Бесплатный фрагмент - Детективные истории. Похищение на пенсии и мстительный хор

Введение

Добро пожаловать в удивительный мир ироничных детективов Марии Марцевой, где каждое преступление — это не только загадка, но и повод для искреннего смеха над абсурдностью человеческой природы. В этом сборнике вас ждут пять захватывающих историй, где обыденная жизнь неожиданно переплетается с криминальными интригами, а самые невинные предметы и ситуации оборачиваются настоящими детективными головоломками.

От романтической свадьбы, омраченной присутствием любовника в платяном шкафу, до пенсионерского хора, замешанного в похищении — каждая история представляет собой уникальный мини-театр, где главные роли исполняют колоритные персонажи с их житейскими проблемами и неожиданными талантами к раскрытию преступлений.

Здесь вы встретите селфи с покойниками, превратившиеся в улики, праздничное оливье, скрывающее зловещие тайны, и сковородки с секретами, способными перевернуть жизнь обычной домохозяйки. Мария Марцева мастерски сочетает элементы детектива с тонким юмором и социальной сатирой, создавая увлекательные сюжеты, которые заставляют не только напряженно следить за развитием событий, но и от души смеяться над нелепыми ситуациями, в которые попадают герои.

В этих историях расследования ведут не суровые профессиональные детективы, а самые обычные люди — пенсионеры, участники хора, гости свадеб и любители кулинарных экспериментов. Каждый из них, столкнувшись с преступлением, открывает в себе неожиданные аналитические способности и помогает торжеству справедливости, попутно демонстрируя, что героем может стать каждый.

Приготовьтесь к встрече с миром, где даже самые привычные вещи могут таить в себе опасность, а правосудие восторжествует благодаря находчивости и жизненной мудрости самых неожиданных персонажей. Эти детективы — идеальное сочетание интриги, юмора и человечности, которое не оставит равнодушным ни одного любителя качественной развлекательной литературы.

Любовник в шкафу и убийство на свадьбе

Глава 1. Фата с пятнами

Если кто-то думает, что организация свадьбы — это романтично, то этот кто-то явно никогда не сталкивался с истерикой невесты из-за неподходящих цветов в букете или с попытками жениха сэкономить на фотографе. А уж если в дело вмешивается свекровь с собственным видением торжества, то романтика улетучивается быстрее, чем деньги из семейного бюджета.

Меня зовут Валентина Степановна Крупская, мне сорок семь лет, и по профессии я — завуч в средней школе номер восемнадцать. Казалось бы, чем может заниматься скромный педагог в свободное от работы время? Проверять тетрадки, составлять расписания, воспитывать чужих детей. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, и иногда она подкидывает такие сюрпризы, что хочется спрятаться под одеяло и больше не высовываться.

История началась в субботу, когда моя племянница Лена решила, что я — именно тот человек, который поможет ей организовать свадьбу мечты. Лена — дочь моего младшего брата Игоря, девочка хорошая, но с фантазией, которая порой заходит слишком далеко. Например, она искренне считает, что свадьба должна проходить в стиле «Великого Гэтсби» с обязательным фейерверком, живым оркестром и гостями в костюмах двадцатых годов.

— Тетя Валя, — причитала она, ворвавшись в мою квартиру без предупреждения, — у меня проблема! Катастрофа! Конец света!

Я отложила стопку школьных сочинений и посмотрела на племянницу. Лена выглядела так, словно мир действительно рушился. Волосы растрепаны, глаза красные, на щеке — пятно от помады.

— Что случилось? — спросила я, мысленно готовясь к очередной драме из серии «жених передумал» или «платье не подошло».

— Свекровь! — драматично воскликнула Лена. — Алевтина Борисовна! Она… она хочет испортить мою свадьбу!

Я вздохнула. Проблемы со свекровью — это классика жанра. Каждая невеста считает, что будущая свекровь замышляет против нее нечто ужасное. Обычно все ограничивается спорами о меню или количестве гостей.

— И что конкретно она хочет? — поинтересовалась я.

— Представь себе: она настаивает на том, чтобы свадьба была в русском народном стиле! — Лена произнесла это таким тоном, словно речь шла о публичной казни. — С балалайками, самоварами и хороводами! А я хочу элегантность, стиль, изысканность!

— Ну, — осторожно сказала я, — может быть, можно найти компромисс?

— Какой компромисс?! — Лена взмахнула руками. — Она уже заказала ансамбль народной песни и пляски! Без моего согласия! И знаешь что самое страшное?

Я покачала головой.

— Она купила мне фату! — прошептала племянница. — Фату своей бабушки! Ей сто лет, она желтая, и на ней странные пятна!

— Может, это просто от времени? — предположила я.

— Нет! — Лена тряхнула головой. — Это не пятна времени! Там что-то другое. Что-то… зловещее.

Я попыталась не улыбнуться. У Лены всегда была склонность к драматизации. В детстве она могла полчаса рассказывать о том, как ее «чуть не съела» соседская кошка, хотя на самом деле кошка просто мяукнула.

— Покажи мне эту фату, — сказала я.

— Я ее принесла! — Лена схватила большую коробку, которую поставила у двери. — Только приготовься к худшему!

Открыв коробку, я увидела действительно старинную фату из тюля. Материал пожелтел от времени, но в целом выглядел неплохо. Правда, на некоторых участках действительно виднелись темные пятна.

— Видишь? — Лена ткнула пальцем в одно из пятен. — Это же не просто грязь! Это… это похоже на кровь!

Я внимательно рассмотрела пятно. Действительно, оно имело характерный коричневатый оттенок, который могла дать засохшая кровь. Но могло быть и множество других объяснений — от пролитого вина до ржавчины.

— Лена, — сказала я как можно спокойнее, — это может быть что угодно. Фата старая, за сто лет на ней могли появиться любые пятна.

— Нет! — племянница была непреклонна. — Я чувствую, что с этой фатой что-то не так! А еще Алевтина Борисовна ведет себя странно. Когда я спросила про историю фаты, она начала юлить, отводить глаза. Сказала только, что это семейная реликвия и что в ней венчались все женщины их рода.

— И в чем проблема?

— А в том, что я узнала: далеко не все женщины их рода счастливо прожили свою семейную жизнь! — Лена понизила голос до драматического шепота. — Прабабушка Сергея умерла через год после свадьбы при странных обстоятельствах. Бабушка развелась с мужем скандально. А мать Алевтины Борисовны овдовела в тридцать лет!

— Совпадение, — пыталась я убедить и ее, и себя.

— Какое совпадение! Эта фата — проклята! — Лена схватила меня за руку. — Тетя Валя, ты должна мне помочь! Узнай всё об истории этой фаты! Ты же умеешь копаться в архивах, искать информацию!

Действительно, благодаря работе в школе и увлечению местной историей, я неплохо ориентировалась в архивных документах. К тому же в нашем городке все друг друга знают, и найти информацию о семье не так сложно.

— Хорошо, — согласилась я. — Но только обещай, что не будешь паниковать раньше времени.

— Обещаю! — Лена просияла. — Только узнай быстрее! До свадьбы осталось всего две недели!

После того как племянница ушла, я еще раз внимательно рассмотрела фату. Пятна действительно выглядели подозрительно. Более того, при ближайшем рассмотрении я заметила, что некоторые из них расположены очень странно — словно их специально пытались отстирать, но не до конца.

Вечером я позвонила своей подруге Нине Сергеевне, которая работает в городском архиве.

— Нина, мне нужна помощь, — сказала я. — Не могла бы ты поискать информацию о семье Кротовых? Особенно о женщинах, которые выходили замуж в начале двадцатого века.

— Кротовых? — переспросила Нина. — А зачем тебе?

Я вкратце рассказала историю с фатой.

— Знаешь, — задумчиво сказала подруга, — фамилия Кротовы мне знакома. По-моему, с этой семьей связана какая-то темная история. Завтра схожу в архив, поищу документы.

На следующий день Нина позвонила мне рано утром.

— Валя, — взволнованно сказала она, — я нашла кое-что интересное. Ты свободна? Приезжай в архив, покажу документы.

Через час я уже сидела в пыльном помещении архива и изучала пожелтевшие бумаги.

— Смотри, — Нина указала на запись в церковной книге. — Вот венчание Василисы Кротовой в 1923 году. А вот… — она перелистнула несколько страниц, — запись о ее смерти в 1924 году.

— Причина смерти?

— В церковных книгах причины не указывали. Но я нашла кое-что еще.

Нина достала газетную вырезку.

— Это местная газета за 1924 год. Статья о загадочной смерти молодой женщины.

Я прочитала заголовок: «Трагедия в день годовщины свадьбы». В статье говорилось о том, что Василиса Кротова была найдена мертвой в своей спальне в годовщину венчания. При этом на ней была надета свадебная фата, а комната была заперта изнутри.

— Самоубийство? — спросила я.

— Неясно. Следы насилия не обнаружены, но и записки не было. Мужа в это время не было дома — он находился в командировке.

— А что с другими женщинами семьи?

Нина достала еще несколько документов.

— Анна Кротова, дочь Василисы, вышла замуж в 1948 году. Развелась в 1950. В документах о разводе указана причина — «жестокое обращение мужа».

