далее начался ужасающий процесс снятия шкуры. Несколько девочек не выдержали и убежали из аудитории. По кожаному фартуку наставника потекла кровь. На полу появилась небольшая кровавая лужа. На наших глазах он отрезал кусок мяса. Промыл в тазике. Посолил и съел.

— Великолепно! Обязательно включу в следующую книгу рецептов. Вы, надеюсь, хорошо запомнили, как его разделывать? На следующем уроке вам придётся всё делать самостоятельно, а потом я научу, как из этого чудесного мяса приготовить более десяти блюд.

Эта новость вызвала у всех шок. Вернувшиеся девушки, казалось, сейчас упадут в обморок. Когда урок закончился, перед нами лежали товарного вида куски мяса и расфасованные органы зверя. Внезапно к наставнику подошёл Магомед.

— Наставник, можно вас спросить?

— Конечно. У вас интересный акцент. Вы с Кавказа?

— Да, из Дагестана.

— Прекрасное место. А какая кухня! Ну да ладно, что вы хотели?

— Почему вы не слили заранее кровь?

— О! Это интересный вопрос. На следующем занятии обязательно расскажу.

В дверях аудитории образовалась толкучка. Все хотели как можно быстрее покинуть это место. Мы же стояли недалеко от Магомеда, так что вышли самые последние.

— Тебе действительно это интересно? — с отвращением на лице спросил Виталик. — Это же противно.

— Смешной. Ты в столовой с удовольствием ешь мясо, причём часто не знаешь чьё. А ведь нам порой дают мясо зверей из-за портала. Которое точно так же разделали. Я ничего противного в этом не вижу. У моего деда целое стадо баранов. Когда-то я помогал ему с ними, и он научил разделывать. Первый раз было сложно, но потом привык. Эх, какой люля мы тогда готовили!

Его слова заставили задуматься. Мы, городские жители, слишком избалованы. Мясо на полках магазинов выглядит очень красиво. Беря его, не представляем, что это могла быть когда-то милая хрюшка или красивая добрая корова.

— Спасибо, — Магомед удивлённо посмотрел на меня. — Нам этому надо научиться. Неизвестно, кем станем в будущем и в каком отряде будем служить. Вдруг попадём в «Периметр» и придётся сидеть долгое время на удалённом объекте. Там всякое может случиться.

— А ты хочешь попасть в «Периметр»? Почему не «Барьер»? — спросил Артур.

— Не знаю, как объяснить, но меня тянет туда. Как представлю мир за порталом, так что-то внутри рвётся туда. Не хочу всё время сидеть в нашем мире.

— Странно. Похоже на воздействие духа. Но говорили, что он начинает воздействовать с четвёртого ранга.

Пока спускался на первый этаж, обдумывал, что со мной происходит. Последнее время внутри начали появляться странные ощущения. Мне рассказывали об одержимых. Оказаться одним из них очень страшно. Это контракторы, чья воля оказалась очень слабой, а контроль над телом взял дух. Ладно, если ведут себя просто как безумцы, но дух может оказаться очень агрессивным. И тогда данного контрактора ждёт либо изоляция, пока не обуздает духа, либо смерть.

— Что-то после сегодняшних уроков страшно идти на последний, — опасливо сказал Виталик.

— Не боись. Если что, попадёшь в нежные руки целительниц, — пошутил Артур. — Да и сомневаюсь, что Эйрик будет на первом занятии калечить. Наверное.

Оказалось, что первое занятие пройдёт в спортивном зале, но никто не шёл переодеваться в полевую форму. Староста скомандовала построение, и мы построились в одну шеренгу. Вскоре подошёл Эйрик Торвальдсон. Поглаживая бороду, оглядел строй.

— Ну, здравствуйте, цыплятки! Вы у меня сегодня последние. Занятия не будет, — с улыбкой произнес он, глядя на наши растерянные лица. — Рано радуетесь, цыплята! Сегодня вы наконец-то получите своё оружие, с которым вам предстоит прожить всю жизнь. Оружие должно стать для вас всем. Вы будете постоянно ходить с ним весь этот год, не убирая в сумку. Даже в постель с ним станете ложиться. И не дай бог кто-то меня ослушается. По одному подходите ко мне. Ах да, Рокотов! Кто такой контрактор Стас Рокотов? — грозно спросил он, выпучив глаза.

