Бесплатный фрагмент - Драконье пророчество: по ту сторону

Законы Лейбухта

В темном небе красовалась огромная и полная луна, и по крыше приюта барабанили тяжелые капли дождя. Дети в приюте не могли долго уснуть. Они рассказывали друг другу страшные истории и вздрагивали под раскаты грома. Небо сотрясалось, и сверкали ослепляющие молнии.

И вдруг с улицы раздался громкий крик младенца. Это был леденящий душу страшный звук. Дети закричали от страха и выбежали в коридор в поисках нянечки. Няня вышла из своих покоев с лампадой в руках, прищурилась спросонья и стала всматриваться в коридор, освещая перед собой пространство и пытаясь понять, что происходит.

Дети бежали ей навстречу и кричали:

— Призрак! Призрак!

— Где призрак? Маленькие разбойники! Никакого с вами сна ни днем ни ночью! Давно надо было уходить с этой работы и устраиваться к сестре в пекарню! Говорила же мне сестра, говорила, — приговаривала няня, идя навстречу детям. — Показывайте, где ваш призрак.

— Там, на улице, — закричали дети.

Няня подошла к окну, открыла створку и внимательно стала всматриваться в темноту. И услышала детский крик. Это был плач младенца, и звук доносился со стороны заброшенного старого кладбища в темном лесу.

Женщина побежала в свои покои, быстро накинула плащ и выбежала во двор через главные ворота в сторону плача.

Все знали, что на старом кладбище постоянно творятся страшные дела. Колдуны приходили на это место, чтобы принести в жертву животных. Но еще никто никогда не слышал о жертвах-младенцах. Нужно было спасать бедного ребенка, и няня очень быстро побежала на помощь малышу. Она спотыкалась о корни деревьев, падала, запинаясь о кочки, но вставала и бежала несмотря на ушибы и боль. Нужно было спасти этого маленького человека.

«Только бы успеть. А там будь что будет, если я встречу колдуна», — думала няня.

Когда она прибыла на место крика, то увидела, что у старой заброшенной могилы лежит мертвое тело мужчины, а рядом с ним лежит кокон из одеяла с маленькой девочкой. Она лежала и плакала. Она была напугана, хотела есть, и ей было холодно, но она была цела и невредима. На вид ей было около годика. А мертвый мужчина, на вид, был убит совсем недавно.

Женщина схватила ребенка и убежала обратно в приют, не оглядываясь назад. Когда она забежала в ворота родного места, то сразу же заперла все окна и двери, потом накормила малыша, одела её в чистые сухие одежды и стала успокаивать. Когда малышка уснула, няня указала всем детям ложиться спать, взяла из сейфа старое ржавое ружье и села посреди коридора на табуретку, чтобы можно было услышать любой посторонний звук, который мог бы доноситься от ворот или дверей здания, если бы кто-то решил к ним пробраться. Так в страхе она просидела до утра. А утром, когда пришла ее сменщица, она отправилась в местное братство светлых слуг, чтобы заявить о колдовстве и найденном трупе на кладбище.

С самого утра приют заполнили светлые слуги, допрашивая всех детей о случившемся. Нужны были доказательства, что это не няня занялась колдовством, ведь за колдовство по законам Лейбухта полагалась смертная казнь.

Всех колдунов и магов королевства надлежало истреблять, и если колдовство передавалось по наследству, то детей преступников забирали в братство, воспитывали и выращивали из них светлых слуг. По достижении совершеннолетия воспитанники братства становились выпускниками и сдавали экзамен, и если обнаруживались колдовские силы или магический дар, то этих выпускников казнили прилюдно, прямо перед всем братством. Их задачей при обучении было очиститься от зла и тьмы. И те, кто все-таки мог сдать экзамен и доказать, что тьмы в них нет, становились светлыми слугами и вершили закон по всему королевству.

Лучшие светлые слуги со временем становились учителями, потом главнокомандующими отделения, и далее — мудрейшими судьями. Лучший из судей мог стать главой братства светлых, который уже мог подчиняться только самому владыке королевства напрямую. Все должности получали с помощью выборов внутри братства, а владыка передавал престол по наследству.

И вот эту маленькую девочку тоже забрали в братство на воспитание, так как выяснилось, что смерть мужчины, обнаруженного рядом с ней, была неестественной. Его убила сверхъестественная сила: сердце оказалось разорванным на части, а само тело при этом оставалось целым и невредимым. Значит, только темная сила могла причинить ему вред изнутри, не задевая ребра и кожу. Пало подозрение на ребенка, и этого ребенка нужно было воспитать по законам братства, испытать на экзамене и сделать светлой слугой, чтобы выжечь из нее тьму.

Девочку назвали Марией и вырастили в специальном приюте для оскверненных и загрязненных тьмой. Там всех детей с самого раннего детства тренировали, чтобы те знали, что рождены служить владыке и быть его ближайшими слугами. Им запрещали проявлять малейшие эмоции и чувства, делали из них черствых солдат и били за непослушание. С семи лет их отправляли учиться в школу для светлых слуг.

В школе их учили светлые учителя: как противостоять магии и колдовству. Никакой магии, никакого волшебства и никаких чудес. Они учились выявлять любое нарушение закона и сразу его пресекать. Любой, кто осмелился связаться с миром магии, должен был быть казнен по законам королевства.

Выявляли магию в крови осужденных. Ее капали на священный алтарь в центральном зале королевства. Он был нефритовым, в форме лотоса. Если на него попадала кровь обычного человека, то она просто стекала по лепесткам, и ничего не происходило. Но если же на него попадала кровь мага, то тут же кровь начинала пузыриться и испаряться, как если бы на раскалённую печь попала капля воды. Так и выявляли преступников, чтобы принять решение об их казни. Если маг — значит, виновен. Так же и проходили экзамен ученики школы светлых, чтобы доказать, что они не развивали магию с самого детства, стали чистыми от волшебства и могут быть светлыми слугами.

Провокация

Шли годы. Мария стала совершеннолетней, и остался месяц до экзаменов, ведь она училась уже последний год. Чтобы избавиться от магии, учеников заставляли быть черствыми и безэмоциональными, ведь именно всплеск эмоций может изменить структуру энергии, и частая такая активность могла развить дар к магии. А без практики и знаний ученики теряли свой дар, и к выпуску из школы становились обычными людьми.

Мария сидела на первой парте, так как учитель решил, что так она сможет лучше концентрироваться на обучении и улучшит свои оценки. Но на самом деле она училась плохо, потому что ей это все было неинтересно. Она мечтала сбежать из школы и стать свободной где-нибудь в далёкой деревне, где она устроится на самую обычную работу и будет самым обычным и неприметным человеком.

Но её мечтания прервал учитель Рональд:

— Мария, ты опять меня не слушаешь! Что я сейчас сказал?

— Простите, я не выспалась, — ответила Мария.

— Останешься после уроков на разговор со мной! — строго проговорил Рональд.

Учитель Рональд был очень красивым блондином с серыми глазами. Одноклассницы Марии заглядывались на него и тайно были им очарованы. И другие учителя тоже его любили: он был очень харизматичным и весёлым, просто душа компании. Всё у него легко получалось, и удача всегда была на его стороне.

На выборах он всегда побеждал. Сначала он стал учителем, потом главным учителем. Следующие выборы должны решить, станет ли он главнокомандующим отделения. Его отец Леонардо также с помощью своей красоты, харизмы и любви своего окружения уже получил должность главы братства светлых, и ему подчинялись все судьи, главнокомандующие и учителя.

Все всегда с интересом слушали Рональда и особенно внимательно на него смотрели старшеклассницы. Он был не женат, но был очень богат. Он быстро поднимался по карьерной лестнице, и с каждой новой должностью у него увеличивался доход.

Ему принадлежал огромный двухэтажный дом, в то время как обычные люди снимали однокомнатные квартиры в аренду и не могли себе позволить купить даже самую маленькую комнату в подвале.

Многие хотели бы выйти за Рональда замуж, ведь он был очень красив и богат. И одноклассницы Марии тоже об этом мечтали. Он как будто бы притягивал внимание женщин, и один взгляд на него провоцировал страстные эмоции. Было опасно приближаться к нему до экзамена, ведь нужно было держать эмоции под контролем.

Девушки ждали, что выпустятся из школы, и он тут же начнет оказывать знаки внимания одной из них. Но почему-то он ни на кого не обращал внимания. Он уделял внимание только Марии с её плохими оценками. Поэтому её ненавидели одноклассницы. Они боялись, что она после выпуска из школы станет его невестой.

После урока Мария осталась в классе наедине с учителем и ждала, что он начнет её отчитывать в очередной раз. Но он решил провести с ней беседу иначе, ведь она всегда игнорировала его замечания. Он решил найти к ней иной подход, провести с ней беседу по душам за чашкой чая и выяснить причину её безответственного отношения к учебе.