— А мать Алевтины Борисовны?

— Вера Кротова, внучка Василисы. Вышла замуж в 1965, овдовела в 1970. Муж погиб в автокатастрофе при странных обстоятельствах.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Может быть, Лена и не так уж ошибалась насчет проклятия?

— Нина, а ты не могла бы узнать больше подробностей об этих смертях и трагедиях?

— Попробую. Но, Валя, ты же не веришь в проклятия? Это просто совпадения.

— Конечно, — согласилась я, но сама уже не была в этом уверена.

Вернувшись домой, я попыталась проанализировать полученную информацию. Три поколения женщин, три трагедии. Может быть, действительно совпадение. А может быть… Я покачала головой. Я же не суеверная старуха, а образованный человек.

Тут зазвонил телефон. Звонила Лена.

— Тетя Валя! — закричала она в трубку. — Случилось что-то ужасное! Алевтина Борисовна попала в больницу!

— Что с ней? — встревожилась я.

— Пищевое отравление! Очень сильное! Врачи говорят, что она чуть не умерла! — Лена плакала. — А знаешь, что самое страшное? Отравилась она тортом, который сама же и заказала для дегустации свадебного меню!

У меня мурашки побежали по коже. Еще одно странное совпадение в истории семьи Кротовых.

— Лена, где сейчас фата? — спросила я.

— У меня дома. А что?

— Ничего. Просто… будь осторожна.

— Тетя Валя, ты что-то узнала, да? — настаивала племянница.

— Завтра расскажу. А пока не делай ничего с фатой. И вообще… может быть, стоит отложить свадьбу?

— Что?! — взвизгнула Лена. — Ни за что! Если эта фата действительно проклята, то тем более нельзя отступать! Нужно разрушить проклятие!

И она повесила трубку, оставив меня наедине с тревожными мыслями.

Вечером я долго не могла заснуть. В голове крутились одни и те же вопросы: что общего было у всех этих трагедий? Почему именно женщины семьи Кротовых становились жертвами несчастных случаев? И главное — есть ли связь между фатой и происходящими событиями?

Около полуночи мне позвонила Нина.

— Валя, прости, что так поздно, но я нашла еще одну интересную деталь, — взволнованно сказала она. — Помнишь, я говорила про автокатастрофу мужа Веры Кротовой?

— Да.

— Так вот, я поговорила со знакомым из ГАИ, который тогда еще работал. Он сказал, что авария была очень странной. Машина съехала с дороги на прямом участке, при хорошей погоде. Никаких следов торможения. Словно водитель специально направил машину в дерево.

— Самоубийство?

— Возможно. Но вот что интересно: в машине нашли записку. Всего одна строчка: «Простите меня, Вера».

Я почувствовала, как сердце ухнуло вниз.

— Нина, ты думаешь, он что-то сделал со своей женой?

— Не знаю. Но начинаю думать, что твоя племянница может быть права насчет проклятия. Только проклятие это может быть не мистическое, а вполне земное.

После этого разговора я уже точно знала — завтра мне предстоит серьезный разговор с Леной. И, возможно, с самой Алевтиной Борисовной, если она поправится. Потому что история с фатой становилась все более загадочной и пугающей.

А пока что мне оставалось только гадать: что за тайну хранит старая свадебная фата, и не станет ли моя племянница следующей жертвой семейного проклятия…

Глава 2. Подарок с начинкой

Утром я проснулась с твердым намерением забыть про все эти семейные тайны и заняться собственными делами. В конце концов, у меня есть работа, которая требует внимания, есть квартира, которую давно пора привести в порядок, и есть кот Степка, который уже неделю укоризненно смотрит на меня за то, что я забыла купить ему любимые рыбные консервы.

Но жизнь, как известно, редко идет по нашим планам. Едва я допила утренний кофе, как зазвонил телефон.

— Тетя Валя! — закричала в трубку Лена. — Ты должна немедленно приехать! Случилось что-то ужасное!

— Что теперь? — устало спросила я, мысленно прощаясь с планами на спокойный день.

— Алевтина Борисовна умирает! Врачи говорят, что отравление было очень сильным. И знаешь что? Оказывается, торт заказывала не она!

— А кто?

— Неизвестно! Торт доставили с запиской «От поклонника семейных традиций». И еще там был странный подарок!

— Какой подарок?

— Коробочка с украшениями. Старинными. Сережки, брошка и кольцо. Все очень красивое, но… но там была записка!

У меня заныло в висках. Еще одна записка в этой истории — это уже слишком.

— И что в записке?

— «Дорогая Алевтина Борисовна! Эти украшения носили все женщины нашего рода. Пусть они принесут вам счастье, как принесли его нашим предкам. С уважением, ваш доброжелатель».

— Лена, а где сейчас эти украшения?

— У меня. Алевтина Борисовна передала их через Сергея, чтобы я надела на свадьбу. Но я боюсь! Вдруг они действительно проклятые?

Через час я уже стояла в прихожей квартиры моей племянницы и разглядывала содержимое изящной бархатной коробочки. Украшения действительно были красивые — старинная работа, возможно, начала двадцатого века. Серьги с гранатами, брошка в виде цветка и кольцо с крупным камнем.

— Видишь, — показала Лена на внутреннюю сторону крышки коробки, — здесь выгравированы инициалы: «В.К.» И дата — 1923 год.

— Василиса Кротова, — пробормотала я. — Та самая, которая умерла в день годовщины свадьбы.

— Ты думаешь, эти украшения принадлежали ей?

Я взяла кольцо и внимательно рассмотрела его на свету. Камень был темно-красный, почти черный. А на внутренней стороне кольца была выгравирована надпись мелкими буквами: «Любимой жене от В.К.»

— От Василия Кротова, — прочитала я вслух. — Значит, это действительно украшения Василисы.

— Но откуда они взялись? — Лена нервно теребила края свитера. — Кто их прислал? И главное — зачем?

— А давай сходим к Сергею и расспросим его о семейной истории, — предложила я. — Может, он знает больше, чем рассказывал.

Сергей — жених Лены — оказался дома и выглядел очень расстроенным. Высокий, худощавый молодой человек лет тридцати, с умными глазами за очками. Работал программистом и обычно производил впечатление спокойного и рассудительного человека. Но сейчас он явно нервничал.

— Валентина Степановна, — сказал он, пропуская нас в квартиру, — я так рад, что вы пришли. Честно говоря, я уже не знаю, что и думать.

— Расскажите нам все, что знаете о своей семье, — попросила я. — Особенно о женщинах, которые носили эти украшения.

Сергей прошел в гостиную и достал с полки старый альбом.

— Видите, вот фотография моей прабабушки Василисы. — Он показал на пожелтевший снимок. — Она на свадебной фотографии. А вот здесь… — он перевернул страницу, — бабушка Анна, дочь Василисы. А это моя мать Вера.

Я всмотрелась в фотографии. Действительно, на всех снимках женщины были в одних и тех же украшениях — тех самых, что сейчас лежали у нас в коробочке.

— Сергей, а что случилось с этими украшениями после смерти вашей матери? — спросила я.

— Не знаю, — признался он. — Мама умерла, когда мне было двенадцать лет. Я жил с папой, а после его смерти переехал к тете. Но тетя Клавдия никогда не упоминала про какие-то семейные драгоценности.

— А где сейчас ваша тетя?

— В Америке. Уехала двадцать лет назад. Мы почти не общаемся.

— Значит, украшения могла прислать только она?

— Не знаю. Возможно. Хотя почему именно сейчас?

Тут Лена, которая все это время рассматривала фотографии, вдруг воскликнула:

— А посмотрите на этот снимок! Здесь же не только Вера!

Она показала на групповую фотографию, где рядом с молодой женщиной в темном платье стоял мужчина средних лет и еще одна женщина — постарше и с очень недружелюбным выражением лица.

— Это мой дедушка Николай, — объяснил Сергей. — А рядом с ним… честно говоря, не знаю. Возможно, его сестра.

— А может быть, первая жена? — предположила я.

Сергей удивленно посмотрел на меня.

— Какая первая жена? Дедушка был женат только на бабушке Вере.

— Вы уверены? А откуда тогда эта женщина? И почему она смотрит на вашу мать так… неприязненно?

Мы еще некоторое время рассматривали фотографии, но ничего нового не обнаружили. Зато я заметила одну странную деталь — на всех снимках, где женщины были в семейных украшениях, рядом обязательно находился кто-то еще. И выражение лиц у этих «кого-то еще» было весьма мрачным.

— Сергей, — сказала я, — а можно мне взять эти фотографии на время? Хочу показать их своей подруге, которая работает в архиве.

— Конечно, — согласился он. — Только будьте осторожны, они очень старые.

По дороге домой мы с Леной зашли в больницу навестить Алевтину Борисовну. К нашему удивлению, ее состояние значительно улучшилось. Врач сказал, что критический период миновал и через пару дней ее выпишут.

Сама Алевтина Борисовна выглядела бледной, но вполне бодрой.

— Ах, девочки, — сказала она, увидев нас, — как хорошо, что вы пришли. А я тут лежу и все думаю про этот торт. Очень странная история получается.