— Я, — выкрикиваю, стараясь не показать нервозности.

— Белобрысый, значит. Зайди в мой кабинет. Ну чего стоишь? Бегом!

Срываюсь с места и бегу на выход. Но вдруг останавливаюсь.

— Господин учитель!

— Ну чего ещё?

— А где ваш кабинет? — растерянно спрашиваю.

— Вот же дурень. Выходишь и идёшь налево. Там найдёшь по табличке.

Не став больше медлить, бегу из зала. Оказавшись за дверью, перехожу на шаг. Было любопытно, зачем отправил меня в свой кабинет. Гадать долго не пришлось. Вскоре я нашёл нужную дверь и, на всякий случай постучав, открываю её.

— Привет, Кот! Рад новой встрече, — вставая из-за стола, на котором стоит знакомая бутылка и две стопки, произнёс Пётр Григорьевич, кузнец, давший мне позывной.

— Здравствуйте! Вы приехали, чтобы вручить мне клинки?

— Да. Посчитал, что будет неправильно, если их вручит кто-то другой. Нас, контракторов со стихией молнии, очень мало. Тем более я дал тебе позывной. Так что держи, — открыв сумку, он вытащил поочерёдно два клинка в простых и одновременно изящных чёрных ножнах.

— Это же… — шокировано начинаю говорить, но он перебивает.

— «Грозовые братья». Это они. Я подумал, а кому их ещё можно вручить, кроме тебя? Они идеально должны подойти. С Бликом ты одинаковой комплекции. Эти мечи изначально сделал для другого человека, но он погиб. Так что теперь — твои. Носи с честью. Я сделал так, что их можно удобно носить как на спине, так и на поясе.

Держа мечи за ножны, я никак не мог найти слова благодарности. Прижимаю их к груди и склоняюсь в низком поклоне.

— Я вам очень благодарен. Они великолепны.

— Эй, ты чего? Ты же не с Фудзи, так чего кланяешься на их манер? И оставь эти благодарности. Мне главное, чтобы ты ими рубил зверей, рвущихся из-за портала, и поминал меня в эти моменты добрым словом.

С помощью кузнеца вешаю мечи на пояс с двух сторон. Отхожу на пару шагов назад. Вытаскиваю мечи, по лезвиям которых вдруг пробежались электрические разряды. Ощущаю, как кот внутри опять заворочался и довольно облизнулся. Присмотревшись, замечаю тонкую вязь рун на каждом клинке. Лезвия к концу чуть изгибаются назад. Они заточены только с одной стороны.

— Когда сможешь пользоваться стихией, то, направив в мечи, легко разрежешь даже прочную чешую дракона или толстый хитин королевы муравьёв.

За спиной отворилась дверь, и в кабинет быстрым шагом вошёл Эйрик. Он недовольно посмотрел на меня.

— Ты ещё тут? Мечи уже получил, так что проваливай. А мы с уважаемым мастером должны обсудить очень важные вопросы.

Взглянув на недавно начатый их важный вопрос, не стал задерживаться. Поблагодарил ещё раз за мечи и, попрощавшись, вышел в коридор. Не успел закрыть дверь, как за спиной раздался звук столкновения стопок.

— Это что у тебя за бандура? — интересуюсь у Виталика, стоящего с огромным мечом, висящим в ножнах за спиной.

— Да вот. Кузнец решил, что мне подойдёт фламберг. До чего же с ним неудобно. Хорошо хоть ножны легко отстёгиваются. Взглянув на меня, парень улыбнулся. — А ты прям самурай. Тебе бы ещё их жуткие доспехи надеть. А Магомеда в дровосеки заделали. Выдали топор.

— Это секира. Даже преподаватель с таким оружием ходит.

— Да-да. Каменный Дровосек.

— За словами следи, петух не ощипанный.

— Брейк, мужики. Пойдём лучше в столовую. — остановил начинающуюся перепалку Артур. Он в очередной раз поправил висящие на ремне ножны с саблей.

— Куда пойдём? В общежитие или тут поедим?

— Давай местную проверим. Кстати, по аккуратней с мечами, когда поворачиваешься.

