Когда последний вопль донёсся до моего обострённого слуха, я, наконец, позволил себе расслабиться. Огонь, полыхающий в моих руках, стал потихоньку угасать, и я вернул своему могучему телу первоначальный облик. Мой взор окинул поле битвы. Десятки трупов, хаотично разбросанных в небольших лесных массивах у подножия горы Цугшпитце, радовали мой глаз. На белом снежном покрывале бурые пятна были особенно сильно заметны. Тяжелый металлический запах крови теперь отчётливо вреза́лся в нос. Никогда ранее я не чувствовал себя настолько сильным. Отчётливо помню, как переломал какому-то парню хребет, даже не вложив в это действие особых усилий. Всё было так просто и быстро, что я даже не успел об этом подумать. Моя сила и ловкость за последние несколько лет возросли в разы. И я этому несказанно рад.

Я вспомнил про меч, который потерял в бою. Мне понадобилось несколько секунд, что бы воссоздать цепочку событий недавнего сражения. Память меня никогда не подводила. Я всегда сосредоточен, внимателен и наблюдателен, особенно когда дело доходит до меня самого. События пятнадцатиминутной давности пронеслись в голове, словно кинопленка: вот я прибыл на намеченное место. Вот меня окружили. «Наивные. Они и впрямь думали, что справятся со мной?» — промелькнула мысль в голове. Вот я сбился со счёта на двадцати пяти. Вот началась битва. Я достал меч и отразил первое нападение. «Сильный удар» — подумал я, мастерски уклоняясь от второй волны. Я учился управляться с мечом с малых лет. В три года он едва ли помещался в моей малюсенькой ручке, но отец упорно твердил о том, что настоящий мужчина должен уметь обращаться с этим простейшим оружием.

Звон металла эхом разносился по хребтам горных массивов. Один за другим я косил своих противников, словно надоедливый сорняк. Вот перерезал коленные сухожилия. Вот срубил чью-то голову. Кому-то отрубил руку. Пока враг пытался взять меня численностью, я обыгрывал их в этом смертельном танце своим превосходством. Так продолжалось бы очень долго, если бы мне не бросил вызов действительно достойный противник. Когда его первый же энергетический удар едва ли не сбил меня с ног, я сразу понял — он маг.

Азартная улыбка коснулась моих бледных губ.

— Ну наконец-то! Уже думал, что сегодня не смогу как следует размяться! — слетело с моих уст.

Я не стал слушать красивые речи о том, как мне надерут зад и отрубят голову, поэтому сразу же, не оставляя оппоненту шансов на потеху своего скудного эго, ринулся в бой.

Вот мой меч полетел в сторону врага, словно грациозная стрела, вонзаясь острой частью прямо в чью-то грудь, движущуюся мне на встречу. Я призвал дух огня, создавая горячую искру в руке. Секунда и я был уже в пути. Молнией пронёсся мимо живых и мёртвых людей, сокращая расстояние между собой и соперником. К моменту моего первого удара, я полыхал, словно живое пламя. Горячий шар, созданный мной, уже вобрал в себя достаточное количество энергии, что бы я смог её высвободить. Замахнулся и быстро пустил снаряд, который так же быстро и успешно отразили. «Отлично! Отвлекающий манёвр сработал», — ухмыльнулся я. Пронёсся мимо противника так быстро, что едва ли успел рассмотреть его: коренастый мужчина средних лет, одет в коричневый плащ, на груди висел стихийный амулет. «Значит он выпускник магической академии», — мысленно отметил. «Отлично! Большего мне знать и не нужно!» — заключил я. Мгновение и я уже был за его спиной. Нанёс удар ногой в тыльную область коленной чашечки, тем самым сбив врага с толку и с ног. Я не думал, что он этого от меня ожидал. Нанёс прямой удар локтем в область затылка, нокаутировав противника.

Многие думали, что я — маг. Но на самом деле я — уникум, который мастерски совмещал магию с физическими контратаками. Это мало кому было известно, потому что я никогда и никого не оставлял в живых. Каждый, кто посмел бросить мне вызов, умирал. Я убивал их без сожаления. Без угрызения совести. Жизни других забирал из чувства долга, тем самым заканчивая их страдания. А некоторых убивал из чистой, горькой и смолянистой ненависти. Иногда получал от этой процедуры истинное и неподдельное удовольствие. Обожал перед смертью смотреть в их жалкие глаза, которые изначально были полны надменности.

Ради приличия, в долг дал ему шанс на ответный удар. Но быстро разочаровывался, когда этот недоумок попытался защититься своим посохом, используя магию. Во мне пробудилась неконтролируемая злость. Мужчина послал сгусток скудной для меня энергии, которую я блокировал, словно по взмаху руки. Видел это лицо полное разочарования и недоумения.

— Сдохни! — надрывал он глотку, словно мы находились на огромном расстоянии друг от друга.

«О-о-о, как банально. Сколько раз я слышал это несбыточное пожелание. Я, в отличие от них, уж точно знал, каково это — умереть. Эти болезненные ощущения. Эту боль потери самого себя. Это разочарование. Страх. Отчаяние. Холод. Темноту. Я всё это помнил! Я всё это уже проходил! Меня невозможно напугать этим! Невозможно убить! Я сделал всё, что бы в этой жизни только я мог быть правой рукой смерти!» — монолог в моей голове.

— Я бессмертен, — спокойно ответил я. — Есть пожелания по поводу последнего слова? — сразу же уточнил.

— Да пошёл ты! — выругался мой соперник.

— Как скажешь, — пожав плечами, бросил я в ответ.

И я пошёл, проходя мимо мужчины и тел его мёртвых товарищей. Я чувствовал его дрожь всеми своими фибрами. Мой внутренний демон ликовал от очередной победы. Я дал этому человеку нечто большее, чем всем другим его соратникам — время. Не много. Но всё же достаточно для того, что бы помолиться своей любимой богине за свою жалкую душу, которую, кстати говоря, я вот-вот у него заберу. Души простых юнитов, пляшущих под чужую дудку, ничего не стоили. Другое дело — душа мага. Она имела вес на золотом рынке. И я не упустил бы возможность раздобыть немного этого ценного материала. Демоны будут в восторге!

— Ты куда? — удивлённо поинтересовался враг. Он уже наверняка встал с колен.

— Мне нужен мой меч, — холодно бросил я.

— Отрубишь мне голову?

— Не думаю.

— Что? — теперь он был ещё в большем замешательстве.

Я успешно игнорировал его вопрос.

— А вот и он, — констатировал факт, когда обнаружил своё оружие.

— Ты болен! — возмущённо прокричал мужчина, совершенно не понимая происходящего вокруг.

— Ты так думаешь? — ухмыльнулся я, по-прежнему стоя к нему спиной.

Золотое правило каждого вои́на — никогда не поворачивайся к врагу спиной. Но мне это было не страшно. Я чувствовал всё происходящее за моими плечами так же явственно и чётко, словно смотрел опасности прямо в лицо.

Вместо ответа — тишина. И я в предвкушении. Очень-очень жаждал того, что должно было произойти. Моё тело в напряжении. Приготовился к очередной чужой попытке убить меня.

Я повернулся, держа в руке свой меч. Когда-то хотел дать ему имя. Но почему-то не сложилось. Маг сформировал вокруг себя огромных размеров энергетический шар. Он то и дело потрескивал, освещая собой близлежащие деревья. Когда враг бросил в меня этот могучий сгусток энергии, яркая вспышка света озарила не малую площадь соснового леса. Взрыв. Лёгкие, как пух, хлопья снега дождём посыпались с неба. Я признал, это был увесистый удар. Но мне не составило огромного труда вовремя отразить его и поглотить тем самым лютую долю энергии своего врага.

Огненный купол, созданный мной, опал, когда две противоположные энергии встретились друг с другом. Мокрый снег обратился в пар, который бледной дымкой покидал мой диапазон. Поймал себя на мысли, что эта игра в кошки мышки мне наскучила. И я снова жаждал крови. Одним точным и резким движением меча я рассёк воздух. А затем, вобрав в себя демоническую силу усопших душ, вонзил оружие в землю, создав тем самым мощнейший удар, покреплённый магией огня. Пламенная дорожка пулей устремилась по заданной траектории, испепеляя всё на своём пути. Гигантская расщелина образовалась у подножия горы. Оппонент возвёл защиту, отразив мою атаку, но в конечном итоге выдохся и упал на колени. Я лишил его энергии, нанеся тяжёлый удар, который был усилен его же магией. Вскинув меч на плечо, я приблизился к нему и схватил за горло. Ноги забавно барахтались в пространстве между высотой моего тела и землёй.

— Последнего слова не будет, — сухо бросил я, поглотив его жизненные силы до последней крошки.

Тело мужчины рассыпалось на мелкие крупицы, словно пыль. Оно развеялось по ледяному ветру, улетая прочь с поля боя.

— Пожалуй, здесь моё задание окончено, — произнёс я, сделав заключение для самого себя. — Сегодня больше никаких сражений. Пора возвращаться в город.

Глава 2

Ранее утро. Туман, объединившись с ночной тьмой, окутал собой и поглотил все улицы. Дома утопали в нём по самые крыши. Прежде чем разобраться с Ренаром, который послал меня не на задание, а прямиком в ловушку, я решил заглянуть в местную харчевню и немного расслабиться. «Пещера Мерлина» — деревянная вывеска с названием таверны то и дело раскачивалась на холодном, пронзающем до костей ветру. Сейчас я был безмерно благодарен Богам за то, что когда-то они наделили меня возможностью обуздать древнее горячее пламя. Когда я думал о холоде и льде, невольно вспоминал о Стелле. Когда-то, много лет назад, я воевал с ней плечом к плечу на Дальнем Севере, освобождая столицу Ксантена от живых мертвецов. Эта хрупкая с виду девчушка могла создать мощнейший ледяной взрыв всего лишь по щелчку пальцев. «Интересно, что сейчас делает Принцесса Севера?» — задумался я.

Мои размышления развеялись как дым, когда я переступил порог популярного местного заведения. Многие столы были заняты. Мужики то и дело травили свои глупые байки, которые были слышны из каждого уголка таверны.

— Светлый ром! — сделал заказ я. «Неказистый парнишка. Хилый и тощий. И как его ещё не прибили?» — думал я, глядя на бармена.

Я удобно устроился у барной стойки, почти развалившись на ней, и принялся предаваться воспоминаниям. Вообще-то, я не любил вспоминать о своей первой жизни, но отголоски прошлого так и преследовали меня, вклиниваясь в сегодняшнюю реальность.

Было около 11 вечера, когда я и Андрей, мой брат, встретились в знакомом нам с детства ночном клубе «Мажор» в центре города. Яркие неоновые вывески освещали улицу, создавая атмосферу праздника и беззаботности. Внутри клуба гремела громкая музыка, а толпа молодежи беспечно двигалась в такт музыке, разрывая танцпол.

С рождения мне дали имя Никита. Я, загоревший и возмужавший после службы на СВО, в тот день заметил Андрея, сидящего за барной стойкой. Наши глаза встретились. На лицах расцвели широкие и яркие улыбки. Помню, как сейчас, мы крепко обнялись, как будто не виделись целую вечность.

— Брат, как же я рад тебя видеть! — воскликнул я, приближаясь к нему. — Столько всего произошло за эти полгода!

Андрей кивнул. Его глаза блестели от радости.

— Да! Столько событий! Присядь, расскажешь мне все подробности. Я соскучился по нашим душевным беседам.

Мы нашли более спокойную зону для разговора, устроились на уютном кожаном диванчике в укромном уголке клуба и принялись делиться своими историями. Я рассказывал о боевых буднях, опасных операциях и потерях среди товарищей сослуживцев. Андрей внимательно слушал, иногда сжимая моё плечо в знак поддержки. Брат же пожаловался на трудные жизненные условия и нескончаемое непонимание со стороны родителей, друзей, коллег и прочих окружающих его людей.

Когда мы покинули ночной клуб, спящий город предстал перед ними во всей своей красе. Фонари отбрасывали мягкий свет на тротуары, а прохладный ветер приятно освежал. Мы неспешно прогуливались, наслаждаясь редкими минутами покоя, в обществе друг друга.

— Знаешь, Никит, порой мне кажется, что этот мир просто сошёл с ума, — задумчиво произнес Андрей, нарушив наше молчание. — Столько несправедливости, тупости и жестокости вокруг. Порой хочется просто сбежать от всего этого.

Я понимающе кивнул и ответил:

— Да, брат, ты прав. Но мы должны держаться вместе и бороться за лучшее будущее. Иначе кто же это сделает вместо нас?

— Ваш ром, месье! — вернул меня в реальность бармен таверны, расколов этот чёртов омут памяти.

Он подвинул напиток в мою сторону. Благополучно опрокинул его и пролил. «Дерьмо!» — первая мысль, пришедшая на ум. «Убить?» — вторая мысленная волна.

— Простите! Я сейчас всё уберу и сделаю вам новый напиток, господин! — засуетился паренёк. Сейчас он был похож на испуганного зверька, который метался из стороны в сторону, пытаясь сохранить свою жизнь.

— Не надо! Это знак свыше! — отрезал я, опустив свою ладонь в прохладную лужу пойла. Жидкость, разлитая по дубовой столешнице, мигом вспыхнула. Тёмно-оранжевое пламя поедало древесную поверхность вместе с пролитым спиртом. В баре началась паника, когда посетители учуяли неприятный запах гари. А сам бармен так и застыл на месте с полотенцем в руке, словно вкопанный.

— Советую сменить место работы, мальчик, — ухмыльнулся я, оторвав свою ладонь. На прожжённом месте невредимо лежало пару золотых дублонов. Я встал и покинул этот гадюшник.

— Ну что, Ренар. Я иду, — просвистел я себе под нос и отправился в поместье местного купца.

Десять минут спустя

Банально, но я не стал стучаться. Вместо этого вышиб ногой двери, тем самым застав врасплох своего нанимателя. Ренар был не глуп и сразу понял, что сейчас произойдет.

— Данатес! Ты уже вернулся? — попытался зацепить он меня словами. Но я проигнорировал его речи и сразу перешёл в наступление. Первый удар пришелся в область живота. Второй — в область уха. Я схватил этого лживого барыгу за шиворот и произнёс:

— Это было глупо. Особенно с твоей стороны.

— О чём ты? — дурковал купец.

— Говорят, нельзя отрубать руку, которая тебя кормит… Я подумал и решил, что я всё же сделаю это, — сообщил я о своих намерениях, силой усадив Ренара на стул.

Пока он упорно сопротивлялся и визжал, словно поросёнок, я достал из ножен свой меч. Схватив его руку, уже замахнулся, когда старик сознался:

— Остин! Он заплатил мне за это!

— Кто таков? — уточнил я.

— Остин Грубер. Сын Тайлера Грубера.

— Кровная месть, значит? Отлично! Мне нужна личная встреча с ним! — настаивал я, продолжая держать руку мужчины на весу.

— Это невозможно! — протестовал старик.

— А без руки жить? Возможно?

— Пощади! — взмолился он.

Это не в моих правилах. Я не оставлял никого, кто мог бы плести подобные интриги за моей спиной. А ещё я никогда не давал ложных надежд своим жертвам. Они всегда знали, что с ними произойдёт в ближайшем будущем.

Я окинул помещение быстрым взглядом. Вокруг ничего подходящего на роль нестандартного орудия убийства. Ничего, кроме нескольких десятков тысяч монет. «Скупая свинья! Всегда держит деньги при себе!» — мысленно злился я.

— Ты умрёшь. Медленно и мучительно, — холодно сообщил я, убрав своё оружие. Отрубить ему руку или другую часть тела — слишком простое наказание для такого гнилого человека. Быстрая смерть — подарок, который я был не намерен ему преподнести.

— Но…

Я одним махом схватил большую горсть монет и запихнул ему в рот. Как бы не пытался сопротивляться увёртливый старик, я не позволял ему покинуть стул, к которому буквально пригвоздил его. Раз за разом монет в его пасти становилось всё больше и больше, пока глотка окончательно не наполнилась до отвала этими блестящими золотыми светлячками. Когда он престал барахтаться, я понял, что накормил Ренара до отвала. «Не дышит», — мысленно сделал заключение я. Забавно, но старика погубила его же жадность.

Я покинул поместье сразу же, как только окончательно убедился в том, что довёл дело до конца. Перед уходом взял свою плату за выполненную работу. Ровно 100 золотых, как и было условлено. Ни больше. Ни меньше. Рассвет первыми лучами едва ли коснулся моего лица, напоминая мне о былых временах.

— Остин Грубер… — задумчиво произнёс я. — Будет приятно познакомиться с очередным будущим трупом! — лукавая улыбка расползлась на моих устах.

Новый день наступил. Но не для всех.

Глава 3

Леон

Я проснулся в холодном поту. Дриада снова снилась мне. Её пронзающий душераздирающий крик до сих пор стеной стоял в моей памяти.

Прошло несколько лет, а я до сих пор видел её в своих ночных кошмарах. Винил себя за то, что не смог спасти свою подругу. Она была моей ровесницей. Мы вместе росли, учились. Мы дружили с самого раннего возраста. Помню, как защищал её от мальчишек, которые вечно задирали подругу. Мы вместе прогуливали уроки конной езды, потому что ей это занятие не нравилось. Она ужасно боялась лошадей. Наверное, это был самый большой секрет в её жизни, потому что Дриди всегда говорила только правду.

Моя первая жизнь была не сладкой. Вторая же показалась щедрой наградой за все мои прошлые страдания. Эта девушка была лучиком света в моей нынешней жизни. Но я не успел прийти ей на помощь вовремя. «Опоздал всего лишь на каких-то пять минут. Момент, пока человек жив. Медленно тянущаяся единица времени, когда он умирает», — рассуждал я. Дриада сгорела заживо. Всё потому, что какой-то мерзкий ублюдок голубых кровей решил развлечься и сжечь всю деревню дотла вместе со всеми её жителями. Мою деревню! Мой дом! Моего близкого друга!

Последние годы я жил лишь местью. Просыпался и засыпал с неимоверной жаждой крови этого гада. Я посетил десятки городов в поисках достоверной информации об этом событии, но всё было тщетно. Однако недавно я напал на нужный след. Так я попал в город Хэрольд на Западе королевства Даристон. Не ожидал, что эта дорога приведёт меня именно сюда. В местной таверне я разузнал данные о человеке, который безжалостно стёр целое поселение с лица земли. Остин Грубер — имя, которое я не забуду вовек.