— А вы помните, как именно его доставили? — спросила я.

— Конечно! Привез молодой человек на мотоцикле. Сказал, что это сюрприз от поклонника семьи. Я подумала, что это кто-то из друзей Сережи решил сделать приятное.

— А как выглядел этот курьер?

— Обычно. Среднего роста, в шлеме и темной куртке. Ничего особенного. Только голос у него был какой-то знакомый.

— Знакомый? — насторожилась я. — В каком смысле?

— Ну, как будто я его где-то слышала. Но вспомнить не могу где.

— Алевтина Борисовна, а что вы можете рассказать о семейных украшениях? Тех, что были у Василисы Кротовой?

Женщина задумалась.

— Украшения… Да, я помню, свекровь рассказывала, что в семье были старинные драгоценности. Но после смерти Веры они пропали. Думали, что их украли.

— А кто мог украсть?

— Не знаю. В доме тогда было много народу — похороны, поминки. Могли взять кто угодно.

— А родственники Веры? Они присутствовали на похоронах?

— Родственники? — Алевтина Борисовна нахмурилась. — А какие у нее родственники? Вера была сиротой. Николай на ней женился, когда ей было всего восемнадцать. Родителей у нее не было, братьев-сестер тоже.

— Но на фотографии рядом с ними стоит еще одна женщина…

— Ах, вы про Зинаиду! — воскликнула Алевтина Борисовна. — Это была первая жена Николая. Они развелись еще до войны, но она почему-то не хотела оставлять его в покое. Все время появлялась, устраивала скандалы. Вера ее очень боялась.

Вот это поворот! Значит, у Николая все-таки была первая жена, и она явно не питала теплых чувств к своей преемнице.

— А что с ней стало? — спросила я.

— С Зинаидой? Не знаю точно. После смерти Николая она еще несколько раз приезжала к Вере, требовала какие-то деньги. А потом пропала. Говорили, что переехала в другой город.

— А детей у нее от Николая не было?

— Были. Дочка. Но я ее никогда не видела.

Мы еще немного поговорили с Алевтиной Борисовной, а потом отправились домой. По дороге Лена не переставала задавать вопросы:

— Тетя Валя, ты думаешь, эта Зинаида может быть жива? И что, если украшения прислала она?

— Вполне возможно, — задумчиво ответила я. — Но зачем? И главное — зачем отравлять Алевтину Борисовну?

— А может, она хотела отравить меня? — ужаснулась Лена. — Ведь торт был адресован «семье»!

— Не паникуй раньше времени. Давайте сначала выясним, жива ли эта Зинаида и где она находится.

Дома я сразу позвонила Нине Сергеевне.

— Нина, мне снова нужна твоя помощь, — сказала я. — Не могла бы ты поискать информацию о женщине по имени Зинаида? Фамилию не знаю, но знаю, что она была замужем за Николаем Кротовым до войны.

— А зачем тебе? — заинтересовалась подруга.

Я рассказала ей о новых обстоятельствах дела.

— Интересно, — протянула Нина. — Очень интересно. Завтра схожу в архив, поищу документы о разводе. Может, найду что-нибудь полезное.

Вечером я долго рассматривала фотографии, которые дал Сергей. Чем больше я изучала лица на снимках, тем больше убеждалась, что история семьи Кротовых гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Особенно меня заинтриговал один снимок — групповая фотография, судя по всему, сделанная на каком-то семейном празднике. В центре стояли Николай и Вера, по краям — несколько других людей. И среди них — та самая Зинаида. Но что интересно, рядом с ней стояла девочка лет двенадцати-тринадцати. Очень похожая на Зинаиду лицом.

Дочка, подумала я. Та самая дочка от первого брака, о которой упоминала Алевтина Борисовна.

А вот еще одна деталь, которую я заметила только сейчас — на руке у девочки было кольцо. То самое кольцо с темным камнем, которое сейчас лежало в коробочке у Лены.

Как оно попало к ребенку? И почему потом оказалось у Василисы?

Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что история с украшениями — это не просто семейная реликвия, передающаяся по наследству. Это что-то гораздо более сложное и, возможно, опасное.

А утром меня ждал еще один сюрприз. Нина позвонила очень рано и сообщила:

— Валя, ты не поверишь! Я нашла Зинаиду Кротову. Точнее, нашла информацию о ней. Она жива! И живет здесь, в нашем городе! Более того, работает… в свадебном салоне!

У меня мурашки побежали по спине. Свадебный салон? Тот самый, где Лена заказывала платье?

— Нина, а случайно не знаешь, как этот салон называется?

— «Белый ангел». А что?

Я повесила трубку и схватилась за голову. «Белый ангел» — именно там Лена заказывала свое свадебное платье. И именно оттуда ей постоянно звонили по мелочам — то примерка перенести, то аксессуары подобрать.

Неужели Зинаида Кротова все это время наблюдала за подготовкой к свадьбе? И не только наблюдала, но и… активно в ней участвовала?

Я быстро набрала номер Лены.

— Лена, скажи мне честно — в салоне «Белый ангел» с тобой работала пожилая женщина? Лет семидесяти?

— Да, конечно! Зинаида Петровна. Очень милая дама, правда, немного странная. Все время расспрашивала про жениха, про его семью. Говорила, что хочет, чтобы свадьба была идеальной.

— Лена, — сказала я как можно спокойнее, — мне кажется, нам срочно нужно поговорить с этой Зинаидой Петровной. Очень срочно.

Потому что теперь я была почти уверена, что отравленный торт и украшения с историей — это только начало. А что будет дальше, лучше не представлять…

Глава 3. Свекровь не промах

Если кто-то думает, что женщина, которая только что оправилась от отравления, будет тихо лежать в больнице и покорно пить лекарства, то он явно не знаком с Алевтиной Борисовной. Когда мы с Леной пришли к ней на следующий день, она уже сидела на кровати полностью одетая и что-то яростно записывала в блокнот.

— Девочки! — воскликнула она, увидев нас. — Как хорошо, что вы пришли! У меня есть важные новости!

— Что случилось? — спросила я, присаживаясь на стул рядом с кроватью.

— Я вчера всю ночь не спала, думала об этой истории с украшениями и тортом. И знаете, что поняла? — Алевтина Борисовна торжествующе посмотрела на нас. — Эта Зинаида что-то задумала! Причем давно!

— В каком смысле? — не поняла Лена.

— А в том смысле, что она специально устроилась работать в свадебный салон! Думаете, случайно? — Свекровь покачала головой. — Ничего случайного! Она знала, что рано или поздно к ним обратится невеста из семьи Кротовых. И дождалась!

Я задумалась. А ведь действительно, слишком много совпадений получается.

— Алевтина Борисовна, а как долго эта Зинаида Петровна работает в салоне? — спросила я.

— Вот именно! — Она ткнула пальцем в блокнот. — Я вчера позвонила туда под видом клиентки, разговорилась с администратором. Зинаида Петровна работает там уже пять лет! Пять, Валентина Степановна! А мой Сергей с Леной встречается всего два года!

— Значит, она действительно ждала, — пробормотала я.

— Конечно, ждала! — Алевтина Борисовна была явно довольна своими детективными способностями. — А теперь самое интересное. Я еще кое-что выяснила.

Она полистала блокнот.

— Помните, я рассказывала про дочь Зинаиды от первого брака с Николаем? Так вот, эта дочка тоже жива! Ее зовут Инга, ей сейчас под семьдесят. И знаете, чем она занимается?

— Чем? — хором спросили мы с Леной.

— Работает поваром! В ресторане! — Алевтина Борисовна произнесла это таким тоном, словно раскрыла величайшую тайну века.

У меня все встало на свои места.

— В каком ресторане? — спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

— В «Золотом кольце»! Том самом, где будет проходить свадебный банкет! — торжествующе объявила Алевтина Борисовна.

Лена побледнела.

— Тетя Валя, это уже не просто совпадение! Это заговор!

— Похоже на то, — согласилась я. — Получается, что и мать, и дочь специально заняли позиции, чтобы контролировать свадьбу.

— Вот именно! — Алевтина Борисовна захлопнула блокнот. — И я знаю, что нужно делать!

— Что? — настороженно спросила я.

— Ехать к этой Зинаиде и устраивать очную ставку! Пусть объяснит, чего она добивается!

— Алевтина Борисовна, но вы же только из больницы…

— Ерунда! Я чувствую себя прекрасно! — Она встала и решительно направилась к двери. — И потом, времени у нас мало. До свадьбы меньше недели!

Через час мы втроем стояли перед входом в свадебный салон «Белый ангел». Алевтина Борисовна выглядела как генерал перед решающей битвой — спина прямая, взгляд решительный, в руках дипломатический чемодан с «уликами».

— Только, девочки, держитесь рядом, — предупредила она нас. — Эта Зинаида хитрая. Чего доброго, еще попытается сбежать.

Внутри салона было тихо и уютно. За прилавком сидела пожилая женщина с аккуратной прической и внимательными глазами. Увидев нас, она приветливо улыбнулась.

— Добро пожаловать! Чем могу помочь?

— Вы Зинаида Петровна? — строго спросила Алевтина Борисовна.