Он сказал ей ждать его в классе и вышел на несколько минут. Пока его не было, Мария стала ходить по кабинету и разглядывать книги на полке учителя. Все книги были посвящены изучению защиты от магии и колдовства. Ничего интересного. Все это больше было похоже на мифы, ведь уже 10 лет никто не ловил магов и никто их не казнил. А светлые слуги занимались обычными расследованиями среди людей. Где-то кто-то украл и был за это осуждён. Где-то расследовали убийство на почве ревности. Обычные дела и никакой магии.

Учитель вернулся с двумя чашками чая. Одну чашку он поставил на свой стол, а другую решил передать ученице из рук в руки. Он подошёл к ней поближе и протянул руку со словами:

— Бери аккуратно и не обожгись. Горячо.

— Спасибо, — проговорила Мария и попыталась взять чашку чая.

Она случайно задела руку Рональда, и у неё резко закружилась голова. В глазах потемнело, и она увидела картину: мёртвая женщина в белом свадебном платье тянет к ней руки из темноты. Мария вскрикнула от ужаса и отшатнулась от Рональда. Её сердце заколотилось, и по телу прошла волна тепла и холода одновременно. Тело задрожало, и она схватилась обеими руками за шкаф с книгами, чтобы не упасть в обморок. Книги попадали со шкафа, так как он зашатался.

Рядом с учителем подул холодный ветер, и чашка в его руках разбилась. Он обжёгся кипятком, закричал от боли и начал прыгать. Он сразу понял, что с Марией случилось. У неё было видение. Он отдышался и сказал:

— Мария, вам лучше пойти к лекарю. Видимо, вам нехорошо, может, вы больны?

— Нет, не стоит. Мне просто нужно отдохнуть. Я пойду к себе в комнату.

И она ушла. Он не стал ей помогать, ведь её лучше не трогать, раз от прикосновения у неё стала проявляться магия, он это понял. А Мария не стала извиняться за этот инцидент, ведь она так и не поняла, она ли разбила чашку чая или же он сам. Она вообще ничего не понимала, и всё, что она хотела, это лечь спать. Она пришла в свою комнату, легла в кровать и проспала до следующего утра.

Рональд на следующий день отправился к отцу домой. Леонардо сидел в огромном кожаном кресле у себя в кабинете с мебелью из тёмного дуба. На коленях у него сидел огромный толстый чёрный кот, которого судья поглаживал, задумчиво смотря в окно.

Рональд прервал раздумья судьи:

— Отец, у меня для тебя две новости.

— Во-первых, здравствуй. А во-вторых, ты даже не спросил, занят ли я, — перебил Рональда Леонардо.

— Но это серьезный разговор. У нас появилась колдунья. У ученицы было видение при мне, и свидетелей не было.

— О, значит, экзамен она не сдаст. А плохая новость?

— Мой кулон. Кажется, он потерял одну душу. Она сбежала.

Как сбежала? Это невозможно! — гневно крикнул судья так громко, что кот испуганно подскочил и убежал из комнаты. — Впрочем, неважно. Ты говоришь, что есть ученица с даром. Либо она не сдаст экзамен, либо выдаст себя раньше времени. И в том и в другом случае ее ждет казнь. И тогда будет тебе замена потерянной душе.

Спасибо, отец. А чтобы она выдала себя или не сдала экзамен, я буду провоцировать ее на эмоции.

Аккуратнее. Не трогай ее сам, никто не должен видеть, что происходит, когда ты подходишь близко к девушкам. Действуй чужими руками.

Хорошо, отец. Ты как всегда мудр.

Эмоции

На уроке истории к Марии подсела одноклассница Лиза. Она была первой красавицей, и у нее было много поклонников. Но Лизе они были не нужны, ведь она была влюблена в учителя Роналда. Она решила выяснить, что же было между учителем и Марией вчера и зачем он ее оставил после уроков на самом деле.

Мария недоверчиво отнеслась к тому, что ее соседкой по парте стала Лиза. С первого класса над Марией шутили и издевались сверстники, ведь у всех есть родители. Все живут в квартирах и каждый сезон покупают новую красивую одежду. Девочки, становясь старше, начинали краситься косметикой. Также у всех одноклассниц всегда был свежий красивый маникюр с цветным лаком для ногтей, и каждый день были красивые прически, которые им помогали делать мамы или же они с утра посещали салон красоты. А у Марии не было родителей и денег на салоны красоты и новую одежду. Она носила форму, которую ей выдавали в интернате, где она проводила все свободное время от школы. Формы было две: синяя и черная, и она их носила по очереди. Пока одна форма сохнет после стирки, носится вторая. Обувь ей тоже выдавали на один год: две пары обуви — летняя и зимняя. Лаков и косметики не выдавали, и ходила она в школу просто чистая и с заплетеной косичкой.

— Как дела? — спросила Лиза.

Мария подумала и ответила:

— Что ты хочешь узнать? Не просто же так сюда села?

— Пересяду, если ответишь, что вы вчера делали с Рональдом.

— Он хотел отчитать меня за плохое поведение, но мне стало плохо, и я пошла в комнату отдохнуть. Можешь спросить у моей воспитательницы из интерната, во сколько я зашла в здание и что я больше не выходила из комнаты в этот день.

— Хорошо, я узнаю. Но ты же помнишь, что в моих планах было выйти замуж за Рональда, и мои родители поспособствуют этому союзу?

— Да, помню, весь класс помнит, только один учитель не в курсе, — со смехом произнесла Мария.

— Не язви мне и не порти мои планы, овечка. Ты же знаешь, что мой отец является одним из судей, и ох как тебе не поздоровится на экзамене, если он заподозрит в тебе хоть каплю магии. Бойся меня!

— Ты ещё что-то хотела? — перевела тему разговора Мария.

— Нет, всё. Только хотела сказать, чтобы ты держалась подальше от учителя.

Мария ничего не ответила и стала делать вид, что повторяет материал в учебнике перед уроком. Лиза ещё немного посидела рядом, просверливая Марию взглядом, чтобы закрепить напряжённую обстановку, и пересела к своим подружкам обратно.

Весь урок Мария продумывала план побега и то, как она начнёт новую жизнь где-то далеко от города и этого места.

На перемене учитель вышел из класса, и зашёл Рональд. Он сразу же направился к Марии, чтобы поговорить с ней при всём классе, конечно же, Лиза с подругами остались и стали наблюдать. Рональд взял Марию за руку и сказал очень громко:

— Вчера не получилось поговорить, поэтому жду тебя сегодня после уроков у себя дома на обед. Я приготовлю кролика в своём фирменном соусе и скажу наконец-то то, что не успел сказать вчера.

Мария не успела проронить и слова, как ее сердце заколотилось, голова закружилась, перед глазами помутнело, и снова подул холодный ветерок. Она отшатнулась в сторону. Рональд тоже заметил, что от нее искрит магией, ему это было на руку. Он продолжил:

— Экзамен близко, и ты должна избавиться от всей своей магии. Я готов с тобой заниматься по вечерам у себя дома, чтобы помочь тебе сдать экзамен. Не хочу твоей смерти. Ты очень красивая и добрая девушка. Я таких еще не встречал. Я позабочусь о тебе. Все, жду сегодня на обед. Если тебе дорога твоя жизнь, ты придешь и получишь мою помощь.

Рональд ушел, а Лиза в бешенстве подбежала к Марии и всыпала ей пощечину при всех одноклассниках. Мария закричала:

— За что? Я же не виновата, что он хочет мне помочь. Мы ничего, кроме подготовки к экзамену, делать и не собирались.

— Мы? — повысила голос Лиза. — Мы? Ты уже говоришь о нем и о себе так, как будто вы давно снюхались. Смотри мне, шавка, я тебя в порошок сотру, если ты будешь с ним заигрывать. И следить за тобой буду. Ты меня поняла?

После этого Лиза скинула на пол все, что было у Марии на парте: учебник, тетрадь и пенал с ручками. Все рассыпалось. Мария стала собирать свои вещи с пола и заплакала. И никто не вступился. Все молчали. Как и Рональд, подслушивая сцену за дверью в коридоре. Он хитро улыбнулся и быстрым шагом ушел в свой кабинет.

* * *

На последующих уроках Мария уже не думала о побеге. Она смотрела в окно и мечтала о том моменте, когда она уже наконец пойдет на обед к учителю. Она сидела за партой и думала о его улыбке, о его глазах, представляла себя в свадебном платье.

«Так, стоп,» — подумала вдруг Мария. «Мне никогда не нравились голубые глаза и светлые волосы, и вообще никогда не нравился этот учитель. Наоборот, он вызывал у меня отвращение, ведь каждый раз, когда он обращал на меня внимание, это было с целью меня наказать или отчитать. А после его внимания каждый раз меня доводила до слез эта противная Лиза. Не может он мне нравиться ну никак. Что могло случиться, что я вдруг начала испытывать к нему эти странные и внезапные чувства? Может, это от него исходила магия, а не от меня? Мне стоит в этом разобраться и пойти к нему на ужин с целью что-нибудь разузнать.»

