Бесплатный фрагмент - Агнесса из Хексенбергена

Неудачный вызов

Город

Где-то в Альпах, спрятанный от обычных людей, стоял Хексенберген — город ведьм.

Сверху он выглядел, как обычный старый европейский городок: узкие улочки, красные черепичные крыши, каменные мостовые. Только если присмотреться, можно было заметить нечто странное: например, колокольня иногда звонила без видимой причины, в окнах мелькали говорящие вороны, а уличные фонари порой оживали и убегали прочь, если им надоедало светить.

Здесь находился знаменитый Хексенбергенский университет, куда колдуны и ведьмы поступали с 16 лет и могли учиться хоть до самой старости. Ведь колдовать — это не профессия, а образ жизни.

Кроме университета, в Хексенбергене было несколько школ, куда отправляли юных ведьм — девочек и мальчиков, чтобы те не портили мебель домашними экспериментами. Правда, мальчики предпочли бы называться колдунами, но, по старинной традиции, получить это звание можно было только после университета. А до тех пор даже самый гордый ведьмак назывался просто ведьмой — примерно как младшего медбрата в больнице могут называть медсестрой.

В этом городе не было интернатов и общежитий — каждый жил сам по себе. Даже самые маленькие ведьмочки снимали себе квартиру, учились распоряжаться деньгами, варили зелья на собственной плите и привыкали к взрослой жизни гораздо раньше, чем обычные дети.

Так и жила юная ведьма Агнесса, или, как её звали друзья, Несси.

Трудно быть ведьмой

Учёба у Агнессы шла из рук вон плохо. Она не делала домашку, путала заклинания, а на уроках вместо того, чтобы записывать заклинания, рисовала на полях цветочки и сердечки.

Из-за этого преподаватели регулярно грозились её выгнать. Но она знала, что это пустые угрозы — ведьмы не обязаны быть примерными ученицами, скорее наоборот. Обычно считается, что ведьмы должны немного портить нервы окружающим, а значит, их нельзя просто так отчислить.

Из ведьминской школы вылететь было почти невозможно: если ты отличница, тебя не за что исключать, а если безнадёжная двоечница, директор лишь удовлетворённо кивал и говорил:

— Чем хуже, тем лучше.

Но у плохих оценок был один существенный минус — за двойки ведьм лишали сладкого в школьной столовой. Из-за этого двоечники ходили грустными, но со здоровыми зубами. А у Агнессы зубы были просто идеальными.

— Если зубы у ведьмы хорошие — значит, она бездарность! — говорила фрау Шпиндлер — учительница астрологии, демонстрируя свою улыбку в тридцать две золотые коронки.

У Агнессы мало что получалось хорошо. Она не очень внимательно слушала в классе и ужасно не любила делать уроки.

Из-за этого у неё были и мелкие бытовые проблемы.

Если отличники могли приказать метёлке мести, чайнику — закипеть в нужное время, а сами имели возможность спокойно валяться на кровати и смотреть телевизор, то Несси приходилось подметать самой. И кипятить чайник на плите

А уж когда попыталась заклинанием выдуть пыль из комнаты, то в печке что-то треснуло, гулко ухнуло, и в комнату вылетела огромная туча золы.

И пришлось нашей ведьмочке потом три дня отмывать стены

В тот день, о котором пойдёт речь, Агнесса задумчиво смотрела на метлу.

Нужно было срочно лететь в библиотеку, а летать она не любила — у неё это выходило так себе. Конечно, она всегда говорила, что пешие прогулки полезны для здоровья, но на самом деле ужасно завидовала одноклассникам, которые во время уроков пилотирования носились над крышами, выполняя пируэты и виражи.

Сама Несси если и летала медленно, то низко и очень осторожно. Она предпочитала думать, что просто «бережёт силы», но в душе понимала — ей страшновато.

Перед тем как выйти из школы, она почувствовала на себе взгляд.

— Пропускаем факультатив по привидениям? — громко сказал кто-то за спиной.

Агнесса обернулась и увидела учителя некромантии, который сурово разглядывал её поверх очков.

— Ну да… — натянуто улыбнулась она. — Мне нужно в городскую библиотеку.

— И что на этот раз? Опять самые тонкие книги? Или ты теперь «глубоко изучаешь» пергаменты про чайные гадания?

— Я… эм… работаю над собой.

Учитель поднял бровь.

— Ах, да. Ты же наша будущая звезда. Луч надежды на тёмном ведьмовском небосклоне.

Несси на всякий случай отступила ближе к двери.

— Знаете, мне пора! Знания сами себя не добудут, ха-ха…

— Не понимаю, почему знания нельзя добывать в нашей школьной библиотеке…

Но Агнесса уже исчезла за дверью.

Вечно они так, — раздражённо думала она, пока шла к своей метле. Да, я плохо учусь. Да, я предпочитаю брать тонкие книги. И интересные, а не занудные. Ну и что? В конце концов, лучше уж библиотека, чем три часа пытаться оживить дохлую крысу в классе некромантии!

С тяжёлым вздохом она неуверенно оттолкнулась от земли и полетела в библиотеку.

Как всегда, все тонкие книги уже разобрали — их расхватали те, кто прилетел раньше и не боялся зависнуть под потолком, перебирая фолианты. Пришлось лезть в самую дальнюю часть библиотеки, туда, где стояли толстые, скучные и подозрительно пахнущие временем книги.

Выбрав несколько томов (потоньше — из тех, что остались), Несси погрузила их в сумку и полетела домой.

Манускрипт

Дома, развалившись на кровати, Агнесса лениво листала одну из книг, когда вдруг между страниц что-то зашуршало.

Из неё выпал свёрнутый в трубочку манускрипт. Он был старый, пожелтевший, с тёмными разводами, похожими на пятна копоти.

Несси развернула его и начала читать.

С первой же строчки её сердце забилось быстрее — это было руководство по вызову демона Люциуса! Великого демона, могущественного существа, которому подвластно почти всё.

Несси затаила дыхание.

«Это же судьба! С таким помощником я наконец докажу всем, какая я гениальная ведьма!»

Она бросила учебники на стол, схватила чёрный мел и начала чертить пентаграмму прямо на полу.

На её углы она щедро насыпала шерсть летучих мышей, центр натёрла слизью болотных жаб, зажгла свою любимую чёрную свечку, встала напротив и глубоко вдохнула.

— Ну, Люциус, готовься! — она расправила плечи и начала читать заклинание.

Слова были сложные, некоторые пришлось проговаривать по слогам, но на этот раз всё прошло идеально.

Как только заклинание прозвучало полностью, раздался треск.

Сначала в комнате стало слишком темно.

Потом — слишком светло.

Затем воздух завибрировал, потянуло запахом серы, а потом — ХЛОП!

Он появился.

Агнесса замерла.

Перед ней, прямо в центре пентаграммы, стоял…

…Демон.

Несси ожидала увидеть огромного монстра с пылающими глазами и когтями, но перед ней стоял…

Обычный парень — лет 16 на вид, с растрёпанными волосами и уставшим взглядом. Он был не высоким, не грозным, хотя и вполне крепким. Симпатичным, хотя выглядел так, будто его разбудили среди ночи и заставили писать контрольную по геометрии.

Несси растерянно моргнула: «Это… точно он?..»

— Люциус? — с лёгким трепетом спросила она.

Демон поправил воротник, выпрямился и…

— Так точно, сударыня!

Поклонился. Тут же поскользнулся на жабьей слизи.

— Ай!

И с грохотом рухнул прямо под ноги Агнессы.

Она оторопело смотрела вниз, а он поднял голову, потёр ушибленный локоть и виновато ухмыльнулся.

— Ты… — ведьмочка нахмурилась. — Ты точно тот самый Люциус? Великий демон ада?

Люциус вздохнул, сел на пол, почесал затылок и лениво ответил:

— Ну… это как посмотреть.

— В каком смысле?!

— В том смысле, что я… эээ… стажёр.

Агнесса замерла.

— Что?!

— Ну да. — Демон пожал плечами. — Старый Люциус ушёл на пенсию, сейчас загорает у Огненного моря и пишет мемуары. А я… эээ… меня поставили на его место… Две недели назад…

Агнесса ошеломлённо сглотнула.

— Но в манускрипте сказано, что Люциус — могущественный демон!

— А у меня в контракте написано, что командировки будут не раньше, чем через год… — парировал Люциус.

Он осмотрел бардак в комнате: пентаграмму, свечи, рассыпанную мышиную шерсть, комок жабьей слизи у себя под ногой и вздохнул:

— Похоже, что-то пошло не так.

Агнесса поджала губы, упёрла руки в бока и кивнула в ответ.

— Похоже на то.

Назад дороги нет

Люциус поднялся на ноги, отряхнул штаны (словно это могло помочь после падения в жабью слизь), выдохнул и уверенно направился в центр пентаграммы.

— Ладно, девушка, отправляй меня обратно!

Агнесса деловито кивнула, развернула манускрипт, пробежалась по строкам…

И замерла.

— Эм…

Она перечитала ещё раз.

Потом ещё.

И ещё.

Обратного заклинания не было.

Она нервно хлопнула манускриптом по ладони и попыталась сделать вид, что всё в порядке.

— Знаешь, Люциус… Тут такое дело… — начала она бодрым голосом.

Демон сразу насторожился.

— Какое «дело»?

— Эм… — Несси натянуто улыбнулась. — Ты… хе-хе… не мог бы как-нибудь сам? Потому что, видишь ли, я пока не умею.

Люциус моргнул, задумчиво склонил голову, постучал пальцем по подбородку и, наконец, с философским выражением выдал:

— Понятно.

— Эм… да?

— Да, всё понятно.

Он сделал шаг назад, оглядел хаос в комнате, вздохнул и покачал головой.

— Как тебя зовут, девушка?

— Агнесса. Или Несси — для близких друзей и родственников.

Люциус печально кивнул.

— Вот что я тебе скажу, Агнесса… Ивановна…

Он сделал грустное лицо и произнёс с театральной обречённостью:

— Давай-ка мы приберёмся в этой комнате. Потому что, похоже, жить нам тут придётся довольно долго… А я в таком свинарнике жить не намерен.

Агнесса хлопнула глазами.

— Подожди… То есть ты тоже не знаешь, как вернуться?

Люциус глубоко вздохнул и медленно развёл руками.

— То есть, да.

Уборка

Делать было нечего — оставалось только разгребать бардак.

Несси вздохнула и начала собирать книги, а Люциус лениво огляделся, словно оценивал масштабы катастрофы.

— Так, это у тебя называется «жильё»?

— Это у меня называется «рабочая творческая обстановка»!

— Ну-ну…

Люциус подозрительно тронул носком ботинка комок паутины в углу, наблюдая, как из него выглянул возмущённый паук и что-то сердито заворчал на своём языке.

— Я разберусь с тобой позже, дружище… — пробормотал демон и принялся помогать.

Книги сложены, обрывки пергамента убраны, жабья слизь… Ну, в лучшем случае — равномерно размазана по комнате.