— Да, это я. А вы…

— А мы родственники невесты Елены Крупской, — торжественно объявила свекровь. — И у нас к вам серьезный разговор!

Лицо Зинаиды Петровны изменилось. Улыбка исчезла, глаза стали настороженными.

— Проходите в примерочную, — тихо сказала она. — Там поговорим.

В маленькой комнатке, заставленной свадебными платьями, мы расселись на диванчик. Зинаида Петровна села напротив и внимательно посмотрела на каждую из нас.

— Итак, — начала Алевтина Борисовна, — мы знаем, кто вы такая. Знаем про ваш первый брак с Николаем Кротовым. Знаем про вашу дочь Ингу, которая работает поваром в ресторане, где будет свадебный банкет. И знаем, что вы прислали украшения и отравленный торт!

— Отравленный торт? — удивилась Зинаида Петровна. — Какой еще отравленный торт?

— Не притворяйтесь! — возмутилась Алевтина Борисовна. — Я же из-за него в больницу попала!

Зинаида Петровна задумчиво покачала головой.

— Нет, торт я не посылала. А вот украшения… — Она вздохнула. — Да, украшения посылала я.

— Зачем? — требовательно спросила Лена. — Что вы задумали?

— Ничего я не задумала, — грустно сказала пожилая женщина. — Просто хотела, чтобы семейные драгоценности вернулись в семью.

— В какую семью? — не поняла я. — Эти украшения принадлежали Василисе, жене вашего бывшего мужа.

— Нет, — покачала головой Зинаида Петровна. — Эти украшения принадлежали мне. Мне их подарил Николай на свадьбу в 1940 году. А Василиса их… украла.

Наступила тишина. Я попыталась переварить услышанное.

— Как украла? — спросила Алевтина Борисовна.

— Когда мы с Николаем развелись, я оставила украшения в доме. Думала, что смогу за ними вернуться. Но началась война, меня эвакуировали… — Зинаида Петровна вытерла глаза платочком. — А когда я вернулась в 1945 году, Николай уже был женат на этой… на Василисе. И украшения носила она.

— А почему вы их не потребовали обратно? — спросила я.

— Потребовала. Но Василиса сказала, что это подарок от мужа. А Николай… он поддержал ее. Сказал, что не помнит никаких моих украшений.

— Но у вас же должны были быть документы? — не унималась Алевтина Борисовна.

— Документы сгорели во время бомбежки. А свидетелей не было — украшения дарили дома, в узком кругу семьи. — Зинаида Петровна грустно улыбнулась. — Вот и получилось, что я ничего доказать не могла.

— И всю жизнь помнили об этой несправедливости? — мягко спросила я.

— А как забыть? Это были единственные ценные вещи, которые у меня были. И они достались чужой женщине, которая разрушила мой брак.

— Но ведь и Василиса, и все остальные женщины той семьи уже умерли, — заметила Лена. — Зачем сейчас поднимать эту историю?

— Затем, что я хочу, чтобы справедливость восторжествовала. Хотя бы частично. — Зинаида Петровна выпрямилась. — Эти украшения должны остаться в семье Кротовых. Но носить их должна достойная женщина. А не какая-то случайная невестка.

— Это вы про меня? — возмутилась Лена.

— А что в вас такого особенного? — спокойно спросила Зинаида Петровна. — Вы даже не из нашего города. Выйдете замуж, родите детей, а через несколько лет разведетесь и увезете украшения неизвестно куда.

— С какой стати мы будем разводиться? — накинулась на нее Лена.

— Статистика, милочка. Половина браков распадается. А украшения… украшения должны остаться в семье.

— В какой семье? — не выдержала я. — Вы же сами разошлись с Николаем!

— Но у меня есть дочь от этого брака! — Зинаида Петровна повысила голос. — Инга — законная наследница всего, что принадлежало семье Кротовых! В том числе и украшений!

Алевтина Борисовна хлопнула себя по лбу.

— Вот оно что! Это же ваша дочь отравила торт! Она работает поваром, ей это было несложно!

— Какой торт? — раздраженно переспросила Зинаида Петровна. — Я же говорю, никакого торта мы не посылали!

— Тогда кто?

— Понятия не имею! Может, кто-то еще из недоброжелателей. У каждой семьи есть скелеты в шкафу.

— Какие еще скелеты? — насторожилась я.

— Ну, например… — Зинаида Петровна задумалась. — А вы знаете, что Аркадий Львович, отец жениха, был женат до Алевтины Борисовны?

— Что?! — подскочила свекровь. — Какая еще жена?

— Самая обычная. Галина звали. Красивая такая женщина, но бесплодная. Аркадий с ней развелся, как только понял, что детей не будет. А через полгода женился на вас.

Алевтина Борисовна побледнела.

— Этого не может быть! Аркадий мне говорил, что я у него первая и единственная!

— Мужчины всегда так говорят, — усмехнулась Зинаида Петровна. — А потом оказывается, что у них есть бывшие жены, дети от предыдущих браков, долги, болезни… Мало ли что они скрывают.

— А что с этой Галиной? — тихо спросила я.

— А что с ней? Развелись, разъехались. Правда, говорили, что она очень тяжело перенесла развод. Даже в психиатрическую лечилась…

— И где она сейчас? — с ужасом спросила Алевтина Борисовна.

— Понятия не имею. Это было почти тридцать лет назад.

Мы вышли из салона в полном смятении. Алевтина Борисовна молчала, явно переваривая услышанное. Лена выглядела растерянной. А я пыталась понять, сколько еще тайн скрывает эта семейная история.

— Девочки, — наконец заговорила Алевтина Борисовна, — мне кажется, мы что-то упускаем. Слишком много людей оказалось причастно к этой истории.

— Может, стоит поговорить с Сергеем? — предложила я. — Спросить, что он знает о первом браке отца?

— Обязательно спросим, — решительно сказала свекровь. — Но сначала я хочу найти эту Галину. Первую жену Аркадия.

— Зачем? — удивилась Лена.

— Затем, что если она действительно лечилась в психиатрической клинике, то могла затаить злобу на нашу семью. А мстительная сумасшедшая — это очень опасно.

Вечером мы собрались у Алевтины Борисовны. Сергей пришел расстроенный и подавленный.

— Мама, — сказал он, — я поговорил с тетей Клавдией в Америке. Она рассказала мне кое-что о папе.

— И что же? — напряженно спросила Алевтина Борисовна.

— Папа действительно был женат до тебя. И эта женщина… она до сих пор жива. И живет здесь, в нашем городе.

— Где именно? — спросила я.

— В частной клинике для душевнобольных «Тихий дом». Она там уже двадцать лет.

Наступила гнетущая тишина.

— Значит, — медленно произнесла Алевтина Борисовна, — у нас есть еще одна подозреваемая. Бывшая жена, которая затаила обиду и теперь мстит.

— Но как она могла прислать торт, если находится в клинике? — возразила Лена.

— А кто сказал, что она не может выходить оттуда? — мрачно заметил Сергей. — Частные клиники — не тюрьмы. Там довольно свободный режим.

— Завтра же поедем к ней, — решила Алевтина Борисовна. — И выясним, что она знает о наших семейных украшениях.

— И о отравленном торте, — добавила я.

— А главное — что она планирует сделать на свадьбе, — закончила Лена.

Потому что теперь я была уверена — все эти странные совпадения и угрозы были лишь прелюдией к чему-то гораздо более серьезному. И это «что-то» должно было произойти именно в день свадьбы.

Оставался только вопрос — успеем ли мы это предотвратить…

Глава 4. Погоня в лимузине

Если кто-то думает, что частная клиника для душевнобольных — это мрачное заведение с решетками на окнах и санитарами в белых халатах, то он глубоко заблуждается. «Тихий дом» больше походил на дорогой пансионат: ухоженная территория, фонтанчики, клумбы с цветами и даже павлины, гордо разгуливающие по аллейкам.

Мы с Алевтиной Борисовной и Леной приехали туда рано утром, вооружившись букетом цветов и коробкой конфет — на случай, если Галина окажется в здравом уме и захочет поговорить.

— Только помните, — предупредила нас администратор, элегантная женщина средних лет, — Галина Сергеевна очень ранимая. Не задавайте ей прямых вопросов о прошлом. Лучше дайте ей самой рассказать то, что она захочет.

Галину мы нашли в зимнем саду. Женщина лет семидесяти сидела в кресле-качалке и кормила канарейки. Выглядела она вполне нормально — аккуратно причесанная, в красивом платье, только глаза какие-то отстраненные.

— Галина Сергеевна? — осторожно окликнула ее Алевтина Борисовна.

Женщина подняла голову и улыбнулась.

— Ах, гости! Как приятно! А я тут с птичками разговариваю. Они такие умные, все понимают.

— Мы принесли вам цветы, — сказала Лена, протягивая букет.

— Спасибо, дорогая. Садитесь, поговорим. — Галина указала на стоящие рядом стулья. — Вы, наверное, о свадьбе пришли спросить?

Мы переглянулись. Откуда она знает?

— О какой свадьбе? — осторожно спросила я.