Она дождалась окончания всех уроков и сразу же отправилась в дом учителя. Пришлось идти быстро и оглядываться по сторонам в страхе, что за ней следит Лиза или ее подруги. Когда она уже вот-вот подошла к дому учителя, ее страхи подтвердились. За ней шел странный мужчина в черном плаще. Его лица не было видно, и он шел за ней, ускоряя шаг. Мария побежала не оглядываясь, и когда уже подошла к дому, оглянулась. Странный мужчина спрятался за ближайшим деревом и делал вид, как будто просто остановился отдохнуть.

Мария постучала в дверь, и ей открыл учитель. Он был в непривычной для неё одежде: на нём были зауженные чёрные брюки и чёрная облегающая рубашка. Был виден рельеф его мышц на руках, стал заметен красивый пресс и накачанная грудь. Мария обычно не обращала внимания на такие вещи у мужчин, и это её вовсе не интересовало, но, увидев учителя, у неё перехватило дыхание, и сердце снова забилось очень быстро. Она уже хотела броситься к нему в объятия, но разум её остановил.

«Стоп!» — подумала она. — «Скорее всего, на меня действуют какие-то чары, и это всё мне кажется. Надо только выяснить источник магии».

— Входи и чувствуй себя как дома, — сказал учитель ласковым добрым голосом и взял её за руку.

Мария снова почувствовала, как теряет сознание, и начала падать, но учитель подхватил её на руки и понёс в гостиную. Там он положил её на диван и стал трогать её лоб.

— Тебе нехорошо, Мария? — проговорил он и стал поглаживать её по щеке.

Вдруг от него снова подул холодный ветер, и он уже сам от нее отшатнулся. Он отвернулся и вытащил из кармана брюк амулет. Это был амулет в виде цветка с множеством синих лепестков. На них красовались черные сияющие камни, но три камня были прозрачными и тусклыми, как куски стекла.

— О нет! — вслух вскрикнул учитель и убежал в свой кабинет. Потом он тут же вернулся с испуганными глазами и увидел, как Мария просто-напросто уснула на его диване. Он не стал ее трогать и решил дать ей отдохнуть. Написал записку, где попросил дождаться его у него дома, если она проснется. Что он отлучился ненадолго и, когда вернется, накормит ее ужином. А ушел он якобы за лекарством для нее.

На самом деле он отправился к отцу. Он положил амулет обратно в карман джинсов, накинул плащ и выбежал на улицу. Он быстро добежал до соседней транспортной станции, отдал кучеру пять монет, сел в карету и назвал адрес своего отца.

Когда он доехал и вошел в дом, то встретил домработницу. Она сказала, что отец задерживается на срочном совещании и скоро будет. Рональд решил дождаться отца, ведь дело важное. Чтобы не терять времени, он стал рыться в домашней библиотеке в поисках информации о своем амулете. Но безуспешно. Магия под запретом, и все книги о ней хранились у отца в тайнике, к которому не было доступа даже у сына.

Вдруг в библиотеку вошел Леонардо.

— Что ты ищешь и почему у тебя такой испуганный вид?

— Отец! Мой амулет! Нас никто не слышит?

— Работницу я отправил домой, уже поздно. Так что с амулетом? — сдержанно спросил Леонардо своего сына.

— Он потерял уже три души. Их нет. Я не понимаю почему. Были всплески энергии, когда я касался Марии, но она же не могла это сделать специально? Неужели она все про нас знает?

— Навряд ли она, такая юная и глупая, могла все это время притворяться, что не владеет знаниями о силе амулета, и так тебя провести, чтобы забрать души. Возможно, она и сама не понимала, что делала.

— И что за магия тогда в ней?

— Ну, вариантов много. Я рекомендую тебе больше ее не трогать, но при этом быть рядом и наблюдать за ней до экзамена.

— Можно взять три души из тайника, отец?

— Ты же знаешь, что эти тайники мне не принадлежат, и сам я в оплату за свой труд каждую душу брал подотчетно. А вот ты как потерял, так и верни обратно. И будь аккуратен. Ищи тех, кто никому не нужен, чтобы потом ко мне не приходили влиятельные родственники жертв и не просили сделать дополнительное расследование. Вот взять, например, эту Марию. Она ведь сирота?

— Ну да. И никто с ней даже не дружит. У нее не то что влиятельных родственников нет, так и друзей тоже. И ходит как оборванка. И денег на наряды и косметику у нее нет.

— Ну, значит, взяв ее душу, убьешь двух зайцев. Во-первых, она больше не будет препятствовать нашим планам своей случайной порчей твоего амулета. Во-вторых, у тебя пополнится коллекция камней, и останется найти всего двух каких-нибудь отбросов.

— Буду действовать по старой схеме — тайное венчание. Только зря я при всех в классе начал ее травить. Ее одноклассницы уже готовы ее порвать за то, что я публично оказывал ей знаки внимания. Нужно оказать знаки внимания этой самой Лизе, и они от нее отстанут.

— Аккуратнее. Отец Лизы — судья, и давно хотел с нами породниться. Если ты ее спровоцируешь на чувства, то и свадьба не за горами. А я хотел найти тебе лучшую партию. Хорошо. Тогда у меня есть другой план, поинтереснее. Я отведу подозрения от себя, все будут думать, что я с ней никак не связан. А потом она сбежит прямо перед экзаменом, прямо в мои руки. Все решат, что она сбежала из-за страха не сдать экзамен, а светлые слуги отправятся за преступницей в погоню и найдут ее мертвой.

— Я понял. Действуй.

* * *

Она быстро вышла из дома и побежала в сторону интерната. Когда она бежала через парк, где нет уличных фонарей, сердце ее заколотилось от страха, и не зря. Прямо перед ней выскочил мужчина в черном плаще. Мария вздрогнула от ужаса, и по ее телу пробежали мурашки. Она огляделась по сторонам в поисках прохожих, чтобы позвать их на помощь, но никого рядом не оказалось.

Мужчина достал из-под плаща нож и показал ей со словами:

— Это тебе привет от Лизы.

Он размахнулся, лезвие ножа заблестело над головой Марии, и она зажмурилась в ожидании смерти. Она оцепенела от страха и не могла двигаться. И тут руку убийцы схватил кто-то другой. Началась борьба. Мария открыла глаза и увидела, как с убийцей дерётся Рональд. Он пытался выхватить у незнакомца нож и обезвредить его, но тот набросился на учителя и порезал ему руку, располосовав её от локтя до кисти. Рональд разозлился ещё больше, нагнулся, схватил огромную, толстую, тяжёлую ветку с земли и ударил ею нападавшего по голове. Тот отшатнулся, оглянулся и убежал, скрывшись в темноте между деревьями и кустарниками.

Рональд подошёл к Марии и, не касаясь её, спросил:

— Ты в порядке? Он тебя тронул?

— Нет. А вы не в порядке. Спасибо вам большое за помощь, но теперь помощь требуется и вам. Давайте я вам помогу с раной.

Она подошла к учителю и хотела коснуться его руки, но он отступил на шаг назад и испуганно проговорил:

— Не трогай. Ты же видела, что у тебя всплески магии, когда ты меня трогаешь. Это от твоих чувств ко мне. Ты меня либо боишься, либо симпатизируешь мне.

Мария опустила голову в раздумьях, а Рональд тем временем снял с себя футболку, намотал ее на руку, чтобы остановить кровотечение, и обратился к девушке:

— Давай я провожу тебя, хорошо?

— Спасибо.

Они пошли в сторону интерната, и учитель продолжил разговор:

— Признаю, ты мне нравишься, и бояться меня не стоит. Всё, что я делал, это только потому, что хотел помочь тебе. Честно. И сейчас я понял, что Лиза от тебя не отстанет из-за меня. Я слышал, что сказал этот человек, что Лиза его подослала. Так вот, я виноват в этом. Это я дал ей понять, что ты мне нравишься. Извини.

— Да нет, что вы. Она давно меня ненавидит.

— Нет, я должен искупить свою вину. Сейчас пойдет речь о твоем спасении. Ты должна бежать из этого города, и я помогу тебе. Ты не сдашь экзамен, честно признай это. Мы должны завтра на уроке разыграть сцену, чтобы отвести подозрения от того, что я тобою заинтересован. Тогда от тебя отстанет Лиза. А потом я помогу тебе бежать и буду тайно высылать тебе деньги на жизнь. Куплю тебе дом и буду тебя навещать. Ты мне не безразлична, и это меньшее, что я хотел бы для тебя сделать. Только, пожалуйста, доверься мне и завтра не воспринимай всерьез то, что я при всех скажу.