Когда комната стала выглядеть хотя бы как место, где не страшно дышать, Люциус плюхнулся на скамейку в углу.

— Фу-уух!

Но через секунду подпрыгнул, словно на него сел призрачный ёж.

— О нет, так дело не пойдёт.

— В смысле? — Несси удивлённо посмотрела на него.

— Я отказываюсь сидеть на этой… штуке. У тебя нет нормального стула?

— А ты думаешь, я просто их тут прячу? — фыркнула ведьмочка. — Хозяйка, у которой я снимаю комнату, дама прижимистая. Лишний стульчик? Не-а. Лишний гвоздик? Нет. Лишняя молекула воздуха? И то по счёту.

Люциус поразмышлял пару секунд, кивнул и резко сиганул в окно.

— ЭЙ! — вскрикнула Несси, бросаясь к подоконнику.

Но пока она соображала, что делать, демон уже запрыгнул обратно, держа под мышкой раскладное кресло.

— Вот, другое дело.

Он разложил его возле печки, вальяжно бухнулся и довольно пошевелился, проверяя удобство.

— Вроде, неплохо…

Несси медленно моргнула.

— Ты… ты что, его украл?!

— Ты так говоришь, будто я утащил королевскую казну.

— А где ты его взял?!

— Стояло во дворе.

— ВО ДВОРЕ?!

— Ну, не в этом. В соседнем.

Он поудобнее устроился, закинул ногу на ногу и внезапно спросил:

— Не возражаешь, если я поем?

— Ну… ешь.

Люциус прикрыл глаза.

Несси ждала…

Ждала…

— Ты чего завис?

Демон не шевелился, но внутри у него что-то тихо забулькало.

— Ты… что ты ешь?!

Люциус лениво открыл один глаз.

— Чистую энергию из подпространства.

Несси прищурилась.

— Как?!

— Невидимыми энергетическими щупальцами.

Ведьмочка замерла, пытаясь представить.

— Можешь показать?

Демон задумался, затем прикрыл глаза.

В комнате на секунду стало тише, а потом Несси увидела:

Из тела Люциуса поползли тысячи тоненьких, почти прозрачных нитей, которые исчезали в воздухе. Они двигались плавно, словно искали что-то в невидимом измерении.

— Кру-у-уто… — прошептала Несси.

Но в тот же миг нити втянулись обратно, а Люциус довольно растянулся в кресле.

— Собственно, я сыт.

Ужин и великое открытие Люциуса

Люциус лениво потянулся в кресле, а Несси тем временем включила чайник.

— А я тоже поем.

Она вытащила из буфета чашку и бутерброды, поставила их на стол, а потом, пошарив в кармане куртки у входа, достала две конфеты.

Одну положила рядом со своей чашкой, а вторую протянула Люциусу.

— Будешь?

Демон скептически посмотрел на неё, потом на конфету.

— Что это?

— Конфета.

— Конфета? — переспросил он, будто это слово вообще не имело смысла.

— Ты… конфет не видел?

— Нет.

Несси подняла бровь.

— Вот и смотри тогда.

Она откусила кусок от бутерброда и довольно зажмурилась. Оказывается, она здорово проголодалась.

Люциус положил свою конфету перед собой и уставился на неё, словно изучал древний магический артефакт.

Несси спокойно доела бутерброд, запила чаем, а демон так и не пошевелился.

— Странные вы, люди, — наконец сказал он, продолжая смотреть на конфету. — Насколько проще просто питаться энергией.

— Да уж! — вздохнула ведьмочка, развернула свою конфету и отправила её в рот.

Демон наблюдал за ней с подозрением, но, когда Несси довольно улыбнулась, он наконец решился.

Он развернул фантик, осторожно откусил кусочек…

И замер.

Глаза его медленно расширились, челюсть застыла.

А затем…

— Тысяча чертей! — внезапно воскликнул он, чуть не подпрыгнув в кресле. — Клянусь адским пламенем, это восхитительно!

Он забросил в рот оставшийся кусочек конфеты, закрыл глаза и замер в абсолютном блаженстве.

Несси прищурилась.

Люциус не двигался.

Прошла секунда.

Другая.

Пятая.

— Эй, ты там не умер от восторга? — осторожно спросила ведьмочка.

Демон не ответил.

Ещё через пару мгновений он глубоко вздохнул, открыл глаза и с удовлетворённой улыбкой заявил:

— Я где-то даже рад, что ты не смогла отправить меня обратно…

После ужина Несси зевнула, потянулась и устало рухнула в кровать.

— Ну, а ты что будешь делать? — пробормотала она, устраиваясь поудобнее.

Люциус развалился в кресле, взял одну из библиотечных книг и лениво пролистал страницы.

— Буду просвещаться.

— Ну-ну… — сонно пробормотала ведьмочка.

Демон читал, не издавая вообще ни звука. Было слышно только, как он перелистывает страницы.

«Точно! — подумала ведьмочка, — Ему же не нужно дышать!»

От него шло мягкое, ровное тепло. Несси довольно вздохнула, натянула одеяло повыше и прикрыла глаза.

«С таким соседом можно прилично сэкономить на отоплении…»

Эта мысль была последним, что она успела осознать, прежде чем провалилась в глубокий, тёплый сон.

Беспокойный сосед Люциус

Жить с демоном

Довольно скоро Несси поняла одну очень важную вещь: жить с демоном под одной крышей — это не так просто, как кажется. Особенно если это демон-стажёр, который считает, что он здесь ненадолго, но ведёт себя так, будто поселился навсегда.

Люциус никуда не делся. Более того, он, кажется, всерьёз собирался обживаться. Он занял кресло, обложился книгами, и теперь Несси чувствовала, что у неё появился не сосед, а какая-то совершенно новая проблема.

Первая сложность состояла в том, что Люциус не спал. Совсем. Никогда.

Он мог всю ночь напролёт читать библиотечные книги, громко шелестя страницами, бормотать что-то себе под нос, а порой даже вслух удивляться особенно интересным местам:

— Ого! Вот это поворот! Никогда бы не подумал, что смертные могут придумать такую чепуху… — раздавался среди ночи его восхищённый голос.

— Люциус! — стонала Несси, засовывая голову под подушку. — Ты вообще спать собираешься?

— Сон для слабаков! — бодро отвечал демон и ещё громче переворачивал страницу.

Проблема со сном была ещё не самой страшной. Хуже было то, что Люциус пристрастился к конфетам. Пристрастился настолько, что постоянно воровал сладкое, которое Несси держала в коробке в буфете.

— Люциус! Ты опять украл мои конфеты?!

— Ну прости, Несси, я никак не мог удержаться, — демон виновато разводил руками. — В конце концов, я же демон, персонаж отрицательный. Это, так сказать, в моей природе.

— Тогда воруй сладости где-нибудь ещё! — возмущалась ведьмочка, топая ногой. — Или лучше вообще не воруй!

— Ты уверена, что тебе понравится, если я начну таскать конфеты у соседей? — ухмылялся демон. — Не хотелось бы лишний раз ввязываться в конфликты.

Несси задумчиво вздыхала и начинала тревожиться ещё сильнее: а вдруг он уже это делает? И тогда выселение станет самым безобидным из возможных последствий. Хотя, конечно, самое обидное было то, что конфеты, которые Люциус таскал у Несси, были не просто сладостями — это были редкие, долгожданные посылки от родителей. Родители отправляли их нечасто, и каждая конфета ценилась ею почти как сокровище. Обычно Несси растягивала сладости очень бережно, от одной посылки до другой, прекрасно понимая, что в школьной столовой сладкое ей не светит.

Но теперь конфеты исчезали с угрожающей скоростью — словно таяли сами собой. И каждый раз, заглядывая в пустую коробку, Агнесса грустно вздыхала, понимая, что её драгоценный запас сладостей снова закончился намного раньше, чем она рассчитывала. И от этого ей становилось особенно грустно.

Была и ещё одна проблема — Люциус буквально притягивал неприятности. После того как он поселился у Агнессы, в дверь стали часто стучать недовольные соседи.

Например, старуха из соседнего дома недавно утверждала, что видела, как из окна Несси кто-то выпрыгнул, схватил её любимое кресло и исчез в темноте.

— Что вы такое говорите? — делала невинное лицо Несси. — Это, наверное, был ветер!

— Ветер?! — кричала хозяйка. — Ветер не говорит «Спасибо, это я заберу!»

Другой раз пришёл другой сосед и сердито сообщил, что у него прямо посреди комнаты открылся портал в какое-то «подпространство».

— И вообще, оттуда торчат щупальца! И шевелятся! — пожаловался он. — Нормальные, порядочные люди такого не устраивают!

— Это… это, наверное, какая-то ошибка! — лепетала Несси, в ужасе закрывая дверь.

Хозяйка квартиры тоже стала что-то подозревать, и Агнесса с тревогой думала: если узнают, что она поселила у себя демона, то её быстро выставят за дверь. А снять новую квартиру в Хексенбергене было почти так же сложно, как научиться правильно колдовать.

Наконец, была ещё одна тонкая проблема: Люциус часто забывал, что ведьма, вызвавшая демона, становится его временной хозяйкой. Агнесса была уверена, что демон должен её слушаться, а Люциус категорически не хотел с этим мириться и постоянно напоминал ей о своей субъектности.

— Эй, демон, а ну-ка уберись тут! — командовала Несси.

— Ты знаешь, я не уборщик, — холодно отвечал Люциус, лениво потягиваясь в кресле. — Я демоническое существо, так-то. У нас, демонов, своя гордость.

— Ты — мой демон! Я тебя призвала!

— Именно! Ты меня призвала — ты и убирай!

— Нет, ты мой демон, значит, должен меня слушаться!

— Я был бы рад напомнить тебе, что вызвала ты меня абсолютно незаконно. Так что лучше нам договариваться по-хорошему…

Несси скрипела зубами, но в глубине души знала, переспорить демона — задача непростая. Хотя вслух признать это она бы никогда не согласилась.

Так что приходилось договариваться.

А в свободные от разборок моменты они оба настороженно поглядывали друг на друга и думали примерно одно и то же:

«Ну почему именно он?!»

Маскировка Люциуса

Проблемы начались не сразу, но очень скоро фрау Матильда, хозяйка квартиры, начала подозревать неладное. Сначала она слышала доносящиеся из комнаты Агнессы странные голоса. Потом были какие-то странные шумы и даже, кажется, запах серы.

Несси забеспокоилась всерьёз.

Особенно напрягало, что когда она отправлялась в школу, Люциус оставался дома. Он сидел тихо и спокойно, но жутко быстро читал книги. Поначалу это даже нравилось Агнессе, но вскоре книги, которые она приносила из библиотеки, стали заканчиваться слишком быстро. Демон постоянно просил:

— Несси, ну притащи ещё книг, а? Я уже всё дочитал!

— Ты издеваешься? Эти фолианты весят по пять килограмм! У меня уже руки отваливаются!

— Ты не представляешь, как скучно сидеть тут без чтения, — жалобно вздыхал Люциус.