Этот парень носил почётный титул графа. Но то, что он совершил — недостойно дворянина! Слыхал, что недавно его папашу убил какой-то неуловимый наёмник, а затем насадил отрубленную голову на кол прямо возле ворот родового поместья Груберов. «Что ж, и поделом ему! Надеюсь, что так же эффектно снесу Остину голову при личной встрече. И проделаю то же самое с его черепом для симметрии случая!», — негодовало сознание.

Информация здесь стоила дорого, но, к счастью, я не был обделён финансами. А даже если бы у меня не было бы денег, я бы всё равно бы получил её путём применения грубой силы. Что-что, а это у меня получается лучше всего. Я учился у самых искусных мастеров рукопашного боя и кунг-фу. Годы, прожитые на горе Дзё Ти, что в переводе означает «Высшая Мудрость» не прошли даром. Я долго учился, что бы отомстить.

Сегодня ночью Остин Грубер во главе со всей военной дружиной должен патрулировать главные улицы королевства. Это стало для меня хорошей новостью. «Нет ничего удобнее, чем, совершив убийство, раствориться в огромной толпе. Сегодня всё решится! И этот тяжёлый груз вины наконец-то упадёт с моих плеч. Я готов к этой битве. Но для начала было бы неплохо хорошенько подкрепиться», — раздумывал я.

Признаюсь честно, я был очень привередливым к еде. Меня чертовски сложно накормить, если пища была не домашней. Все те ветхие харчевни и таверны, которые попадались мне на пути, не могли дать то, в чём я нуждался. Мамино кроличье рагу — блюдо, котором я наслаждался бы бесконечно долго. «Эх, сейчас бы так и слопал бы сочную ножку этого зверька. А что тебе мешает, Леон?» — мысленно спросил я сам у себя. Обмозговав эту идею, я отправился на местный рынок в поисках свежего мяса и нужных овощей. Сложно найти подходящую тушку кролика, если я не знал, где искать.

Прогулялся мимо торговых мест. Прикупил специи, лук, морковь, раздобыл немного зелени и рыбы. Кролика я тоже нашёл. Живого. Любезная женщина продала мне его за полцены, объясняя этот поступок тем, что не способна на убийство животного. Как хорошо, что я был способен! Схватил за шиворот хвостатого и одним махом отрубил кролю голову. Кровь с маленького тельца сошла быстро. Обрубив ему конечности, я освежевал тушку прямо на улице. Затем обвалял мясо в соли и заботливо обернул его чистой тканью.

— Дело за малым. Осталось найти чан, — с задором в голосе произнёс я, пока бывшая хозяйка поминала зайку.

С очередной поставленной задачей я справился так же оперативно. Вломившись на кухню какой-то близлежащей забегаловки, я пригрозил повару жестокой расправой, если он не передал бы мне в распоряжение свой котелок. Конечно же, мужчина сразу поднял руки в знак своей капитуляции и сдал мне помещение в аренду за щедрую плату. Да-да, я заплатил ему. Не мог иначе. Я, возможно и внушал страх людям, но не убивал их без весомого повода и уж тем более не грабил. Эта работа — его хлеб. И я с лихвой компенсировал ему эту небольшую потерю клиентов большим количеством денег. Было убито три часа на моё произведение искусства. Потерял много времени, но остался довольным. И хоть блюдо не вышло таким же вкусным, как у матушки, я съел всё до последней капли. Теперь, когда сыт, я готов был свернуть горы.

Как раз, когда я вышел из таверны, Эрагон, мой ручной ворон, принёс мне новые вести. Я услужливо подставил руку для приземления своего друга.

«Это от родителей!» — сразу отметил я, опознав печать своего семейства.

Дорогой наш сын, Леон. Хотим поделиться с тобой благой вестью. Твоя сестра Сара жива! Мы вот-вот встретимся с ней. Наконец-то наша семья воссоединится, и мы снова будем счастливы! Надеюсь, что у тебя всё хорошо.

Целую. Люблю

Твоя мама.

Лёгкая улыбка коснулась моих губ.

— Спасибо! Отличные новости, мой друг! — поблагодарил я ворона, который продолжал сидеть на моем предплечье.

— Ка-а-а-р! — крикнула в ответ птица.

Я прикоснулся ладонью к чёрному, как смоль, оперению и погладил пернатого. Тот довольно прикрыл глаза, явно получая удовольствие.

— Ка-а-а-р! — резко прервал момент тишины ворон.

И тут же ловким и молниеносным рывком выудил за торчащий хвост рыбину из тряпичной сумки, висящей у меня на поясе. Я сам недавно сшил её. Эта наглая птица одним махом проглотила добычу и тут же взмыла в небеса.

— Вообще-то она тебе и предназначалась, глупый воришка! Нужно было просто попросить! — выкрикнул я в ответ, задорно смеясь. Эрагон ещё немного покружил над моей головой, а затем отправился в дальний путь, обратно на юг, к моей семье.

Я не писал письма матери, хоть мы и не виделись уже много лет. Не любил рассказывать ей о своих приключениях. Её всегда расстраивали мои способы достижения целей. Её огорчала моя жестокость. А после того, как наш дом в ту ночь сгорел дотла вместе со всеми тёплыми и нежными воспоминаниями о детстве, я перестал отвечать на её письма даже простой фразой «Я ЖИВ». Мой ворон прилетал к ней каждые 20 дней и терпеливо ждал момента, когда ему снова выдадут очередное почтовое поручение. Пока Эрагон возвращался к ней пустым — я жив. Мать об этом прекрасно знала.

Я провожал взглядом своего друга. Когда он слился с облаками, вернулся в реальность, и юношеский задор меня покинул. Затухающее солнце с каждой минутой всё больше и больше плавилось, растворяясь на линии горизонта. «Дело близится к ночи. Пора отправляться на позицию», — подумал я, настраиваясь на негативный лад.

Глава 4

Данатес

Узнать место обитания этого щенка из семейства Груберов не составило особого труда. Пара десятков пересчитанных зубов, несколько разбитых носов, равное количеству трупов, которые я оставил за собой. Поиск информации — одно из моих любимых занятий, не считая сражений. И сегодня мне в очередной раз пришлось сразиться и победить! Иного исхода быть не могло! Воспоминания нахлынули внезапно, застилая разум пеленой.

С раннего детства я проявлял маниакальную одержимость изучением всех видов оружия ближнего боя. Тренировался с утра до ночи, совершенствуя свои навыки владения мечами, кинжалами, топорами и другими видами холодного оружия.

— Сын мой, ты не можешь проводить столько времени за тренировками. Тебе нужен отдых, — с беспокойством говорила моя мать.- И как же другие занятия?

— Маму-у-уль, что касается отдыха, то мы это уже обсуждали. Я полон энергии! Поэтому делаю всё, чтобы стать сильнее. Я должен быть готов ко всему! — отвечал юный Данатес, не прекращая своих упражнений. — А что касается других занятий, то я поглядываю на старую отцовскую лютню, которая висит на стене. Я уже в состоянии сыграть пару мелодий? — поинтересовался мальчик.

«Только так я смогу достичь своих целей и стать непобедимым! Это мой путь! Не позволю никому помешать мне!» — мысленно вёл монолог.

Родители с тревогой наблюдали, как я наслаждался свой одержимостью к становлению силы и совершенства. Они уговаривали больше времени уделять отдыху и другим интересам, но я был непреклонен.

«Я должен стать лучшим во всём: в магии, в бою, в познании мира. Только так я смогу изменить континуум этой Вселенной! Силой и харизмой, если потребуется! Я должен быть готов!» — размышлял я, оттачивая свои навыки ежедневно.

Отец с матерью переживали. Ведь я всё больше отдалялся от них, от обычной жизни, погружаясь в свою одержимость совершенствованием. Они пытались вразумить меня, но все попытки были тщетны. Я был непоколебим в своем стремлении к силе и цели!

Эта пелена быстро исчезла. Так же внезапно, как и появилась. Я услышал голоса. Ночь почти скрыла город под своим покровом, освещая путь каждому страннику мириадами звёзд. Эти маяки вселенной сейчас были едва ли заметны, но уже через пару десятков минут они засияют во всю мощь, словно россыпь бриллиантов.

Моя потенциальная цель двигалась впереди колонны. Я не стал прятаться как крыса. Наоборот, вышел из тёмного переулка прямо на середину улицы и приготовился к встрече. Меня заметили не сразу. Шеренга, движущаяся клином, что-то бурно обсуждала. Их глупый смех быстро утих, когда они в прямом смысле слова наткнулись на меня.

— Кто ты!? — подал голос их кондотьер.

Лукавая улыбка коснулась моих губ. Обожаю, когда мне задают это вопрос.

— Я тот, кто несёт смерть, — равнодушно ответил я.

Глупцы за спиной Остина в очередной раз громко рассмеялись. Они ещё даже не представляли, что их ждёт в недалёком будущем. Я в предвкушении тоже рассмеялся, поддерживая мотив веселья. Я, конечно, не маньяк, но жаждал свежей крови.

Грубер младший первым обнажил клинок. Наверное, это было его фатальной ошибкой. Когда он медленно приблизился ко мне, размахивая оружием по кругу, а затем крест-накрест, я лишь усмехнулся:

— Ты правда думаешь, что сможешь запугать меня этим?

— Мне не нужно тебя пугать! За твою дерзость я убью тебя! — последовал ответ.

«Что? Опять?» — прорычал я сам себе.

— Удачи, — закатив глаза, бросил я.

Когда Остин сделал первый выпад, я, даже не напрягаясь, смог уклониться. Когда он напал во второй раз, мой меч был уже в полной боевой готовности.

— Маленький хлипкий клинок против большего и крепкого меча. Не равные силы. Согласен? — слетел вопрос с моих уст.

— Ты предлагаешь поменяться? — съязвил мужчина.

— Я предлагаю бой на кулаках!

Грубер сглотнул нервный ком. Я видел это. Ему было страшно. Он знал, что в честном бою ему меня не одолеть. Но упасть в грязь лицом перед своими подчинёнными он не мог, поэтому согласился. Но когда я сложил своё оружие и приблизился к нему, он бросил мне в лицо горсть снега и пошёл в очередную атаку, не оставив оружие в стороне. «Обман. Кругом обман», — подумал я. Мой внутренний демон злился, но я всё ещё был в силах его контролировать.

Да, у меня был собственный карманный демон. Он подпитывал меня магическими силами, когда это было нужно. Взамен он безнаказанно буйствовал, орудуя моей плотью, как маньяк в минуты, когда моя злость доходила до точки кипения.

Оппоненту удалось ранить меня. Тонкое остриё его оружия нанесло не значительные, но ощутимые повреждения. Кровь тонкой струйкой сочилась из раны на левой скуле. «Останется шрам», — подумал я, попутно предпринимая ответные действия. Когда Остин снова замахнулся для очередного удара, я голой рукой перехватил его клинок. Увидел недоумение на его растерянном лице и порадовался.

— Не ожидал? — с ухмылкой произнёс я, поджигая холодный металл в своей ладони.

Перепуганные лица его союзников будут жить в моей памяти, как новоиспечённая фотография. А страх, исходящий от человека, стоящего напротив, будет тешить моё эго до скончания дней. Его или моих? Я ещё не решил.

— Ты, глупый мальчишка, решил бросить мне вызов, даже не удосужившись узнать обо мне хоть что-то? Бестолковый идиот! — зло рычал я, пока мой лик подсвечивало пламя.

— Да кто ты, мать твою!? — его голос дрожал.

— Я тот, кто отрубил голову твоему безумному папаше! — яркие искорки гнева плясали в моих глазах.

— Я убью тебя! — во всю глотку яростно прокричал мужчина.

— Я сделаю это первым, — отчеканил я, вырвав из чужих рук почти расплавившееся оружие. Когда уже было, я хотел нанести свой первый и единственный удар, наслаждаясь лёгкой и феерической победой, в небе раздался зловещий раскат грома. А секундой позже и вовсе появился некто, кто заявил:

— Это моя добыча! Не смей портить мне рандеву!

Я и Грубер немного опешили. Он от неожиданности. Я от неимоверной наглости.

— Ты ещё кто такой? — возмутился я.

— Леон Вальдорф!

— Да насрать.

Яркая вспышка. Красная молния ударила почти у самых ног. Но я даже не шелохнулся. «Маг? Чистокровный?» — гуляли рассуждения в моей голове.

— Дай мне сразиться с ним! — потребовал юнец.

— Сначала тебе придётся сразиться со мной, — вырвалось из моих уст. Я произнёс эти слова, даже не успев обдумать их. «Опять мой внутренний демон балу́ет», — тут же подумалось мне.

— Ты сам напросился! — яростно бросил парень, швырнув увесистый сгусток энергии. Мне удалось увернуться. Моё терпение и самообладание дошли до пика, и я воспылал. Тело сгорело заживо в считанные секунды. И демон, живущий во мне, явил всем присутствующим свой мерзкий и устрашающий облик…

Глава 5

Леон

Вот тогда, наконец, и начался мой долгожданный миг возмездия. С той минуты официально. Да, я схлестнулся в бою не с тем противником, которого ожидал увидеть. Но только через его труп, как он сам ясно дал мне понять, я заполучил бы голову Остина Грубера!

Мой соперник однозначно силён. Его магия поддержки огня, возможно, превосходила мои магические способности в несколько раз. Но я всё же рискнул и попробовал выиграть эту битву!

Когда серебристые короткие пряди моего оппонента вдруг вспыхнули ярким тёмно-оранжевым пламенем, я на миг растерялся. «Он применил навык огненной брони. Трансформация во время применения магии? Впервые вижу подобное явление!» — рассуждал я.

— Огненное покрытие!? — вырвалось из моих уст.

— У тебя серьёзные проблемы, парень.

Я быстро разогнал все эти мысли, так как они мешали мне сосредоточиться. Взял себя в руки.

Когда кожу парня, как и волосы, охватило тёмное пламя, медленно лавирующее по попутному северному ветру, я увидел нечто, что заинтриговало меня: чёрная, бледная, едва ли видимая аура дымной стеной стояла за плечами моего соискателя. Как я понял, этот засранец Грубер тоже весьма сильно насолил ему. Иначе, зачем всё это затеялось? Иначе он бы просто уступил мне и отдал бы право убить мерзкого графа! На его голове появилась магическая диадема, излучающая погружённую во мрак ауру, которая, судя по всему, и подкрепляла магию пламени. Я едва сдерживался, подавляя в себе довольную ухмылку. Да, для кого-то, возможно, это и выглядело бы устрашающе. Но не для меня.

Двуручный меч, несмотря на то, что находился на значительном расстоянии от хозяина, тоже заполыхал, освещая своим светом небольшую часть пустынной улицы. Смеркалось. И толпа людей, в которой я так надеялся раствориться, как призрак после совершённого убийства, уже давно разошлась по домам.

Когда трансформация моего потенциального соперника, на мой взгляд, подошла к своему логическому завершению, и он приготовился нанести мне первый удар, я решил поглумиться над ним:

— Это всё? Феерического окончания не будет!?

В ответ я не получил ничего, кроме молниеносно быстрого выпада и удара, которого так долго ждал. Я увернулся, но издевательства не закончил:

— Как жаль! Я надеялся на большее!

— У тебя есть силы на шутки, Малёк? Сейчас мы посмотрим, как ты обделаешься, замарав свои штанишки! Ну? Покажи, что ты можешь, парень, — с лёгкостью и спокойствием произнёс мужчина.

— Пожалуй, да! Немного сил всё же есть! — с таким же озорством, продолжал я.

«Ему ни за что на свете не угнаться за мной! Я, может, и не обладаю такой же неимоверной силой, как он, зато имею навык чертовски быстро передвигаться. В этом со мной сравнится разве что вампир!» — внутренне ликовал я.

— Я выбью из тебя эту спесь. А затем поджарю твою шкуру, как курицу гриль, — хриплым и тяжёлым голосом пригрозил мне он.

— Посмотрим, сколько километров ты намотаешь в этой тяжелющей броне, прежде чем сможешь совершить задуманное!

Прошло немного времени, прежде чем, здоровяк успел немного подустать. Он совершал мастерские и чёткие движения, которые оттачивались годами. Это сразу было заметно. Решил, что пора и мне показать ему то, на что способен.

Я поднял своё легкое тело над землёй и в буквальном смысле теперь парил в воздухе. Грозные тучи сбились в кучу прямо надо мной. Боковым зрением я продолжал вести наблюдение за своим врагом. Теперь он поражённо наблюдал за моими действиями. Когда облачный туман собрался в достаточном количестве, я прошептал заклинание и высвободил силу небес. Она молнией вспыхнула в поднебесье, горделивой птицей паря по ночному небосводу. Я широко раскинул руки, заряжая вокруг своего тела воздух. Миг. И мы с этой первородной и могучей энергией уже были едины. Мои глаза, когда я раскрыл их, светились. Энергия, которую я сумел поглотить и принять телесно, наполняла меня, словно сосуд. Копьё в моей руке, по венам которой бежал живой ток, тоже зарядилось энергией. Металлический кончик так и поблёскивал под светом яркой луны, будто я всю ночь полировал его до блеска. Повисла тишина, которую я нарушил:

— Я — свет! Я — правосудие! Я убью Остина Грубера любой ценой!

Ухмылку, которой меня одарил мой соперник, очень хотелось стереть. Как же хорошо, что у меня был для этого весомый повод!

Я опустил своё тяжелое тело на землю. «Хватит догонялок! Пора действовать!» — мысленно развязал себе руки и, наконец, ответил своему оппоненту первым ударом. Лязг металла разнёсся эхом по каждому уголку пустынных улиц. Я сражался копьём, словно мечом. Периодически выпуская из него скопившуюся энергию. Удар. Второй. Третий. Я нанёс их с десяток, но ни один не достиг намеченной цели. Наши силы, как оказалось, были практически равны. Я не ожидал этого.

Эта ожесточённая схватка могла бы, наверное, длиться целую вечность, но этому было не суждено случиться. Боги явно против этого. В попытках завоевать право убийства мы оба забыли о самом важном — голова графа всё ещё сидела на его плечах. Он свалил под шумок, прихватив с собой дружков, и позвал на подмогу более опытных воинов. Наёмники не исключение. Я узнал парочку, так как сам пару раз сталкивался с ними: у кого-то покупал информацию, россказни других об их охоте слышал в одной из таверн. Когда нас окружила целая толпа людей, явно не настроенных на дружелюбный лад, я предложил своему ещё десять минут назад врагу:

— Как насчёт временного перемирия, сэр…

— Данатес.

— … сэр Данатес?

Он ничего не ответил. Лишь молча занял оборонительную позицию спина к спине. «Этот парень либо очень крут, либо отнюдь не разговорчив!» — отметил я.

— Ну что ж! Дамы и Господа, добро пожаловать на наше рандеву! — отвесил я поклон, поприветствовав свежее мясо.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты шут? Долго репетировал речь, готовясь к подобному событию? — скептически произнёс мой временный товарищ, даже не глядя на меня.