— Ну как же, о свадьбе Сережи! Аркадий вчера звонил, рассказывал. Говорит, невеста красивая, из хорошей семьи. — Галина помолчала, а потом добавила: — Только я ему не верю.

— Почему? — удивилась Алевтина Борисовна.

— А потому что Аркадий умер десять лет назад. — Галина спокойно продолжала кормить птиц. — Но он все равно иногда звонит. Особенно когда в семье что-то важное происходит.

У меня мурашки побежали по спине. Женщина явно жила в своем мире, где прошлое и настоящее перемешались.

— Галина Сергеевна, — мягко сказала я, — а что вы помните о своем браке с Аркадием?

— Какой брак? — удивилась она. — Мы никогда не были женаты. Аркадий обещал развестись с той… с Алевтиной, но так и не развелся. Говорил, что она угрожает покончить с собой.

Я посмотрела на Алевтину Борисовну. Та побледнела.

— Но как же… документы о разводе… — пробормотала свекровь.

— Какие документы? — засмеялась Галина. — Милочка, я была любовницей! Двадцать лет любовницей! А он все обещал, обещал…

— И что же случилось потом? — спросила Лена.

— А потом я поняла, что он меня обманывает. И решила отомстить. — Глаза Галины вдруг стали совсем другими — холодными и злыми. — Хотела отравить его на дне рождения сына. Даже яд купила.

— И отравили? — с ужасом спросила Алевтина Борисовна.

— Не успела. В последний момент передумала. Но он узнал о моих планах и… — Галина замолчала и снова стала кормить канареек, словно ничего не говорила.

— И что? — настаивала я.

— И ничего. Меня сюда положили. Сказали, что у меня нервный срыв. — Она грустно улыбнулась. — А может, и правда был. Я ведь его любила, понимаете?

Мы еще немного поговорили с Галиной, но ничего нового не узнали. Женщина то впадала в воспоминания о прошлом, то возвращалась в реальность. Однако одно стало ясно — у нее был мотив для мести семье Кротовых.

Выйдя из клиники, мы сели в машину и какое-то время молчали, переваривая услышанное.

— Значит, — наконец сказала Алевтина Борисовна, — мой Аркадий двадцать лет изменял мне с этой… с Галиной.

— Алевтина Борисовна, — попыталась утешить ее Лена, — это же было давно…

— Ничего не давно! — вспыхнула свекровь. — И потом, если она хотела его отравить, то могла захотеть отомстить и всей нашей семье!

— Но она же в клинике, — возразила я. — Как она могла прислать торт?

— А кто сказал, что режим там строгий? — Алевтина Борисовна достала телефон. — Сейчас все выясню.

Она набрала номер клиники и долго разговаривала с администратором. Наконец повесила трубку.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Лена.

— Галина Сергеевна находится на свободном режиме. Может выходить за пределы клиники, встречаться с друзьями. Единственное условие — возвращаться на ночь.

— Значит, она вполне могла заказать торт и попросить кого-то его доставить, — задумчиво сказала я.

— А еще у нее могут быть сообщники, — добавила Лена. — Может, кто-то из персонала клиники ей помогает?

Мы решили поехать обратно и расспросить администратора подробнее. Но не успели мы отъехать от клиники и километра, как из-за поворота выскочил черный лимузин и стал нас обгонять.

— Смотрите, — показала Лена на заднее стекло лимузина, — там же Галина Сергеевна!

Действительно, в салоне автомобиля была видна знакомая фигура в светлом платье.

— Куда это она едет? — удивилась Алевтина Борисовна.

— Догоняйте! — скомандовала я. — Нужно выяснить!

То, что произошло дальше, я до сих пор вспоминаю с содроганием. Алевтина Борисовна, несмотря на свой почтенный возраст, оказалась водителем экстра-класса. Она вжала педаль газа в пол, и наша скромная «Лада» помчалась в погоню за лимузином.

— Тетя Валя, — прокричала Лена, вцепившись в поручень, — а может, не стоит? Вдруг это не она?

— Еще как она! — отвечала Алевтина Борисовна, лихо входя в поворот. — Я эту стерву не забуду!

Лимузин мчался по шоссе с невероятной скоростью, но наша преследовательница не отставала. Более того, постепенно мы стали нагонять роскошный автомобиль.

— Они поворачивают в город! — крикнула Лена.

Действительно, лимузин свернул на городскую трассу и помчался в сторону центра. Мы последовали за ним, проскакивая на желтый свет и лавируя между машинами.

— Алевтина Борисовна, — попыталась я образумить лихого водителя, — может, лучше вызовем милицию?

— Какую милицию? — фыркнула она. — Пока они приедут, эта Галина успеет наделать дел!

Погоня продолжалась минут двадцать. Лимузин петлял по городским улицам, словно пытаясь оторваться от преследования. Но Алевтина Борисовна висела у него на хвосте, не отставая ни на метр.

Наконец лимузин остановился у знакомого здания. Это был ресторан «Золотое кольцо» — тот самый, где должна была проходить свадьба.

— Я так и знала! — торжествующе воскликнула Алевтина Борисовна. — Она что-то замышляет против банкета!

Мы припарковались поблизости и стали наблюдать. Из лимузина вышла… не Галина Сергеевна, а совершенно незнакомая пожилая женщина в элегантном костюме. За ней — мужчина в дорогом костюме и двое охранников.

— Это же не она! — растерянно сказала Лена.

— Тогда кто? — удивилась я.

В этот момент к ресторану подъехала еще одна машина. Из нее вышли несколько человек, и среди них я узнала знакомые фигуры — Зинаиду Петровну из свадебного салона и какую-то молодую женщину.

— Смотрите, — прошептала Алевтина Борисовна, — это же наша Зинаида! И рядом с ней… по-моему, это Инга, ее дочь!

Действительно, молодая женщина была очень похожа на Зинаиду — те же черты лица, та же походка.

— Что они здесь делают все вместе? — недоумевала Лена.

— Сейчас узнаем, — решительно сказала Алевтина Борисовна, выходя из машины.

Мы последовали за ней. У входа в ресторан нас встретил администратор.

— Добро пожаловать! — улыбнулся он. — Вы на дегустацию?

— На какую дегустацию? — удивилась я.

— Как на какую? На дегустацию свадебного меню для семьи Кротовых! Мы готовим специальные блюда к торжеству.

Мы переглянулись. Значит, все эти люди собрались здесь для подготовки к свадьбе Лены?

— А можно посмотреть? — осторожно спросила Алевтина Борисовна.

— Конечно! Проходите в банкетный зал.

Мы прошли в зал, где за длинным столом сидели те самые люди, которых видели у лимузина. Зинаида Петровна что-то оживленно объясняла элегантной незнакомке, а Инга записывала в блокнот.

— Извините, — обратилась я к администратору, — а кто эта дама?

— Это Клавдия Николаевна, тетя жениха из Америки. Она прилетела на свадьбу и хочет лично проконтролировать организацию банкета.

У меня отвисла челюсть. Тетя Сергея из Америки! Та самая, которая уехала двадцать лет назад и с которой он почти не общался!

— Девочки, — шепнула Алевтина Борисовна, — кажется, мы попали в самый центр событий. Все наши подозреваемые собрались в одном месте.

— И что теперь делать? — прошептала Лена.

— А теперь, — сказала я, подходя к столу, — мы все выясним. Добрый день! Меня зовут Валентина Степановна, я тетя невесты. А это Алевтина Борисовна, мать жениха.

Зинаида Петровна вздрогнула, увидев нас. Инга тоже выглядела не очень уверенно. А вот элегантная дама — Клавдия Николаевна — приветливо улыбнулась.

— Очень приятно познакомиться! — сказала она с легким американским акцентом. — Я так рада, что смогла приехать на свадьбу племянника!

— А мы очень рады, что вы приехали, — ответила Алевтина Борисовна. — Только вот интересно… почему вы организуете дегустацию без нас?

Повисла неловкая пауза. Клавдия Николаевна смутилась, а Зинаида Петровна стала явно нервничать.

— Дело в том, — наконец заговорила тетя Сергея, — что я хотела сделать сюрприз. Заказать особое меню, которое готовила еще моя бабушка, мать Николая.

— Какое меню? — насторожилась я.

— Традиционное русское. С блинами, пирогами, медовухой… — Клавдия Николаевна воодушевилась. — Я привезла старинные рецепты из семейного архива!

— А при чем здесь Зинаида Петровна и Инга? — не унималась Алевтина Борисовна.

— При том, — вмешалась Зинаида Петровна, — что эти рецепты принадлежали моей свекрови! Матери Николая! А значит, я имею право участвовать в их восстановлении!

— Вашей свекрови? — переспросила я.

— Конечно! Я ведь была замужем за Николаем Кротовым! И эти рецепты — часть нашего семейного наследия!

— Но вы развелись! — возмутилась Алевтина Борисовна.

— Развод не отменяет родственных связей, — спокойно ответила Клавдия Николаевна. — К тому же, Зинаида Петровна — мать Инги, а Инга — сводная сестра Сергея. Они имеют право на семейное наследство.

Я почувствовала, что мы, наконец, приближаемся к разгадке. Все эти люди были связаны семейными узами, а значит, у каждого был свой интерес в происходящих событиях.