Они продолжали идти в сторону интерната и обсудили дальнейший план действий о том, как заставить Лизу поверить в то, что учитель больше не будет интересоваться Марией.

* * *

Когда Мария легла спать, она стала видеть странные сны. Она видела мертвую, безобразную женщину в свадебном платье и с белыми волосами, потом появилась еще одна брюнетка и тоже в свадебном платье с пятнами крови на пышной белой юбке. Мария проснулась среди ночи и увидела, как из темного угла ее комнаты на нее смотрят красные глаза. Это была черная тень с красными, как огни, глазами. Она не могла пошевелиться и крикнуть. Дыхание перехватило, и она отключилась. Тут же открыла глаза и увидела, что уже утро.

Казнь

На следующий день, когда все в классе собрались, свой урок учитель Рональд начал с небольшого объявления:

— Все знают, что вчера я пытался помочь вашей однокласснице Марии подготовиться к экзамену. Я оставил её в своей библиотеке, дал ей множество материалов для изучения, указал выполнить задание самостоятельно и отправился на встречу с отцом к нему домой всего на несколько часов. Я сказал Марии сделать задание и ждать меня, но пока меня не было, она убежала, так ничего и не сделав из моих поручений. Более того, я по пути домой встретил её в парке в сомнительной компании. Какой-то её знакомый домогался её, и когда я хотел узнать, что там происходит, он порезал меня ножом и убежал. А она нагло врёт, что не знает его. С такими преступниками, как напавший на меня, не могут дружить будущие белые слуги. Её дружба с отбросами портит репутацию нашего братства. Сама она учиться не желает. Мои попытки вернуть её к учёбе провалились, ведь я весь год пытался уделять ей больше внимания, чем остальным, ругал её, отчитывал, позвал в свою библиотеку, но всё зря. Я потратил на неё время впустую, и похоже, что её ждёт казнь. Остался последний шанс заставить её серьёзно отнестись к подготовке к экзаменам. Сегодня после уроков состоится казнь преступника-мага, обнаруженного в лесу во время проведения запрещенного ритуала. Весь класс отправится в зал казни на представление, и все вы будете смотреть на смерть этого мага. Может быть, тогда у Марии мозги встанут на место и она возьмется за учебу. Иначе ее ждет смерть, и вы все придете смотреть на ее казнь в следующий раз. А я больше помогать ей не стану. С этого момента буду относиться к ней, как ко всем вам: без привилегий и без жалости. У меня все.

Весь урок учитель был как будто в гневе, а Мария сидела подавленная и делала жалостливый вид. Лиза с подругами перешептывались, и после уроков все девочки класса подошли к Марии, чтобы поговорить.

— Слушай, мы тут подумали, — начала разговор Лиза, — зря мы про тебя думали плохо и издевались всю жизнь. Получается, что ты с самого детства страдала из-за того, что ты сирота и у тебя нет денег, костюмов, косметики и дома. Я даже не замечала, что у тебя есть друзья. И скоро ты уже умрешь, так и не пожив как человек. Ты не ела вкусной еды из ресторанов, не была в салоне красоты, не веселилась с друзьями. Отныне ты будешь нашей подругой, и мы подарим тебе счастливые дни перед казнью.

— Да не нужно, что вы. Я уже привыкла так жить.

Одна из девушек поддержала разговор. Это была рыжая озорная девчонка по имени Карселия. Она протянула руку Марии и сказала:

— Пойдем с нами. Осталось три часа до казни, и нам еще надо успеть привести тебя в порядок. Мой отец владеет салоном красоты. Мы сделаем тебе макияж и прическу.

Лиза подхватила:

— А я подберу тебе платье и подарю еще несколько. Мы все подарим тебе платья и косметику.

Остальные девочки стали наперебой перебивать друг друга, споря, кто что подарит, пока все вместе направлялись к выходу из школы. Мария была в шоке и не могла сопротивляться, ведь девочки вели ее за руки и смеялись, обсуждая преображение их новой подруги.

В салоне красоты все весело смеялись, обсуждая, какой образ лучше подойдет Марии. Выбирали цвет теней и прическу. Решили остановиться на черных кудрях, шоколадных тенях с легким розовым оттенком, который хорошо подходил к огромным карим глазам Марии. Помаду выбрали красного цвета, подчёркивающего пухлые губы девушки.

Потом они отправились к Лизе домой и выбрали ажурное красное платье с пышной юбкой в пол. Все весело смеялись, ведь Марию было не узнать. Теперь перед зеркалом стояла не сирота из интерната, а прекрасная юная женщина.

— Вау, ты такая красотка, — с завистью в голосе сказала Лиза, смотря на отражение Марии в зеркале. — Слушай, если ты все-таки сдашь экзамен и не умрешь, то я тебя сама убью, чтобы в тебя не влюбился учитель Роланд.

Мария открыла рот от удивления, а девушки в голос рассмеялись, и блондинка Нона похлопала напуганную сиротку по плечу со словами:

— Да ты расслабься, это у Лизы такой юмор.

Лиза еще больше рассмеялась и сказала:

— Да я знаю, что ты меня боишься, и этого достаточно, чтобы ты не думала совершать глупости. Тем более после экзамена мой отец договорится о свадьбе, и ты уже не будешь помехой, даже если останешься жива.

Потом девушки посмотрели на время и начали в панике бегать по комнате, причёсываясь и прихорашиваясь. Все разбежались по домам, чтобы переодеться в торжественные платья в пол с пышными юбками. Ведь на казни присутствовала знать и сам владыка со своей свитой. На такие мероприятия было принято приходить нарядно, ведь в любой момент девушку мог заметить её будущий муж знатных и влиятельных кровей.

А Лиза попросила Марию остаться с ней, и перед тем как начать переодеваться, она попросила служанку принести своей новой подруге чая с вкусными пирожными. Такой вкусной еды Мария ещё никогда не ела.

* * *

Началась церемония перед казнью, и люди заходили в зал через огромные расписные позолоченные ворота. Учитель Рональд уже стоял в толпе среди других знатных людей, когда ученики по очереди заходили и занимали свои места.

Когда в зал вошла Мария, Рональд не сразу её узнал. Он от одного лишь взгляда на неё почувствовал, как будто кинжал пронзил его грудь и изнутри устремился вниз живота. Ноги подкашивались, и он с трудом устоял на месте, чтобы не упасть. Голова закружилась, но не было никаких признаков магии.

«Что со мной?» — подумал учитель. — «Неужели я впервые испытал это чувство, о котором пишут в книгах о любви, где вроде бы умные люди совершали глупые поступки из-за какой-то химии в мозгах, сбоя гормонов, и называли это чувство, которое я сейчас испытал, бабочками в животе? Не хватало ещё, чтобы все мои планы на брак по расчёту и карьеру разрушила какая-то женщина.»

Рональд присмотрелся и увидел, что эту женщину в красном сопровождают одноклассницы Марии, и подумал: «А Марии нет. Или есть?» Потом он присмотрелся и от удивления не смог сдержать эмоций. Его брови приподнялись, а глаза открылись так широко, как будто он увидел чудо. Это и было чудо. Мария стала шикарной женщиной. Можно было бы даже подумать, что она царских кровей, ведь она была очень похожа на мать владыки.

Владыка тоже заметил прекрасную даму в красном у ворот, и его сердце защемило. Ему показалось, что он увидел родного человека и до боли знакомое лицо. Но он не подавал виду.

Владыка Харис был безэмоциональным и никогда на публике даже улыбки не показывал. Его взгляд был холоден. Красивый, седоволосый и одинокий мужчина.. Его жена скончалась при странных обстоятельствах. От их брака осталось двое детей, наследников престола, и оба были мальчиками. Поговаривали, что когда он овдовел, у него закрутился роман с одной придворной дамой, но она тоже исчезла при странных обстоятельствах, и ее никто никогда не видел после ее исчезновения.

Когда все в зале собрались, протрубил горн, и на сцену вышел палач с магом, которого должны были казнить. Маг был в наручниках с магическими свойствами, чтобы закованный в них не мог использовать магию, пока их не снимут. В королевстве было запрещено пользоваться магией, но светлым слугам в целях безопасности можно было использовать несколько артефактов для защиты и поимки колдунов и магов.

Мага провели на середину сцены. На сцену зашел жрец, взял мага за руку и располосовал ладонь кинжалом так, что кровь полилась на пол. Подставили под его ладонь чашу, чтобы в нее лилась кровь. Потом жрец отнес чашу с кровью осужденного к нефритовому лотосу. Наклонил над лотосом чашу, и несколько капель из чаши упали на лотос с громким шипением.

— Виновен! — громко огласил главный судья.

— Казнить! — крикнул главнокомандующий братства светлых, Леонардо.