Он обидел меня этой фразой! Так как первый сделал мне подобное замечание!

— И это говорит мне человек, у которого вместо мозгов сейчас облик тёмного пламени! — возмутился я.

Я был более чем уверен, что сейчас он скептически закатил глаза. Как хорошо, что я этого не видел.

Пока мы беседовали и обменивались прениями сторон, целая толпа наёмников насторожено наблюдала за каждым нашим действием. И вдруг кто-то из них потерял терпение и подал голос:

— Взять их!!!

И тут-то началось всё самое интересное!

— Костяная клетка, — спокойно бросил фразу Данатес. И на поле битвы появилось нечто действительно похожее на тюрьму, но только из костей. Она поймала в себя несколько наемников и захлопнулась. А затем сузилась до неимоверно малых размеров, раздавив вместе с собой пару единиц противника и, взорвавшись, как добротная петарда, исчезла. Этот взрыв так же сумел ранить несколько человек, тем самым уменьшив численное количество нападавших.

— Классный навык!

— Заткнись.

Я уже говорил, что электричество хорошо контактирует с огнём!? НЕТ??? И как я мог такое упустить!?

Как оказалось, наши магические способности в совокупности могли привести к серьёзным, непоправимым разрушительным последствиям. Когда наёмники один за другим начали наступать, я и Данатес предприняли первые попытки отразить их атаки. В один из таких моментов мы случайно направили свою энергию в одну цель и… Бинго! Как только стихии наложились друг на друга, соединившись воедино, произошёл взрыв такой силы, что я едва ли смог устоять на ногах. Мы с коллегой переглянулись. Я не совсем понял ход его мыслей. Я не телепат, к сожалению. Но на всякий случай подкреплял почти каждую его последующую атаку своей магией электричества.

Так мы разнесли почти четверть города. Вся инфраструктура, находящаяся в радиусе пятиста метров, была частично разрушена. О ровных дорожках на улицах теперь можно было забыть. Глубокие ямы, образовавшиеся в местах энергетических ударов, вряд ли теперь можно было назвать дорогой. Зато их можно использовать под клумбы! Большие и яркие! Ну круто же! Не правда ли?

В командной работе мы с Данатесом отлично справились с толпой этих проходимцев. Когда гул голосов стих, а противный металлический запах крови ударил мне в нос, я словно очнулся.

— Продолжим поединок? — отдышавшись, поинтересовался я.

Моё оружие едва ли светилось. Сила, которую я позаимствовал у небес, была почти на исходе. «Если я сейчас ввяжусь в драку, то живым вряд ли из неё выйду!» — сделал умозаключение.

— Не сегодня, Малёк. У меня есть незаконченные дела, — удивил меня его ответ.

Магия Данатеса тоже постепенно угасала. Пламя уже не было таким ярким, а его боевой облик сменился на нормальный и обыденный человеческий вид. Чёрная дымка, которая имела место быть, тоже исчезла. Сейчас передо мной стоял обычный мужчина средних лет. Он закинул меч за спину и развернулся, что бы уйти.

— А как же Грубер? Ты уступишь мне!? — окрикнул его я.

— Обойдешься, — вздохнул мой бывший напарник.

— Мы ещё встретимся! — никак не унимался я. Мне было сложно поверить в исход совместной битвы. Но ещё сложнее было осознать то, что этот громила просто так взял и ушёл. Не окончив наш бой!

— Да насрать, — едва слышно прокомментировал Данатес мои попытки зацепить его. Я расслышал эти последние слова.

Молча наблюдал, как он удалялся. Ему понадобилось несколько минут для того, что бы окончательно скрыться из виду, прикрываясь горизонтом нового дня. «Сегодня я встретил достойного противника!» — отметил я для себя.

Этот день подарил мне веру в то, что однажды смерть Дриады и сотни отнятых жизней других невинных людей будут всё же отомщены!

Глава 6

Данатес

«Я должен стать сильнее! Сегодняшняя ночь была показателем моей слабости! Я недостаточно силён! Должен обрести дополнительную силу! И чем быстрее это произойдёт, тем лучше!» — неустанно громыхали в голове одни и те же фразы.

Однажды в одной из городских забегаловок Королевства Даристон я краем уха услышал разговор двух тамошних зевак. Они рассусоливали о жизни после смерти, о могуществе и бессмертии, о знаниях, которыми не под силу обладать простому смертному. Вот тогда-то я впервые и услышал имя великого мудреца — Нурму. Поговаривали, что он существо с высшим разумом, потому что обладал абсолютно любой информацией. Что бы ты ни спросил, у него точно нашёлся бы ответ на поставленный вопрос.

Тогда я и задался целью разузнать всё об этом человеке. Растолкав кучку этих простолюдинов, мило беседующих за кружкой тёмного эля, я выбил из них всю нужную мне информацию. Души из них я, конечно же, тоже выбил. Но это совсем другая история.

Нурму жил на крайнем севере, аккурат неподалёку Королевства Ксантен. Он был одинок. Очень умён и знал всё обо всех и обо всём. А ещё не любил пустых разговоров. Мне описывали его как мужчину средних лет с бледной, как смерть кожей. Никогда не брезговал насилием, но без крайностей к нему не прибегал. Очень пластичен, чем пугал и удивлял одновременно. Часто путешествовал, но при этом его всегда можно было застать в тамошней местной забегаловке.

«Мутный тип. Но на что только не пойдёшь ради знаний о том, как стать бессмертным и непобедимым воином», — сделал заключение я, когда получил подробную информацию о нём.

Воспоминания о вчерашнем дне вернули меня в реальность. Этот наглый мальчишка сражался со мной на равных, что совершенно не допустимо. Я бы оторвал ему голову, если бы мог! Сейчас я был очень зол. Но слабость в мышцах, которая практически завладела телом, злила не меньше. Леон заставил меня изрядно попотеть. До сих пор не верил, что пришлось присоединиться к этому идиоту, сражаясь на его стороне. Более комичного шута я в жизни ещё не встречал! Но должен отдать должное, его амбиции столь же сильны, как и он сам.

Итак, теперь мой путь лежит на Дальний Север. Надеюсь, Стелла примет своего героя с распростёртыми объятиями. Если бы не моя помощь, Королевства Ксантен вообще бы не было. Мертвецы уничтожили бы всё население этой горделивой страны, а потом бы двинулись на другие города, постепенно завоёвывая и их. Эта нечисть, управляемая тьмой, поглощала бы всё живое на своём пути до тех пор, пока не осталось бы ничего и никого, кроме них самих. Я тогда испытывал истинное удовольствие, сражаясь плечом к плечу с действительно сильным союзником. Но ещё большую радость мне приносило чувство собственного превосходства, когда эти живые кости превращались в обугленные мослы. Тогда нам удалось остановить настоящий апокалипсис. Но будем ли мы готовы, когда настанет следующий конец света?

Лонкиброн — Древний Лес, который населяли волшебные существа разных мастей и рас. Именно через него мне предстояло пройти, дабы сэкономить время и сократить путь. Что бы обойти этот лес, понадобилось бы по меньшей мере пару недель. Но если пройти напрямик — всего двое суток. О его могучести ходили легенды. Говорят, что деревья в нём живые: передвигались и говорили как люди. Я не верил в эту чушь. И вскоре смог убедиться в своей правоте.

Вот я стоял перед мощной стеной растительности. Сделал первый уверенный шаг. Второй. Третий. За моей спиной уже скрылось поле, которое разделяло это автономное Древесное Королевство от остального мира. Ничего необычного: деревья, камни, брёвна, пеньки. Простой лес, но шума вокруг него так много, что он, наверное, был известен даже за тридевять земель.

Я передвигался по священной земле уже пару часов, но так и не встретил ни одной живой души. Все они — это мифы и легенды, выдумки сказочников, что бы отвадить непрошеных гостей.

Кроны высоких и громоздких деревьев притеняли собой нехоженые тропки. Снежный наст под моими ногами хрустел и ломался, словно я ступал по стёклам. Только этот хруст нарушал мёртвую тишину этого места.

Когда я, в очередной раз, переступая через старое бревно, решил свериться с картой, услышал грозный рык. Он стремительно приближался. Я насторожился. Вот тогда-то впервые и увидел её: светловолосую наездницу на крупной особи семейства кошачьих. Она, подобно ветру, мчалась на всех парах прямо на меня. Не то, что бы это пугало. Но я долго бездействовал, внимательно наблюдая за каждым движением. И когда она атаковала меня, принял ответные действия, прибегнув к хитрости.

Все знали, что лес — святыня для местных существ. А это значило, я выиграю немного времени, если подожгу его. Этот обманный манёвр действительно помог мне. И я был на высоте, как мне показалось. Но когда я схватил эту хрупкую девчонку, и наши глаза встретились, я будто бы потерял себя. Утонул в её огромных голубых глазах, словно судно, проглоченное морской волной. Она пленила меня. Очаровала. Подчинила. Понимайте, как хотите, но с того момента, как мы установили прямой зрительный контакт, я больше не отдавал отчёт своим действиям и поступкам.

Всё, что я помню — её бархатный, но настойчивый голос. Она спрашивала меня о чём-то. Я понимал, что отвечаю. Но тут же забывался, словно мне отшибало память как при контузии. Затем пустота. Чистый белый лист.

— Где я? — машинально произнёс вслух.

Мой тоненький голос эхом умчался в неизвестность. Но ответа не последовало. Я осмотрелся и с ужасом понял, что я маленький мальчик. Осознание ударило словно током. Впервые почувствовал истинный страх.

— Нет! Нет! Нет! Я не хочу! Не хочу начинать всё с нуля! — орал в пустоту, в надежде, что кто-то всё же услышал меня.

Но никто не откликался.

Я схватился за голову, перебирая варианты произошедших событий. Я даже подумал, что умер. Как вдруг перед глазами пронеслись события моего девства.

Вот мама плакала, умоляя меня остановиться, когда я препарировал своего сотого лягушонка.

— Сынок! Пожалуйста, прекрати! Это издевательство над живым существом!

— Ему уже не больно, мам…

Она же переживала, когда я получил свои первые травмы в драке с мальчишками.

— Данатес, родной! Что случилось? Кто это сделал!? — схватившись за сердце, едва ли сдерживая слёзы, волновалась мама.

— Я преподал им знатный урок. Больше не полезут…

Вот я проводил эксперименты, разбираясь в устройстве опасного механизма, который стащил из отцовского кабинета.

— Милый, осторожно! Ты можешь себя поранить! — взволнованно восклицала няня, наблюдая за моими действиями.

— Не говори отцу. Он рассердится и накажет нас…

— Сын, может тебе пора сделать перерыв и отдохнуть? — переживал мой второй родитель, каждый раз, видя меня за книгами.

— Я не устал, пап.

— Ты слишком много времени проводишь за чтением. Тебе нужно больше отдыхать.

— Я подумаю над твоим предложением…

Воспоминания одно за другим сыпались градом. Я глядел на себя со стороны. После нескольких десятков таких сцен не выдержал и заорал во всё горло:

— Хватит! Я хочу, что бы это закончилось!

И лишь тогда она ко мне явилась, освободив мой почти обезумевший разум из заточения. В момент, когда я очнулся, она стояла рядом и пристально наблюдала за мной.

Глава 7

Альхена

Сегодня туман лёг на густую чащу нашего леса особенно плотной пеленой. Всеми рецепторами тела чувствовала приближающуюся беду. Моя стихия — вода. Она, подобно подземному озеру, была связана с этим многовековым лесом, стражем которого я являлась. Мы с сестрой близнецом, имя которой Мебсута, уже несколько столетий охраняли это место от злых людей, чар и тёмной магии. Лонкиброн — святилище, которое мы не могли позволить осквернить.

Много веков назад мы с сестрой пришли в этот мир с одной конкретной целью — защита. Наши имена — имена ярчайших звёзд созвездия «Близнецов». Наше прибытие стало для нас новой реальностью. И с тех пор мы не знали ничего, кроме поставленной Великими Духами цели. Мебсута и я — Дети Леса. Не феи, но обладали магией. Мне была подвластна светлая магия природы. Сестра же владела иной частичкой этого дивного волшебства. Мы были полными противоположностями. Инь-Ян. Я — свет. Она — тьма. Меб могла то, чего не могла я, будучи обладательницей той же стихии. Она управляла водными массами так искусно, что я иногда ей даже завидовала.

Мои мысли прервал энергетический поток, который пульсирующим болезненным отзвуком раздался в висках. Я подавила это чувство и сосредоточилась. Деревья говорили со мной. Их эмоции смешались воедино. Но мне всё же удалось разобрать их чувства: боль, агония, страх.

Я попыталась ментально связаться с сестрой, которая должна была сейчас патрулировать западную часть леса. Попытка. Вторая. Тишина. Я не чувствовала её. «Что-то случилось! Мне нужно спешить! Западная сторона в опасности!» — накрыл приступ паники.

— Аврора! — воскликнула я. И из густой чащи могучего леса появилась белая, как первый снег, моя боевая подруга. Бенгальская красавица семейства кошачьих — тигр. Мы стали друзьями в её недалёком детстве. Если я прожила на этом свете уже не одну сотню лет, то Рори было всего несколько лет отроду.

Мы встретились глазами, когда она явилась ко мне по первому зову. Она не обязана. Но всё же приходила, когда чувствовала мою тревогу. Её изумрудные зрачки, как два самых ярких самоцвета, горели ярче любой звезды необъятного небосвода!

— Беда, — взволнованно прошептала я.

Животное, понимая моё беспокойство, в ту же минуту обратилось и приняло боевой облик. Не особо крупная усатая особь обернулась в белоснежного тигра огромных размеров. Её масса увеличилась чуть ли не втрое. Сейчас она была даже больше лошади. Я знала, что у магов нашей стихии была предрасположенность к дружбе с животными, но не думала, что свою соратницу найду в лице этой красивой и грациозной девочки. «Как же она прекрасна, когда обращается», — подумала я. Она покорно склонилась, что бы было проще взобраться на её спину. И я с разбега вскочила на своего верного скакуна. Мы двинулись на запад.

Пока километры пути медленно, но верно сокращались под могучими лапами Рори, я с каждой секундой теряла надежду на лучшее. Ещё никогда прежде я не теряла связь со своим близнецом так надолго. Ослепительно белая шкура мелькала среди серых древесных масс. Я вслушивалась в каждое слово величавых гигантов:

— Огонь! Огонь! — негодовали одни в страхе.

— Чужаки! — кричали другие.

— Аврора, быстрее! Пожалуйста, быстрее! — умоляла я свою боевую подругу. И она прибавила. Казалось, мы мчались со скоростью ветра. Я чувствовала под собой каждую напряженную мышцу её волшебного тела. Отчасти сила этой тигрицы — моих рук дело. Когда Рори была совсем котёнком, я наделила её одарённостью. Подарила частичку своей магии, когда пыталась спасти жизнь маленького тигрёнка из цепких лап смерти. Вот почему она была так привязана ко мне. Вот почему всё чувствовала и подчинялась.

Я ощутила на себе чей-то взгляд. Моя спутница тоже почуяла постороннего. Её шерсть засветилась и окрасилась в чёрный, как уголь, цвет. Это была функция защиты. Шерстяной покров менялся при опасности, что бы быть менее заметным. Согласитесь, белый окрас выделялся гораздо больше, чем неприглядный чёрный. Эта маскировка тоже дело моих рук.

Я приготовила своё оружие — боевой лук, стреляющий магическими стрелами. Моя сестра сделала его для меня много-много лет назад. А я создала для неё прочнейшее копьё из древесины бальзового древа.

Когда мы с Авророй почти слились с ночным гобеленом и приготовились к атаке, небо озарила яркая вспышка. Это ненадолго ослепило нас. Место, где только что стоял незнакомец, вспыхнуло. Поляну окутало жаркое пламя.

— НЕТ! — в панике воскликнула я и на ходу соскочила с тигра. Ринулась к очагу возгорания, что бы потушить огонь. Но мне не удалось продвинуться даже на несколько метров. Сильная мужская рука схватила за горло. Это выбило почву из-под ног и дезориентировало. Ещё никому и никогда не удавалось подойти так близко к существу моей расы. Он обманул меня и заманил в ловушку. Рори попыталась напасть. Но когда я почувствовала запах смерти, который кровавым шлейфом тянулся за этим человеком, дала отмашку. Моя девочка скрылась в густой чаще. Я очень надеялась, что ей удалось уйти до того момента, когда он убил бы меня. Да, я знала, что возможно, сегодня костлявая рука старухи с косой пожелала бы забрать мою душу. Но это сейчас было не так уж и важно!

Наши взгляды встретились. Его пронзающие янтарные глаза смотрели в самую душу, внушая неимоверный страх. Но я была не намерена сдаваться просто так, без боя. Наша зрительная стычка длилась еще с минуту, прежде чем я смогла взять себя в руки и забраться в его голову. Теперь он играл по моим правилам. Я не хотела вредить ему, но мне следовало во всём хорошенько разобраться и вынести свой приговор.

Мёртвая хватка ослабла. Я почувствовала под ногами землю. Воздух снова наполнил лёгкие. Тем временем огонь вовсю полыхал, охватывая всё бóльшую территорию. Языки пламени, потрескивая, играли, слизывая пережитки прошлого, реалии настоящего и события будущего.

Когда я разбудила в себе дух водяного дракона, сила, данная для защиты этого места, сильным проливным ливнем накрыла значительную долю близлежащих лесных массивов. На месте гигантского кострища остался только тлеющий серый дым и мокрый пепел. Когда опасность, угрожающая моему дому, миновала, я обратилась к незнакомцу, который всё ещё находился под моим контролем.

— Кто ты?

— Слуга смерти, — зачарованно ответил он.

— Имя! — потребовала я.

— Данатес.

— Откуда держишь путь?

— Из Королевства Даристон. Город Хэрольд, — как на духу, спокойно молвил безжалостный убийца.

— Что забыл в наших краях!? — продолжала допрос, с интересом рассматривая своего нежданного гостя.

Он был весьма недурной внешности: коротко стриженые волосы пепельного цвета, красивые черты лица. Его телосложению позавидовал бы самый сильный зверь нашего королевства.

— Решил сократить путь, — очередной ответ.

Я не растеряла навыки гипноза. Это радует. Иначе бы уже наверняка была бы мертва.

— Интересно. И что же мне с тобой теперь делать, Данатес, — задумчиво произнесла я.

В ответ мужчина лишь невинно пожал плечами.

Глава 8

Мне нужно было хорошенько подумать. Но как это сделать, если перед тобой стоял громила вдвое больше тебя самой? Это отвлекало.