— Хорошо, — сказала я, — предположим, вы восстанавливаете семейные традиции. Но при чем тут отравленный торт и украденные украшения?

Наступила мертвая тишина. Клавдия Николаевна побледнела, Зинаида Петровна сжала губы, а Инга нервно теребила салфетку.

— О чем вы говорите? — наконец спросила тетя Сергея.

— О том, что кто-то прислал Алевтине Борисовне отравленный торт и украшения с запиской, — объяснила я. — И все улики указывают на людей, связанных с семьей Кротовых.

— Это не мы! — воскликнула Зинаида Петровна. — Мы только хотим восстановить справедливость!

— Какую справедливость? — спросила Лена.

— Ту, которая была нарушена много лет назад, — тихо сказала Клавдия Николаевна. — Когда из нашей семьи исчезли не только украшения, но и деньги, документы, фотографии… Все, что связывало нас с прошлым.

— И кто же их украл? — спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

— Галина, — с горечью произнесла Клавдия Николаевна. — Любовница моего брата Аркадия. После его смерти она явилась в дом и потребовала свою долю. А когда Алевтина Борисовна отказалась с ней разговаривать, она просто все украла.

— Но Галина находится в клинике для душевнобольных! — возразила Алевтина Борисовна.

— Находится, — согласилась Клавдия Николаевна. — Но не одна. У нее есть помощники. И один из них работает в вашем доме…

Тут зазвонил мой телефон. Звонил Сергей, и голос его дрожал от волнения:

— Валентина Степановна, скорее приезжайте домой! У нас кто-то был! Дом перевернут вверх дном!

Я посмотрела на собравшихся за столом людей и поняла — игра только начинается…

Глава 5. Горько… особенно подозреваемому

Если кто-то думает, что день свадьбы — это всегда радость, цветы и счастливые слезы, то он явно не присутствовал на торжестве моей племянницы Лены. К девяти утра, когда должна была начаться церемония, у нас уже было три подозреваемых в отравлении, один ограбленный дом, комплект загадочных украшений и фата с кровавыми пятнами. А также нервная невеста, которая категорически отказывалась надевать семейную реликвию.

— Тетя Валя, — причитала Лена, сидя в свадебном платье посреди хаоса, — я не могу венчаться в этой фате! Вдруг она действительно проклятая?

— Лена, — терпеливо объясняла я в сотый раз, — проклятий не бывает. Бывают только злые люди, которые творят гадости.

— А если убийца придет на свадьбу? — всхлипнула невеста.

— Тогда мы его поймаем, — решительно заявила Алевтина Борисовна, входя в комнату. Свекровь была одета как на бой — строгий костюм, волосы забраны в пучок, в руках блокнот с записями. — Девочки, у меня новости!

— Какие? — хором спросили мы с Леной.

— Звонила полиция. В доме Сергея нашли отпечатки пальцев. И знаете, чьи? — Алевтина Борисовна торжествующе посмотрела на нас. — Галины Сергеевны! Той самой, из клиники!

— Но как? — удивилась я. — Ведь она там под присмотром?

— Оказывается, не такой уж строгий там присмотр. Администратор призналась, что Галина регулярно отлучается на целые дни. Говорит, что ездит к родственникам.

— Значит, она и дом обыскала? — предположила Лена.

— Не только, — Алевтина Борисовна перелистнула страницу в блокноте. — Я поговорила с соседкой Галины по палате. Та рассказала интересные вещи. Оказывается, наша Галина совсем не такая беспомощная, как кажется. У нее есть помощник!

— Кто? — спросила я.

— Молодой человек, который регулярно ее навещает. Называет себя внуком. Только вот детей у Галины никогда не было!

Тут зазвонил мой телефон. Звонил Сергей, и голос его дрожал от волнения.

— Валентина Степановна, — прошептал он в трубку, — у меня тут… у меня тут странная ситуация. Можете приехать?

— Что случилось?

— Лучше покажу. Только приезжайте одни, без Лены. И без мамы.

Через полчаса я стояла в прихожей квартиры жениха и пыталась понять, что происходит. Сергей выглядел растерянным и напуганным.

— Валентина Степановна, — тихо сказал он, — идемте в спальню. Только готовьтесь к шоку.

Он открыл дверь шкафа в спальне, и я чуть не упала. В шкафу, связанный и с кляпом во рту, сидел молодой мужчина лет тридцати. Глаза у него были полны ужаса.

— Боже мой! — воскликнула я. — Кто это?

— Не знаю, — признался Сергей. — Проснулся утром, открыл шкаф за костюмом, а там он. Записка была на нем прицеплена.

Сергей протянул мне мятый листок: «Это твой соперник. Он хотел испортить свадьбу. Теперь не сможет. Подруга невесты».

Я осторожно сняла кляп с пленника.

— Помогите! — тут же закричал он. — Меня похитили! Я ничего не делал!

— Кто вы? — спросила я.

— Игорь Зайцев. Работаю курьером. Вчера какая-то женщина наняла меня доставить торт. Сказала, что это сюрприз для свадьбы. А потом… — он запнулся. — А потом другая женщина напала на меня возле дома, где я должен был доставить торт. Сказала, что я все испорчу. Ударила чем-то по голове, а когда очнулся — был здесь.

— Как выглядела женщина, которая наняла вас? — спросила я.

— Пожилая, элегантная. С американским акцентом. Очень щедро заплатила.

Клавдия Николаевна! Тетя Сергея из Америки!

— А та, что напала?

— Молодая, лет тридцати. Очень злая. Кричала что-то про семейные традиции и справедливость.

Инга! Дочь Зинаиды Петровны!

— Сергей, — сказала я, развязывая пленника, — нам нужно срочно ехать в ресторан. Боюсь, что на свадьбе может произойти что-то ужасное.

В ресторане «Золотое кольцо» царила предсвадебная суета. Официанты накрывали столы, повар — та самая Инга — что-то готовила на кухне. А в углу зала сидела Клавдия Николаевна и о чем-то тихо говорила с Зинаидой Петровной.

— Валентина Степановна! — подбежала ко мне администратор ресторана. — Какое счастье, что вы пришли! У нас тут такая неразбериха с меню! Повар говорит одно, а американская дама требует совсем другое!

Я подошла к столику, где сидели две женщины.

— Добрый день, — сказала я. — Мне кажется, нам нужно поговорить.

Клавдия Николаевна улыбнулась, но глаза у нее были настороженные.

— О чем, моя дорогая?

— О том, кто на самом деле заказал отравленный торт. И о том, зачем вы похитили курьера.

Зинаида Петровна побледнела.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— О том, что вы с дочерью и Клавдией Николаевной составили заговор против этой свадьбы. Только вот цели у вас были разные, — продолжала я. — Зинаида Петровна хотела вернуть украшения, которые считала своими. Инга мстила семье за обиды матери. А вы, Клавдия Николаевна, хотели помешать свадьбе по совсем другим причинам.

— По каким? — спросила тетя Сергея.

— Потому что вы не тетя Сергея, а его мать. Настоящая мать.

Наступила мертвая тишина. Клавдия Николаевна медленно отложила чашку кофе.

— Откуда вы знаете?

— Догадалась. Слишком уж вы интересовались семейными делами для дальней родственницы. Слишком болезненно реагировали на упоминания о прошлом. А главное — слишком сильно хотели контролировать свадьбу.

— Я хотела познакомиться с невестой сына, — тихо сказала Клавдия Николаевна. — Узнать, какая она. Подходит ли ему.

— Поэтому заказали отравленный торт?

— Торт не был отравлен! — воскликнула она. — Он был просто очень соленый! Я хотела испортить дегустацию, чтобы Алевтина Борисовна заболела, и свадьбу пришлось отложить!

— А зачем отложить?

— Чтобы успеть рассказать Сереже правду! — Клавдия Николаевна заплакала. — Я отдала его Аркадию, когда мне было восемнадцать лет. Думала, что так будет лучше для ребенка. А потом… потом было поздно. Аркадий женился на Алевтине, и они воспитывали Сережу как родного сына.

— Но почему вы решили рассказать правду именно сейчас?

— Потому что Сережа хочет детей. А у него… у него генетическое заболевание. От меня. Невеста должна знать.

Я посмотрела на Зинаиду Петровну.

— А вы зачем ввязались в эту историю?

— Клавдия Николаевна пообещала помочь мне вернуть украшения, — призналась та. — Сказала, что имеет право на часть семейного наследства как мать Сергея.

— И ради этого вы согласились помочь ей похитить курьера?

— Нет! — Зинаида Петровна покачала головой. — Курьера похитила Инга! Она действовала сама по себе!

В этот момент из кухни выбежала разгневанная Инга.

— Мама! — закричала она. — Зачем ты все рассказала?

— Инга, — строго сказала я, — объясните мне, зачем вы напали на курьера?

— Я хотела помешать доставке торта! — Девушка была явно взвинчена. — Думала, что если торт не доставят, то дегустация сорвется, и мы получим время подумать!

— Подумать о чем?

— О том, как вернуть то, что принадлежит нашей семье по праву! — Инга размахивала руками. — Эти Кротовы забрали у нас все! Дом, деньги, украшения! А теперь еще и свадьбу играют на наши средства!