— Ты же демон, а не профессор!

— Я интеллектуально развитый демон.

— Может, ты сам сходишь? Они же тяжёлые!

Люциус лениво отмахнулся:

— Ты ведь моя хозяйка, значит, и носить книги должна ты.

Несси возмущённо вскинула голову:

— Это почему ещё я? Вообще-то я девочка, а ты мальчик… наверное. — Она задумалась. — Хотя кто вас, демонов, поймёт? Но раз уж ты появился в виде мальчика, значит, и относиться к тебе нужно как к мужчине. Вот и будь любезен таскать тяжёлые вещи!

После долгих споров они договорились о таком порядке: утром Агнесса отправлялась в школу одна, а после занятий Люциус с сумкой, набитой прочитанными книгами, ждал её возле библиотеки. Там они сдавали старые книги и брали новую порцию фолиантов, после чего вместе отправлялись домой.

Правда, была ещё одна трудность. Люциус очень быстро открыл для себя местные кондитерские и теперь упорно пытался зайти в каждую, мимо которой они проходили.

— Может, зайдём? Ну пожалуйста! — канючил демон, глядя в окно очередной лавки. — У них сегодня свежие эклеры…

— Я просто немного попробую…

— Ты вчера уже «немного попробовал» на все деньги! — раздражалась Несси.

— Ну прости, я же демон, персонаж отрицательный. Я обязан вредничать!

— У нас закончились деньги ещё вчера! — шипела Несси, но всё равно периодически сдавалась, и тогда они садились за маленький столик в кондитерской «Ведьмино счастье» на углу их улицы.

Сидя за маленьким столиком возле окна, демон демонстративно-медленно уплетал шоколадные пирожные, из-за чего ведьмочка ещё неделю потом подсчитывала медяки в кошельке и старалась экономить на всём, размышляя о том, как дорого иметь своего собственного демона.

И всё же… несмотря на всё это, она потихоньку привыкала к странному соседу. Хотя признать вслух, что он ей даже немного нравится, Несси была не готова ни за какие конфеты в мире.

Однажды хозяйка, фрау Матильда, постучала в дверь и сказала через порог:

— Агнесса, я тут слышала странные звуки. Можно я зайду?

Несси побледнела и лихорадочно зашептала Люциусу:

— Срочно прячься!

— Куда? — растерялся демон. — У тебя такая маленькая комната, что прятаться просто негде!

— Значит, придумай что-нибудь ещё!

Люциус закатил глаза, щёлкнул пальцами и превратился в огромного чёрного паука.

— ААААА! Нет! — взвизгнула Несси. — Ты в своём уме?

Паук щёлкнул пальцами и стал демоном снова.

— Ладно-ладно!

Он попытался уменьшиться до размера мыши, но теперь выглядел просто глупо: маленький демон с хвостом и крошечными рожками.

— Ты серьёзно? — вздохнула Несси. — Приведи себя в нормальный человеческий вид!

Люциус скорчил кислую мину, но всё же превратился в обычного подростка. Правда, выглядел при этом настолько несчастным, что его хотелось сразу же пожалеть.

— Это унизительно, — прошипел он, — выглядеть, как обычный смертный! То ли дело — огромный монстр с рогами и хвостом!

На самом деле в своей обычной форме Люциус выглядел почти так же, как человек. Почти — потому что у него всё-таки имелось несколько довольно заметных демонических признаков: на голове виднелись небольшие аккуратные рожки, глаза светились мягким оранжевым светом, а на кончиках ушей росли острые, чёрные, похожие на кисточки волосы. Ко всему прочему, из-под одежды порой не вовремя выскальзывал тонкий чёрный хвост с едва заметной кисточкой, которым он, задумавшись, мог раздражённо постукивать по полу. В остальном же Люциус выглядел как самый обычный подросток — только будто невыспавшийся и слегка раздражённый тем, что его разбудили слишком рано. С другой стороны — разве не все подростки выглядят невыспавшимися, раздраженными и вечно пребывающими в поисках сладкого?

— Тихо! — шикнула Несси и открыла дверь.

Фрау Матильда осторожно вошла в комнату, огляделась и тут же остановилась взглядом на Люциусе, который с чрезвычайно обычным видом рассматривал потолок.

— Это ещё кто?

— Эм… это… двоюродный брат! — выпалила Агнесса. — Он только вчера из Витебска приехал. Я ему университет обещала показать.

— Брат? Что-то он у тебя странный какой-то — брат. — хозяйка подозрительно прищурилась.

— Тронутый немного. С метлы в детстве упал.

Люциус поспешно потушил оранжевый огонь в глазах, сделал глупое лицо и слегка уменьшил теплообмен — чтобы от него не исходило подозрительного тепла.

Хозяйка прошлась по комнате, задумчиво покачала головой, потом остановилась около окна, которое само собой открылось, и с подозрением ещё раз посмотрела на Люциуса.

Потом взгляд её упал на раскладное кресло.

— Так, а это кресло откуда?

Несси побледнела и тихо спросила:

— Надо вернуть?

Фрау Матильда помолчала, затем неожиданно улыбнулась:

— Знаешь, погоди пока. Соседка, у которой вы его… взяли, не такая уж и хорошая женщина. Честно говоря, на твоём месте я бы вообще не торопилась его возвращать.

Агнесса и Люциус переглянулись и с облегчением выдохнули.

— Ну, раз всё нормально, то я пойду, — сказала хозяйка, направляясь к выходу. Но в дверях обернулась: — И скажи своему… кузену, пусть перестанет выглядеть настолько подозрительно нормальным. Это даже хуже, чем если бы он просто признался, что он демон.

И вышла, оставив за собой напряжённую тишину.

— Я же говорил, это унизительно, — буркнул Люциус, возвращаясь в своё обычное состояние. — Лучше бы я остался пауком.

Несси, молча покачав головой, уткнулась в ладони.

Жить с демоном оказалось ещё сложнее, чем она думала.

Провал

Агнессу очень тревожило, что хозяйка явно начала что-то подозревать. Она чувствовала это по её взглядам, по вопросам и особенно по тому, как фрау Матильда иногда замирала возле их двери, словно пытаясь уловить подозрительный шум. Агнесса отчаянно старалась не попадаться ей на глаза вместе с Люциусом и надеялась, что всё как-нибудь само собой утрясётся.

Но неприятности сами по себе редко куда-то исчезают.

Однажды вечером они возвращались домой из библиотеки. Люциус, по своему обыкновению, шёл впереди, нагруженный тяжёлой сумкой с книгами. При этом демон был полностью погружён в чтение первой попавшейся книги, не особенно следя за тем, куда идёт.

— Люциус, осторожно! — прошипела Несси, но было уже поздно.

Демон отвлёкся от текста, неуклюже повернулся и случайно задел локтем роскошную китайскую вазу, стоящую у входа в коридор. Ваза медленно покачнулась, зависла в воздухе и — под испуганными взглядами Агнессы и Люциуса — полетела на пол, разлетевшись на сотни мелких кусочков.

Несси застыла в ужасе:

— Ты… ты понимаешь, что ты наделал?!

Люциус растерянно моргнул, а затем совершенно машинально щёлкнул пальцами. Осколки на полу слегка задрожали, а потом, словно ничего не случилось, снова собрались в вазу и плавно вернулись на своё место.

Несси облегчённо выдохнула… Но тут же поняла, что радоваться рано.

Прямо в дверях, широко раскрыв глаза, стояла фрау Матильда.

Хозяйка внимательно смотрела на вазу, затем на Люциуса, потом снова на вазу. Наступила напряжённая тишина.

— Это… это сейчас было что? — сдавленно спросила хозяйка.

— Это… гравитация, — сказала Несси первое, что пришло в голову.

Фрау Матильда скрестила руки на груди и медленно покачала головой:

— Гравитация, значит… Ага… — Она выразительно посмотрела на Люциуса. — А пальцами он щёлкнул, потому что любит танцы с кастаньетами, да?

— Ну… он… немного странный, — в отчаянии пробормотала Агнесса. — Фрау Матильда, я могу… я могу платить за аренду за двоих!

Хозяйка задумчиво прищурилась, разглядывая Люциуса. Затем она аккуратно обошла вазу стороной, приблизилась к демону и пристально посмотрела ему в лицо.

— А знаете, молодой человек, — сказала она Люциусу, — вы ведь даже похожи на моего старого знакомого Нониуса.

— На кого? — демон опешил.

— На моего демона, — спокойно объяснила фрау Матильда. — Он был такой же… юный, вечно голодный, слегка раздражающий. Правда, иногда он по молодости мог случайно снести половину соседнего городка или спустить лавину с Маттерхорна просто шутки ради, но это мелочи, знаете ли…

Несси и Люциус обменялись испуганными взглядами.

— В смысле, у вас был демон? — осторожно спросила Агнесса.

— Ну да, — пожала плечами хозяйка. — А что тут такого? В Хексенбергене это вообще-то, пусть нечасто, но случается. Правда, все стараются, чтобы другие об этом не узнали…

В общем, если вы платите вовремя, то я готова даже сделать небольшую скидку. Всё же демон — это не человек, с ним бывает непросто.

— Скидку?.. — Несси слабо выдохнула.

— Ага, — кивнула Матильда. — Потому что, скажу по секрету, ваша парочка мне нравится. И ваза теперь даже лучше выглядит, чем раньше — раньше на ней трещины были, а сейчас — всё заросло.

Люциус закрыл лицо руками — как он мог этого не учесть?

Хозяйка улыбнулась и направилась обратно в свою квартиру. Но, остановившись на секунду, повернулась и добавила:

— И ты уж, детка, там присматривай за ним. Если что-то вдруг случится — лучше скажи сразу, пока никто ещё не заметил.

Когда дверь закрылась, Несси и Люциус ошеломлённо замерли.

— Ты слышал? — прошептала ведьмочка. — Она знает! И не против!

— Более того, — задумчиво сказал Люциус, — я теперь подозреваю, что ты когда-то вытянула счастливый билет, поселившись у фрау Матильды.

Они осторожно двинулись к своей комнате, пытаясь переварить услышанное.

— Несси, слушай, а классно же получилось, что у неё тоже был демон? — вдруг спросил Люциус.

— Тише! — шикнула Несси. — Давай сначала доберёмся до комнаты, а потом будешь радоваться!

Но Люциус уже задумчиво улыбался и бормотал под нос:

— Я так и знал, что я не единственный демон в этом чудном городишке!

Неожиданная удача

Теперь, когда секрет раскрылся, дела, как ни странно, пошли лучше. Люциус официально стал «соседом», а главное — теперь он платил половину аренды.

— Подожди, — Несси с удивлением посмотрела на него. — У тебя всё это время были деньги?!

— Ну, про деньги — это такое, — лениво пожал плечами Люциус. — У нас есть бюджет на покупку человеческих душ, но это, фактически, как представительские расходы. За эти деньги отчёта не требуют, так что могу тратить, как хочу.

— Стой-стой, если у тебя были деньги, то почему я тебя кормила пирожными, а не ты меня? Это вообще-то не очень по-мужски!