— Древесные путы, — шепнула я, бросив взгляд на мужчину. И в ту же секунду земля под ногами путника задрожала. Крепкие корни деревьев, пробившись из глубин земли, окутали его тело.

— Шипы, — добавила я. И на волшебных кнутах, которые и без того надёжно сковывали его, выросли твёрдые, как камень, и острые, как жало иглы.

Я задумалась. Засмотрелась на чужака. Его грудь под весом тяжёлых чёрных доспех томно то подымалась вверх, то опускалась вниз. Крик его души послышался в моём сознании, и я позволила разуму покинуть ту тюрьму, в которую его заточила. Он, придя в себя, невнятно произнёс:

— Кто ты?

— Альхена — страж древнего леса.

— Я думал, что это сказки.

— Как видишь, я быль, — обойдя его вокруг, тихо произнесла я.

— Почему ты напала на меня? Я ничего тебе не сделал.

— Ты вторгся на территорию леса, поджёг его! Что из этого ты не сделал!? — начала наступление я.

— Я не убил тебя, — сухо произнёс мужчина.

— Теперь не сможешь.

— Правда? Почему же?

— Я наложила на тебя заклятие. Пока твоя нога находится на нашей земле, ты не сможешь причинить вред ни одному волшебному существу этого места. В том числе и мне, — просвятила я его.

— Ты же понимаешь, что я не буду находиться здесь вечно? Рано или поздно выйду за пределы леса.

— Помогу этому произойти как можно быстрее. Ты здесь чужой, и каждый второй обитатель может напасть на тебя. Мне не нужны напрасные смерти, — пояснила я свою точку зрения.

— Ты переживаешь за меня? — ухмыльнулся он.

— Нет, Данатес. Я переживаю за них, — покачав головой, тихо шепнула я.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Я всё о тебе знаю…

Наши глаза снова встретились. Он явно злился. Я буквально чувствовала, как он прожигает мою плоть своим взором. Яркие огоньки пламени так и плясали в его зрачках. Я была уверена, что он смог бы освободиться, если бы попытался. Но не могла понять причину того, почему этот чужак так и не предпринял подобных действий.

— Чего ты хочешь? Зачем пришёл в мой дом? — поинтересовалась я, прервав зрительный контакт.

— Я хочу сократить путь. Хочу добраться до великого мудреца Нурму, который даст ответы на все мои вопросы.

— Разве есть в мире человек, который знает всё на свете?

— Это я и хочу узнать, — сухо произнёс мой пленник. — Но для начала мне нужно выбраться. Не желаешь помочь?

Я снова задумалась. Данатес совсем не был похож на того, кто желает зла Лонкиброну. И всё же, стоило ли мне его освобождать? Что, если его неукротимое пламя было способно сжечь весь наш лес дотла? Времени на раздумье не было. «Я либо помогу ему и буду надеяться на его милосердие. Либо откажу и точно накликаю беду на всё лесное королевство», — было страшно от этих мысли. Мне вообще было не по себе, когда этот человек находился рядом. Но другого выбора не было.

Я прошептала отменяющее заклинание, и заключение мужчины тот же миг закончилось. Путы, словно ядовитые змеи, сползали по всему телу, освобождая конечности моего гостя. Когда его туловище было свободно, он широко расправил плечи, от чего стал казаться ещё более громоздким. Данатес изучающе посмотрел на меня, а затем произнёс без единой эмоции:

— Насколько сильна твоя магия? Проверим?

— Не трать силы понапрасну. Они тебе ещё пригодятся, — уверила его я. Мужчина ухмыльнулся, но расслабился.

Я заметила свежий порез на его левой щеке. Ещё не успел затянуться. Я протянула к нему руку и спросила:

— Ты позволишь?

Он непонимающе посмотрел на меня, но всё же утвердительно кивнул. Я коснулась его холодной щеки, проведя пальцами вдоль ещё кровоточащей раны. Тепло, исходящее от меня, явно не осталось незамеченным. Данатес схватил мою руку и недоумевающе спросил, повысив привычно спокойный голос:

— Что ты делаешь!?

— Исцеляю твои раны.

Он рассмеялся, не отпуская моё запястье. Я не поняла, почему. Этот задорный смех разнёсся по лесной чаще, откликаясь едва ли слышным эхом. Шрам затянулся, не оставив после себя и следа. Кожа на лице Данатеса посветлела и приобрела более естественный, живой вид.

— Веди меня к выходу, — снова вернулась его суровость.

Я кивнула. Он отпустил мою руку. И мы выдвинулись в путь.

Спустя сутки

Мы прошли больше тридцати миль, прежде чем добрались до противоположной окраины леса. За всю дорогу мы не обмолвились ни словом. Я боялась его. А он, по всей видимости, меня. Когда подошли к опушке Лонкиброна, я остановилась. «Если сейчас выйду за пределы леса, буду беззащитна, и Данатес сможет беспрепятственно устранить меня», — подумалось мне. Но я всё же сделала первый шаг и последовала за ним. Мы прошли так несколько метров, прежде чем он заметил меня.

— Разве ты не должна всё время оставаться в лесу? — поинтересовался мужчина.

— Должна.

— Почему тогда ты здесь? За его пределами.

— Я пойду с тобой, — посмотрев в ему в глаза, сообщила о своём решении.

— Куда? К Нурму? — уточнил он.

— Да.

— Этому не бывать! — прорычал Данатес. — Если думаешь ещё раз провернуть трюк с гипнозом, то, уверяю тебя, я к этому буду готов!

Он бросил на меня суровый взгляд, а затем развернулся, что бы уйти. Но я снова последовала за ним.

— Мне нужно к нему! — повысила голос теперь и я.

— Зачем ребёнку леса нужен мудрец? Вы и так умные, — он остановился и непонимающе посмотрел на меня.

— Я потеряла связь с сестрой! Мне нужно её найти! Это важно! Я так или иначе попаду к мудрецу! С тобой! Или без тебя, Данатес! — сжав кулаки, отчеканила я каждое слово.

— Ну хорошо. Допустим, от тебя будет толк в этом походе. Но кто будет охранять твой дом?

— Аврора! — быстро выплюнула я, даже не успев обдумать сказанное. — Дай мне пять минут, и мы продолжим путь!

— Плевать. Делай своё дело, — глубоко вздохнув, сдался мужчина.

Я же, не теряя драгоценные минуты, закрыла глаза и сосредоточилась. Мне нужно было настроиться на волну Рори и призвать её. Я перебирала всех лесных существ, прыгая из сознания одного в разум другого. Видела всё, что видели они. Двигалась вместе с ними, пила, охотилась. Я жила в них. Не знала, как это выглядело со стороны, но Данатес задал вопрос:

— Что ты делаешь?

— Дай руку. Я покажу, — попросила я, не открывая глаза.

Почувствовала прикосновение не сразу. Широкая мужская ладонь всё же коснулась моей руки. Лёгкая улыбка тронула губы. Я поделилась своим видением с Данатесом. Теперь, наверное, со стороны мы оба выглядели странно.

— Я нашла её! — радостно воскликнула я. — Рори! Ты нужна мне!

Ещё несколько секунд мы стояли недвижимо, а затем видение кончилось. Я и Данатес вернулись в реальность.

— Что это было? — поинтересовался мой новоиспечённый товарищ.

Да-да, именно, товарищ. Он не убил меня. Разрешил отправиться с ним в поход. А это значит, что отныне мы союзники. И меня это вполне устраивало!

— Моя сила, — ответила я, отпуская его руку.

Глава 9

Данатес

К тому моменту, когда она высвободила свою руку из моей, я на мгновение потерял дар речи. Магия, которая жила в телах животных, для меня была в новинку. Никогда ранее я не встречался с подобным явлением. С представителями древней расы, к которой принадлежала Альхена, вообще мало кому доводилось встречаться. Дети Леса умны. Они либо умело прятались, наблюдая со стороны. Либо атаковали, и говорить о них было совсем некому. В этом мы с ними чем-то да схожи. Я тоже не оставлял после себя свидетелей. Именно это позволяло сохранить мой секрет уникального боевого стиля.

— Что теперь? — поинтересовался я.

— Подожди немного.

Я кивнул в ответ. На несколько минут повисло неловкое молчание. Ни птиц. Ни ветра. Ничего, кроме мёртвой тишины. Когда я уже хотел снова заговорить, земля под нашими ногами задрожала. И пред моим взором предстало то, чего я совсем не ожидал увидеть: лес расступился, передвигаясь по земле на собственных ногах. У могучих гигантов появились руки, ноги, даже лица. Они выстроились в одну шеренгу параллельно друг другу, а между ними вырисовалась длинная широкая дорожка, уходящая в самую глубь чащоб.

Я присмотрелся. К нам на всех парах мчалась белая тень то и дело, мелькая среди ветвей. А за ней тем же путём следовало множество уже более мелких силуэтов. Я узнал снежного кота сразу же, как он появился. Именно на нём скакала Альхена, когда мы вчера впервые встретились.

— Милая Рори! — радостно воскликнула моя новоиспечённая спутница. Не скажу, что я в восторге от этого союза. Я одиночка. И к подобным объединениям в группы относился скептически. «Возможно, способности Альхены мне очень пригодятся, когда понадобится план „Б“ в той или иной ситуации. Было бы не плохо, если она провернула этот фокус с гипнозом на Нурму. Тогда бы не пришлось напрягаться и торговаться», — промелькнула мысль. Больше всего на свете я не любил торги. Они утомляли. Я привык получать всё и сразу. Брать силой, если придётся. Это было на много интереснее нудных речей.

За силуэтом Авроры следило несколько десятков пар глаз. Они сверкали во мраке вечернего сумрака. Тигрица подошла к моей спутнице, грозно рыча. Весь путь до неё она не сводила с меня глаз.

— Всё хорошо, Рори. Он не причинит никому вреда, — ласково промолвила хозяйка, снова взяв меня за руку. — Видишь?

Учащённое звериное дыхание постепенно замедлялось, а затем и вовсе стихло. Даже я заслушивался, пока девушка говорила. Когда тигрица подошла практически вплотную, Хранительница шагнула ей навстречу. Она сняла со своей головы диадему и, отломив от неё небольшой кусок, создала вторую точную копию украшения. Затем с уст Альхены слетело несколько фраз на непонятном мне эльфийском языке, и диадемы вспыхнули белым лучезарным светом. Девушка надела свой венец, а её двойника уместила на голову питомца. Аврора прорычала, и в тот же миг все огоньки в сумраке потухли, словно наблюдающие за нами звери разом закрыли глаза.

— Ступай. Я скоро вернусь, — произнесла моя новая знакомая, поглаживая белоснежную шерсть бенгальского тигра. И животное повиновалось. Она исчезла в густом лесу так же быстро, как и явилась к нам. Великаны сдвинулись с места, заняв прежние места. Теперь лес снова был густым, и ничего не напоминало о событиях, произошедших несколькими минутами ранее.

— Что ты сделала? — в очередной раз поинтересовался я.

Я не из тех людей, которые любят задавать вопросы. Но после встречи с Альхеной многие вещи мне были непонятны. И я хотел знать о них всё.

— Разделила свою власть над лесом с Авророй, — пояснила она.

— Это было… — подбирал я нужное слово, — … впечатляюще.

— Ещё бы. Ты каждый день видишь подобное?

— Нет.

— Ты стал свидетелем рождения нового хранителя. Это большой секрет. Целая древняя церемония, требующая больших усилий. Я нарушила огромный свод правил, разделив обязанности стража с животным. И по прибытию духи предков серьёзно накажут меня, — тоскливо глядя на лесную чащу, поделилась своими переживаниями девушка.

Мне было её немного жаль. Жалость — удел слабых. И, тем не менее, я ничего не мог с собой поделать. После того как встретился с самим собой в памяти своего сознания, что-то изменилось. Я больше не был прежним. Да, я был всё ещё силён для многих. И опасен. Но почему становился таким беспомощным, когда находился рядом с ней? Как её магия действовала на меня? Это загадка, которую мне предстояло выяснить.

— Фактически, Рори действительно сейчас страж, но теоретически им всё ещё остаюсь я. Ключ ко всему — диадема. Она на территории леса, а значит, и я сейчас всё ещё там…

— Погоди. Выходит, ты только что обманула своих предков?

— Выходит, что так, — улыбнулась она.

— А ты плохая девчонка, как я посмотрю, — одарил и я её лукавой улыбкой.

— Не говори глупости! Я не такая, как ты! — сморщив свой носик, протестовала она.

— Конечно. Спору нет, — наиграно поднял я руки, обнажая свои ладони в знак капитуляции.

«Никогда не забуду этот удивлённый взгляд. Я почти взбесил эту маленькую хрупкую девчонку всего лишь парой фраз. Интересно, какая она в гневе?» — мысленно смеялся я, довольствуясь собой.

Альхена демонстративно закатила глаза, но промолчала. Ей явно хотелось отвесить мне парочку «комплементов» в своём стиле. А я никак не мог унять своего внутреннего говоруна. Мне хотелось большего: узнать, как далеко я мог бы зайти, и на что действительно способна моя спутница.

— Ты не боишься меня, малышка?

— А ты меня? — вопросом на вопрос ответила девушка, продолжая движение по пути к нашей, теперь уже общей цели.

— Скорее нет, чем да.

— Ты напрасно думаешь, Данатес, что можешь так просто глумиться надо мной…

— Попытка не пытка, — пожав плечами, пошутил я.

Она остановилась. Резким движением развернула корпус своего тела и в одно мгновение оказалась рядом со мной. Её рост был немногим меньше моего, но всё же не позволял нам встретиться лицом к лицу. Поэтому она смотрела на меня снизу вверх. Со стороны это выглядело немного комично, но, тем не менее, я видел в ней достойного соперника.

— Не путай меня со своим другом, Данатес, — спокойно произнесла она. В её голосе послышалась твёрдость. Словно металлический стержень был вложен в каждое слово, произнесённое этой хрупкой девчушкой.

— Это угроза? — напрягся я, наклонившись к ней, так, что наши лица были в опасной близости друг от друга. Я видел каждую черту её лица: родинки, морщинки, шрамы. «Не думал, что создания её расы имеют морщины. Разве они стареют?» — мысленно спросил я сам у себя, продолжая зрительно изучать её мордашку.

— Предупреждение, — ядовито произнесла Альхена и отступила. Хитрая и озорная ухмылка коснулась моих губ. Я понял, что делает присутствие со мной для неё невыносимым. Понял, как воздействовать на поведение моего компаньона, который хвостиком увязался за мной.

Глава 10

Леон

Сегодня снова снились кошмары. Образ вечно молодой и счастливой Дриады стоял перед глазами каждый раз, когда я смыкал веки. Как бы я хотел обуздать время и повернуть его вспять. Я бы всё отдал, что бы моя подруга продолжала жить.

Прошло несколько дней с момента последней встречи с моим новоиспечённым союзником. Да, это, возможно, случилось спонтанно и случайно, но всё же мы хоть и временно, но были на одной стороне. Данатес обладал поистине огромной силой. Но, к счастью, я тоже не пальцем делан!

Остин Грубер, как трусливый заяц, спрятался за стенами королевского замка и более не возглавлял дозор. Добраться до него в одиночку у меня вряд ли получилось бы. Я периодически присматривал за ним. Следил, но не предпринимал никаких действий. «Всему своё время. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Рано или поздно душегуб моей деревни заплатит сполна!» — думалось мне.

Эрагон тогда принёс свежие вести. Я услужливо подставил свою руку, когда он предпринял попытку приземления. Погладил преданного друга, затем развернул записку и прочёл:

Наш любимый сын, Леон. Нам удалось выяснить, что Сару в последний раз видели в северных землях. Мы с отцом отправляемся на её поиски. На крайнем севере, в Королевстве Винтер Этернал, живёт моя сестра. Остановимся у неё.

Люблю. Скучаю

Мама.

Я глубоко вздохнул. Не видел сестру уже больше пятнадцати лет. Тоска, которая гложила моё сердце — невыносимая мука. Не верилось, что совсем скоро наша семья смогла бы воссоединиться. Меня охватило неожиданное чувство. Злость мурашками промчалась по коже. «Я убью каждого, кто причастен к похищению моей сестры!» — мысленно рычал я.

— Решено! Я отправляюсь на север! — разрезал тишину мой громкий голос, когда я ударил кулаком по столу.

Впервые за долгое время написал матери ответ, который состоя всего из двух коротких фраз:

Я прибуду на помощь. Дождитесь меня!

Ваш сын, Леон.

Эрагон мирно клевал россыпь зерна, горсть которого я насыпал ему в качестве угощения.

— Доставь матушке мой ответ, — прикрепляя бумажку к его лапке, попросил об услуге своего пернатого друга. Ворон повертел головой, словно внимательно вслушивался в каждое слово. Я распахнул дверь ночлежки, которая стала моим пристанищем на несколько дней.

— Ка-р-р-р!

Расправила свои широкие крылья птица и взмыла в небо. Я ещё немного посмотрел ворону в след, а затем затворил двери и принялся собираться в путь.

Две недели спустя

Когда я впервые ступил на земли Крайнего Севера, сердце бешено колотилось. Мне хотелось поскорее увидеться с родителями и познакомиться с тётушкой. Погода здесь была крайне суровой. Ледяной ветер обжигал кожу не хуже жаркого пламени. Я не привык к холодному климату, так как родился и вырос на юге, от чего и получил свой ровный и великолепный загар.

Королевство Винтер Этернал было не большим, но даже невооружённым глазом можно было заметить могущество и силу этого места. Король Алион и Королева Эльвира радушно встретили меня на аудиенции. Там же я впервые за несколько лет встретился со своими родителями. Они постарели. Морщинки мамы стали заметнее, а отец посидел.

— Леон! Сын мой! — воскликнула матушка, бросившись в мои объятия. — Я так скучала, дорогой!

— Здравствуй, сын, — поприветствовал меня папа и протянул свою руку для крепкого мужского рукопожатия.

Отец долгое время не замечал во мне мужчину, считая меня мальчиком. Вспомнил, как упорно тренировался с утра до ночи, упражняясь в магических заклинаниях. Вспомнил свой первый успех в этом деле. Но отцу всегда и всего было мало. Однажды меня зацепило это. Я ворвался к нему в кабинет и потребовал отправить меня в школу, где обучали инженерии. С детства я любил ковыряться во всевозможных механизмах. Меня привлекали инструменты, обрезки металлов, молотки и всяческие детали. Таким образом пытался доказать отцу, что от меня есть прок, и я не глуп. Так и попал в академию магов «Тесмерия» где большое внимание уделялось инженерии и математическим наукам. Я прославился своей изобретательностью и находчивостью, разбогател. Сделал себе имя за эти годы. Наконец-то батюшка увидел во мне равного. Он видел во мне мужчину. И я был этим весьма доволен!