В столовой Академии многолюдно. С левой стороны помещения стоят столы, ломящиеся от разнообразных блюд. В нашем учебном заведении еда предоставляется бесплатно, и никто не ограничивает в количестве. Взяв подносы, мы направились вдоль столов, наполняя тарелки аппетитными яствами.

Я взял стаканчик апельсинового сока и отправился на поиски свободного стола. Заметив, как несколько курсантов уже собирают свои подносы, поспешил к ним. Они забрали посуду, но я решил подождать, пока стол уберут. В это время ко мне присоединились друзья, и мы с аппетитом принялись за еду.

— Ага! Вот ты где! — раздался знакомый девичий голос. Предвкушая неприятности, я даже вжал голову, но маленькая ладошка уже легла на моё плечо. — Ты почему мне свой номер не оставил? — обиженно спросила Марина.

— Не успел ещё. А что случилось? — поинтересовался, вытирая рот салфеткой.

— Как что? Сегодня танцы! — эмоционально заявила, но вдруг чуть слышно спросила с нотками тревоги в голосе: — Или ты передумал?

— Как я могу передумать, если обещал? А ты чего так всполошилась?

— Просто не могла тебя найти и испуга… То есть предположила, что ты можешь не прийти. Решила поискать тебя и вот нашла. — под конец, смотря в пол, она в стеснении зашаркала ножкой.

— Тогда присоединяйся. Поедим и пойдём. Ребят, вы же не против?

— Пусть присоединяется. Места много. — ответил за всех Магомед. Виталик в этот момент опять нырнул под стол, чтобы поднять упавший меч.

Девочка убежала и вскоре вернулась с подносом, полным еды. Она набрала еды больше меня. Посмотрев на её пояс, увидел висящую короткую шпагу. Странное оружие, но преподавателям виднее. Перекидываясь фразами, пока ел, наблюдал, как гора еды постепенно уменьшается.

— Ух, хорошо перекусила. Сейчас бы ещё десертик, но перед танцами не буду. Лучше потом ещё поем, — произнесла Марина.

— Ты не наелась?

— Нет, конечно. А что там было есть? Если ты закончил, то давай уже пойдём. Мама любит приходить пораньше.

— Пошли, — обречённо отвечаю, вставая с подносом. Отнеся грязную посуду, медленно плетусь за Мариной.

Оказалось, мы пришли самые первые. Василиса Светлова под красивую игривую классическую музыку весело двигалась по залу, держа руки, будто танцует с партнёром. Она двигалась быстро, странными, слегка подпрыгивающими шагами. Затем останавливалась и начинала кружиться. Судя по её рукам, можно предположить, что должен делать партнёр в данный момент.

Сегодня на ней светло-голубое платье с пышной юбкой. Мой взгляд опять непроизвольно упал ей чуть ниже ключиц. Платье обтягивало её настолько плотно, а движения были настолько ритмичными, что казалось, будто её великолепная грудь вот-вот окажется на свободе. Болезненный удар в живот маленьким кулачком вернул в реальность. Марина жестами попросила наклониться.

— Вместо того чтобы пялиться, лучше изучай танец. Она танцует мазурку. Похоже, сегодня мы будем изучать этот танец, — рассерженно прошептала девочка и для профилактики стукнула меня ещё раз.

Потирая живот, я с трудом сфокусировался на танце. Марина бдительно за мной наблюдала. В этот момент целительница опустила руку на уровень пояса. Скорее всего, партнёр должен стоять на колене, а она идёт вокруг него. Затем вновь поскакала дальше. Повернулась и сделала шаг сначала в одну сторону, затем в другую и вновь чуть ли не побежала по залу. Танец оказался быстрым и волнительным. Наконец она обратила на нас внимание, и музыка стихла.

— Ой, вы уже пришли. Малышка, ты опять со своим молодым человеком пришла.

— Мама! Он не мой молодой человек! Не надо так говорить! — воскликнула покрасневшая Марина.

— Ах, простите. Я хотела сказать, со своим партнёром, — с лукавой улыбкой произнесла она, приложив одну руку к груди.

— Верно! Стас мой…

— Да-да, я уже поняла, что он твой, — не дав Марине договорить, весело сказала целительница.

— Ррр! Мама! — топая маленькими ножками и размахиваясь ручками, завопила Марина.