После этих слов палач немедленно замахнулся секирой над магом и снес ему голову. Голова упала на сцену и покатилась.

Мария упала на пол от резкой боли во всем теле. Ей начало ломать все кости, как будто они раскрошились все сразу, и суставы как будто выкручивались, и голова резко заболела так, как будто лопалась изнутри и будто череп раскололся на кусочки. Она крутилась по полу в муках и кричала. Но ее глаза не видели толпы удивленных людей, окруживших ее и наблюдающих за ее муками. Ее глаза видели картину, где она стояла на скале на краю обрыва. Дул легкий холодный ветерок. Кто-то толкнул ее, и она стала падать с огромной высоты на камни. Она летела и услышала хруст, а потом темнота, и она отключилась от болевого шока. Она лежала без сознания на полу зала в своем красивом новом платье.

В этот момент от Леонардо в сторону Марии подул холодный ветер, и он резко подскочил со стула с криками:

— Схватить ее, от нее исходит магия!

Пока светлые слуги направлялись к Марии, Рональд заметался в замешательстве: он не знал, как ему быть. Он хотел ей помочь и спасти ее, ведь нельзя было отходить от плана, по которому она должна убежать с ним. Ее же казнят раньше экзамена. Он побежал к отцу и что-то сказал ему на ухо.

Леонардо громко прокричал:

— Внимание всем! Магию проявила ученица, у которой скоро экзамен. Так дадим же ей шанс подготовиться к экзамену и не умирать раньше срока. Мы все равны. У нее должно быть столько же времени на подготовку, сколько и у ее одноклассников. А во время экзамена уже и решим, умрет она или же исправится и будет светлой слугой.

Марию отнесли в ее комнату, и она проспала до следующего утра. А Рональд все это время обдумывал, хотел ли он спасти свой план по ее побегу в его руки, чтобы она встретила смерть не от казни, а от него, или же он действительно просто не хотел ее смерти. Он был в замешательстве.

Знакомство с тенью

Мария проснулась от стука в дверь своей комнаты. Она, сонная, открыла дверь и увидела на пороге своих новых подруг. Они весело забежали в комнату и стали раскладывать вещи: новые платья, украшения, косметику, туфельки и другие подарки. Девочки стали расспрашивать её о самочувствии.

Во время разговора девочки открыли большой ящик, откуда достали кофе в стаканчиках из прессованной и шлифованной бумаги из кофейни и пирожные. Все вместе стали завтракать и параллельно помогать Марии привести себя в порядок. Они расспрашивали её о жизни, о её прошлом и удивлялись, как непросто живётся сиротам.

Потом все вместе пошли в школу. Первым уроком была защита с учителем Рональдом. Он раздал всем тетради с проверенным домашним заданием. Когда Мария открыла свою тетрадь, то увидела от него записку: «Синяя карета на остановке у входа в парк сегодня к обеду».

Урок прошел в обычном формате, и после всех занятий Мария отправилась к карете. Она села в нее, и кучер повез ее к дому Рональда.

Когда он открыл ей двери, она удивилась, как красиво он выглядел. Он был одет в черную рубашку с приподнятым воротником и черные джинсы. От него исходил очень резкий запах с какими-то травами. И тут она поплыла.

Сознание почему-то стало рассеянным, и голова закружилась, хоть он ее и не трогал. В этом запахе было что-то необычное: запах мяты, лаванды и еще что-то неуловимое, непонятное. Потом она не заметила, как уже сидит за обеденным столом, и он наливает ей напиток в бокал, кажется, вино. Почему-то она пьет и ест по его приказу и сама не понимает, что происходит.

Он говорил, что она должна пойти с ним сегодня вечером на тайное венчание. Она должна сбежать прямо сейчас. Только она должна снова сесть в карету, поехать одна на скалу и ждать там его. Он приедет отдельно, тайно, и там их повенчают. А потом они будут жить счастливо и вечно вместе.

Он почему-то даже не касался ее, а только подливал напиток и наклонялся — от чего еще больше пахло этими странными травами. И еще он приказал ей взять со стола мешочек с таким же запахом и положить себе в карман платья. И с этим мешочком нужно было ехать к скале. После этого он сопроводил ее к выходу и показал в сторону кареты, которая все еще стояла у его ворот.

Мария села в карету, и кучер повез её за город, далеко в лес, к скале. Там он дождался, когда она выйдет, и быстро уехал, оставив её одну. Она стояла как вкопанная и как будто бы ждала новой команды. Дул ветер. Она оглянулась, и её сознание стало возвращаться. Она вспомнила своё видение. Эта гора… Она видела эту гору, когда упала во время казни. В видениях она падала с этой скалы. Может, это было предчувствие? Но почему-то во сне она ощущала себя мужчиной.

Её размышления прервал женский крик:

— Беги!

— Кто здесь? — Мария обернулась и увидела двух женщин из сна. Они вскарабкались на скалу с обрыва и были в окровавленных свадебных платьях, лица были безобразными. Руки переломаны, вывернуты неестественно, и торчали кости с кровавыми висящими кусками мышц и кожи. Это были мёртвые женщины. Они двигались в сторону Марии.

Она побежала в противоположную сторону от обрыва. Но одна из мертвецов схватила ее за руку и остановила. Другая мертвая невеста встала перед ней. Та, что сзади, схватила девушку за талию одной рукой, прижала к себе, оторвала мешочек с травами с ее пояса и швырнула в кусты, но не отпустила саму Марию, а только сжала сильнее. Стоящая спереди взяла Марию одной рукой за челюсть, второй рукой схватила ее кисть и запихала ей её же руку в рот, да так глубоко, что Марию вырвало. Мертвец, которая держала Марию сзади, наклонила ее голову, чтобы дать содержимому желудка вылиться, и похлопывала при этом по спине.

— А теперь беги, — проговорила труп, стоящая впереди, — иначе он тебя убьет, как и нас. Не верь ему и спаси нас. Беги на кладбище, и там ты найдешь ответы. Оно там, — труп указала в сторону леса.

Мария, не раздумывая, убежала туда, куда указала мертвая женщина.

Она бежала по лесу очень долго, уже стемнело, она еще не переварила только что увиденное и была шокирована. А потом, спустя время, она все осознала, и на нее нахлынули чувства. Она упала на зеленый мох без сил. Она больше не могла сдерживать эмоции и громко зарыдала.

Вдруг её кто-то погладил по голове. Она подняла взгляд и увидела, что над ней нагнулся красивый мужчина. Он был одет по моде двадцатилетней давности, но очень красиво и стильно. У него были красивые огромные карие глаза с густыми черными ресницами и такими же черными волосами. Прядь волос с челки свисала на лоб.

Он заботливо убрал локоны ее волос, свисающие над заплаканным лицом, и сказал:

— Не кричи, тебя услышат дикие звери, и я не смогу тебе помочь.

— Вы тоже мертвы? — спросила его Мария. Почему-то она почувствовала, что это призрак, и было в нем что-то знакомое. Не его внешность, а ощущение. Такое же ощущение было, когда она проснулась и увидела в углу комнаты ту самую тень с красными глазами.

— Да, но я не причиню тебе вреда. Мое имя Дин. Я давно уже наблюдаю за тобой, Мария, но мой образ был некрасивым. Ты один раз уже испугалась, увидев меня ночью у своей постели. Я был тенью, а теперь выгляжу, как и до смерти. Теперь же ты меня не боишься?

— Нет, почему-то, — ответила Мария и задумалась. Действительно, от него она не чувствовала опасности, а наоборот, какое-то спокойствие сразу поселилось в душе и тепло в сердце. Как будто она в безопасности. И она решила спросить его: — Почему не сможете мне помочь, если нас услышат дикие звери? Те женщины могли меня трогать, а вы что, не сможете сразиться с диким кабаном? Вы же и так мертвы. Чего вам бояться?

— Так я не смогу трогать других живых существ. Мы, призраки, никого не можем касаться из живых. А ты некромант и можешь находиться на границе между живыми и мертвыми. Поэтому ты можешь ощущать призраков, видеть и слышать их. Ты наш проводник в этот и тот мир. Я и те женщины — неупокоенные души, и нам нужна твоя помощь, чтобы мы могли покинуть этот мир и найти покой.

— А как вы меня нашли?

— Ты нас нашла. Те женщины были убиты твоим учителем. Он запер их души в амулет, а ты случайно их освободила.

— А вы тоже были в том амулете? — удивленно спросила Мария незнакомца.

— Нет. И да и нет. Часть меня была в его амулете и часть в амулете его отца, Леонардо.

— А как такое возможно? Как душу можно поделить на части?