— Рад видеть вас, — выдавил из себя.

Я словно чувствовал себя не в своей тарелке. «Сколько лет мы не виделись? Пять? Или шесть?» — думалось мне, пока я пожимал отцовскую руку.

— Ты возмужал, — отметил папа.

Я лишь молча кивнул, не понимая, к чему он вёл.

— Что известно о Саре? — перешёл сразу к делу.

И хозяева Северных Земель поведали мне о том, что на окраине их владений видели девушку, по описанию очень похожую на мою сестру. Она была в компании высокого взрослого мужчины. И они держали путь по направлению к Королевству Сайдриф. Девица выглядела свежо и совсем не была похожа на пленницу.

— Как только мы узнали об этом, сразу послали гонца, что бы сообщить об этом твоей матери, — высказалась тётушка.

Мама мягко кивнула ей в знак благодарности.

— Так мы и оказались здесь, милый, — пояснила мать.

— Как давно их видели? — уточнил я.

— Несколько недель назад, — послышался низкий голос короля Алиона.

— Нельзя терять времени! Я догоню их! Они не могли далеко уйти! — засуетился я.

Все тут же обратили на меня взор. Я выскочил из тронного зала и, выбрав самую быструю лошадь королевства, отправился на поиски сестры. Серая кобылица и правда была проворна и быстра. В седле чувствовал себя уверенно и смело. Я не ездил верхом уже несколько лет, предпочитая передвигаться по миру с грузовыми обозами. Эта кобыла напомнила мне о беззаботном детстве, о Дриаде и её боязни лошадей. Обо всём, что терзало душу и ранило сердце.

Я ударил плетью и поддал скорости. Отчаянно пытался скакать впереди грядущего дня, понимая, что раньше положенного срока всё равно не прибуду на место. Мне было важно увидеть эту девушку как можно скорее! Я должен был выяснить, кем она является!

Глава 11

Данатес

Мы прошли добротную половину пути. За это время я и Альхена узнали друг друга лучше. Нам даже удалось найти общий язык, что было удивительно. Никогда не заводил друзей. Я одиночка. Но есть в этой девушке что-то, что делает её особенной. И я до сих пор не мог понять, что это.

— Ты устал? — поинтересовалась она.

Холодный ветер завывал. Сегодня метель особенно рьяно кусала всех путников за щёки.

— Хочешь сделать привал?

— Нет, хочу прибыть на место быстрее.

— И как ты себе это представляешь? Наколдуешь повозку и лошадей? — посмеялся я.

— Хм. А это не плохая мысль. Ты не такой уж безнадёжный, как мне казалось.

— Сочту это за комплемент, — ответил я, взглянув сквозь снежную пургу на девушку.

Альхена улыбнулась. Одним резким движением она сбросила с себя волчью шкуру, которую я ей любезно одолжил несколько дней назад, и принялась что-то шептать. Снежинки так и плясали вокруг её тела, словно водили хоровод. Я остановился и глубоко вздохнул. Не знал, сколько это будет длиться, но был уверен, она знает, что делает.

Пока Хэн читала заклинание на непонятном мне языке, я стоял рядом и пристально всматривался в белую непроглядную мглу. Не мог понять, почему защищал её, но что-то или кто-то активно управлял этим чувством. Так прошла четверть часа. Моя спутница наконец-то открыла глаза и заговорила:

— Будь с ними нежен и ласков. Они не любят грубость.

Глаза девушки были устремлены в снежный туман. Я оторвал от неё взор и обратил его вдаль по тому же направлению. На фоне белой мглы показались две тёмные массивные фигуры. Их рога горделиво возвышались над головами, ветвями устремляясь ввысь. К нам величественной походкой приближалась пара лосей. Я вновь посмотрел на Хэн и заметил улыбку. Она чувствовала на себе моё внимание.

— Удивлён?

— Почему не лошади? — вопросом на вопрос ответил я.

— Лоси выносливее. И они не боятся холода, в отличие от лошадей, — дала ответ она и двинулась навстречу паре.

Я проводил свою спутницу взглядом. Проследил взором за каждым её движением. «Она только что поклонилась лосю? Мне не показалось? Я должен сделать так же?» — удивлённо подумал я. Когда свободное животное подошло ко мне, я замешкался. Никак не мог решить, поступить так же, как поступила Альхена, или сделать всё по-своему. Сомнения так и не рассеялись. Тогда она сказала:

— Ну же, Данатес, смелее. Он ждёт твоего жеста дружбы.

— Я должен поклониться животному? Ты смеешься? — фыркнул я.

— Не вижу в этом ничего зазорного. Или ты уже не хочешь узнать о бессмертии и безграничной силе? — задела она мои чувства.

Я злился, но всё же сделал так, как мне велела моя спутница. Гордое животное склонило колено и позволило мне взобраться на него. Так наше передвижение ускорилось. Но после этого мы не разговаривали почти целый день.

— Где это мы? — подала голос Альхена, когда увидела вдали возвышающиеся до небес башни и стены города.

Не удивительно, что она заговорила со мной первой. Я видел, как тяжело ей давалось молчание всё это время.

— У границы Королевства Ксантен, — ответил я.

— Здесь живёт тот самый мудрец?

— Не совсем. Мне нужно навестить мою хорошую знакомую, прежде чем мы отправимся к нему.

— Зачем? — поинтересовалась Хэн.

— У неё есть то, что, возможно, нам поможет.

— Расскажешь?

— Позже, — сказал, как отрезал я. Девушка отстала.

Спустя пару часов я и моя знакомая наконец-то добрались до замка Стеллы. «Мы с ней так давно не виделись, что я уже начал по ней скучать. Если она и будет рада моему прибытию, то просьбе, с которой я к ней обращусь, точно едва ли обрадуется», — отметил я. Постовые встретили нас у центральных ворот замка. Конечно же, я мог бы зайти с потайного хода прямо в покои принцессы, так как ранее часто так делал. Но мне хотелось, что бы она знала о моём прибытии официально. К тому же я был не один, и проникновение такого рода в замок расценивалось бы как преступление.

— Доложите принцессе о моём прибытии, — потребовал я, обращаясь к подбежавшему к нам слуге.

— Как вас представить, месье?

— Принц Данатес.

Паренёк кивнул и умчался в стены замка так же быстро, как и появился.

— Ты принц? — удивилась моя попутчица. — Почему я не узнала об этом?

Я ухмыльнулся.

— Может быть, ты не так сильна, как думаешь, — повернув голову в её сторону и наклонив корпус тела вперёд, интригующе произнёс я. Затем я ушёл, оставив девушку наедине со своими мыслями.

Принцесса встретила меня задолго до того, как я попал в тронный зал для аудиенции с ней. Она перехватила меня в коридоре, отвесив ядовитое приветствие на свой обыденный и любимый манер:

— Данатес! — громко произнесла она. — Неужели ты вернулся из своего путешествия, что бы выполнить свой долг?

— Я не женюсь на тебе, Стелла. Если ты, конечно, об этом.

— На другой ответ я и не рассчитывала. Хотя и надеялась, — вздохнула девушка, жестом приглашая пройти в дворцовый зал.

— Я прибыл не один, и моей спутнице нужна комната для отдыха, — вспомнил я об Альхене. Стелла явно удивилась сказанному, так как прекрасно знала, что я и девушки совместимы только в борделях да кабаках.

— Хорошо. Я дам распоряжение.

Она прошла вперёд, что-то шепнула стражнику, а затем попросила всех удалиться. Когда царская палата была пуста, дочь короля уселась на трон и спросила:

— Зачем пожаловал, милый?

— Мне нужен Лайфкипер.

Это название получил артефакт в виде черных, как ночь, перчаток со вставками из разных драгоценных камней. На протяжении многих веков эту семейную реликвию, которая принадлежала дому Олдрич, передавали из поколения в поколение правители Королевства Ксантен. Её способность заключалась в поимке души, которая будет служить тебе до тех пор, пока ты не отпустишь её.

Король Роберт подписал указ о передачи этого артефакта в моё владение, когда я займу его место и стану править севером. Мы были ещё совсем детьми, когда Дом Олдрич с моим Домом заключили договор о свадьбе. Им думалось, что если два смежных королевства объединить, то север окажется во власти одного монарха. То есть меня. А наследников мне будет рожать их дочь Стелла. Это был бы отличный план с хорошо продуманной стратегией, если бы не одно НО. Я не желал власти! Я жаждал бессмертия! А это ни одно и то же!

— Ты получишь его только в том случае, если станешь Королём Севера. Так было завещано моим отцом.

— Он нужен мне сейчас. Мы подменим оригинальный артефакт на иллюзорную версию. Я верну его очень скоро. Обещаю.

— Зачем мне это? — закинув ногу на ногу, задала очередной вопрос моя обещанная супруга.

— Я получу ответ на свой вопрос. А ты, возможно, получишь карманного мудреца на постоянной основе.

— Лайфкипер вмещает в себя только мёртвую душу, если ты не забыл.

— От этого мудрец не станет глупее. Он всё равно ответит на все твои вопросы.

Стелла задумалась. Она была особенно прекрасна, когда думала. В такие моменты её глаза цвета весенней травы можно было внимательно рассмотреть. Густые чёрные волосы волной сбегали по хрупким на первый взгляд плечам.

Ей понадобилось несколько минут, что бы обдумать сказанное мной и дать чёткий и ясный ответ:

— Нет!

Глава 12

Альхена

Когда Данатес ушёл, я поблагодарила пару сохатых и направилась в замок вслед за мужчиной, который выскочил на встречу. Он услужливо показывал дорогу в покои, которые мне предоставила принцесса.

Когда вошла в помещение, канделябры, развешенные на стенах, разом вспыхнули. Они озарили собой всю предоставленную для отдыха площадь. Первое, что бросилось мне в глаза — полы из кроваво-красной яшмы. Этот цвет пугал меня. Я вспомнила о своём друге. Вот ему, наверное, такая цветовая гамма понравилась бы и воодушевила на безумные поступки. Облицованные дорогими камнями стены поблёскивали и переливались, отражая на себе яркие играющие языки пламени. Оконные ставни оказались огромных размеров витражной панорамой. Между ними располагался небольшой питьевой фонтанчик, журчащий без умолку. Огромный портрет девушки висел напротив роскошной двуспальной кровати с алыми простынями. Белые занавески едва заметным тонюсеньким полотном свисали по её периметру. Позолоченная прикроватная тумба была пустой, а стулья, расставленные вокруг небольшого, но массивного дубового стола, были наряжены в бордовые бархатные чехлы. Пустая напольная коричневого цвета ваза гармонично вписывалась в величественный интерьер этой комнаты.

Мне стало не по себе. Стены будто бы давили на меня. Я не привыкла к подобному и решила выйти в коридор прогуляться. «Возможно, мне удастся найти Данатеса», — сделала умозаключение. Я неустанно бродила по бесконечным холлам, пока не услышала чей-то разговор на повышенных тонах, доносящийся из приоткрытой двери. Подошла ближе и прислушалась. «Это голос Данатеса!» — подумалось мне. Заглянув в щель, я стала свидетелем разговора между двумя, как мне показалось, возлюбленными.

— Я твоя Королева, Данатес! Знай своё место!

— Ты ещё не вышла замуж. Значит, ещё не Королева. Не забывайся.

— Ты обещал жениться на мне, что бы укрепить союз двух королевств! — стукнула кулаком по трону девушка, и ледяная крошка, окутавшая седалище, разлетелась снежной пылью. Стелла с трудом могла контролировать свой гнев. Магия, текущая по её венам, брала верх, требуя высвобождения наружу. Кожа принцессы стала блеклой и безжизненной, холодной, как самый чистый лёд.

— Этому не бывать! — вспыхнул и мужчина, готовый к сражению, если того потребует случай.

— Это из-за неё?

Дан на пару секунд задумался, а затем дал расплывчатый ответ:

— Всё возможно.

— Тогда отмени венчание! Я не карманная собачка! И ни девочка на побегушках!

— Ты моя по праву! Ты обещана мне! И тебе никуда от меня не деться! — ясно дал понять принц. — К тому же я не уверен, что буду присутствовать на балу в этом году.

— Только попробуй не явиться и опозорить меня этим! — прорычала девушка. — Ты десять лет морочишь всем голову, находя тысячу причин и оправданий для переноса церемонии бракосочетания. Я хочу послушать, что ты выдашь на этот раз!

— Я подумаю об этом.

— Порой я ненавижу тебя, — с отчаянием в голосе произнесла девушка. — Когда ты успел стать лжецом?

— Тогда же, когда ты стала злой ведьмой, Стелла.

— Однажды ты заплатишь за всё, Данатес, — глубоко вздохнув, громко прошептала принцесса, вытирая бегущую по щеке слезу.

— Не в этой жизни, — уходя, дал свой ответ будущий король.

Быстро попыталась вернуться в свои покои. Но Дан так быстро вышел из тронного зала, что я даже не успела спрятаться. Он заметил меня.

— Всё слышала? — проходя мимо, обратился он ко мне.

Я лишь отвела взгляд и неловко кивнула.

— Тем лучше. Собирайся. Мы уходим.

— Почему?

— Ты не поняла? Стелла не поможет нам. К тому же она видит в тебе причину уязвлённого самолюбия. Считает, что я предпочёл ей тебя. Она сотрёт тебя в порошок при первой же возможности, что бы поднять свою самооценку.

— Я смогу ей противостоять! — возразила я.

— Нет, Хэн. Её магия сильна. Она заточит тебя во льдах на веки вечные.

— По-твоему я слаба?

— Ты не сможешь ей противостоять. Даже я не уверен в том, что это смогу сделать я. Нам нужно уходить. Сейчас же, — схватив меня за локоть, объяснил мне Дан.

— Но…

— Доверься мне! Просто доверься! Я знаю, о чём веду речь! Знаю о силе принцессы не понаслышке! Знаю, на что она способна!

— Хорошо, — сдалась я.

И уже через несколько минут мы снова были в пути. На этот раз я точно уверена, что мой друг приведёт меня в нужное место: к мудрецу.

Несколько часов спустя

Нам предстоял путь в пару десятков миль. Дальняя дорога вымотала меня, и я попросила попутчика об остановке в сосновом бору. Лес всегда был моим источником силы. Было бы неплохо побыть в его окружении несколько часов. Из еловых веток мы соорудили небольшой шалаш, который прикрывал нас от ледяного ветра. Принц развёл костёр. «Хорошо, что он владеет магией огня», — подумала я, подставляя обледенелые руки к горящему пламени. Оно тут же окутывало их свои теплом.

— Никогда прежде я не бывала так далеко от дома, — с тоской начала разговор я.

Мужчина молча посмотрел на меня, но не поддержал разговор. Тогда я продолжила:

— Данатес, ты сказал, что эта девушка — твоя хорошая знакомая. Но если честно, то это мало похоже на правду.

— Я утрировал, — последовал ответ. — Когда-то в юности мне действительно нравилась Стелла. Наверное, я даже был в неё влюблён.

Я замолчала. Отвела взгляд и задумалась. Он заметил это, ухмыльнулся и продолжил говорить:

— Догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь.

— О чём же? — вновь посмотрев на своего товарища, полюбопытствовала я.

— Что-то вроде: «Такие, как он, умеют любить?».

— Допустим, ты меня раскусил, — улыбнулась я.

— Да, Хэн. У меня всё ещё есть сердце. И я умею любить. Заметил, что рядом с тобой я слаб. Ты — моя слабость. Но это точно не любовь, — признался Данатес. — Ничего не хочешь мне сказать? — пристальным взглядом одарил меня парень.

— Да. Твои поступки и действия говорят о чём угодно, но не о любви, — покачала я головой.

— Судишь так, будто знаешь мою историю, — бросил палено в огонь мужчина, не став продолжать зрительную пытку.

— Так расскажи мне её.

— Я когда-то уже жил на свете. Умер и переродился.

— Как это случилось? — с интересом уточнила я, вслушиваясь в каждое слово своего спутника.

— Меня разорвало на куски. В буквальном смысле. Я отправился на задание, целью которого был захват вражеских позиций, и подорвался. Я помню все чувства, которые тогда испытал.

Огонь плясал весёлый танец канкан, поблёскивая в задумчивом взгляде Данатеса.

— Это ужасно, — шепнула я, взяв его за руку.

— Не знаю, как долго моя душа блуждала по миру, но когда открыл глаза и понял, что теперь я младенец, всё изменилось. Поставил себе цель и сейчас иду к ней вместе с тобой.

— Ты о Нурму?

— Да. Он даст ответы на мои вопросы. Как и тебе ответит на твои.

— Очень на это надеюсь, — глубоко вздохнув, отпустила я руку мужчины.

Мне стало грустно и одиноко. Я вспомнила о сестре, связь с которой не чувствовала уже очень-очень давно. Я скучала по ней. И сделала бы всё, чтобы найти Меб. Даже если пришлось бы обойти полсвета!

Ночь укрывала всё живое своим пёстрым покрывалом. Сегодня мы должны отдохнуть. Но уже завтра получим то, ради чего так долго прокладывали этот путь.

Глава 13

Леон

Мне понадобилось несколько дней, что бы прибыть в место, где в последний раз видели темноволосую юную девушку в компании более взрослого мужчины. Расспросив местных жителей об этой паре, мне удалось выяснить, что они пробыли в этих краях всего двое суток, а потом отправились в Гандо́рн. «Они держат путь в сторону дома», — подумалось мне, когда я узнал нужную информацию.

Я сменил лошадь на более свежую, так как замылил Серебрянку. Так я называл кобылу, которую нагло угнал у своих родственников второго поколения по линии матери. Чёрный вороной конь обошёлся мне в кругленькую сумму. К счастью, по скорости он немногим уступал моей предыдущей кобыле. Около двух недель я преследовал эту пару, наступая им на пятки. Но каждый раз, когда я был совсем близок к встрече с ними, они были на два шага впереди. Однако мне всё же удалось застать их врасплох в ночлежке на окраине города, между границей двух смежных королевств. Они мирно спали, даже не подозревая, что я вот-вот ворвусь в помещение через окно. Звук разбитого вдребезги стекла мгновенно заставил их проснуться. Осколки разлетелись по комнате, какие-то даже ранили мужчину. Я сходу наложил на него сковывающую движения печать. Девушка ошарашено наблюдала за всем происходящим. В её глазах читался испуг, но, тем не менее, она ни разу не закричала. Что меня немного смутило и удивило.

Я подошел к её кровати. Она проследила за каждым моим движением, а затем заплакала.