— Ну, знаешь, я же демон, — невозмутимо пояснил Люциус. — Персонаж сугубо отрицательный. Но ты не огорчайся: следующие десять походов в кондитерскую — с меня. А потом — пополам.

Несси сложила руки на груди и нахмурилась:

— Повезло же мне вызвать не «жуткого демона», а «жуткого жадину»!

— А это, в принципе, одно и то же, — самодовольно ухмыльнулся Люциус.

Несмотря на ворчание, Агнесса была довольна. Особенно когда фрау Матильда предложила им переселиться в освободившуюся комнату побольше. Там оказалось две кровати, два нормальных кресла, небольшой камин и даже письменный стол.

Люциус вернул украденное кресло соседке (правда, ночью и тихо, чтобы никто не заметил). Переехал он вместе с большим пауком из старой каморки, с которым уже успел крепко подружиться. Паука он бережно посадил в уголке рядом с камином и торжественно объявил Несси:

— Это теперь наш домашний питомец!

Вечером, устроившись за письменным столом, Несси старательно писала родителям письмо. Она долго думала, стоит ли рассказывать им про Люциуса, но решила, что о демоне в качестве соседа лучше пока не упоминать.

А демон выглядел на удивление довольным.

Настолько довольным, что даже впервые за сто лет решил лечь спать. Он осторожно улёгся на кровать, вытянулся во весь рост и мечтательно произнёс:

— Знаешь, а быть демоном в человеческом мире не так уж плохо…

Несси скептически посмотрела на него и вдруг что-то заметила у него в руке.

— Люциус!

— Что?

— Ты опять украл мою конфету?!

— Э-э-э… нет, это другая конфета. Я её нашёл.

Несси вскочила с места и рванула к демону, который мгновенно вскочил с кровати и стал пятиться, зажимая конфету в руке.

— Немедленно отдай её!

— Не могу! — сказал Люциус и начал медленно разворачивать фантик.

— Отдай конфету!

— Нет уж, извини, — спокойно отвечал демон, уворачиваясь от Несси. — Я же демон. Исчадие ада. Моя обязанность — пакостить.

— Пакости в другом месте!

Люциус демонстративно медленно положил конфету в рот и начал жевать с преувеличенным наслаждением:

— М-м-м… как вкусно!

— Ах ты маленький рогатый нахал! Верни конфету! — завопила Агнесса, гоняясь за ним по всей комнате.

— Поздно! Она уже съедена во имя сил тьмы! — с набитым ртом бормотал Люциус, ускользая от Несси по комнате. — Да и вообще, гонять демона по комнате — это не очень по-ведьмински!

Агнесса вздохнула и остановилась, глядя на него с грозным видом, но в глубине души она чувствовала, что теперь ей точно будет не скучно. Хотя и придётся постоянно прятать сладости получше.

А Люциус, поймав её взгляд, довольно ухмыльнулся и добавил, уже глотая конфету:

— Будет весело, это я тебе обещаю!

Конец командировки Люциуса

Было весело. Правда, Несси стала замечать, что Люциус временами словно бы исчезал в собственных мыслях, напряжённо глядя вдаль, будто ждал чего-то плохого. Она пыталась отгонять тревожные мысли, но неприятное чувство всё равно оставалось.

Хотя месяц прошёл довольно спокойно. Ведьмочка и демон успели ещё раз заплатить фрау Матильде за аренду комнаты, несколько раз крепко поругаться и быстро помириться.

Люциус исправно покупал пирожные и даже иногда соглашался делать уборку. Несси почти привыкла к мысли, что теперь у неё есть пусть странный, но вполне полезный сосед. Казалось, жизнь вошла в нормальную колею.

Но с демонами, как известно, ничего «нормального» долго не длится.

Однажды вечером, когда Несси с Люциусом возвращались из библиотеки, нагруженные тяжёлыми сумками с книгами, воздух вокруг вдруг стал горячим и затрещал, как сухая древесина в огне. Прямо посреди мостовой начала трескаться брусчатка, и из земли с гулом прорвалась огненная река. Несси отшатнулась, а Люциус застыл на месте, уронив сумку с книгами.

Из пылающей лавы медленно высунулся огромный демон. Он был не просто страшным — он был именно таким, каким Несси представляла себе настоящего, взрослого демона: с огромными чёрными рогами, глазами, горящими как угли, и кожей, с которой капали раскалённые капли лавы. Воздух моментально наполнился запахом серы и горелой резины.

— Люциус! — рявкнул демон голосом, от которого задрожали окна соседних домов. — Ты уже совсем обнаглел? Прячешься от работы среди смертных?!

Люциус сглотнул и неловко улыбнулся:

— Эээ… Здравствуйте, начальник. А я как раз собирался…

— Ничего ты не собирался! — перебил его огромный демон. — Всё начальство уже в курсе, как ты тут, понимаешь, человеческие сладости поедаешь и книжки читаешь! Совесть у тебя есть? Нет, конечно, ты же демон! Но, знаешь, всему есть предел!

Несси хотела встрять в разговор, но под тяжёлым взглядом демона у неё пропал дар речи.

— В общем, Люциус, — грозно продолжал демон, — тебе пора назад. Начальство вызывает! Конечно, особо строго наказывать стажёров запрещено, но будь моя воля, я бы тебя отправил на вулкан лаву перемешивать ложечкой! Чайной!

— Но… — попытался возразить Люциус, беспомощно взглянув на Несси. — Меня же призвали? Это же командировка, хоть и внеплановая…

Но демон не слушал его. Он протянул огромную лапу, схватил Люциуса за ворот плаща и поднял в воздух так легко, будто тот ничего не весил.

— Командировка окончена, стажёр!

— Люциус! — закричала Несси, бросаясь вперёд. — Ты не можешь просто так уйти!

— Извини, — начальник Люциуса осклабился. — Демон как раз это и может. Так оно обычно в жизни и происходит.

Огромный демон щёлкнул когтистыми пальцами, и в мгновение ока Люциус вместе с сумкой и книгами исчез в реке огня и лавы, которая тут же снова превратилась в самую обычную городскую мостовую.

Несси стояла, сжимая сумку так сильно, что побелели пальцы, и чувствовала, как ледяной комок растёт внутри груди. Запах серы казался особенно горьким и едким в тишине пустой улицы…

Случилось что-то невероятное и ужасно неправильное.

— Люциус? — несмело позвала Несси.

Ответом ей была лишь тишина. Она опустилась на улицу тяжёлым одеялом, а запах горькой серы ещё долго стоял в воздухе, намекая, что теперь ей придётся снова привыкать к одиночеству.

Грустно вздохнув, потрясённая Несси побрела домой.

В комнате было тихо и пусто, и почему-то от этого становилось ещё хуже. Несси бросила сумку с книгами на стол и вдруг заметила фантик от конфеты, лежавший на полу у кровати Люциуса.

Она осторожно подняла его, аккуратно разгладила и, почувствовав, как в горле появляется ком, бережно заложила фантик в книгу, которую демон не успел дочитать, и которая всё ещё лежала на столе.

Ведьмочка несколько раз шмыгнула носом, глаза её предательски защипало. Она поспешно вытерла слёзы рукавом и сердито пробормотала:

«Не думай, что всё закончено, маленький рогатый жадина…» — прошептала она.

Второй шанс

Когда дома слишком тихо

Агнесса проснулась с ощущением, будто что-то не так.

Она некоторое время лежала с закрытыми глазами, пытаясь понять, что именно её беспокоит. Комната была такой же, как всегда — с криво висевшей шторой, растрёпанным одеялом и книгами, разбросанными у кровати. Только вот…

Слишком тихо.

Несси села, зевнула и прислушалась. Никто не листал громко страницы книги. Никто не ворчал, что у людей странные ритуалы пробуждения. Никто не тянулся к конфетам, оставленным на тумбочке.

Люциуса не было.

Она резко встала и махнула рукой, будто отгоняя глупые мысли. Ну и что? Разве это плохо? Теперь у неё наконец-то опять — комната «на одного». Она может спокойно читать (книги останутся на месте), спать по ночам (никто не будет высказывать свои дурацкие философские размышления о человеческом мире), есть свои конфеты (ну, пока не закончатся).

«Вообще-то, это просто замечательно!» — твёрдо сказала она себе и скинула ноги с кровати.

Несси решительно направилась умываться, игнорируя пустое раскладное кресло возле камина. Она уже собралась выйти из комнаты, когда её взгляд случайно упал на пол.

Там, возле кресла, валялся фантик от конфеты.

Несси замерла.

Обычный фантик. Маленький, бесцветный, с чуть смятым краем — Люциус вечно мял их, пока что-то рассказывал. Несси могла бы просто поднять его и выбросить, но почему-то ей вдруг стало не по себе.

«Глупости!» — строго сказала она себе, подхватывая фантик и бросая его в мусорную корзину.

Она не скучает по Люциусу.

Не скучает.

Просто не привыкла к тишине.

Просто её раздражает, что теперь ей одной придётся носить книги из библиотеки.

Просто…

Она резко хлопнула дверью, уходя из комнаты.

Но даже когда она спускалась по лестнице, привычно перескакивая через последнюю скрипучую ступеньку, у неё не выходила из головы мысль: «А если бы Люциус всё-таки был здесь?..»

И опять манускрипт

Несси сидела за столом и с отсутствующим видом крутила ложку в чашке с чаем. Он давно остыл, но она не пила — просто смотрела, как на поверхности образуются едва заметные круги.

Стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Что-то у вас как-то тихо, ребята! — раздался голос фрау Матильды.

Несси нахмурилась. «Ребята»?» Она уже собиралась сказать, что один из «ребят» теперь не живёт в этой комнате, но вместо этого молча пожала плечами.

Хозяйка огляделась, заметила пустое кресло у камина и понимающе кивнула.

— Вот оно как. Значит, ушёл.

Несси не стала спрашивать, откуда старуха всё поняла. Фрау Матильда вообще всегда всё знала, даже если ей никто ничего не рассказывал.

— Ну и ладно. Ты у нас ведьма, не привязывайся к призракам. — Она села напротив, скрестив руки. — Знаешь, пути людей и демонов настолько отличаются, что даже если вы прошли по нему рядом хоть пару дней — это уже незабываемое явление. Он-то, дитя преисподней, родился задолго до тебя и проживёт ещё тысячу лет после того, как ты умрёшь.

Несси опустила взгляд.

— Я знаю.

— Так что думай о себе, девочка, — философски заключила фрау Матильда, вставая. — Не убивайся по нежити.

Несси не ответила. Она даже кивнула — для вида, чтобы не выглядеть глупо.

Когда хозяйка ушла, Несси сидела неподвижно ещё несколько минут, пока её пальцы не начали постукивать по столу.

Не убиваться.

Подумать о себе.

Если бы вы, фрау Матильда, знали, как сложно не думать.

Внезапно ей стало неуютно. В комнате что-то изменилось — она стала слишком просторной.