Незнакомец задумался, а потом сел рядом с Марией на мох. Мария тоже села рядом с ним, поправила подол платья и посмотрела ему в лицо с вопросом во взгляде. Он тоже посмотрел ей в глаза и вдумчиво начал свой рассказ:

— Я сам часть своей души поместил в амулет по глупости. Я сейчас расскажу, почему так вышло. Сейчас мой амулет находится у Рональда, и тех женщин убил он, чтобы высосать их души этим артефактом. Души в нем, как топливо, помогают владельцу использовать магию, если он сам ею не владеет. Рональд решил с помощью амулета получить силу влияния на окружающих, силу подчинения и силу, которая заставляет окружающих любить и возжелать его при близком контакте с женщиной. Рональд касался жертв, влюблял в себя, просил тайно сбежать для помолвки на скале. Там он их убивал, высасывал душу и сбрасывал тело со скалы.

— А вас так же убили? — полюбопытствовала Мария.

— Не совсем. Мы дружили с Рональдом, и я знал, что он мечтал сделать такой амулет. Но ему не хватало сил, он не был магом. Он знал только теорию. Я отказывался ему помогать в этом деле. Тогда я был главным учителем, а он целился на мое место и ждал, что меня повысят, и я его освобожу для друга. Он хотел сделать этот амулет, чтобы получать повышения по должности, как его отец. У его отца такой амулет был, но я не знаю откуда. Я отказывался ему делать такой же, потому что для силы амулета требуются души живых людей, которых надо для этого убить. И тогда он донес на меня, что я маг. Мне предстоял суд с немедленной казнью. Меня бросили в темницу, и наутро должны были вести на суд. Ночью ко мне пришел Леонардо и сказал, что поможет избежать казни, если я сделаю амулет. Я решил их обмануть и согласился. Он привез меня на скалу и дал амулет и нужные артефакты. Я решил схитрить и сделал амулет для себя. Я спрятал в амулет часть своей души, отвечающей за магию. А после суда уже планировал вернуть из амулета себе все, что там спрятал. Но я не знал, что они на это и рассчитывали, все просчитали. Когда я спрятал часть души, я ее временно разрушил, она стала хрупкой, и, несмотря на то, что я был жив, Рональд смог поглотить оставшуюся часть души из моего тела в другой амулет. Они разорвали мою душу по кускам. Одна часть была в моем амулете, а другая в амулете Рональда. Он обманул меня, ему кто-то дал амулет, и он планировал убивать людей. Зная, что я некромант, они решили от меня избавиться прежде, чем убивать, а просьба присоединиться к ним была проверкой. Отказавшись убивать вместе с ними, я подписал себе смертный приговор, ведь это означало, что души убитых ими будут приходить ко мне за помощью. Чтобы избавиться от возможных свидетелей, они спланировали мое убийство. Чтобы моя душа обрела покой, я должен им отомстить за свою смерть. Но я тогда ощущал присутствие третьего убийцы. От него я чувствовал магию. Я должен выяснить, кто это был. Увидеть это я смогу вместе с тобой, если ты прикоснешься к моему телу. У тебя есть такая способность, ты можешь видеть последние моменты из жизни мертвеца. Но когда ты видела мою смерть, то падение со скалы, ты видела не все. Больше можно узнать, когда ты прикоснешься к моему мертвому телу.

— А где мы его найдем? — спросила Мария.

— А вот это придется выяснять, ведь я этого не знаю. Я поделился на два амулета и больше ничего не видел. А тело свое я не ощущаю, ведь его от меня закрыли с помощью магии. Найдем тело, и узнаем, кто же был третьим. Когда я отомщу всем троим, я обрету покой.

После этих слов незнакомец снова задумчиво посмотрел вглубь ночного леса и проговорил:

— Лучше тебе поспать, пока я могу тебя посторожить. Меня можно видеть только ночью, и пока ты спишь, я смогу ходить рядом и высматривать диких зверей или людей. В случае опасности я сразу же разбужу тебя. А вот при свете солнца ты сможешь спокойно и сама передвигаться без меня. Уже не будет такой опасности, как ночью.

— Хорошо. Но я не смогу спать.

— Сможешь, — проговорил незнакомец и погладил ее по щеке. — У призраков есть кое-какие способности.

После этих слов глаза Марии стали закрываться, и она уснула сидя и начала падать. Незнакомец подхватил ее осторожно. Одной рукой он приобнял ее за талию, а ладонь другой руки подставил под ее голову и аккуратно положил Марию на мох. Потом он поправил ее платье и подложил под ее голову еще больше сухого мха, чтобы она не замерзла от холодной почвы. А потом проговорил:

— Тебе нужно отдохнуть, у тебя завтра важная встреча с хранителем кладбища. Понадобится много сил. Так что придется хорошенько выспаться.

* * *

Рональд прибежал к дому отца среди ночи, тяжело дыша. Когда он зашел в гостиную, то осмотрелся вокруг и прокричал:

— Отец! Ты один дома?

— Что ты орешь? — Леонардо смотрел на сына с лестницы второго этажа. Он спустился по лестнице к сыну, подошёл к нему и продолжил: — Я один, пройдем в мой кабинет, и все спокойно расскажешь.

Они оба прошли в кабинет. Рональд сел в кожаное кресло напротив огромного рабочего стола своего отца. Леонардо молча подошел к графину с водой, взял рядом стоящий стакан, наполнил стакан до середины и поднес сыну. Тот выпил, дождался, когда отец сядет за свой стол в кресло с высокой кожаной спинкой, и начал разговор:

— Отец, Мария должна была ждать меня на месте, как обычно. Но когда я приехал, то нашел в кустах ежа с травами. Она его выкинула. А сама она сбежала. Нужно найти ее срочно.

— Ты подкинул в ее комнату записку, что она сама сбежала, потому что боится казни?

— Да.

— Значит, отправлю за ней в погоню светлых слуг и казним её сразу, как только найдём. А сначала обыщем комнату. Найдём записку. Это и будет улика того, что она сбежала в страхе, что признает, что она маг и должна быть казнена.

— Но как же мой амулет? Мне нужны три души.

— Об этом будем думать потом. Сейчас решим вопрос с ней. Она свидетель, и её нужно срочно казнить, пока она не раскрыла твои секреты.

— Но где её искать?

— Я думаю, её стоит искать в лесу, и идти по её следам с собаками. Дадим псам вещь из её комнаты, и они найдут эту проблемную девку по запаху. Скалу слугам показывать нельзя. Поэтому начнём поиски с кладбища и пустим их по округе леса. Скала там недалеко, след возьмут. Завтра утром отправимся на поиски по городу для отвода глаз. А потом невзначай предположу, что маг может быть на кладбище, и к обеду пойдём туда якобы случайно.

Давно забытое прошлое

Марию разбудило пение птиц перед рассветом. Она открыла глаза и увидела сквозь потемки силуэт Дина. Он был высоким, стройным мужчиной и невероятно красив. Он смотрел в сторону рассвета и, когда понял, что его новая знакомая проснулась, не поворачиваясь к ней, проговорил:

— Лучше выдвигаться на кладбище сейчас, пока там никого нет. Тебя ищут, наверное, и там тоже могут проверять. Пока они должны искать в городе, если ничего с момента моей смерти не изменилось в их правилах. Потом начнут искать в округе, в лесах рядом с городом, и зацепят в поисках кладбище. Времени не так много. Ты должна там встретиться с хранителем этого места.

— А вы со мной не пойдете? — спросила Мария и встала с земли, стряхнув с подола платья куски мха.

— Как я уже говорил, при свете солнца я не смогу быть рядом, и тебе придется идти без меня. Будь осторожна, встретишься с хранителем и беги оттуда сразу в сторону замка владыки. Нужно поведать ему об убийствах в школе, и так ты можешь спастись. Если их всех казнят, то отомщу таким образом и я.

— А как же я встречусь с хранителем при свете солнца?

— Он силен. Ты его увидишь и поймешь. Это не человек. Это субстанция из душ неупокоенных, которые собрались друг с другом, переплелись воедино. Они настолько плотно друг друга поглотили, что теперь имеют коллективный разум. Это души и магов, и колдунов, и обычных людей. Те души, что не могут обрести покой, присоединяются к хранителю, он их поглощает. Или правильнее говорить «оно». Так вот, это «оно» сильнее с каждой новой поглощенной душой и даже может влиять на материальный мир своей мощью. Может жрать энергию живых людей и становиться еще сильнее. Может и убить их.

— А меня он не убьет?

— Тебе не стоит его бояться, ведь мощи хранителя не хватит, чтобы разрушить самую простую защиту. Мало в нем для этого душ. Можешь его не бояться. Умеешь ставить защиту?

— Нет, меня никто не учил, как пользоваться моими способностями.

— Смотри. — С этими словами Дин подошел к Марии, взял ее руку и продолжил: — Направляешь ладонь вперед, вот так. И говоришь заклинание: «Sein karvalis tavolos».