— Леон? — тихо прошептала она. Я лишь с облегчением вздохнул и обнял её в ответ. Её каштановые короткие волосы были острижены под мальчика и даже не закрывали уши. Серые глаза, полные слёз, сияли, как две яркие звезды. Я не понимал, она плачет от горести или радости. В следующую минуту меня охватил гнев.

— Кто посмел сделать это с тобой? — поинтересовался я, указывая на причёску.

— Я сама. Так мне было проще затеряться в толпе.

— Мы отправляемся на север! — сообщил я ей.

— Зачем?

— У нас больше нет дома. Его сожгли несколько лет назад.

Сестрица ужаснулась, прикрыв тактично рот рукой.

— Сейчас родители ждут нас в столице Королевства Винтер Этернал.

— В Энджро́аде? — удивилась Сара.

— Да. У тётушки.

— Не знала, что у нас есть родственники на севере.

— Для меня это тоже был большой сюрприз, — развёл руками я. — Что делать с ним? — указал на парня, в компании которого застал сестру.

— Он не враг, — держа мои руки, пояснила она. — Его зовут Юджин. Он помог мне сбежать.

— Предлагаешь взять его с собой? — возмутился я.

— Мы любим друг друга, Леон. Я не брошу его, — сразу же расставила приоритеты сестра.

Я закатил глаза. Глубоко вздохнул и уступил ей. Так было всегда. Я отдавал ей всё, иногда даже в ущерб самому себе. Сара была младшим ребёнком в семье, и родители любили свою малышку больше единственного сына. Она девочка, и ей внимание было нужнее. Я понимал это. Так было нужно. Я не противился. И даже сам добровольно проводил с ней своё время.

— Леон, — заглянула она в глаза в поисках отголосков моей души.

— Ну, хорошо! — выплюнул я, прекратив эту сестринскую пытку.

Сара просияла, словно яркое дневное солнце.

— Спасибо, — шепнула и снова обняла меня. На этот раз крепче прежнего.

Я освободил Юджина, сняв с него печать. Но в ту же минуту, когда он вновь обрёл возможность двигаться, предупредил его:

— Я буду пристально следить за тобой, парень!

Он кивнул. А затем дал мне свой ответ:

— Это взаимно.

На рассвете мы втроём покинули пристанище двух беглецов и раздобыли лошадей. Так начинался наш обратный путь.

Юджин и Эмми. Так звали мою сестру уже почти пятнадцать лет. Ей дали это имя в замке Майрот Королевства Рохзеат, где она всё это время работала служанкой у принцессы Аманды. Эти земли славились жестокостью и жадностью своих правителей. Другие королевства не хотели сотрудничать с Восточными правителями в большей степени по этой причине. Странно, но почему-то родителям даже в голову не приходило искать свою дочь там.

— Сара, кто похитил тебя тогда, пятнадцать лет назад? — решил поинтересоваться я, что бы подробнее узнать детали её исчезновения и скоротать время, проведённое в пути. — Родители искали тебя. Они полсвета объездили в поисках твоих следов, — добавил я.

— Наёмники. Бандиты. Называй их как хочешь.

— Ты помнишь, как это произошло? Тебе ведь тогда было всего пять лет.

— Смутно. Я играла с девочками в прятки. Спряталась в одной из торговых повозок, которые стояли недалеко от главных ворот замка. Мне нельзя было выходить за их пределы, но я вышла. Помню, как подумала тогда о том, что эти маленькие хвастуньи ни за что в жизни меня там не найдут.

— Всё же нашли? — уточнил я.

— Нет. Я оказалась права. Эти глупые простушки искали меня битый час, но так и не смогли отыскать. Мне нравилось подсматривать за ними через стык укрывной материи. Было весело. Но я даже не заметила, как уснула. А когда проснулась … — затихла сестра.

— То что?

— Лучше бы не просыпалась, — с грустью в глазах ответила она, посмотрев на меня.

— Тебя били?

— Не то слово. Меня разбудил какой-то огромный неопрятный мужчина. Он в буквальном смысле вытянул меня из телеги за ноги и руки, как поросёнка. Потешаясь над этим вместе с парочкой других таких же громил. А затем они продали меня в рабство на невольничьим рынке. Мне повезло. Я пробыла там всего несколько дней. Потом меня купили. Один человек из королевского приближения, как я поняла, набирал во двор прислугу и рабочую силу. Дешёвый труд из числа рабов — отличный повод сэкономить выделенные деньги, — с презрением ухмыльнулась Сара.

Всю пройденную дорогу я поражался её мужеству и стойкости. Кто научил её этому?

— Когда меня пытали, я назвала свою фамилию. Те удивлённые и шокированные лица я никогда не забуду. Не каждый день встретишь дитя знаменитых магов. Тогда-то я получила имя Эмма и должность фрейлины у принцессы Аманды. Хуже королевского отпрыска не сыскать. Она издевалась над служанками, собственноручно избивала их и даже травила.

— Она убивала слуг?

— Это не было доказано. Эта девушка — паучиха, хитро плетущая свои сети. Ей всегда всё сходило с рук. Если бы правда всплыла, Аманде трона не видать. Вот и мне однажды досталось розгами.

— За что же тебе перепало? — задал я уточняющий вопрос.

— За Юджина, — широко улыбнулась сестра, посмотрев на парня, который за всю дорогу не обмолвился со мной ни словом. Он внимательно наблюдал за нами, двигаясь позади.

— Принцесса была безумно влюблена в него. И как-то раз посчитала, что он смотрел на меня слишком долго. А я, в свою очередь, очень часто отвечала ему взаимным взглядом. Принц тогда неожиданно явился в её покои раньше назначенного времени и случайно застал Аманду за подобным занятием. Юджин должен был жениться на ней когда-нибудь. Но он прозрел. Сбежав со мной, он фактически предал свою страну. Он помог мне освободиться от этой ужасной жизни, от рабства. Поэтому я не могу его бросить. Я благодарна за многое, что он для меня сделал за эти годы, — добавила Сара.

— Благодарна? Или всё же влюблена?

— И то. И другое, — кивнула сестра. — Мы бежали под покровом ночи. Так попали в северные земли Королевства Ксантен. Я подумала, что наши преследователи туда не сунутся. Всем известно, что два Королевства: Ксантен и Рохзеат, испокон веков воют за приграничные земли. Переждав там несколько дней, мы придумали план, который помог бы мне вернуться домой. Пришлось пожертвовать своими длинными и роскошными каштановыми косами ради собственного же спасения. Юджин остриг меня под парня и купил самые лёгкие доспехи. Так я стала неофициальным рыцарем. Но все почему-то, как я понимаю, догадывались о том, что я девушка. Иначе бы ты нас не нашёл бы. Верно?

— Я хорошо умею искать. Жаль, что тогда, пятнадцать лет назад, я не играл с вами в прятки…

— Не думай о том, чего не вернуть, брат. Хорошо уже то, что я скоро снова окажусь рядом со своей семьёй, — шепнула она, пришпорив пятками коня.

Я узнал всё, что так давно меня терзало. Теперь стал немного спокоен. «Уже завтра прибудем в замок, и всё наконец-то наладится. По крайней мере, я на это надеюсь», — подумалось мне.

Глава 14

Альхена

Я резко распахнула глаза. Данатес уже не спал. Он, как мне показалось, вообще не ложился. Я поднялась, сбросив с себя волчью шкуру, которой он заботливо укрывал меня ночью.

— Ты уже проснулся?

— Я не ложился, — спокойно ответил он, подтвердив тем самым мою догадку.

— Почему?

— Кому-то надо было следить за огнём. Кому, как не мне? Человеку, обуздавшему пламя, проще всего это сделать, — не отводя глаз от кострища, говорил мужчина.

Я вернула меховой плащ, услужливо накинув его мужчине на плечи. Туда, где ему и полагалось быть. Присела рядом и поблагодарила:

— Спасибо.

Дан кивнул в ответ, по-прежнему смотря на костёр.

— Пора отправляться в путь. Нурму ждёт нас, — задумчиво произнёс он.

— Что значит ждёт?

— Он знает, что мы идём к нему. Знает, с какой целью и почему. Его не просто так прозвали мудрецом, Хэн.

Я уловила нотки азарта в ухмылке Данатеса. Мне очень хотелось располагать более подробной информацией, но я не стала задавать вопросов. Знала, что всё равно не получу никаких конкретных ответов.

Я раздумывала над его словами, как вдруг Дан бросил мне под ноги чью-то шкуру. Я моментально вздрогнула, когда осознала, что это мёртвая крыса. Причём мертва она уже как минимум несколько недель.

— Что это? — недоумённо спросила я.

На моём лице застыла гримаса отвращения.

— Подарок от Нурму. Его принесла лисица, выглядевшая примерно так же хреново, как эта крыса.

— Ты хочешь сказать, что тебе явился живой труп лисы, прихватив с собой это? — сделала я акцент, указав пальцем на почти разложившееся тельце когда-то крупной особи семейства мышиных.

— Ты всё правильно поняла, — подытожил Данатес. — Идём, нас проводят.

Он запрокинул назад голову. И я последовала его примеру. Высоко в небе кружил ястреб. С виду обычная птица. Однако когда я попыталась проникнуть в её разум, чтобы доказать своему спутнику, что он сошёл сума, у меня ничего не вышло. Меня словно ударило током. Ошпарило кипятком. Мне будто бы дали сильную пощёчину, которая горящим отпечатком осталась на щеке. Это неприятное чувство я вовек не забуду. Птица уже занята. Кем-то могущественным и сильным. Злым и тёмным.

— Я не могу выйти с ней на контакт, — шепнула я так, что бы Дан услышал.

— Не удивительно.

Ничего не оставалось. Данатес что-то прошептал, и ярко полыхающий ещё минуту назад огонь потух. Мы отправились в путь, следуя за нашим парящим ориентиром.

Двенадцать часов спустя

На горизонте показались стены небольшого городка. Нам потребовалось три четверти часа, что бы добраться до главных ворот. Когда попали на территорию, мой спутник сказал, что мы только что пересекли границу земель города Лагуэрт, который славился своими борделями и аренами для боёв. Многие знатные люди приезжали сюда посмотреть на подобные зрелища. А Королевы и Короли со всего континента посылали герцогов и графов, что бы купить лучших бойцов для своих потех. Многие выходцы этих арен были проданы для охраны важных лиц королевских кровей, а так же их приближенных.

Птица, сопровождающая нас всё это время, услужливо села на верхушку ворот, ведущих в амфитеатр. Она ожидала нас. Когда мы подошли, удалось рассмотреть её поближе: тёмно-серое растрёпанное оперение, пустые белёсые глаза, смотрящие в самую душу. Смердящий запах разложения преследовал нас на протяжении всего пути. Жизнь в этом ястребе действительно не била ключом. Но и мёртвым его назвать было нельзя, так как он летал и вполне себе чётко реагировал на голоса и движения. «Как такое возможно?» — задумалась я, пытаясь найти более реальные оправдания увиденному, нежели те, о которых предположил мой товарищ.

Стоило нам приблизиться к входу, как маленькое тельце пернатого, вид которого не давал мне покоя, замертво упало прямо перед нашими ногами навзничь. Это выбило почву из-под моих ног, так как теперь я поняла, что Дан был прав. Нурму знает. Он ждёт нашего прибытия. Он сам привёл нас к себе, тем самым ускорив поиски.

По телу пробежали мурашки. Я мертвой хваткой вцепилась в предплечье Данатеса. Он понимающе посмотрел на меня сверху вниз, похлопал по руке и спокойно шагнул вперед. Я всё ещё стояла у прохода. Мне же было страшно ступать в неизвестность. Но обратного пути не было. «Сегодня либо узнаю всё о сестре, либо вернусь домой ни с чем! Сейчас или никогда, Хэн! Страх не твой союзник!» — шла борьба внутри меня. Я приняла решение и юркнула вслед за своим попутчиком под занавес, разделяющий городские пейзажи от кровавой картины насилия, принуждения и силы.

Проследовав по коридору широкого холла, я попала в место, отдалённо напоминающее довольно роскошную таверну. Попытки найти глазами друга увенчались успехом только с третьего раза, так как в этом помещении было слишком много людей. Дан стоял у стойки бара, беседуя с пожилым кéльнером.

Я подошла, присела рядом и осмотрелась. На столе стояла большая деревянная табличка, на которой были высечены буквы: ВАШИ СТАВКИ. Старичок быстро и умело вытирал насухо большие пивные кружки, не уступая в красноречии моему товарищу.

— Знал бы, что прибудете раньше, организовал бы обед.

— Ты тот самый Нурму? — послышалась сталь в голосе Данатеса.

— Может быть и я. Смотря, что именно тебя интересует, путник.

— Вопросы и ответы.

— Будешь задавать ты? Или я? — юлил бармен.

«Если он издевается над моим другом, проверяя его на устойчивость психики, то, я уверена, в скором времени пожалеет об этом», — подумала я.

Так и случилось. Дан схватил бедолагу за грудки. Показалось, что он вот-вот вытряс бы из него всю душу. Нужно было что-то сделать, дабы избежать неприятных последствий. И я сделала первое, что пришло мне на ум: забралась в его голову. Там увидела, как его разум и душа полыхали огнём. А чёрный недруг, живущий в нём, окутывал тело парня тёмной дымкой.

— Данатес, — тихим голосом позвала его по имени. Он отозвался на голос не сразу. Медленно повернулся, рассматривая меня. Я подошла и взяла его лицо в свои ладони, вверяя ему свои спокойствие и свет.

— Ты слишком буйно реагируешь на эту провокацию. У нас будут проблемы, — шепнула я, пытаясь разогнать его не унимающуюся ярость. — Успокойся.

Демон плясал, не позволяя мне проникнуть в более глубокие слои его подсознания. Нужно было его запечатать, что бы подавить сильное влияние. Я ещё какое-то время пыталась привести друга в чувства, но мои убеждения мало чем помогали. Я решила проблему кардинальным способом. Поцеловала Данатеса. Эта эмоциональная встряска помогла его сознанию освободиться от тёмного пленяющего недуга. Всё произошло быстро. За долю секунды резкая вспышка эндорфина подарила ему покой и свободу. Наш телесный контакт помог мне осуществить задуманное. Какое-то время тесное соседство не будет беспокоить парня.

— У тебя получилось, — шепнула я, отстраняясь.

Последнее, что я видела, прежде чем вернуться в реальность, непонимающее, но благодарное лицо Дана.

В бар ворвались трое громил, явно настроенных не на позитивный лад. Мой спутник тоже пришёл в себя, отпустил старика и, выхватив из ножен меч, приготовился к сражению. Он не был к нему готов, так как я только что очень сильно сумела ослабить его внутреннего соседа, но отступать не собирался. Это не в его правилах. Он ни за что на свете не стал бы этого делать и сражался бы до последней капли своей или чужой крови.

Мне ничего не оставалось. Пришлось прикрыть его спину в бою, который вот-вот будет в самом разгаре!

Глава 15

Данатес

Я напрягся. Присутствие этих гостей не сулило ничего хорошего.

— Где эта мразь!? — вырвалось из уст одного из них.

— Обыщите здесь всё! — приказал самый высокий.

И те, что коренастей и поменьше ростом, принялись шнырять между столов, заглядывая каждому присутствующему в лицо. Все склонили головы и притихли, словно мыши. Когда же очередь дошла до меня, я остался недвижим, обратил свой взор на одного из прихвостней и промолвил:

— Какие-то проблемы?

— Заткнись! Иначе проблемы будут у тебя! — выругался их предводитель.

Я рассмеялся. Альхена и другие обыватели таверны уставились на меня, как на сумасшедшего. Это разрезало и без того мёртвую тишину если ни пополам, то на несколько мелких кусочков точно. А я всё никак не мог унять свой хохот, который разнёсся по смежным коридорам громкой звуковой волной.

— Выбейте из него дурь, — последовал указ.

Толстяк занёс свой кулак, но мне удалось тактично увернуться. Я оттолкнул Хэн в сторону и ввязался в драку. Магией по канонам этого места пользоваться запрещено. Все об этом знали. Если здесь и решались какие-то споры с участием драк, то только исключительно с помощью кулаков. Тот, что с бородой, решил обездвижить мои руки. Попытался навалиться и сделать захват, но я перепрокинул его через себя, словно бревно. Когда он упал, его товарищ сумел нанести мне удар ножом в область уязвлённой шеи. «Глубокая царапина, судя по всему», — подумалось мне. Жгучая боль расползалась по затылку, словно ядовитая змея. Место удара горело, но этого было слишком мало, что бы меня остановить. Наоборот, эти действия меня только раззадорили.

Не оставляя шанса бородатому прислужнику встать, я вырубил его сильным ударом в область черепа. И в предвкушении веселья начал наступление на оставшуюся вражескую единицу.

Кровь сочилась из раны, окрашивая ворот доспех в алый цвет. Альхена вскочила на ноги, желая помочь, но я жестом запретил ей это делать. Мы с моим оппонентом кружили на одном месте, рассчитывая тактику для следующего удара. Я позволил ему провести парочку атак, прикормив его интерес, а затем принял ответные действия. Нанес один неполный удар в корпус. А в момент, когда мужичок расслабился, резко ударил по его челюсти, так, что он едва ли не растерял свои зубы.

Я решил больше не церемониться. Схватил ошеломлённого бедолагу за грудки и швырнул в бар. Сотни бутылок задребезжали, разбиваясь о его тело и твёрдый каменный пол. Подошел к его обессиленному телу, что бы доделать начатое, но этому видимо, не суждено было случиться. Меня прервали чьи-то аплодисменты. Я сразу понял, кто стоял пред нами. Звуки возни и драки привлекли внимание хозяина, который соизволил спуститься для выяснения обстоятельств. Нашу стычку прервал сам Нурму.

Моя спутница подошла ко мне и снова вцепилась в руку.

— Это он? — тихонько шепнула она, исцеляя глубокую рану на моей шее. Я кивнул в ответ.

— Что здесь происходит? — опираясь о стену, скучающе поинтересовался бледный как смерть худощавый мужчина, прекратив хлопать. Его лицо украшал шрам поперек глаза, нарушая симметрию. Он был слеп на один глаз. Этим и внушал неподдельный страх в каждого, на кого положил свой взгляд.

Громила, раздававший указы пять минут назад, встал на колени и промолвил:

— Великодушный хозяин, прости за этот беспорядок. Мы искали должника. Но напоролись на это недоразумение, — указал он на меня ладонью. — Мы всё возместим.

— Конечно, возместите. Но если я ещё раз увижу вас на своей территории…

— Я понял. Понял, — откланялся он, ударив лбом о пол.

— Забирай своих псов и проваливай, — равнодушно бросил мужчина. — А что ты скажешь в своё оправдание? — поинтересовался мудрец, обращаясь ко мне.