— Инга, — вмешалась Зинаида Петровна, — хватит! Мы же договорились действовать мирно!

— Какой мир? — девушка повернулась к матери. — Ты всю жизнь терпела унижения! А я терпеть не буду!

Тут в ресторан ворвались Алевтина Борисовна с Леной. Невеста была в свадебном платье, но без фаты.

— Тетя Валя! — закричала Лена. — Мы все поняли! Галина сбежала из клиники! Ее ищет полиция!

— Какая еще Галина? — растерялась Инга.

— Та, которая двадцать лет мстила семье Кротовых, — объяснила Алевтина Борисовна. — И которая подговаривала всех вас действовать против нашей семьи!

— Не может быть! — воскликнула Клавдия Николаевна.

— Еще как может! — В дверях ресторана появилась растрепанная женщина лет семидесяти. — Наконец-то все собрались в одном месте!

Это была Галина Сергеевна. В руках у нее был пистолет.

— Галина Сергеевна! — ахнула Алевтина Борисовна. — Что вы делаете?

— То, что должна была сделать двадцать лет назад! — прокричала Галина. — Уничтожаю семью, которая разрушила мою жизнь!

— Но при чем тут Лена? — попыталась я образумить сумасшедшую. — Она вам ничего не сделала!

— Она продолжит этот проклятый род! — Галина направила пистолет на невесту. — А я этого не допущу!

— Стойте! — закричал мужской голос.

В ресторан вбежал Сергей с несколькими полицейскими.

— Галина Сергеевна, опустите оружие! — скомандовал один из них.

— Никогда! — Галина прижала пистолет к виску. — Если не смогу отомстить, то хотя бы не дам себя арестовать!

— Подождите! — воскликнула Клавдия Николаевна. — Галина, я понимаю вашу боль. Я тоже потеряла любимого человека…

— Ничего вы не понимаете! — огрызнулась Галина. — Вас не бросал мужчина, которого вы любили двадцать лет!

— Меня бросил сын, которого я отдала ради его же блага, — тихо сказала Клавдия Николаевна.

Сергей удивленно посмотрел на нее.

— Сын? Какой сын?

— Ты, Сережа. Я твоя настоящая мать.

Повисла тишина. Галина растерянно опустила пистолет.

— Что?

— Я родила Сережу в восемнадцать лет, — продолжала Клавдия Николаевна. — Отец ребенка бросил меня. Аркадий предложил усыновить сына и дать ему свою фамилию. Я согласилась, думая, что так будет лучше.

— Мама? — прошептал Сергей. — Ты моя… настоящая мама?

— Да. И я приехала, чтобы рассказать тебе правду. Но не таким способом.

Галина медленно положила пистолет на стол.

— Значит, вы тоже пострадали от этой семьи…

— Никто от нас не пострадал, — твердо сказала Алевтина Борисовна. — Мы всех любили и заботились обо всех. И о Сереже, и о вас, Галина Сергеевна. Аркадий до самой смерти посылал вам деньги в клинику.

— Деньги… — горько усмехнулась Галина. — А любовь?

— Любовь нельзя купить, — сказала Лена, подходя к старой женщине. — Но ее можно заслужить. И ее можно найти даже там, где не ждешь.

Она осторожно взяла Галину за руку.

— Галина Сергеевна, а что если вы станете моей бабушкой? Не по крови, а по выбору?

Старая женщина посмотрела на невесту удивленными глазами.

— Бабушкой?

— Ну да. У вас такой богатый жизненный опыт. А я такая неопытная. Мне нужен мудрый наставник.

— И мне тоже нужна мама, — добавил Сергей, обнимая Клавдию Николаевну. — Настоящая мама, которая будет рядом.

— А нам нужна семья, — сказала Зинаида Петровна, глядя на Ингу. — Не война, а семья.

Полицейские осторожно забрали пистолет, но Галину арестовывать не стали — по просьбе всех присутствующих.

Через час в том же ресторане проходила свадьба. Лена надела фату — оказалось, что пятна на ней были вовсе не кровью, а следами старого вина. А Галина Сергеевна сидела за столом рядом с Клавдией Николаевной и впервые за много лет улыбалась.

— Горько! — закричали гости, когда молодые поцеловались.

— Особенно подозреваемому, — прошептала мне Алевтина Борисовна, подмигивая.

А я подумала, что иногда самые запутанные истории заканчиваются самым простым способом — когда люди перестают мстить друг другу и начинают любить.

И что касается любовника в шкафу — им оказался всего лишь курьер, который доставлял не любовные письма, а отравленный торт. Хотя, если подумать, разница невелика…

Селфи с покойником и туфли от Гуччи

Глава 1. Утро с мертвецом

Если кто-то думает, что жизнь бьюти-блогера состоит из сплошных поездок на презентации дорогих кремов и фотосессий с новенькими помадами, то он глубоко заблуждается. В реальности мы встаем ни свет ни заря, чтобы выложить в Инстаграм (Запрещен в РФ) идеальное фото с завтраком, затем два часа отвечаем на комментарии типа «а где купить этот йогурт?», а после обеда мчимся по городу в поисках того самого уникального ракурса для селфи с новой тушью.

Меня зовут Ксения Светлакова, мне тридцать два года, и я веду популярный бьюти-блог «Красота спасет мир и кошелек». Живу в однушке на окраине Москвы с котом Шанелем — подарком бывшего жениха, который решил, что животное напомнит мне о нем лучше, чем обручальное кольцо. Ошибся, кстати — о Димке я забыла через месяц, а вот Шанель до сих пор каждое утро будит меня в семь, требуя завтрак.

Тем утром, с которого и началась вся эта история, я планировала снять видео-обзор новой коллекции теней от малоизвестного корейского бренда. Производитель прислал мне целый набор косметики в надежде, что мои сорок тысяч подписчиков захотят купить их продукцию. План был простой: макияж на камеру, несколько селфи в разном освещении, пост с хэштегом #утреннийглэм, и можно считать рабочий день начатым.

Но жизнь, как известно, редко идет по плану.

Первая странность случилась еще до завтрака. Шанель, обычно требующий еду с настойчивостью кредиторов банка, сидел у окна и странно мяукал — не требовательно, а как-то тревожно. Я выглянула на улицу и увидела во дворе толпу соседей, которые что-то обсуждали, показывая на подъезд напротив.

— Что там происходит, Шанелька? — спросила я у кота, наливая ему молоко. — Может, кто-то опять машину неправильно припарковал?

Кот презрительно фыркнул и отвернулся от миски. Это было подозрительно — Шанель никогда не отказывался от молока.

Я решила разобраться и вышла на балкон. Соседка из соседнего подъезда, тетя Рая, махала руками и что-то взволнованно рассказывала окружившим ее людям.

— Тетя Рая! — крикнула я. — Что случилось?

— Ксенечка! — обрадовалась она, увидев меня. — А ты не знаешь, кто эта девушка, что у Игоря Семеновича в квартире лежит?

— Какая девушка?

— Да мертвая! — понизив голос, сообщила тетя Рая, хотя кричала так, что ее было слышно на три квартала. — Игорь Семенович вчера из командировки вернулся, а у него в спальне труп!

У меня похолодело в животе. Игорь Семенович жил этажом выше меня, был тихим мужчиной лет пятидесяти, работал в какой-то строительной фирме. Мы здоровались в лифте, иногда он помогал мне с тяжелыми сумками, но ближе знакомы не были.

— А полицию вызвали? — спросила я.

— Конечно! Уже приехали, все оцепили. Говорят, девушка молодая, красивая. И в дорогой одежде!

Я быстро оделась и спустилась вниз. Действительно, около подъезда стояли две машины ДПС, а вход перегородили желтой лентой. У подъезда толпились соседи, и каждый был готов поделиться своей версией происходящего.

— Я всегда говорила, что с этим Игорем Семеновичем что-то не так, — шептала баба Клава из первого подъезда. — Слишком уж тихий. Тихие — они самые опасные.

— Да что вы, — возражала ей молодая мамочка с коляской, — он же такой интеллигентный, всегда вежливо здоровается.

— Вот именно! — торжествующе воскликнула баба Клава. — Маньяки всегда вежливые!

Я хотела подойти поближе, но тут из подъезда вышел мужчина в штатском — явно следователь — и направился прямо ко мне.

— Вы Ксения Светлакова? — спросил он, доставая блокнот.

— Да, а в чем дело?

— Майор Костин, отдел по расследованию убийств. Нам нужно с вами поговорить. Вы знакомы с погибшей?

— С какой погибшей? Я даже не знаю, кто это.

— Анжелика Ромашова, двадцать шесть лет, модель. — Майор показал мне фотографию на телефоне.

Я присмотрелась к снимку и ахнула. Девушка была действительно очень красивая — длинные светлые волосы, точеные черты лица, профессиональный макияж. И что самое странное — она была мне знакома.

— Это же Анжела! — воскликнула я. — Она несколько раз снималась для моего блога! Мы вместе делали видео про летний макияж!

— Когда вы виделись в последний раз?

Я попыталась вспомнить.

— Месяца два назад. Она приходила ко мне снимать обзор корейской косметики. А что… что с ней случилось?