Раньше она этого не замечала. Пока Люциус был здесь, комната казалась тесной: кресло, книги, фантики, его постоянные передвижения по комнате… А теперь будто стены раздвинулись и оставили слишком много пустого места.

И где-то здесь должен был быть манускрипт.

Несси вскочила и начала рыться в вещах.

— Ну, Люциус, не мог же ты его забрать в Ад! — пробормотала она.

Манускрипта нигде не было.

Но ведь был! Она точно помнила: он оставался где-то здесь.

Несси задумалась, а потом вспомнила.

— Сожгу его, честное демоническое! — когда-то ворчал Люциус. — Чтобы маленькие вредины из человеческого мира не беспокоили демонов зазря.

В тот раз он просто махал манускриптом в воздухе, угрожая бросить его в камин, но… а вдруг?

— Если ты его сжёг, я тебя снова вызову только ради того, чтобы тебе отомстить! — пробормотала Несси, открывая шкаф, проверяя между книгами, заглядывая даже в карман пальто.

Манускрипта нигде не было.

Она уже собиралась сдаться, когда в комнате что-то скрипнуло.

Несси резко обернулась.

В углу, за печкой, неподвижно сидел паук.

А за его паутиной угадывались знакомые пожелтевшие края старинного пергамента.

— О нет. Только не это.

Несси замерла.

Паук тоже.

Он смотрел на неё. Она смотрела на него. Та, что всю жизнь боялась пауков.

— Слушай, а давай мы с тобой договоримся? — осторожно предложила она.

Паук не ответил, но и не двинулся, что, в общем-то, было обнадёживающе.

Несси сжала кулаки.

Это же просто паук. Маленький. Безобидный. Он даже не демонический. Ты ведьма, Агнесса. Ведьмы не боятся пауков!

— Просто… дай мне манускрипт, и никто не пострадает, ладно?

Она сделала шаг вперёд. Потом ещё один.

Паук не двигался.

«Просто паук…» — Она протянула руку…

…и успела схватить манускрипт ровно в тот момент, когда паук наконец решил пошевелиться.

Раздался вопль.

Стул опрокинулся.

Паук, наверное, никогда ещё не видел такой скорости перемещения по комнате.

Через несколько секунд Несси, трясущаяся, но гордая, уже сидела на кровати, зажав манускрипт в руках.

Паук невозмутимо вернулся на место.

Несси глубоко вздохнула, разворачивая пергамент.

Она нашла его.

И тут же почувствовала, как что-то внутри дрогнуло.

Что теперь?

Она действительно собирается это сделать?

Она вспомнила Люциуса — его голос, ворчание, манеру есть сладости так, будто они — всё, что ему нужно от жизни.

Его ухмылку.

Тишину в комнате.

Она вцепилась в пергамент и сжала его пальцами.

— Вот что, Люциус, если я снова совершу глупость, то это будет исключительно твоя вина.

Но тишина вокруг не возражала.

Неудача

Несси сидела на кровати, держа в руках манускрипт, который ещё час назад считалcя безвозвратно утерянным (и, возможно, её подсознание было бы даже радо этому).

Она развернула пожелтевший пергамент, пробежала глазами строки — всё то же самое: сложные символы, витиеватые фразы, угрозы о «непредвиденных последствиях».

Так, спокойно. Ты уже это делала. Один раз получилось — и теперь получится.

Она глубоко вдохнула, медленно выдохнула.

И вдруг почувствовала, как внутри что-то сжалось.

А что если… не получится?

Что если Люциус не вернётся? Или она случайно вызовет что-то хуже него?

А вдруг у него там, в Аду, уже новая жизнь?

Возможно, он просто сидит в своём адском офисе, пишет отчёт о командировке, а тут вдруг — бац! — и его снова куда-то тянет.

Он, конечно, будет сердито ворчать…

А если он обрадуется? Или, наоборот, разозлится?

Несси начала сомневаться.

Она вспомнила, как Люциус раздражал её, как таскал конфеты, как ленился делать что-то полезное.

Но вместе с этим пришли воспоминания о том, как он искренне смеялся над её глупыми планами, как защищал её, когда нужно, как незаметно помогал, делая вид, что всё случайно.

Несси судорожно закрыла манускрипт и бросила его на стол.

Может, ну его? Может, правда не стоит?

Она встала, отошла на шаг, потом ещё…

А потом резко развернулась, схватила манускрипт и начала быстро читать заклинание, чтобы не передумать.

Сперва всё шло хорошо.

Воздух в комнате стал дрожать, занавески зашевелились, свечи затрепетали.

Несси чувствовала, как с каждой произнесённой фразой мир вокруг замирает в ожидании.

И тут она сбилась.

Совсем чуть-чуть, одно слово.

Но этого оказалось достаточно.

Воздух сгустился, что-то вспыхнуло, в комнате пахнуло серой и… почему-то розами.

Раздался хлопок.

Из середины пентаграммы медленно поднялся не Люциус.

А какая-то дамочка — изящная демонесса с длинными чёрными волосами, ухоженными коготками и ленивым взглядом.

Она покрутила плечами, как будто разминалась после сна, и посмотрела на ведьму.

— Ну и?

Несси застыла.

— Люциус? — растерянно пробормотала она.

— Не Люциус, а Люфина, — томно поправила демонесса, оглядывая комнату. — Я, конечно, не обижаюсь, но хотелось бы хоть немного внимательности к значимым обстоятельствам!

Несси, всё ещё не до конца осознавая, что произошло, застыла в недоумении.

— То есть… ты не он?

— Железная логика, — похвалила Люфина, пожимая плечами. — Я так понимаю, ты — та самая ведьма, которая случайно вызвала демона не того размера?

Несси покраснела.

— Ну, вроде того.

Люфина потянулась и оглядела пентаграмму.

— Значит так. Ошибки с вызовами бывают, не переживай. Кстати, с Люциусом мы знакомы уже… лет восемьдесят.

Несси поперхнулась.

— В-восемьдесят?!

— Ну да. С детского сада.

Несси медленно закрыла лицо руками.

— С детского сада?! У вас там в Аду что, детские сады?!

— Ну конечно. Мы же тоже когда-то были совсем маленькими монстриками.

Люфина ухмыльнулась.

— Когда-то он мне даже нравился. Настолько, что я задумывалась… но потом у меня появились другие приоритеты.

Несси даже не знала, что её больше потрясло: само существование демонических детских садов, то, что кто-то мог задумываться о Люциусе, или то, что у Люфины теперь какие-то другие приоритеты.

— Ты… ничего не хочешь рассказать? — осторожно спросила Несси.

— О, нет. Это очень личное! — весело ответила Люфина.

Пока ведьма переваривала услышанное, Люфина аккуратно стряхнула с плеч невидимую пылинку.

— Ладно, мне пора. Бывай, ведьмочка.

Она щёлкнула пальцами, и раздался хлопок.

Запах серы смешался с запахом роз.

И Люфина исчезла.

Несси ещё несколько секунд смотрела на место, где только что стояла демонесса, а потом раздражённо топнула ногой.

— Люциус, когда ты вернёшься, я тебя убью.

Она вздохнула, подняла манускрипт и снова встала в центр комнаты.

Ладно.

Если даже после такого она всё ещё хочет это сделать…

Значит, страх — не оправдание бездействию.

Совет фрау Матильды

Несси стояла, вцепившись в манускрипт так, будто боялась, что он опять пропадёт.

Она уже знала, что хочет снова вызвать Люциуса, но оставался один вопрос: а если всё пойдёт не так?

Она даже представлять не хотела, какие последствия могут быть, если она опять допустит ошибку в заклинании. У неё и так в комнате после прошлого ритуала появились загадочные тёмные пятна на полу, которые никак не отмывались.

А вдруг… что-то случится с комнатой?

Или, что ещё хуже, с ней самой?

Несси задумчиво смотрела в окно, пока наконец не приняла решение. Если кто-то и мог дать ей дельный совет, так это фрау Матильда.

Хозяйка была у себя — Несси услышала, как та что-то напевала, раскладывая вещи в шкафу.

— Фрау Матильда, можно вас на минуточку? — Несси робко заглянула в комнату.

Старуха повернулась, прищурившись.

— Ах, Агнесса! Что-то ты зачастила ко мне, милая. Кое-кто вернулся?

— Пока нет… — Несси замялась, сжимая в руках уголок манускрипта. — Но я хочу попробовать… его вернуть.

Фрау Матильда понимающе кивнула и указала на кресло напротив окна, а сама села в соседнее.

— Садись, рассказывай.

Несси глубоко вдохнула и, пока её решимость не пропала, выложила свои страхи:

— Я… боюсь. Не того, что Люциус появится, а того, что что-то пойдёт не так.

— Мудрое опасение, милая, — кивнула хозяйка.

— Я могу напортачить. Я могу призвать… ещё кого-нибудь.

— Ты уже попробовала, да? — усмехнулась фрау Матильда.

— Да уж… — Несси закатила глаза.

Она немного помолчала, а потом добавила, уже тише:

— И ещё я боюсь, что комната пострадает.

Фрау Матильда вдруг фыркнула.

— О, детка. Ты думаешь, ты у меня первая ведьмочка, которая устраивала в комнате магический беспорядок?

Она поставила чашку и добавила:

— Комната застрахована в «Витч иншуранс».

Несси моргнула.

— То есть… если я случайно снесу потолок, его починят?

— Мгновенно, милая. Но платить будешь ты.

Несси задумалась.

— А если в комнате появится трещина в пространстве?

— Тоже застраховано.

— А если призову что-то с когтями и крыльями?

— Если без огненного дыхания, то ничего страшного.

Несси хмыкнула.

— Ну, тогда можно попробовать…

Фрау Матильда кивнула и посмотрела на неё поверх очков. Серьёзно.

— Слушай меня, девочка. Иногда самое страшное — это не рискнуть. Потому что, не рискнув, ты никогда не узнаешь, смогла бы ты справиться или нет.

Несси задумалась.

— Вы что, тоже когда-то кого-то призывали?

Хозяйка усмехнулась.

— А как же! Я же говорила, что он мне кого-то напоминает?

— В смысле?

— Потому что он напоминает мне одного старого знакомого. Правда, тот не воровал сладости…

Несси удивлённо подняла брови.

— То есть, Люциус таскал конфеты не только у меня?!

Фрау Матильда хитро улыбнулась.

— Конечно, таскал. Думаешь, почему я всегда оставляла несколько конфет на виду?

— Вы знали?!

— Разумеется. Более того, пока он находил те, что я для него «специально оставляла», он не мог найти настоящую коробку. Это, знаешь ли, старая и проверенная тактика.

Несси не знала, что её больше поразило: то, что хозяйка всё знала, или то, что она реально обыграла Люциуса.

Фрау Матильда добродушно похлопала её по плечу.

— Думай, детка. Иногда риск — это единственное, что тебя отделяет от новой победы.

Несси вышла из комнаты уже с другим выражением лица.

Призыв

Теперь она была готова.

Ну как готова?..

Она почти не сомневалась.

Глубоко вдохнула, расправила плечи и разложила на столе манускрипт.