— Я первый начал бой.

— Смело, — хмыкнул он. — Знаешь, сколько тебе придётся заплатить за восстановление моего самого хлебного места?

— Знаю, — бросил я в ответ. — Поговорим наедине?

— Прошу, — ответил хитрец, услужливо указывая дорогу к своему пристанищу.

Мы с Хэн проследовали за ним. Когда вошли, тёмное помещение осветили канделябры на массивном столе из древесины. Нурму присел на кресло, роскошно украшенное багровой бархатной тканью.

— Так-так, кто это тут у нас? Неужто ко мне заглянул сам принц с крайнего севера. Зачем пожаловал? — хитро посмотрел он.

— Ты не такой уж и великий разум, если не знаешь, — высказался я.

— Подловил, — рассмеялся тот. — Ты ищешь то, что жаждут многие. Бессмертие и вечность.

— Верно.

— Это легко можно устроить. Но цена…

— Меня она не волнует.

— Ты уверен? Вместе с ними ты получишь полную, всепоглощающую безразличность.

— Это мой путь. Мой выбор. Я давно всё обдумал. Я давно так решил, — отчеканил я каждую заученную мной много лет назад фразу.

— Хорошо, — хмыкнул собеседник.

Хозяин громко хлопнул в ладоши и, из ниоткуда появилась громадная толстая книга. Она с оглушительным грохотом упала на стол. Он принялся листать её страницы, шебурша ими, как осенними листьями. Мы уставились на этот забавный процесс.

— В. В. В. Ага. Вечная жизнь, — увлёкся поиском мужчина. — Многие ингредиенты у меня есть. Но парочку тебе все же нужно будет раздобыть, — собрав пальцы в домик и приложив их к подбородку, сообщил тот.

— Какие нужны? — уточнил я.

— Исцеляющая кровь древнего моллюска. Плоть Кентавра. Прах старшего предка твоего рода. Об остальном можно будет вести речь только тогда, когда на руках будут эти компоненты.

— Плоть Кентавра? — вмешалась Альхена. — Но эти существа обитают только на территории Лонкиброна.

— Да, так и есть, — Нурму перевел взгляд на девушку. Я тоже одарил её сухим взглядом.

— Вы хотите убить существо, обитающее в землях, которые я охраняю?

Повисла неловкая пауза. Хэн это разозлило.

— Не позволю! — ядовито выплюнула она, подарив презрительный взгляд нам двоим.

— Что за милое создание? — обратился мудрец ко мне.

— У нее есть имя, — сурово бросил я в ответ. Он лишь закатил глаза, а затем, расплывшись в нахальной улыбке, произнёс:

— Дети Леса, вы такие скучные и до мозга костей справедливые. А еще глупые. Не обязательно убивать, можно ведь что-то ампутировать или просто снять скальп. Уверен, отпрыск севера это очень хорошо умеет делать.

Моя спутница бросилась на него. Казалось, она была готова выцарапать ему глаза, разорвать на сотню мелких кусочков, но я удержал её, тем самым оберегая от серьёзных последствий. Если бы при мне был Лайфкипер, который Стелла не согласилась одолжить, всё было бы на много проще. Но сейчас я не был готов вступить в схватку с тем, о ком ничего не знал. Зато он, в отличие от меня, располагал обширной информацией о нас.

— Только через мой труп! — прорычала она, словно раненый зверь, вырываясь.

— Ну хорошо! Хорошо! Так уж и быть. Останусь без сочного ужина, — расстроился мудрец. — Но кровь и прах всё рано придется достать.

Я кивнул.

— У тебя прелестный защитник, Принц.

Я недоумевающе посмотрел на Нурму.

— Тебе комфортно без своего соседа?

— Ты о демоне?

— Ты глуп, если думаешь, что это демон. Это последствие твоего бесконтрольного поглощения душ. Ты в курсе, что для их хранения нужен сосуд, которым в твоем случае стал ты сам?

— Нет.

— Я так и думал, — закинув ногу за ногу, произнёс мужчина. — Еще парочка таких душ и это убьёт тебя. Вот, возьми, — он протянул мне несколько драгоценных камней.

— Как этим пользоваться?

— Так же. Просто подумай о том, как то, что ты отнял, помещаешь в камень. Один камень — одна душа.

Я подошел к нему и взял щедрые дары.

— А что касается тебя, я бы был не прочь обучить тебя весьма интересным навыкам. Нет желания раскрыться? — осмотрев с ног до головы девушку, хриплым голосом произнес мудрец.

Хэн от этого взгляда стало не по себе. Даже у меня сложилось впечатление, будто бы он раздевал её взглядом.

— Я сам помогу ей раскрыть свой потенциал, — заслонив собой девушку, объявил я.

— Жаль, — серьёзно бросил тот.

— Что-то ещё? — уточнил я.

— Нет. Вы свободны. Пока что. До скорой встречи, — облокотившись на свой стол, двусмысленно произнес хозяин.

Мы с Альхеной вышли из его кабинета и уставились друг на друга.

Глава 16

Альхена

Оказавшись за дверью, я вспомнила, что прибыла сюда вместе с Данатесом ради того, что бы узнать ответ на свой вопрос. Но так и не задала его. Резко развернулась, распахнула дверь, за которой минуту назад состоялась неприятная мне беседа, и снова ввалилась в покои Нурму.

Он сидел на том же месте. Недвижимо. Явно знал, что вот-вот произойдёт. Поэтому, когда дверь с протяжным противным скрипом резко открылась, мужчина даже не вздрогнул.

— Ты всё же передумала? Решила поучиться у меня? — интригующе поинтересовался мудрец.

— Мне не интересна твоя похоть! Мне нужны ответы!

— Боюсь огорчить Вас, барышня, но меня привлекает исключительно Ваш потенциал. А что касается ответов, так всем они нужны, — скучающе осматривая пальцы своих рук, произнёс хозяин.

— Где моя сестра!? — лоб в лоб задала волнующий меня вопрос, приблизившись к столу, за которым сидел мужчина.

В этот момент я почувствовала присутствие Данатеса. Он поравнялся со мной, не сводя глаз с моего собеседника.

— Не так быстро. У всего есть плата. Что ты можешь мне предложить?

— Что просишь? — бросила я, чувствуя, как теряю контроль над своими эмоциями.

— Я хочу отведать твоей плоти, — серьёзно выдал мудрец. Я зависла, обдумывая сказанное.

— Как ты себе это представляешь? — поддержал меня Дан, вмешавшись в разговор. — Зачем ей ответы, если ценой станет её жизнь?

— Кто сказал, что она умрёт? — встал и покачал головой Нурму. — Альхена всего лишь отдаст небольшую частичку себя. Как на счет… — подошёл он ко мне и обошел вокруг, высматривая лакомый кусочек.

Я почувствовала себя дичью, которую вот-вот собирались освежевать и сожрать.

— … грудины, — закончил этот жуткий человек свою мысль.

— Нет! — отрезал мой спутник.

— Не вмешивайся! Нужные тебе сведения ты получил! — прорычала я, бросив на него злой взгляд. — Что я получу взамен?

— Информацию о местоположении Мебсуты. Если будешь пай девочкой, выдам бонус в виде данных о её похитителе.

— Согласна! — отрезала я, не раздумывая. — Выйди. Не хочу, что бы ты это видел, — обратилась я к товарищу.

— Хэн… — взял меня за локоть Данатес.

— Выйди! — крикнула я.

А затем спокойно добавила:

— Пожалуйста.

Нурму услужливо преподнёс мне клинок из адского железа. Я сразу заметила это по его отливу при свете огня. Эта сталь издавна использовалась как орудие пыток. Такой состав ранит не только саму плоть, но и разрезает душу. Дан отступил и выполнил мою просьбу. Дверь вновь заскрипела, и он скрылся за ней.

— Мне самой придётся резать? — уточнила я.

Мудрец кивнул. Я спустила рукав своего хьяллэ и взяла оружие.

— Здесь. Здесь. И здесь, — наметил он лакомый кусочек пальцем.

В месте прикосновений подсветились метки, оставленные им. Он выбрал область груди не случайно. Это самая нежная часть тела, меньше всего задействованная в физиологическом процессе жизнедеятельности.

Когда остриё ножа коснулось моей кожи, я вздрогнула. Он насквозь был пропитан тёмной зловонной магией. Существу моего рода такие чары доставят жгучую адскую боль.

— Это действительно так необходимо? — задала я вопрос, уставившись на пропитанное ядом лезвие.

— Ты оставила меня без ужина. Плоть за плоть. К тому же я питаюсь болью и страданиями. Так что да. Это необходимо, — стоя со мной в опасной близости, дал ответ Нурму.

Я, стиснув зубы, решительно глубоко полоснула себя по первой метке, которую оставило это чудовище. Лёгкое недомогание мгновенно расползлось по телу, словно чума. Я не кричала, но терпеть проникновение тьмы, которая теперь бежала по моим венам, было невыносимо. Чувствовала, как её крупицы разрушают клетки всего светлого, что когда-либо было во мне.

Собравшись с силами, я нанесла себе второе ранение. Голова закружилась. Я едва ли стояла на ногах. Гул, шумевший в голове, разрывал мой мозг на несколько долей. Место ранения нарывало. Казалось, что стая голодных волков рвёт меня на части. Но я даже не пискнула. Лишь лёгкий стон сорвался с моих губ.

Я встряхнула головой. Третий порез. Кровь вовсю лилась, пропитывая собой моё одеяние. Всепоглощающий огонь пожирал мою плоть и душу. Я больше не могла терпеть. Не выдержала. Закричала. Кусок моего тела, который так желал заполучить Нурму, упал, запачкав следами крови каменный пол. Я рухнула на колени, держась за голову. Из глаз полились кровавые слёзы.

Мудрец расхохотался. Я доставила ему истинное, неподдельное удовольствие. Данатес, услышав мои крики, ворвался в комнату. Я почувствовала прикосновение его сильных рук. Он поднял меня на ноги, удерживая вертикальное равновесие тела. Я приложила руку к глубокой дыре в области между грудью и ключицей. Попыталась исцелить себя, но это не увенчалось успехом. «Я слишком слаба. У меня не получится», — пришло осознание происходящего.

— Хорошая девочка, — тихо произнёс Нурму, щелкнув пальцами.

— Ответы. Ты обещал дать ответы, — томно дыша, наполнила я о том, ради чего добровольно согласилась себя пытать.

— Ты найдёшь её на востоке. В самом жутком и жестоком королевстве тех земель. Ищи любителей диковинных зверюшек. Твоя сестра у него пленница, — расплылся в жуткой улыбке мудрец, держа в руке мою плоть.

А затем что-то шепнул, и я почувствовала себя гораздо лучше. Он исцелил мою рану.

— Ты прошла эту проверку. Каждый получил то, что хотел. Честная сделка.

Почувствовав облегчение, я поблагодарила его:

— Спасибо.

— Идём, пока ему не пришла в голову ещё одна безумная идея, — сказал Дан, увлекая меня за собой.

— До встречи, — бросил Нурму на прощание, а затем облизал кусок мяса, который держал в руке. Его пасть раскрылась, обнажив нечеловеческие язык и зубы. Мне стало дурно от увиденного. Я прикрыла глаза рукой.

Час спустя

Каждый из нас переваривал полученную информацию.

— Как ты себя чувствуешь? — прервал долгое молчание мой спутник.

— Нормально.

— По тебе не скажешь, — сделал он замечание, взглянув на мой внешний вид.

— Если ты хочешь пошутить, то оставь эту шутку при себе, — хмурой тучей разразилась я на своего попутчика.

«Общая цель достигнута. Что теперь делать дальше?» — раздумывала я.

— Данатес, — обратилась я к нему. — Наши пути расходятся? — поинтересовалась я.

— Если думаешь, что я отпущу тебя в Рохзеат одну, то ты глубоко заблуждаешься в этом.

— Почему именно Рохзеат?

— Потому что нет на свете королевства кровожаднее него.

— Ты поможешь мне? — рассыпалась я в вопросах.

— Конечно. Мы же вроде как партнёры, — заверил меня Данатес в своей поддержке.

Я улыбнулась сквозь боль. «Да, Нурму залечил мою физическую рану, но моральное увечье по-прежнему осталось и теперь кровоточит. Эти ужасные и болезненные ощущения будут сниться мне в ночных кошмарах!» — думала я.

— Но сперва заглянем ко мне на родину, раз уж находимся неподалёку. У меня там появилось срочное дело, — добавил Дан.

Я кивнула. Слишком устала, что бы спорить. Отдых никому из нас сейчас не помешал бы.

Глава 17

Данатес

По пути до Винтер Этернала Альхена неважно себя чувствовала. Ей то и дело становилось плохо, хоть она и пыталась это скрыть. Этот проходимец с ней что-то сделал. Я точно это знал. Чувствовал.

Ранняя весна уже добралась и до северных широт. На окраине королевства местные реки раскололи тяжёлые льды, сковывающие их, и бурным потоком сносили всё на своём пути. Мокрый снег, больше походящий на дождь, сыпал с неба уже битый час. И хотя я был рождён в этой местности, такая погода никогда не приходилась мне по душе. Я любил суровый холод во всех его проявлениях. Всегда злился, когда весенне-летний сезон приходил на север.

— Ты как? — поинтересовался я у девушки, которая плелась, как тень позади меня.

— Уже на много лучше, — соврала в очередной раз.

— Мы уже близко. Как только прибудем, распоряжусь, что бы тебе организовали лучший отдых.

— Это лишнее. У меня нет времени…

— Ты не поможешь ей, если умрёшь, — перебил её я.

Хэн что-то пробурчала себе под нос, но спорить не стала. Она и сама прекрасно понимала, что ей действительно необходимо отдохнуть.

Прошло двое суток. Мы поравнялись с мостом, ведущим в Энджроад. Стража меня не признала. Даже когда сообщил им своё имя, нас не пропустили. Никогда ранее не приходилось сталкиваться с подобной проблемой. «Наверное, отец нанял новую придворную стражу», — подумалось мне.

Я спрыгнул с лошади и пригрозил:

— Я посажу вас в клетки. Сделаю вас живыми экспонатами. И всё королевство с удовольствием соберётся посмотреть на это зрелище.

— Не положено! — отрезал один из них, не реагируя нам мои угрозы.

— Данатес, прекрати! — попыталась сокрушиться Альхена.

Я посмотрел на неё с большим сожалением. Она всегда приходила мне на помощь, а я не мог попасть в собственный замок, чтобы отплатить ей той же монетой.

— Пожалуй, мне не нужно ваше разрешение! — рыкнул я, надвигаясь на кучку идиотов, не признавших своего принца.

Два рыцаря в серебряных доспехах приготовились к бою, держа оружие наготове. Один из них сделал первый выпад. Я уклонился. Удар был отражён. Второй. Третий. Я играючи дразнил этих остолопов, растягивая удовольствие неминуемой кровавой резни. Когда худощавый стражник предпринял попытку на меня навалиться, я перебросил его через плечо и ударил ногой в область грудины, тем самым выбив его ненадолго из строя.

Второй, такой же худой, но более высокий малый, замахнулся мечом. Я, откинувшись, прогнул корпус тела назад, а затем в полуприседе сделал сопернику подсечку. Он упал. Третий сторожевой мчался на меня с ножом в руке и даже успел ранить, прежде чем я, увернувшись, ударил ему кулаком в лицо. На тыльной стороне ладони теперь появилась еле различимая царапина, которая почти не кровоточила.

Парнишка, которого я нокаутировал ударом ноги, пришёл в себя и встал. Снова предпринял попытку напасть, теперь уже применив меч. Я юркнул ему под руку, перехватил её и, находясь с ним в тесной близости спина к груди, выбил из ладоней оружие, а затем ударом локтя дезориентировал его.

«Мне надоело это глупое детское сражение. Всё это время я сражался одной рукой, даже не прибегая к помощи своего меча. Игры кончились. Мне нужно было пройти. И попасть во дворец моего же королевства любой ценой. И несколько жизней юных глупцов — не такая уж и большая цена», — в момент, когда я думал об этом, ворота распахнулись.

Видимо, звуки возни за стеной привлекали внимание. В проёме показался трибун во главе с десятком солдат внушительного телосложения. Я узнал его. И он знал меня с раннего детства. Я учился у него тактике ведения боя. Если когда-либо вступил бы с ним в схватку, моя сила, скорее всего, проиграла бы его ловкости и хитрости. Отец ценил навыки Райхарда. Он в одиночку качественно смог обучить целый полк, который сыграл важную роль в битве за Север. Но эти новобранцы, которые до сих пор меня сдерживали, явно были не его учениками.

— Что здесь происходит!? — прозвучал его грубый голос, походящий на рёв медведя.

Я снял шлем. Наши глаза встретились.

— Данатес! Ты вернулся! — улыбнулся мне давний друг. — Пропустить принца! — рявкнул тот, обращаясь к помятой страже.

— Вы ещё живы, потому что охраняете стены моего королевства! Вам повезло! — проходя мимо них, сокрушился я.

— Сменить постовых! — скомандовал Райхард. — Прости за этот цирк. Позавчера поступило свежее мясо на обучение, — пояснил мой учитель, обращаясь ко мне.

Я кивнул в знак принятия этой информации. Фрейлины матери уже мчались нам на встречу. Я приказал им хорошо позаботиться об Альхене. Сам же первым делом решил заглянуть в свои покои и переодеться. Но какого же было моё удивление, когда в стенах своего замка я встретил Леона. Он заметил меня. Уверен, этот шут удивился не меньше моего.

— Вот так встреча! Не думал, что наши пути пересекутся в самом холодном месте континента, — начал он свою болтовню, на которую у меня не было ни времени, ни желания.

— Дай пройти, Воробей, — буркнул я в надежде избавиться от этой занозы.

— На минуточку! Этот Воробей почти надрал тебе зад, если ты не забыл, — глумился он надо мной.

— У тебя больше не представится такой возможности.

— Как знать. Как знать, — раскачивал он головой то вправо, то влево.

— Я выпотрошу тебя и заберу твою душу, — надвигаясь на него, пригрозил я. Нащупал в сумке камень, который дал мне Нурму, и приготовился совершить задуманное.

Как вдруг Леон с серьёзным лицом выдал мне фразу:

— Душа самурая вечно свободна…

Я застыл на месте. Меня словно ударило током. Воспоминания снова затуманили разум.

Мы с Андреем, моим братом, во всё горло поём песни, нарушая тишину речного берега. Музыка — связующее звено для нас обоих. Первая жизнь целиком и полностью принадлежала ей. Этой мелодичной сумасбродке. Мы часами на пролёт писали песни, репетировали и записывали треки. Казалось, ничего не сможет разлучить нас с ней. Но у судьбы на этот счёт были другие планы. Она крепко-накрепко связала меня не только с музыкой, но и с военным делом. Делом, которое завело меня в могилу. Я не жалел. Это был правильный выбор.