Когда Дин отошел от Марии, она попробовала сделать так, как он сказал, но ничего не вышло. Она обратилась к призраку:

— Не выходит. Может, у меня нет такой силы?

Дин покачал головой из стороны в сторону и ответил:

— Натренируешься, и у тебя получится. Давай, пробуй еще.

Мария попыталась повторить заклинание еще несколько раз, и вдруг вокруг нее появился голубой полупрозрачный шар, который постепенно стал невидимым. Она обрадовалась и посмотрела на Дина, ожидая его одобрения.

— Молодец. Уже получается, — похвалил девушку Дин.

— Сколько будет действовать защита?

— Часов пять, потом потребуется повторить заклинание.

— Спасибо за помощь, — радостно поблагодарила его Мария.

— А знаешь, как разрушить чужую защиту? Это могут только живые. Войди в поле защиты мага и произнеси заклинание: «Raitern kosto panis. Sein karvalis monkostol». Ты увидишь, как шар его защиты озарится огнём и исчезнет, если всё пройдёт успешно. В этот момент ты должна касаться мага рукой и высасывать из него энергию, для того чтобы его же силой сжечь его же защиту. Своей энергией чужую перебороть сложно: разный химический состав и реакция непредсказуема. Поэтому, моя юная колдунья, никогда и никому не позволяй себя касаться. Поняла?

— Да, — ответила Мария и удивлённо воскликнула: — Вы исчезаете!

— Уже светает, и меня ты встретишь только с закатом солнца. Береги себя, и мы встретимся снова.

— А зачем мне идти на кладбище, если лучше сразу отправиться к владыке и не рисковать? Тогда мы точно встретимся, если я себя поберегу таким образом, — со смехом проговорила Мария.

— Хороший вопрос, юная леди, — ответил с улыбкой Дин. — Видишь ли, я уже виделся с хранителем кладбища, и он ждет тебя с важной вестью. Тебя нашли там младенцем, и никто из живых не знает о твоём происхождении: кто ты, откуда, кто твои родители. У хранителя есть для тебя важная вещь, которая принадлежала твоей матери. С этой вещью ты получишь хорошую поддержку владыки, если придёшь к нему с ней. Он сразу всё поймёт. Но не рекомендую её касаться. Оберни её в лоскут платка и не касайся голыми руками, иначе увидишь, как умерла твоя мать, через прикосновение к её вещи. Не советую смотреть смерть близких, иначе можешь сойти с ума. Пусть хранитель расскажет тебе всё, что тебе должно знать о её смерти, но без подробностей. Хорошо?

— С этими словами призрак исчез, и в лесу стало солнечно и светло.

Девушка постояла ещё немного в раздумьях, вздохнула глубоко и отправилась дальше, в сторону кладбища. Шла она очень долго и уже стала сомневаться, в правильном ли направлении движется, ведь времени прошло уже много, а впереди на горизонте никаких изменений: ни памятников, ни забора не было видно. Только деревья и кусты вдалеке.

Она остановилась и решила отдышаться. Желудок заурчал от голода, и она ощутила боль в животе. Она не ела со вчерашнего вечера. Вдруг увидела прямо перед ногами кустик с ягодами. Красивые темно-синие ягоды так манили. Мария стала в спешке срывать ягоды с куста и, когда набрала горсть, решила сунуть сразу все в рот, но услышала громкий крик справа от себя и от страха все выронила. Ее позвали по имени. Она повернулась и увидела, что справа среди деревьев виднеется кладбищенский забор. А около забора, внутри кладбища, стоит высокая двухметровая тень черно-серого цвета. Как сгусток дыма. И не было ни глаз, ни рта, ни лица. Просто высокая тень. Эта тень двигалась, извиваясь в движении, похожем на кобру или торнадо, что-то между этим. Из тени снова донесся крик:

— Мария, ты что, не знаешь, что такое волчья ягода? Или ты решила присоединиться к нам?

— Что? — удивленно переспросила девушка и присмотрелась к кусту ягод.

Потом до нее дошло, что волчья ягода ядовитая. Они изучали это на одном из уроков, но она забыла, как это растение выглядит. Потом она повернулась к тени на кладбище, присмотрелась и поняла теперь, как выглядит хранитель. Он даже выше, чем она себе представляла, и, судя по тому, что он ее только что спас от смерти, он еще и разумный, наблюдал за ней, пока она шла мимо, и остановил от глупостей. Она решила отблагодарить хранителя:

— Спасибо, что спасли меня. А откуда вы знаете мое имя?

— Заходи и расскажу, — ответила тень.

Мария подошла к забору и стала идти вдоль него в поисках калитки. Тень все это время двигалась рядом, но за пределы территории выйти не могла.

Когда девушка все-таки зашла, тень молча направилась вглубь кладбища, как будто призывая идти за ней. Так Мария еще долго шла через могилы за тенью, параллельно разглядывая надгробия. Было много и свежих могил с красивыми памятниками, и старых, заброшенных и неухоженных тоже было много.

Так она дошла до запертого склепа. Тень проникла в склеп через стену, и перед Марией медленно и со скрипом открылась каменная дверь. Девушка зашла.

Внутри склепа был затхлый, сырой воздух с запахом плесени, несмотря на маленькое окошко в стене, через которое могла пролезть только маленькая птичка. Посреди склепа стоял огромный стол с каменным гробом. Хранитель начал разговор первым:

— Я уже видел тебя на этом кладбище, когда ты была еще младенцем. Твою мать жестоко убил один плохой человек, который принес тебя на это кладбище после того, как расправился с ней далеко отсюда. Дух твоей матери последовал за вами, чтобы защитить тебя. Она заманила его на кладбище намеренно, ещё перед своей смертью, зная, что я смогу тебя уберечь. Потом, в виде призрака, она пришла сюда с вами, позволила мне её поглотить, и мы все воедино убили этого мужчину, а ты, маленькая, свёрнутая в кусок одеяла, лежала возле его тела и плакала от голода и холода. Твой плач услышала старая няня из приюта, находящегося недалеко отсюда, и пришла за тобой. Тогда мы воедино внушили этой женщине назвать тебя Марией и отпустили её с тобой в руках. Ты была спасена, и твоя мать отсоединилась от нас. Она смогла уйти и обрела покой. Больше её здесь нет. А у её убийцы в кармане была её вещь. Теперь это твоё, — с этими словами тень направилась к камню, лежащему на земле.

Камень отодвинулся, и под ним стал виднеться браслет с множеством цветных камушков. Это были драгоценные камни, а браслет был сделан из золота.

— Это мне нельзя трогать? — спросила Мария, прежде чем его взять.

— Да, не стоит тебе смотреть на её смерть. Это было жестоко. Лучше оберни браслет куском ткани и спрячь. Покажи владыке, и он всё поймёт.

— А как звали мою мать? — спросила Мария.

— Её звали… — тень исчезла.

С улицы донёсся лай собак, и Мария услышала удары в гонг. Этими ударами обычно глушили магию, и поэтому тень исчезла. Звук гонга меняет вибрацию воздуха, и магам сложно настроить свою энергию в нужное русло, поэтому их проще поймать под эти звуки. А призраки и вовсе могут на время раствориться, пока не наступит тишина, чтобы снова собраться в свою форму.

Нужно было бежать. Но куда бежать от собак? Оставалось только спрятаться за стол и сидеть там тихо в надежде, что собаки не учуют её запах из-за запаха сырости и плесени.

Но не получилось. Через какое-то время к ней подбежал пёс, обнюхал её и залаял, зовя своих хозяев. Мария в этот момент боялась даже пошевелиться. Оставалось только ждать своей участи. Не побежит же она теперь, зная, что собака может её укусить или даже растерзать до смерти.

Тут же прибежал белый слуга и, увидев ее, воскликнул:

— Попалась колдунья! Пойдем со мной.

Он схватил ее за предплечье и силой поднял с земли, от чего ей стало очень больно. Ей казалось, что он сейчас вывернет ей руку. Она вскрикнула от боли и получила удар по лицу. Она заплакала и получила удар снова. После этого она замолчала и пошла со светлым слугой туда, куда он ее вел.

Ее вывели с кладбища. Одели ей специальные противомагические наручники и швырнули в клетку, стоящую на телеге, запряженной лошадьми. На этой телеге ее доставили в ближайшую тюрьму, где привели в подвал и сбросили в темницу. Когда запирали решетку на замок, она огляделась по сторонам. Стены были выложены из камня, и на земле валялась солома для сна.

Она села на солому и посмотрела на светлого слугу. Мужчина, который оставил ей синяки на руке, а потом запер дверь ее темницы, куда-то ушел и сразу же вернулся с чашкой в руке.

Мария подошла к решетке поближе к мужчине в надежде, что сейчас она хотя бы поест. Но он плюнул в тарелку с какой-то странной кашей, швырнул эту тарелку на пол темницы так, что каша расплескалась по земле, и сказал:

— На, жри, колдовская тварь.