Спокойно, Агнесса. Ты ведьма. Ты уже это делала.

Она уверенно начертила пентаграмму на полу, стараясь не думать о том, что в прошлый раз она делала всё это чисто случайно и скорее на эмоциях.

В этот раз будет по-другому.

Она осторожно поставила свечи, зажгла их и начала читать заклинание.

Сначала — уверенно. Потом — чуть менее уверенно.

А потом магия ожила.

Сначала воздух в комнате будто загустел.

Несси почувствовала, как что-то невидимое начинает двигаться вокруг неё — лёгкий ветерок, пробежавший по полу, едва слышный низкий гул.

Свечи вспыхнули ярче.

Полоса пепла, оставшаяся с прошлого вызова, дрогнула и закрутилась в воздухе, как миниатюрный смерч.

Несси почувствовала, как волосы встают дыбом.

Но она не отступила.

Она намеренно не сбавила голоса, продолжая читать заклинание — громко, чётко, уверенно.

Она не ошиблась ни в одном слове.

Никаких Люфин, никаких странных демонесс с ужимками кинозвёзд!

Только Люциус.

Что-то взорвалось. В ушах зазвенело, свечи вспыхнули почти до потолка, по стенам пробежали причудливые тени.

Из центра пентаграммы вырвался густой чёрный дым, в воздухе слегка запахло серой…

Раздался хлопок.

В дыму мелькнул чей-то силуэт.

Несси замерла. Дым рассеялся.

Посреди комнаты, с книгой в руках, в мятом пиджаке и с недовольным выражением лица, стоял Люциус.

Он кашлянул, поморщился, отряхнулся…

…и, глядя на неё, медленно поднял бровь.

— Снова ты?! — возмущённо сказал он. — Я даже не успел оформить отчёт о командировке!

Несси широко улыбнулась.

Она это сделала.

Они скучали

Несси улыбнулась.

Широко. Настолько широко, что Люциус прищурился подозрительно.

— Конечно, снова я. Без тебя слишком тихо, Люка.

В комнате повисла пауза.

Люциус сделал вид, что не услышал.

Несси продолжала смотреть на него, не собираясь отводить взгляд.

— Ты вообще представляешь, что мне теперь делать? — ворчливо начал Люциус, отбрасывая книгу на кровать.

— Написать новый отчёт? — предположила Несси.

— Именно! — вздохнул он. — И объяснить, почему я опять тут!

— Ну… — Несси кокетливо склонила голову. — Скажешь, что так и было задумано.

Люциус усмехнулся, но быстро спрятал улыбку.

— Слушай, ты вообще понимаешь, что ты натворила?

— Нет, не понимаю. — Несси театрально пожала плечами. — Может, объяснишь?

Люциус уставился на неё, словно обдумывая что-то.

А потом неожиданно сказал:

— Ты скучала.

Несси моргнула. Её словно застали врасплох, хотя это было абсолютно очевидно.

Она сделала вид, что возмущена.

— Что?! Нет! Конечно, нет!

Люциус вздохнул и фыркнул.

— Ой, только не начинай.

Несси вздохнула тоже.

Она задумчиво посмотрела на Люциуса, потом на кресло возле камина, где он обычно сидел, потом снова на Люциуса.

И наконец сказала честно:

— Ладно, да. Я скучала. Чуть-чуть.

Люциус не выглядел удивлённым, но почему-то отвернулся, разглядывая потолок.

— Ну, ага.

Несси присмотрелась к нему.

— Ты тоже скучал.

— Я? Ни за что.

— Ты скучал!

— Не скучал.

— Скучал!

— Несси, я демон. Демоны не скучают.

— Демоны не едят конфеты, но тебя это не остановило.

Люциус на мгновение замолчал, и Несси тут же поняла, что попала в точку.

Она победно улыбнулась.

— Конфеты вкусные… — буркнул Люциус, всё ещё отворачиваясь.

Несси разулыбалась ещё шире.

— Люка, ты мой самый бесполезный демон.

— И ты моя самая упрямая ведьма.

— Считай, мы квиты.

Они переглянулись.

И Несси поняла, что теперь стало как-то легче.

Она не просто вернула Люциуса, она поняла, что может сказать о своих чувства, даже если это значит рискнуть снова.

А Люциус…

Он не скажет вслух, что рад быть здесь снова.

Но Несси и так это знает.

Она потянулась к своей тумбочке, достала две конфеты, одну бросила Люциусу.

Он поймал её на лету, открыл обёртку и внимательно посмотрел на Несси.

— Кстати, ты уверена, что я ТВОЙ демон?

Несси засмеялась.

— Ну а чей же ещё?

Пропавший друид

Новый одноклассник

— У тебя мёд стекает на стол, — заметила Несси, не поднимая глаз. — Прямо на мою тетрадь.

— Это акт художественного самовыражения, — лениво отозвался Люциус, продолжая вертеть ложку над банкой с мёдом.

Мёд стекал с ложки каплями, а демон смотрел на них так напряжённо, будто решал загадку Вселенной через каплю мёда.

— Может, ты уже начнёшь есть, как нормальный человек?

— Во-первых, я не человек. Во-вторых, я не ем — я впитываю сладость сущего.

— В-третьих, ты занудный, — буркнула Несси. — И если ты капнешь ещё раз, я тебя обратно в Ад отправлю.

Они сидели за столом в их комнате на втором этаже старого дома. За окном лениво выползал из утреннего тумана Хексенберген — черепичный, с колокольнями и подвальными привидениями, которых все давно знали по именам.

— Ты хорошо запомнил, как тебя зовут в новой версии легенды? — уточнила Несси, открывая дневник.

— Люциус фон Эшерберг, перевёлся из полуразвалившейся школы на севере, где учатся вперемешку ведьмы, оборотни и один очень подозрительный феникс.

— И ты — мой троюродный брат.

— Не понимаю, зачем нужно говорить про родство.

— Хватит препираться. Мы опаздываем. Сегодня начинаются репетиции перед друидским фестивалем. Нас распределили в группу с Тео и Александрой.

— Напомни, кто это?

— Александра — умница, всегда в курсе, кто, где и почему. Носит причёску в виде конского хвоста. А Тео — тот, что с поэтической душой и завышенной самооценкой.

Люциус ухмыльнулся, медленно слизнул мёд с ложки и сказал:

— Похоже, будет весёло.

Его глаза не светились. Перед выходом он, как и договаривались, погасил внутренний огонь и прикрыл демоническое энергетическое поле. Всё ради маскировки.

— Кстати, — лениво продолжил он. — Сегодня я, кажется, официально становлюсь школьником. Надо бы это отметить парой пирожных…

— Не «кажется», а точно, — отозвалась Несси, вставая из-за стола. — Отметим. Только не забудь, что если б не олимпиада по древней магии, всё бы сорвалось.

Люциус кивнул. Это действительно было красиво. Несси организовала участие Люциуса в школьной олимпиаде как «внешнего участника» — так иногда выявляют таланты из малообеспеченных ведьминских семей. Люциус справился слишком хорошо. Он хотел взять первое место, но Несси строго приказала: максимум — третье. Достаточно, чтобы попасть в школу, и недостаточно, чтобы начали что-то подозревать и проверять.

— Кстати, про Тео, — напомнила она. — Он теперь дико недоволен, что ты занял на олимпиаде «целое третье», когда он — «всего лишь второе». И подозревает, что ты можешь стать ему конкурентом в учёбе.

— Правда? А я-то специально не занял первое, чтобы никого не нервировать.

— Вот и не нервируй его. Он вообще как-то… странно себя ведёт, когда ты рядом. Как будто не может понять, кого к тебе ревнует сильнее — свою славу лучшего ученика, меня или Александру.

— К кому? Ко мне? Я — всего лишь скромный гость из туманного рода фон Эшерберг, — задумчиво протянул Люциус. — Твой кузен из какой-то полуразвалившейся ведьминской деревушки в горах, где до сих пор отправляют письма летучими мышами.

— Да. — сказала Несси. — Кстати, когда врёшь — ври так, чтобы я могла подтвердить.

— Ну ладно, — пожал плечами демон. — Но моё приключение уже начинает обрастать условиями и стало слишком походить на работу.

— Добро пожаловать в мир смертных.

Они уже собирались выходить, когда Несси, поправляя воротник на своём плаще, вдруг сказала как бы невзначай:

— Кстати, эта… Люфина. Ты и правда с ней дружил?

Люциус застыл с ложкой мёда в руке.

— С кем?

— Ну, с демонессой. Той, что появилась, когда я пыталась призвать тебя, а получилось — немного не тебя. С розовым дымом и голосом, как у преподавательницы соблазнительных искусств.

— А, она… — Люциус уставился в банку. — Мы с ней когда-то общались. Давненько. Ещё в детском саду.

— И?

— Ну… мне казалось, что она классная. Тогда. Это было лет восемьдесят назад.

— Всего-то. — Несси сделала вид, что это её совершенно не интересует. — Для демонов — как вчера.

Он тихо усмехнулся:

— Демонессы взрослеют быстро. А меняют увлечения — ещё быстрее.

— Ну, слава духам подземного отопления, — пробормотала Несси, беря сумку. — А то я уж боялась, что ты внезапно бросишь всё и убежишь в Ад к розовому дыму и нежной ностальгии.

— Если честно… я скорее убежал бы к пирожным. Там с этим туговато.

— Вот и оставайся пока у нас. В «Ведьмином счастье» сегодня будут шоколадные — самое то для вечеринки, чтобы отпраздновать твой «перевод» в нашу школу.

Они вышли, не глядя друг на друга. Просто шаг в шаг, как будто так и было задумано.

Вышли и пошли в сторону школы.

Хексенберген медленно просыпался: в домах щёлкали ставни, по крышам ползла роса, а в воздухе висел запах мокрой черепицы, слабого дыма и чего-то ещё — чуть тревожного, чуть волшебного. То ли из-за тумана, то ли из-за того, что Люциус шагал рядом в школьной форме и выглядел подозрительно приличным.

— Только без фокусов, — сказала Несси, когда они сворачивали на Воронью улицу. — Помнишь: ты здесь как человек.

— Ага. Человек. Почти, — отозвался Люциус, поправляя воротник. — Внутреннее пламя потушено, глаза не светятся, дыхания нет. Всё по инструкции.

Он немного помолчал, потом добавил, как бы между прочим:

— Я, кстати, договорился. Там, в Аду, меня прикроют. Скажут, что я на больничном.

— На чём?!

— На демоническом больничном. У нас это называется «фрагментация огненного ядра». Симптомы: раздражённость, тяга к сладкому, хроническое нежелание пугать смертных.

— А если кто-нибудь из твоих увидит тебя здесь? — шепнула Несси.

— Тогда… — он пожал плечами, — может быть, меня слегка расплавят. Но только чуть-чуть.

— Обнадёживающе, — буркнула Несси.

На углу в конце их улицы уже стояла Александра. Высокая, подтянутая, с роскошными волосами. Она что-то читала и, не поднимая глаз, сказала им:

— Опаздываете.