— Это мы и выясняем, — уклончиво ответил майор. — Скажите, а как она попала в квартиру Игоря Семеновича? Они были знакомы?

— Понятия не имею. Я же говорю, мы встречались только по работе. Анжела была… как бы это сказать… немного высокомерной. Считала себя топ-моделью, хотя снималась в основном для интернет-магазинов.

— А когда вы в последний раз видели Игоря Семеновича?

— Позавчера утром. Мы столкнулись в лифте, он сказал, что едет в командировку на неделю.

Майор что-то записал в блокнот.

— Ксения Андреевна, а не могли бы вы пройти с нами? Нам нужно, чтобы вы посмотрели на место происшествия. Может, заметите что-то необычное.

Честно говоря, мне совсем не хотелось смотреть на мертвую Анжелу. Мы не были подругами, но все-таки работали вместе, и видеть ее бездыханной было жутко. Но любопытство взяло верх.

Квартира Игоря Семеновича была точно такой же, как моя, только зеркально отраженной. В прихожей стояли чемодан и сумка — очевидно, хозяин только вернулся из поездки. А в спальне…

В спальне на кровати лежала Анжелика. Она была в красивом черном платье и туфлях на высоком каблуке — явно дорогих, похожих на те, что делает Гуччи. Макияж идеальный, прическа не растрепана. Если бы не мертвенно-бледное лицо, можно было подумать, что она просто спит.

— Странно, — пробормотала я, рассматривая тело.

— Что странно? — тут же насторожился майор.

— Ну… она выглядит слишком хорошо для мертвого человека. Макияж не размазан, платье не измято. Даже прическа в порядке.

— А как по-вашему должен выглядеть мертвый человек?

— Не знаю, но точно не так аккуратно. И потом, Анжела была очень щепетильна насчет внешности. Она бы никогда не легла на чужую постель в уличной одежде и туфлях.

Майор заинтересованно посмотрел на меня.

— Продолжайте.

— Да и вообще… зачем ей было приходить в квартиру Игоря Семеновича? Они же не были знакомы. По крайней мере, она мне никогда о нем не рассказывала.

— А о чем она рассказывала?

Я задумалась, припоминая наши немногочисленные разговоры.

— В основном о работе. Хвасталась съемками, жаловалась на клиентов. Говорила, что скоро станет звездой и переедет в Европу. Еще рассказывала про своего бойфренда — богатого, красивого, но женатого.

— Имя не называла?

— Нет. Только говорила, что он «очень влиятельный человек» и что они скоро будут вместе, как только он разведется.

В этот момент из коридора послышались голоса. Один из них показался мне знакомым.

— Не может быть, — пробормотала я.

— Что? — Майор проследил мой взгляд.

В комнату вошел Игорь Семенович. Выглядел он ужасно — бледный, растерянный, с красными от недосыпа глазами.

— Я не понимаю, как это могло случиться, — говорил он следователю. — Я же был в Новосибирске! У меня есть билеты, документы, свидетели!

— Игорь Семенович, — позвал его майор Костин, — познакомьтесь, это ваша соседка Ксения Светлакова. Она знала погибшую.

Мужчина удивленно посмотрел на меня.

— Знали? Откуда?

— Мы работали вместе, — объяснила я. — А вы точно не знакомы с Анжеликой?

— Впервые ее вижу! — Игорь Семенович махнул рукой. — То есть, конечно, не впервые, она же… мертвая… но при жизни я ее точно не знал!

— Тогда как она попала в вашу квартиру? — спросил майор.

— Понятия не имею! Может, она… ну, не знаю… наркоманка какая-то, забралась через балкон?

Я невольно фыркнула. Анжелика в роли квартирной воровки? Девушка, которая боялась сломать ноготь и никогда не ездила на общественном транспорте?

— Игорь Семенович, — сказала я, — а вы точно никого не приглашали к себе на время отсутствия? Может, дали кому-то ключи?

— Никому! — Он покачал головой. — Зачем мне это? У меня нет ни девушки, ни друзей особо близких…

Тут я вспомнила кое-что важное.

— Майор, а можно посмотреть телефон Анжелики?

— Зачем?

— Она постоянно делала селфи и выкладывала их в соцсети. Буквально каждый час. Если посмотреть на ее последние фото, можно понять, где она была и с кем.

Майор Костин одобрительно кивнул.

— Логично. Телефон мы изъяли, сейчас специалисты будут его изучать.

— А можно я посмотрю на ее страничку в Инстаграме (Запрещен в РФ)? — попросила я. — Может, что-то важное найдется.

Майор разрешил, и я достала свой телефон. Анжелика вела очень активный блог — у нее было почти сто тысяч подписчиков. Последнее фото было выложено позавчера в одиннадцать вечера. На снимке Анжелика в том самом черном платье стояла в каком-то дорогом ресторане. Подпись гласила: «Романтический ужин с моим принцем! Скоро все узнают правду!»

— Смотрите, — показала я телефон майору. — Она была в ресторане позавчера. И писала про какую-то правду.

— В каком ресторане? Название видно?

Я приблизила фото.

— Кажется, это «Метрополь». Видите логотип на салфетке?

Майор записал название.

— Хорошо. Будем проверять. А что еще можете сказать об Анжелике? Враги у нее были?

Я задумалась.

— Не знаю про врагов, но завистников хватало. Она любила хвастаться и постоянно кого-то провоцировала. Например, могла выложить фото дорогой сумочки с подписью «Подарочек от любимого», а потом в комментариях намекать, что дарителем был чей-то муж.

— И часто так делала?

— Довольно часто. Она считала это забавным.

Игорь Семенович все это время молчал, но сейчас вдруг оживился.

— А можно мне тоже посмотреть на эти фотографии?

Я протянула ему телефон. Он несколько минут листал ленту Анжелики, хмурясь все больше.

— Странно, — наконец сказал он.

— Что странно? — спросил майор.

— Вот это фото, — Игорь Семенович показал на экран. — Она стоит около моего подъезда. Смотрите, вон моя машина припаркована.

Мы с майором уставились на снимок. Действительно, на фото была видна площадка перед нашим домом, а на заднем плане — знакомая серая «Тойота» Игоря Семеновича.

— Когда это было выложено? — спросил майор.

— Три дня назад. Подпись… — Игорь Семенович прочитал: — «Разведка боем! Скоро мой принц поймет, что я серьезно настроена!»

Повисла тишина. Я чувствовала, как волосы встают дыбом на затылке.

— Получается, — медленно проговорила я, — что Анжелика знала, где вы живете. И следила за вами.

— Но почему? — растерянно спросил Игорь Семенович. — Я же ее совсем не знал!

— А вот это нам и предстоит выяснить, — мрачно сказал майор Костин.

Тут зазвонил мой телефон. Звонила подруга Света, с которой мы дружили еще со школы.

— Ксю, ты видела новости? — взволнованно спросила она. — По телевизору показывают, что у вас в доме убийство! Ты в порядке?

— Пока да, — ответила я, выходя в коридор. — Но история странная получается.

— Расскажи подробнее! А то по новостям толком ничего не понятно.

Я коротко пересказала события утра.

— Блин, — протянула Света, — у тебя жизнь как в детективе. А эта модель… Анжелика, кажется? Она случайно не та самая, что встречалась с Макаровым?

— С каким Макаровым? — не поняла я.

— Ну как же, депутат Макаров! Жена у него — железная леди, контролирует каждый его шаг. А он уже года два крутит роман с какой-то моделью. Жена в курсе, но терпит ради карьеры мужа.

У меня екнуло сердце.

— Света, ты случайно не помнишь, как зовут эту модель?

— Сейчас посмотрю в интернете… Вот! Анжелика Ромашова! Точно она?

Я почувствовала, что история становится гораздо сложнее, чем казалось сначала…

Глава 2. Маникюр и криминал

Если кто-то думает, что после обнаружения трупа в соседней квартире нормальный человек спокойно идет спать, то он глубоко заблуждается. Я провела остаток дня, нервно листая ленту Инстаграма (Запрещен в РФ) и пытаясь понять, что же случилось с Анжеликой. Шанель, почувствовав мое беспокойство, демонстративно отказался от ужина и лег мне на ноги, будто охранял от всех бед мира.

На следующий день я проснулась с головной болью и твердым намерением больше не вмешиваться в дела полиции. План был простой: снять обещанный видео-обзор корейской косметики, ответить на комментарии и забыть обо всем происходящем. Но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы.

Первый звонок раздался в половине девятого утра. Звонила Света, моя школьная подруга, которая работала администратором в салоне красоты «Шик» в центре города.

— Ксю, ты не поверишь! — взволнованно затараторила она. — Помнишь ту модель, что погибла в твоем доме? Анжелика? Так она у нас была постоянным клиентом! И не просто клиентом!

— В каком смысле? — спросила я, пытаясь проснуться окончательно.

— В том смысле, что она встречалась с нашим хозяином! С Виктором Кротовым! Тайно встречалась! А он женат на ужасной Марго, которая контролирует каждый его шаг!

У меня похолодело в животе. Еще один поклонник у покойной Анжелики?

— Света, а ты точно уверена?