— Эта фраза… Где ты её слышал? — придя в себя, задал вопрос я.

— Мой брат когда-то так говорил, — с грустью ответил Леон.

Он отвёл глаза. Было видно, что этот человек был когда-то дорог ему. Эту сокровенную тайну выдавал дрожащий голос.

— И имя ему — Никита? — пошёл я ва-банк, не боясь, что меня сочтут сумасшедшим.

Когда в детстве я говорил людям о том, что переродился и уже прожил одну жизнь, они смеялись и отвечали: выдумщик, сказочник, лжец. Последнее особенно сильно разочаровывало меня и злило. Я мог быть кем угодно, но обвинять меня во вранье не смел никто! Я никогда и никому ни лгал!

— Откуда ты знаешь? — удивился и Леон, уставившись на меня.

— Это моё имя. Мои слова, — отрезал я, похлопав парня по плечу. — Пойдём, брат, нам есть о чём поговорить.

Глава 18

Леон

Как и предполагалось мной ранее, на возвращение в стены замка нам понадобилось не более суток. Винтер Этернал встретил нас дрянной погодой. Талый снег затруднял движение лошадей. Саре так хотелось поскорее увидеть мать, что она буквально полетела к ней на встречу, соскочив со своего коня. Мы с Юджином переглянулись. Наконец-то нам выпал шанс поговорить без участия сестры.

— Что ты собираешься теперь делать? — поинтересовался я у него.

Сначала он молчал. Смотрел на меня волком. Но потом всё же соизволил ответить:

— Я женюсь на Саре. Я люблю её.

Я закатил глаза и фыркнул. Любовь — чувство, которое погубило сотни жизней и миллионы душ. Противное, липкое ощущение слабости, которое пожирало тебя изнутри, не давая мыслям покоя. У неё, как и у многих других чувств, есть конец. И он не всегда такой радужный, как начало. Меня тошнило, когда кто-то вспоминал про любовь.

— Конечно. Мы все в это верим, — замысловато произнёс я, начав и закончив разговор.

Мне был неприятен этот тип. Что-то в нём меня настораживало. Я не верил в любовь с первого взгляда, как верила моя сестра. «Ему определённо что-то от неё нужно. Но что?» — размышлял я, въезжая в стены замка.

Когда вошёл в покои матери, она обнимала свою дочь со слезами на глазах. Её слова: боли, сожаления, горести, радости и любви сыпались на сестру, словно проливной дождь. Но та лишь крепко обнимала маму, прижимаясь к её груди, как маленький провинившийся котёнок. Я решил не мешать и не прерывать этот давно забытый поток родительских чувств.

Мне вдруг захотелось поговорить с отцом, и я вышел в коридор, что бы найти его. Но тот, кого я там встретил, был явно мне не рад. А я вот напротив, обрадовался появлению своего, когда-то без пяти минут товарища. По галерее замка навстречу мне шагал Данатес. Тот самый парень, с которым нам не удалось насладиться смертью Остина Грубера, так как мы не смогли договориться о том, кто его убьёт!

Десять минут спустя

— Это моё имя. Мои слова, — ошарашил он меня этой новостью.

Боль, которая время от времени пытала и терзала сознание, отступила. Душевно я ликовал и радовался. Брат, которого я когда-то потерял, снова рядом. Но мысленно прекрасно понимал, что как прежде, уже никогда не будет. Данатес, хоть и был тем самым Никитой, с которым я однажды бок о бок прошёл сквозь тернии суровости жизни, сейчас всё же наследник престола. Всё изменилось. В том числе и я сам.

Когда мы вошли в его покои, он первым делом снял с себя свои черные доспехи, накидывая парадную рубаху прямо на грязное тело. Меня это немного смутило. Он явно куда-то торопился. Это было очевидно.

— Расскажи мне о том, как ты попал сюда, — полюбопытствовал он.

— Не хочу об этом вспоминать, — попытался я улизнуть от ответа.

— Это не просьба! — возложив себе на голову корону, повысил тон принц.

Сначала я обрадовался, что мой брат Никита из первой прожитой жизни в этом измерении тоже мой родственник. С одной стороны, я был счастлив, но с другой — огорчён. Он наследник престола, и ему действительно не нужно было повторять дважды, что бы получить ответ на поставленный вопрос. Воспоминания, которые как киноплёнка прокручивались в моей голове, в тот момент меня расстроили. Я заговорил:

— Помню, как сидел за своим рабочим столом на заводе, пытаясь сосредоточиться на выполнении очередного поручения. Но мысли упорно возвращались к трагическому известию о твоей гибели, брат. Я чувствовал, как внутри нарастал ком из боли, гнева и отчаяния.

Помню, как ко мне подошел один из коллег, Сергей, с насмешливой ухмылкой на лице. Он всковырнул эту рану, от того она сильнее закровоточила.

— Эй, Андрюха, слышал, твой братец героически погиб на войне, — ехидно произнес он тогда. — Наверное, теперь ваша семейка будет получать какие-то льготы и пособия? — насмехался он над твоей памятью.

Я сжал кулаки. Моё лицо исказилось от гнева.

— Заткнись! Ты даже его не знал! И не представляешь, через что сейчас проходит наша семья! — прорычал я тогда в адрес этого тупицы.

— Да ладно, не кипятись, — отмахнулся Сергей. — Будешь сидеть на шее государства, пока мы тут пашем, как проклятые.

Не выдержав этого хамства, я вскочил со своего места и, схватив его за ворот, прорычал:

— Еще раз откроешь свой гнилой рот — пожалеешь!

Началась потасовка, в которую вмешались и другие коллеги. Начальник цеха, услышав шум, поспешил вмешаться в драку и разнять нас.

— Что здесь происходит? — строго спросил он тогда, глядя на нас. — Вы, Андрей, немедленно отправляйтесь домой. Отдохните, приведите себя в порядок. Завтра поговорим. А Вы, Сергей, вернитесь на своё рабочее место и займитесь делом.

Я шёл по знакомым, привычным для меня улицам, погруженный в свои мысли. Горечь утраты и несправедливость, с которыми я столкнулся, переполняли душу. «Как же так? Почему именно Никита? Ведь он всегда был сильным, мужественным, правильным. А я… Я всегда был тем, кто прятался за его спиной, — думалось мне в тот момент. Слёзы наворачивались на глаза.

Внезапно меня окрикнули. Заметил впереди группу подростков, которые громко разбрасывались оскорблениями в мою сторону. Я остановился, стиснув зубы и кулаки. Вспомнил, как ты всегда защищал меня от подобных ситуаций, от обидчиков.

— Что бы сделал брат на моем месте? — шепнул я тогда в пустоту.

«Хватит уже быть удобным терпилой!» — решил я и, не раздумывая, бросился в толпу с намерениями дать отпор и одержать победу в этой схватке.

Завязалась ожесточенная драка. Помню, как я отчаянно отбивался, нанося удары один за другим. Но численное превосходство противника оказалось слишком велико. Внезапно почувствовал острую боль в груди. Один из нападавших успел ранить меня ножом. Я упал на землю, с трудом дыша. «Вот так заканчивается моя история?» — с горечью подумал в тот момент.

— Я не забуду всего того, чем отплатил мне этот мир за доброту… — шепнул эти слова, истекая кровью в сыром переулке.

— Это последнее, что я помню о своей прежней жизни, — поделился я воспоминаниями с Данатесом.

— Глупая смерть, — равнодушно выдал он, услышав мою историю.

— А как умер ты? — поинтересовался я у него, совсем позабыв о том, что передо мной сейчас не брат, а принц самого холодного королевства на всём нашем нынешнем континенте.

Данатес одарил меня серьёзным взглядом. Видимо, раздумывал о том, стоило ли мне рассказывать об этом. Уже смирился с его молчанием, как вдруг он начал говорить:

— Я прибыл в штаб и сразу после отпуска получил приказ об очередной боевой операции. Мой взвод должен был захватить стратегически важные позиции противника. Мы осторожно продвигались вперед, укрываясь за руинами разрушенных зданий. Внезапно в небе появился вражеский летающий объект. Он, как-то вычислив наше местоположение, быстро двигался прямо на нас.

— Камикадзе! — только и успел крикнуть я.

Было уже поздно. Раздался оглушительный взрыв. Я почувствовал, как моё тело пронзала острая боль. Последнее, что видел — обломки дрона, разлетевшиеся в разные стороны. Тело рухнуло на землю. А глаза окутала кромешная темнота.

— Так быстро? — не подумав, ляпнул я.

— Да. Мне повезло больше, — сдержанно отрезал он.

— Мне жаль…

— А мне нет, — серьёзно выдал двоюродный брат. — У меня на родине появилась забавная работёнка. Ты в деле?

Я опешил. Задумался. Но так как времени на раздумья у меня было немного, произнёс:

— Уступишь голову Грубера младшего — помогу.

— Это кто? — цокнув языком, поинтересовался принц.

«Он даже не помнит о человеке, которого так жаждал убить! Вот это поворот!» — подумалось мне.

— Это тот, чью смерть мы не поделили на площади. А потом объединились, что бы отбиться от его псов. Вспомнил? — просвятил его я.

— А-а-а. Помню, с каким наслаждением насаживал голову его безумного папаши на остриё его же копья, — расплылся он в довольной улыбке. — Идёт! — следом бросил он и буквально вылетел из помещения.

Я последовал за ним.

Глава 19

Данатес

Мы посетили кладбище, даже не дождавшись покрова ночи. Я спешил. Мне как можно скорее нужно было обвенчаться с вечной жизнью. В момент, когда подумал о венчании, карма, словно по велению судьбы, услышала меня и настигла. Навстречу нам двигалась Стелла.

— Как удачно я заглянула на аудиенцию к твоему отцу, — усмехнулась она.

— Что ты тут забыла? — глубоко вздохнув, задал вопрос я. Меньше всего на свете сейчас хотелось слушать её притчи о том, что я оставил её без трона и власти.

— Так и знала, что будучи на севере, ты заскочишь домой, — выдала умозаключение она. — Увидела тебя мельком в галереях замка, когда выходила из тронного зала. Решила узнать, куда же так торопится мой возлюбленный принц.

— Кто это? — подал голос Леон.

— Будущая королева севера, — отрезала Стелла, не дав мне слова.

— Пока еще принцесса, — сделал я замечание.

— Только по твоей милости, — подошла она ко мне, провела рукой по плечу, задрала нос и стервозно ответила. — Интересуемся историей предков, парни? — одарила она нас хитрым взглядом.

— Не твое дело! — рыкнул я, скинув её руку со своего тела.

Леон лишь пожал плечами, когда она бросила на него очередной пытливый взгляд. «Её присутствие не входило в мои планы. Оно может всё разрушить. Второго шанса раздобыть этот ингредиент, возможно, уже не представится. Если отец узнает мой замысел, то и близко не подпустит к Долине Памяти!» — думалось мне.

— Что ты задумал? — резко отстранилась она, словно до неё дошёл ход моих мыслей.

— Хочешь поучаствовать? — усмехнулся я.

— В чем? — испуганно выпалила Стелла.

— В осквернении могилы моего прапрапрадеда.

Шок в глазах девушки вперемешку с отвращением — незабываемое чувство. Наблюдение за её красивыми чертами лица, искажёнными гримасой страха и брезгливости, доставляло мне небывалое удовольствие. Удивление Леона мне уже было знакомо. Я не стал акцентировать на нём внимание.

— Ты с ума сошел!? — шепотом возмутилась она, боясь быть услышанной.

Расхищение гробниц наказуемо. Вору в лучшем случае отрубали руки. В худшем — вздергивали на виселице или отрубали голову на гильотине. Какое наказание ждало принца, осквернившего прах собственного же предка? Если всё вскроется, на лучший исход мне однозначно надеяться не стоило.

— Можешь сдать меня отцу, если желаешь. Но ты уже стала соучастницей, моя дорогая Звёздочка, — сказал я и мощным энергетическим ударом вынес двери самого старого склепа. Имя Стелла в переводе с латинского языка означало «звезда». Так принцессу называло только два человека. Её мать и я.

— Ты не говорил мне об этом, — вздохнул Леон, потирая переносицу.

— Брат мой, брось. Это будет весело, — стоя вполоборота к нему, бросил я и вошел в здание.

В усыпальнице царил мрак и тишина. Лишь изредка был слышен негромкий звук капающей воды. Стены покрывала плесень. Они словно хранили в себе тайны давно ушедших эпох. В воздухе витал затхлый запах, смешанный с этой резкой ноткой сырости, напоминающий о том, что время здесь остановилось. Среди старинных надгробий и пыльных алтарей можно было увидеть тусклый свет, пробивавшийся сквозь трещины в потолке. Каждый шаг отзывался эхом, а тени, казались, ожившими, создавая иллюзию присутствия тех, кто когда-то здесь покоился. Что-то в этом месте вызывало трепет и страх, но одновременно и любопытство. Какие истории могли бы поведать эти стены, если бы умели говорить?

Мягкий огонёк вспыхнул в моей ладони, осветив своим светом небольшой радиус тьмы, окутавшей это место.

— Ты спятил! — снова прошипела Стелла.

— Это было грубо, — шепотом одёрнул её Леон, не соглашаясь с ней.

— Заткнись! — огрызнулась она.

— Это не вежливо с Вашей стороны!

Я молчал. Был сосредоточен на поисках нужных мне останков. «Айзек Уокер Первый» — прочел высеченную на камне надпись.

— Нашёл, — оповестил я Леона и Стеллу, которые продирались сквозь темноту вслед за мной. — Прости, дедуля, — произнес я и вырвал каменную плитку. Из образовавшейся пробоины посыпался прах предка. Поднял локтевую кость, и в момент соприкосновения моей кожи с останками произошло то, чего я не ожидал, но мысленно был к этому готов. Мёртвые восстали. Усыпальницы самопроизвольно раскрывались. Безмятежно лежавшие кости собирались воедино. Армия мёртвых, состоящая из черепов и рёбер монархов моей родословной.

Ребята приготовились к бою. «Сражаться со скелетами нет смысла. Я бы с удовольствием разнёс всё здесь в пух и в прах, но это моё достояние. Моё прошлое. Мои предки. Я не могу с ними так поступить. Не желаю этого. Должен быть другой путь!» — раздумывал я.

Пока Леон отражал атаки нежити при помощи меча, Стелла пыталась остановить нашествие мёртвых при помощи магии. Она замораживала нападавших, но они упорно продолжали своё наступление даже сквозь самые толстые стены льда. «Что-то подпитывает их. Что-то помогает им противостоять нам. Но что?» — очередное рассуждение свалилось как снег на голову. Я увернулся от очередного нападения прапрабабушки или моего прадедушки.

— Костяная клетка! — произнёс я заклинание. Вот уж никогда бы не подумал, что буду использовать магическое костяное сооружение против останков той же фракции. Ловушка захлопнулась, уничтожив собой, по меньшей мере, восемь наступавших единиц.

Вдруг заметил что-то странное. Осознание того, что что-то раз за разом возрождало эту армию, ударило в голову. «Это печать!» — осенило меня. Я окинул взглядом помещение и нашёл что-то похожее. Она была нарисована на поверхности пола и, скорее всего, обладала магической силой. Рисунок нужно как-то нарушить, чтобы её действие прекратилось. Я быстро пораскинул мозгами и придумал, как это сделать.

— Леон, от тебя требуется самый мощный удар! Попробуй разбить печать!

Он кивнул, взмыл под купол здания. Немного погодя, сконцентрировавшись, брат выпустил небесную силу прямо в центр комнаты. Его сильного удара едва ли хватило на то, что бы отколоть от плит небольшой кусок. Этого мало. Рисунок по-прежнему был цел. Я снова начал думать.

— Стелла! — окликнул её я немного погодя. Девушка отбивалась от очередного скелета, размахивая обледенелым мечом, словно дубиной. Она обратила на меня свой взор.

— Печать! — указал я на рисунок в полу. — Разрушь её ледяными пиками!

Она кивнула. И принялась выполнять мой указ.

— Шквал! — сосредоточилась и прокричала она, вонзив своё оружие в расщелину между плит. Её кожа с каждой секундой становилась всё бледнее и бледнее, а чёрные густые волосы окрашивались в белый, как мел цвет. Покрытие под ногами окутал морозный иней, медленно пробиравшийся до самых дальних уголков склепа. Откуда не возьмись, подул холодный ветер, а затем и вовсе пошёл снег. За считанные минуты вокруг женского силуэта уже бушевала свирепая снежная буря. Она ни на метр не давала костлявым пережиткам прошлого подойти к ней ближе.

— Не стойте на полу! Забирайтесь выше! — оповестила нас принцесса. Мы с Леоном напряглись. Брат предпринял попытку взлететь, но ураган, бушующий по велению Стеллы, не дал ему этого сделать. Тогда он вскарабкался на одну из разрушенных колонн, которая когда-то подпирала стены сооружения. Я же взобрался на небольшой алтарь, обустроенный у дальней стены.

Мои неугомонные предки продолжали наступление. Длинные локоны принцессы танцевали на морозном ветру, словно ядовитые змеи. Звёздочка распахнула свои глаза, которые до сих пор были закрыты. Её обычно зелёные зрачки сменили цвет на кислотно-голубой.

— Серак! — прокричала она, высвобождая накопленную энергию. От этого крика заложило уши. Мощный взрыв отбросил врага, разбив его о стены. Мне пришлось прибегнуть к навыку кругового щита, что бы осколки ни вонзились в мою плоть.

Пол задрожал. Ледяные глыбы проклюнулись сквозь плиты, обнажая свои верхушки. Печать раскололась. Как я и предполагал, магия прекратила своё действие, утратив силу. Мёртвые пали. Теперь кости хаотично были разбросаны по всему периметру склепа. Я расслабился, когда ощутил в руке присутствие нужного мне ингредиента. Найти нужную кость среди тысячи было бы очень тяжело, а точнее почти нереально. Дело оставалось за малым — превратить её в прах.

Когда все кончилось, ещё заряженная Стелла подошла ко мне и влепила смачную пощечину.

— Это за то, что втянул меня в это дерьмо! — злилась она.

Я пошевелил челюстью. Щека горела. Затем последовал второй удар.

— А это за то, что сделал! Идиот!

Я стиснул зубы. Каждый её удар, подкреплённый магией, оставлял тяжёлый отпечаток на моей щеке. Когда она замахнулась в третий раз, перехватил её руку.

— Не испытывай моё терпение, принцесса, — предупредил я.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.