— Мы просто задержались, — поправил её Люциус. — Это совсем другое.

Подоспел Тео — с растрёпанной причёской и стопкой книг в руках.

— А вот и наш гость с дальних гор.

— Обострённое чувство собственной неполноценности, Тео? — с невинным видом спросила Несси.

— Он занял третье место, — напомнил Тео, кивая на Люциуса. — А я — второе.

— Мы это уже запомнили, — вздохнула Александра. — Но если хочешь повыпендриваться, то лучше в следующий раз займи первое.

Тео фыркнул. Люциус ничего не сказал, только облизнул леденец на палочке и с видом полного блаженства сунул его обратно в рот.

Несси краем глаза заметила, что Тео вот уже в третий раз косится на Люка. И каждый раз — с другим выражением: то подозрение, то ревность, то лёгкое недоумение. Похоже, Тео сам не знал, что он чувствует.

Когда они проходили мимо старого здания у ратуши — похожего то ли на башню, то ли на миниатюрную обсерваторию, — Александра вдруг остановилась:

— Стойте. А вы слышали, что из морга что-то пропало?

— Из морга? — переспросила Несси. — Там вообще что-то бывает, кроме запаха и тишины?

— Вообще-то, это здание ещё друиды строили. — Александра говорила почти шёпотом. — Как храм звёзд или что-то в этом духе. А потом, как водится, приспособили под хранение тел.

— Туристы, — добавил Тео, — постоянно путают. Думают, что это древняя обсерватория, заходят с камерами, а выходят с криками. Хотя, честно, ни один покойник им зла не желал.

— Так что там пропало? — спросила Несси.

— Тело. — Тео понизил голос. — Его нашли месяц назад в пещере. Оно не поддавалось некромантии. Даже преподаватели из университета ничего не смогли выяснить. Его хотели передать в музей — как уникальный феномен. А теперь его нет.

Люциус нахмурился:

— Слишком хорошо законсервированное тело… неподдающееся некромантии… в долине, где когда-то жили друиды… — Он провёл пальцем по воздуху, будто соединяя невидимые точки.

— Не говори это слово, — тут же перебила его Несси. — Если я ещё раз услышу «друид», я кого-нибудь превращу в жабу.

— Ладно. Не скажу. Но вы поняли.

Тео прищурился:

— А ты вообще откуда это всё знаешь?

— Я? — Люциус сделал лицо воплощённого недоумения. — Просто… интересуюсь историей…

И он снова облизнул леденец, с абсолютно невиноватым видом.

Первые странности

Школа полностью погрузилась в подготовку к фестивалю «День друидов». Коридоры были увешаны гирляндами из высушенных трав и связками дубовых веток. Учителя носились между классами с коробками реквизита, а ученики с трудом удерживали в головах сценарии старинных ритуалов, которые должны были сыграть перед жителями города.

Группе Несси, Люциуса, Тео и Александры выпал «Обряд Перехода» — тихий и спокойный ритуал с танцами, пением, символами и подношениями. Казалось, всё было легко и понятно, пока они не начали репетировать.

— Стой! — Тео схватился за голову, глядя на Люциуса. — Что ты делаешь?

— Исполняю танец связи с силами природы, — невозмутимо ответил Люциус, закручиваясь на месте и изображая руками что-то среднее между танцем и попыткой поймать невидимую муху.

— Больше похоже, что ты пытаешься связаться с кондитерской, — проворчала Александра, собирая распущенные для ритуала волосы в привычный тугой хвост. — Или вызвать дух шоколадного торта.

Несси только вздохнула, мысленно проклиная себя за решение привести Люциуса в школу.

Потом началась история с рунами. В старых книгах было множество схем и указаний, как правильно наносить магические знаки. Но Люциус проявлял удивительное творческое упорство.

— «Древо жизни», — читала Александра с древнего свитка, внимательно сверяясь с текстом. — Так, внимательно. Берём руну «дуб». Одна вертикальная линия вверх, две короткие линии направо. Всё просто, даже первоклассник справится.

Люциус сосредоточенно выводил знаки на пергаменте. Через минуту он отложил перо и самодовольно откинулся на спинку стула.

Тео заглянул ему через плечо и нахмурился: — Погоди… Это что такое у тебя на ветках висит?

— Плоды, — с непоколебимой уверенностью ответил Люциус. — Символ урожая и изобилия.

— Серьёзно? По-моему, это котёл с гречкой.

— Может, друиды любили гречку, — пожала плечами Несси, стараясь не рассмеяться.

— Вот именно, — кивнул Люциус, старательно сохраняя серьёзность. — Изобильный урожай, сытый год.

Александра тихо вздохнула и покачала головой:

— Ну ладно, пусть будет гречка. Но на сцену с таким шедевром не выходи, пожалуйста. Перерисуй ещё раз.

Когда они закончили с рунами, настало время репетировать подношения духам. На столе стояла большая тарелка с засушенными травами, кореньями и орехами. Александра только отвернулась, как Люциус уже держал в руках какой-то корешок и хрустел им, словно печеньем.

— Эй, ты что делаешь? — всполошилась Александра, повернувшись обратно. — Это же ритуальное подношение!

— Я знаю, — невозмутимо сказал Люциус, продолжая жевать. — Просто помогаю духам.

— Как именно ты им помогаешь? — недоверчиво спросил Тео.

— Проверяю, чтобы было вкусно. Если духам не понравится, они ведь обидятся. А я как раз отвечаю за контроль качества.

Он улыбнулся так обаятельно и искренне, что даже Александра на секунду растерялась и перестала сердиться.

Несси отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, но плечи её заметно задрожали от смеха. Александра только вздохнула и негромко заметила:

— Иногда мне кажется, что твой кузен из тех мест, где законы природы работают немного иначе.

Люциус серьёзно кивнул:

— Так и есть. Ты даже не представляешь, насколько иначе.

Тео продолжал бросать сердитые взгляды в сторону Люциуса, явно не понимая, почему этот новичок так сильно действует ему на нервы. Впрочем, Люциус, кажется, даже не замечал этого и невозмутимо продолжал рассматривать засушенные листья на стенах.

— Кстати, — вдруг заговорила Александра тихо, будто опасаясь, что их подслушивают. — Возвращаясь к пропавшему телу из морга… Говорят, никто даже не видел, как оно исчезло. Просто открыли дверь — а там пусто.

Несси внимательно посмотрела на неё:

— Совсем пусто?

— Совсем, — подтвердила Александра. — А ведь вокруг стояла стража, да и некроманты работали круглосуточно. Теперь эти некроманты как будто совсем странными стали. Один из них вчера целый день просидел на крыше ратуши, читал вслух какие-то древние друидские стихи. Его пытались снять, но он заявил, что у него «важная беседа с ветром».

Тео нервно хмыкнул и переступил с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуютно.

— А сегодня утром на стенах зданий начали появляться странные знаки, — продолжила Александра ещё тише, оглядываясь, будто говорила не о городских слухах, а выдавала какую-то важную тайну. — У старой библиотеки, у башни с часами и даже у нашей школы. Их пытались стереть, но ничего не вышло — как будто впитались в камень.

— Что значит «пытались стереть»? — удивился Тео.

— Городские службы пробовали даже кислоту и заклинания очищения. Но знаки всё равно проявляются снова. Говорят, они как будто двигаются, если долго на них смотреть.

Несси почувствовала, как по спине пробежал холодок:

— Двигаются? — повторила она. — Это как?

— Маленькие дети вообще говорят, что знаки «дышат». Смотрят на них и утверждают, что символы медленно пульсируют, будто кто-то внутри них медленно дышит.

— Чудесно, — пробормотал Тео, поёживаясь и глядя куда-то в сторону тёмных окон школьного коридора. — Нам, значит, мало фестивальной суматохи. Теперь ещё и ожившие стены с призраками.

Люциус молчал, внимательно слушая каждое слово. В его глазах мелькнуло нечто странное — словно он знал что-то, чего никто другой не мог знать. Но в следующий момент он снова стал беззаботным и улыбнулся своей привычной загадочной улыбкой, будто не воспринимал происходящее всерьёз.

Только Несси заметила, как на секунду сжались его пальцы, будто он пытался удержать что-то, что вырывалось наружу.

— Люка, всё в порядке? — тихо спросила Несси, заметив его напряжённое лицо.

Люциус не ответил, но Несси видела, что он сжимает в кулаке недоеденный орешек так, будто пытается его раздавить.

— А ещё… — Александра замолчала и снова огляделась, будто опасалась чужих ушей. — Сегодня утром кто-то оставил записку на стене ратуши. Текст странный: «Он возвращается с благодарностью и жаждой. Берегите имена».

— «Берегите имена»? — не понял Тео. — Это ещё зачем?

— Не знаю, — Александра слегка пожала плечами, и её обычно уверенный голос прозвучал неуверенно. — Но звучит жутковато. Как будто имя могут украсть…

Несси бросила быстрый взгляд на Люциуса. Тот вдруг замер совершенно неподвижно, глядя куда-то сквозь стены, словно там, за обычной школьной суетой, разворачивалось нечто, доступное только его взгляду. Глаза его были серьёзны, а лицо выглядело странно напряжённым и взрослым — совсем не таким, каким оно казалось обычно.

— Ты знаешь, о чём речь? — спросила Несси почти шёпотом.

Люциус на секунду прикрыл глаза, а когда снова их открыл, Несси увидела в них знакомый осторожный блеск — тот самый, который всегда появлялся, когда демон начинал что-то скрывать.

— Не уверен, — медленно произнёс он. Голос его звучал тихо и глухо, будто слова шли издалека. — Но если это действительно то, о чём я думаю, тогда здесь могут начаться серьёзные неприятности. Слишком серьёзные, чтобы шутить.

Несси почувствовала, как по спине побежали мурашки.

— Что это «то самое»? — тихо спросила она.

Люциус промолчал, а потом с видимым усилием улыбнулся — улыбкой неестественной, напряжённой, как будто он сам заставлял себя оставаться спокойным.

— Пока не знаю точно, — сказал он с деланным спокойствием. — Давай просто доиграем наш друидский спектакль, ладно?

Несси кивнула, стараясь выглядеть уверенно. Но внутри неё вдруг поселилось тревожное чувство: история, которая должна была оставаться всего лишь безобидной городской новостью, теперь превращалась во что-то гораздо более пугающее и совершенно непредсказуемое.

Расследование

После их разговора весь оставшийся урок прошёл странно. Люциус молчал и задумчиво смотрел в одну точку, Тео с Александрой украдкой переглядывались, явно пытаясь понять, что происходит.

Когда прозвенел долгожданный звонок на перемену, все четверо остались в классе, словно понимая без слов, что им нужно поговорить.

Перемена началась в непривычно глухом молчании. Даже обычно говорливый Тео только постукивал пальцами по столу, тревожно поглядывая в окно. Александра задумчиво листала учебник, явно не вчитываясь в текст. Агнесса нервно перебирала прядь волос и пыталась понять, почему ей вдруг стало так тревожно.