— Не рычи, котёнок. Раз уж вы так рано пришли, то смогу уделить вам больше времени. Сегодня попрактикуемся в мазурке — это очень интересный и весёлый танец. А в конце будет ручеёк.

— Вии! Ура! Ручеёк! — я недоуменно посмотрел на начавшую радостно прыгать девочку. Что за ручеёк, было непонятно.

— Здравствуйте. Прекрасно выглядите, — с опозданием здороваюсь и сильно смущаюсь от вырвавшегося комплимента.

— Здравствуй, Стас. Неужели решил за мной приударить? Ты смотри, я девушка одинокая, могу поддаться твоим комплиментам и растаять, — подходя, игривым голосом произнесла она.

— Я ничего такого… — замямлил в ответ. Чувствую, как щёки и уши горят. Марина сверлит злым, настороженным взглядом.

— Ладно, дети, пошутили и хватит. Стас, сейчас мы покажем, как надо танцевать мазурку. Котёнок, я буду в первом танце твоим партнёром.

— Мам, ну не надо меня так называть. Здесь же Стас, — смущённо попросила девочка, шаркая ножкой.

— Ладно, тигрёнок, уговорила.

— Ну мам!

— Вставай вот сюда. И начали, — музыка вновь заиграла. Похоже, она использует мысленное управление, так как никаких манипуляций с браслетом не делала.

Я внимательно следил за движениями, стараясь хоть немного запомнить. К счастью, эликсиры положительно сказались на всём организме, память тоже значительно улучшилась. Все движения легко укладывались в памяти. Заметно, как они наслаждаются танцем. На их лицах играют счастливые улыбки, а глаза довольно блестят.

— Запомнил? — спросила Василиса Светлова после танца.

— Кажется, да. Надо пробовать.

— Тогда чего стоите? Сначала пригласи Марину на танец, как положено. Вам уже объяснили на этикете, как принято?

— Нет. Пока был только вводный урок, — отвечаю растерянно, почёсывая затылок.

— Ничего страшного. Ты должен встать в шаге от выбранной дамы. Ты слишком далеко встал. Подойди ближе. Ещё ближе. Да чего ты боишься? Ну не съест она тебя. Вот так. Теперь слегка наклонись. Слегка. Да, блин, вот так. — не выдержав, она подошла и, прижавшись сзади, одной рукою обхватила меня за живот, а другой надавила на спину. От её прикосновений по телу пробежала волна жара. На лбу выступила испарина, а во рту пересохло. Вспомнил, как дышать, только когда она отошла на пару шагов. — А теперь произнеси: «Позвольте вас пригласить». Или можешь сократить и сказать «Позвольте» или «Разрешите».

Прокашлявшись, хриплым голосом приглашаю Марину. Она в ответ кивает и присаживается в реверансе. Делаем вместе пару шагов и замираем в ожидании музыки. Правая рука чуть согнута в локте и вытянута вперёд, ладонью вверх. Маленькая ручка изящно ложится сверху. Левую руку убираю за спину. Музыка заиграла, и мы начинаем не спеша идти. Проигрыш закончился, мы резко ускоряемся. Из-за того, что танцую в первый раз, я не расслаблен и не могу просто отдаться музыке, наслаждаясь весёлым танцем. Чувствую, как Марина тоже движется скованно. Она не такая расслабленная, как во время танца с мамой.

— Молодцы. Для первого раза неплохо. Стас, когда танцуешь, не будь таким напряжённым. От танца не зависит твоя жизнь. Будь расслаблен, — она объяснила ошибки, показав, как правильно двигаться в тот или иной момент. Мы повторяли танец ещё четыре раза, когда вдруг она сказала: — Хорошо. А теперь, Марин, уступи мне своего партнёра. Дай маме тоже насладиться. А то одной танцевать скучно.

— Мам…

— Не жадничай. Ну не украду же я его. А хотя… Ха-ха-ха. Дети, вы так мило смущаетесь. Стас, расслабься и просто получай наслаждение от танца. Помни, что партнёрша чувствует твоё напряжение, и оно передаётся ей. Понял?

— Кхм, я понял вас и постараюсь не подвести.

— Какой молодец! Тогда пригласи молодую и красивую девушку на танец. Мне так одиноко, — произнесла она, прижав руку к груди и часто моргая. Моё сердце забилось быстрее, а кровь прилила к лицу.