— Все пока видят только верхушку. — проговорил Люциус. — А это… глубже. Слишком древнее, чтобы они заметили сразу.

— Может, не стоит в это лезть? — осторожно спросила Несси. — Если там действительно что-то серьёзное, взрослые справятся.

— А если не справятся? — тихо спросил Люциус, не отрывая взгляда от стола. Голос его прозвучал как-то иначе — непривычно глухо и серьёзно.

Несси подняла на него глаза, удивлённая таким тоном. Люциус редко говорил всерьёз, а когда это случалось, обычно следовали неприятности.

— В смысле, не справятся? — Тео попытался усмехнуться, но улыбка получилась натянутой и нервной. — Там же мэр, некроманты, профессора из университета…

— Вот именно, — перебил его Люциус, наконец поднимая глаза. — Там некроманты, профессора и политики. Они привыкли иметь дело с обычной магией. Но то, что сейчас просыпается… Это совсем другое.

Александра чуть нахмурилась и внимательно посмотрела на Люциуса:

— А ты откуда знаешь?

— Поверь мне, — он снова опустил взгляд, будто говорил самому себе, — Я — знаю. Это что-то древнее. Очень древнее. Если бы это было просто чьей-то шуткой, её бы уже давно остановили. Но сейчас… я знаю, что медлить нельзя.

В комнате снова повисла тревожная пауза. Тео открыл, чтобы спросить, откуда Люка это знает, но поймал его взгляд, неожиданно для себя самого смутился, промолчал, и лишь снова постучал пальцами по столу.

— Я не говорю, что это не опасно, — медленно продолжил Люциус, чувствуя, что они почти готовы ему поверить. — И я не говорю, что это наша обязанность. Но если взрослые не успеют разобраться вовремя, мы можем оказаться единственными, кто хотя бы попробовал.

Несси ощутила неприятный холодок в животе и тихо спросила:

— Что значит «древнее»?

Люциус на секунду сжал губы. Его глаза снова стали непривычно серьёзными и глубокими — не такими, какими бывают у обычного мальчишки, а как будто в них промелькнула тень чего-то совсем иного.

— Даже в аду есть правила, — негромко произнёс он, подбирая слова. — Они суровые, иногда жестокие, но понятные. А вот те, кто был до того, как появился Ад… — он сделал паузу и произнёс с едва заметным напряжением, — они не играют по правилам вообще.

Александра нахмурилась ещё сильнее и наклонилась вперёд:

— Ты сейчас о ком?

— Я бы сказал, но пока не уверен, — уклончиво ответил Люциус. — Но чем больше мы медлим, тем больше он будет набирать силу.

— «Он»? — переспросил Тео, уже не скрывая беспокойства. Чувствовалось, что он уже поверил Люциусу.

Люциус слегка кивнул:

— Я бы и сам предпочёл подождать, пока взрослые во всём разберутся, но поверьте — время уже против нас.

Несси почувствовала, что в его голосе есть что-то большее, чем он говорит. Люциус, её непредсказуемый демон-стажёр, скрывал что-то важное. Но теперь она понимала, что он делает это не ради забавы, а ради того, чтобы их уберечь.

— Что ты предлагаешь? — тихо спросила она, решив довериться ему.

Люциус на секунду замялся, а потом негромко произнёс:

— Нам нужно самим разобраться, что именно происходит. Нужно узнать, кто это, чего он хочет, и главное — как его остановить, прежде чем он станет слишком сильным. Другого выбора у нас нет.

Тео глубоко вздохнул, явно понимая, что назад дороги нет, и посмотрел на Александру:

— Мы что, займёмся собственным расследованием?

Александра кивнула с решимостью в глазах:

— Похоже, придётся.

Несси посмотрела на Люциуса. Демон-стажёр выглядел непривычно серьёзным, даже мрачным. Он встретил её взгляд, слегка кивнул и произнёс почти шёпотом, так, чтобы услышала только она:

— Поверь, я бы не предлагал это, если бы был другой выход. Но сейчас… мы единственные, кто может спасти Хексенберген от того, что пробуждается.

Несси кивнула, понимая, что отступать поздно, и тихо сказала:

— Ладно, Люка. Мы справимся.

Александра пристально посмотрела на демона и спросила:

— Кто ты, Люциус?

— Пока неважно.

Люциус впервые за разговор слегка улыбнулся, хотя в его улыбке не было прежней беззаботности. И Несси почувствовала, что именно сейчас их приключение перестало быть игрой, превратившись во что-то большее, опасное и совершенно реальное.

После разговора на перемене стало очевидно, что просто ждать и надеяться уже не получится. Александра сразу же взяла на себя роль лидера.

— Итак, начнём с классики, — объявила она, уверенно поглядывая на друзей. — Нам нужны древние хроники. Если мы найдём упоминания о подобных символах или о телах, не поддающихся некромантии, сразу станет понятно, с чем мы столкнулись.

Тео согласно кивнул:

— Тогда нам в городской архив или библиотеку. Там есть записи, сделанные самими друидами.

— Записи — это прекрасно, — задумчиво сказал Люциус с непонятным выражением лица, — но иногда важнее бывает не то, что великие мудрецы писали о своих битвах, а то, что они варили себе на обед.

Наступила короткая тишина. Несси посмотрела на Люциуса с удивлением:

— В смысле — обед?

— В прямом, — подтвердил Люциус серьёзно. — Все обычно ищут информацию о тайных ритуалах в летописях и военных хрониках. Но магия, которая пробуждается сейчас, очень древняя и особенная. Такая, что её не писали в книгах о сражениях, а хранили в заметках поваров и лекарей. В простых рецептах и бытовых записях.

Александра задумчиво нахмурилась:

— Вообще-то это звучит логично. Древние друиды могли скрывать важные заклинания там, где никто и не стал бы искать. Хорошо, давайте проверим.

Городская библиотека сегодня показалась им тихой и напряжённой. Ребята склонились над старинными, пожелтевшими от времени страницами. Люциус сидел в стороне, делая вид, что лениво перелистывает какую-то книгу. На самом деле он напряжённо следил за друзьями, тихо направляя их поиск незаметными замечаниями и наводящими вопросами.

Александра вдруг вскрикнула от неожиданности:

— Вот оно!

Все тут же подскочили и сгрудились вокруг неё. Она осторожно водила пальцем по старому пергаменту, расшифровывая текст:

— «Зелье сна для бодрого ума. Позволяет уйти в полусон на века, сохраняя рассудок ясным и направляя сознание к великому открытию: новому знанию, заклинанию или даже… истинному имени».

Она запнулась, перечитывая снова:

— Но тут есть пометка. «Осторожно: бывают умы, возвращающиеся просветлёнными, но бывают и изломанными. Те, кто увидели слишком много, не зная, как с этим жить».

Все замолчали, обдумывая услышанное. Тео нервно вздохнул:

— Это звучит как то, что могло произойти с нашим пропавшим из морга. Он ведь мог быть одним из тех, кто принял такое зелье и заснул надолго, а потом…

— Проснулся, — тихо закончила Несси, чувствуя, как по коже бегут мурашки. — С изломанным умом…

Люциус снова посмотрел куда-то в сторону, словно мысленно подтверждая свои догадки, но вслух ничего не сказал.

— Нам нужно срочно рассказать об этом мэру, — решительно сказала Александра. — Если это действительно древний друид, проснувшийся после тысячелетнего сна, это может стать очень серьёзной проблемой.

— Думаешь, нас кто-то послушает? — с сомнением спросил Тео. — Мы же всего лишь школьники.

— Даже если не послушают, мы хотя бы попробуем, — твёрдо сказала Александра. — Пошли, не будем терять времени.

Когда ребята побежали из библиотеки к зданию городской ратуши, Люциус слегка отстал, глядя им вслед с серьёзным, почти тяжёлым взглядом. Он понимал, что времени становится всё меньше, и если городские власти не прислушаются к детям сейчас, то он сам должен будет вмешаться. Он — демон, знающий об угрозе, — оказался единственным, кто понимает всю серьёзность ситуации и готов противостоять древнему и непредсказуемому злу.

Он глубоко вздохнул, поправил воротник школьной формы и ускорил шаг, нагоняя друзей. Теперь он уже точно знал, что отступать некуда.

В городской ратуше царил хаос. Клерки бегали с бумагами, мэрия гудела, как потревоженный улей. Несси и её друзья едва пробились через коридоры к кабинету мэра, но он только раздражённо махнул рукой, даже не взглянув на них.

— Дети, у нас чрезвычайная ситуация! — крикнул секретарь, перекрывая гул голосов. — Сейчас не время для школьных шуток.

Они вышли на улицу подавленные и растерянные. Александра была возмущена:

— Они не хотят нас слушать! Мы же нашли ответ!

— Взрослые всегда думают, что они самые умные, — проворчал Тео.

Несси тихо шла рядом с Люциусом, поглядывая на его задумчивое лицо.

Вдруг демон вздохнул и сказал как ни в чём не бывало:

— Что ж, мэрия мэрией, а мой первый школьный день никто не отменял. Несси, ты мне обещала пирожные. Друиды, конечно, это серьёзно, но шоколадные пирожные сами себя не съедят.

Несси изумлённо уставилась на него:

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно, — ответил Люциус. — Поверь, шоколад отлично лечит нервы и способствует размышлениям.

Друзья распрощались у школьных ворот. Тео, мрачный и задумчивый, пошёл вместе с Александрой, которая тихо, но уверенно рассуждала о том, что завтра нужно снова попытаться поговорить со взрослыми. Несси и Люциус отправились в сторону дома, решив, что пирожные помогут им снять напряжение и разобраться в происходящем без лишних ушей.

В маленькой кофейне «Ведьмино счастье» пахло кофе и свежей выпечкой, а из окна открывался уютный вид на старинную площадь. Когда перед ними, наконец, появились пирожные, Люциус, вдруг став серьёзным, наклонился к Несси и сказал негромко:

— А теперь слушай внимательно. Нам действительно нужно кое-что обсудить. И это уже не школьные игры.

Несси почувствовала, как у неё похолодели пальцы. Она посмотрела на него во все глаза:

— Ты о чём?

Люциус нахмурился и, чуть понизив голос, продолжил:

— Я не мог сказать этого при остальных. Это друид, которого случайно разбудили некроманты. И он не просто старый маг, который немного сошёл с ума после сна. Он — тот, кто готовил это сотни лет.

— Что именно готовил? — тихо спросила Несси.

— Он хочет узнать истинное имя долины, в которой стоит Хексенберген. Если ему это удастся, он сможет замкнуть город в отдельную, личную реальность.

Несси нахмурилась, не совсем понимая, и медленно спросила:

— Ты хочешь сказать, он создаст себе карманную Вселенную?

Люциус медленно покивал ей головой. Потом добавил:

— А ещё хочу сказать, что он станет её богом.

Наступила тишина. Несси с ужасом смотрела на демона, не в силах вымолвить ни слова.

— Подожди… но это же невозможно. Люди, ведьмы, ангелы, демоны…