После этих слов он развернулся и ушел.

Мария упала на пол без сил и зарыдала.

Клетка

В темнице было жарко, сыро и темно. На верхних этажах здания летом от жары спасались, открывая настежь окна и впуская в комнаты сквозняки ветра. А в подвале, где была Мария, находились также кухня и прачечная по соседству с осужденными. Жар от печи и сырость от воды доходили до темницы через общий коридор. Кухню и прачечную проветривали с помощью открытых окон и дверей, а в левом крыле здания не было такой возможности. Единственный вход и выход — это огромные стальные ворота-решетка, запертые на несколько замков и охраняемые светлыми слугами.

По краям ворот, на стене, были изображены символы защиты от магических воздействий и от проникновения сущностей, чтобы никто не мог помочь заключенному и даже не пытался проникнуть внутрь.

Наступил вечер, и уже темнело. Мария надеялась, что с темнотой к ней каким-то чудом проберется Дин. С ним она могла бы посоветоваться насчет побега или узнать о том, что ей сможет помочь в данной ситуации. Но он не пришел.

Шли часы, но вокруг не было ни души. Тишина и темнота. Даже лампаду не зажгли. Она сидела в темноте и ждала хоть каких-нибудь изменений.

В темноте было слышно, как в дальнем углу скребутся и пищат мыши. И было ощущение, что по ней кто-то ползает все время, какие-то насекомые. Скинешь с себя одного, а по тебе ползет уже другой. Было невозможно уснуть сидя, и страшно было ложиться, ведь ее лицо могли покусать мыши.

Острая боль проникла в левую часть шеи. Мария хлопнула по шее и зажала в руке насекомое. Оно ее укусило. Она присмотрелась сквозь темноту на это существо в ее ладони и поняла, что это был страшный, жуткий огромный таракан. Он еще и шипел на нее. Она швырнула его с криком в стену напротив себя, туда, где скреблись мыши.

«Пусть едят его,» — подумала Мария. — «Хоть меня не будут кусать ни те, ни другие, если мыши будут сыты, а тараканы будут съедены мышами. Странно, раньше таких мыслей у меня бы не появилось. Я же всех жалела, даже маленьких насекомых. А сейчас я такая жестокая. Какой я плохой человек.»

Вдруг послышался поворот ключа в дальних воротах и скрежет металла. Похоже, что ставни ворот отодвинули и открыли ворота. Послышались громкие шаги сапогов, и, судя по звуку, человек шел огромных размеров.

Свет лампады стал приближаться и все больше и больше освещать пространство.

К решетке подошел огромный страж в такой же форме, что и тот, кто ее сюда зашвырнул. Мария решила, что сменилась смена, и новый человек пришел на нее посмотреть или передать ей записку от ее новых подруг, а может быть, от учителя. А может, они передали ей еду, ведь она не ела со вчерашнего вечера.

Стражник открыл решетку и зашел внутрь. У него в руках была только лампада и ключи. И больше ничего. Девушка расстроилась и стала наблюдать, лежа на соломе. Мужчина молча закрыл за собой решетку, спрятал ключи в карман, поставил лампаду на землю и повернулся к Марии со словами:

— У меня для тебя весточка от главнокомандующего Леонардо. Он просил отрезать тебе язык, чтобы ты на экзамене не смогла своим красивым ротиком рассказать о каком-то его секрете, о котором даже мне не известно. Мне за это будет новая должность, а тебе позволят жить здесь до экзамена.

Девушка испуганно посмотрела на него исподлобья, и он продолжил:

— Можно, конечно, тебя убить сейчас и сказать, что ты сама с собой это сделала, а можно просто лишиться языка и замолчать. Главнокомандующий и я очень великодушно решили выбрать вариант с языком. Не бойся, крови много не будет. Я сразу же прижгу тебе рану раскалённым кинжалом. — Он указал взглядом на лампаду.

Мария от страха не смогла промолвить ни слова. Она вжалась в угол темницы, поджала ноги к груди и обхватила их руками. А когда он начал нагревать кинжал над огнем, она напугалась еще сильнее и стала обдумывать свои дальнейшие действия, чтобы спастись. — «Что же делать? Что-то можно ему воткнуть в шею, когда он приблизится?» — она внимательно осмотрелась вокруг, потом взглянула на стража, осмотрела его одежду, нет ли чего торчащего и острого из карманов, но ничего не увидела. — «Не получится, да и если и проткну, то такой здоровяк и глазом не моргнет, это как зубочистку воткнуть в меня. Больно, но толку никакого. Он просто задушит меня, если его разозлить. Так, что же делать? Надо подумать, что он хочет больше всего, как схитрить и замотивировать его меня не трогать. Он говорил про повышение. Ага. Повышение! Он алчный, меркантильный, видно, что любит быстрые удовольствия, а значит, и деньги. Любит признание в обществе, раз хвастается своим повышением. Вот с чем надо работать. Сила слова, что еще мне остается?»

Пока Мария думала, стражник уже приблизился и сел рядом с ней. Как только он схватил ее за руку и подтащил к себе, она заговорила:

— Золотой браслет с драгоценными камнями.

— Какой браслет? Ты о чем говоришь, пташка моя?

— Хотите получить золотой браслет с драгоценными камнями? Я знаю, где он спрятан. Скажу, если меня не будете трогать.

— Откуда у никому не нужной сироты такие богатства? Не смеши меня, провести меня вздумала?

— А вы проверьте сами. А еще, если этот браслет отнесете владыке, то он сразу все поймет, — Мария вспомнила слова хранителя и решила акцентировать на этом внимание, и заодно со своим освобождением от лап стражника доставить браслет владыке чужими руками.

— Что он поймет?

— А это вы узнаете, когда доставите ему браслет. Кто знает, может, он сам лично вам даст повышение, если вы не будете делать мне плохо, а наоборот, поможете мне связаться с владыкой и поговорить с ним. Скажите ему, что это мой браслет и я жду встречи с ним. Если я расскажу ему, что вы ко мне относились с добром, кормили меня, дали мне лучшие условия в темнице и защищали от злых людей, то, как вы считаете, как он вас отблагодарит?

— А кем ты ему приходишься?

— А вот это он сам пусть скажет. Мне не поверите, а ему поверите. Вот и спросите его сами тогда.

Страж резко подскочил и проговорил ей виноватым голосом, как будто его только что отчитали за плохое поведение:

— Извините, мадам, я пошутить хотел, как бы напугать вас. Это я такой юморной и хотел вашу реакцию посмотреть, а потом вместе посмеяться, но перегнул палку. Вы хотите есть? Сейчас принесу. — И убежал из темницы, заперев дверь за собой в спешке. Лампаду он оставил Марии. Пока его не было, Мария обдумывала дальнейший план действий.

Вернулся страж с горячей едой уже через двадцать минут. Бегал в ближайшее кафе и прикупил там суп, мясо с картошкой и пирожное. Попить принес чай, тоже горячий.

— Вот, кушайте лучше это. А то у нас еда тут невкусная, я сам есть не могу такое. А меня Васей зовут, — приговаривал он, пока девушка ела. — А вы мне расскажите, где браслет, и я отнесу, честное слово.

— Только не говорите никому, иначе повышение получит кто-то другой, — приговаривала Мария и старалась не подавиться едой.

Она не ела так давно, что съела все очень быстро, и у нее заболел живот.

— Что-то мне плохо. Я пока отдохну, а вы сразу же идите, как отработаете. Заходите на кладбище и скажите вслух, что вы от Марии и понесете браслет по моей просьбе владыке. Вам покажут путь к браслету.

— Кто покажет?

— Увидите сами.

Когда Мария доела, Вася предложил Марии перейти в другую темницу. Он вывел ее из клетки и повел дальше по коридору. Там он открыл какую-то комнату, куда завел девушку. Пока она стояла посреди комнаты, он зажег огонь в светильниках вдоль стен, и стало видно, где они находятся. В стенах не было мышиных нор, и на стенах не видно было ползающих тараканов. Напротив двери стояла высокая кровать с подушкой и одеялом. А рядом с кроватью был стол, стул и ночной горшок.

Вася обратился к заключенной:

— Здесь вам будет уютнее. Тараканы, конечно же, есть, но их меньше, чем там было. На кровать мыши не залезут. Накроетесь тепло одеялом и выспитесь. Горшок утром я вынесу сам. А сейчас принесу вам воды попить, вдруг ночью жажда будет.

— Спасибо, я вас не забуду, — ответила Мария.

— Да это мелочи. Отдыхайте.

Он вышел. Пока Мария ложилась в постель поудобнее, он вернулся с графином воды и стаканом. Пожелал ей добрых снов и дал ей свисток. Сказал свистеть, если нужна будет помощь. После этого он ушел, и Мария наконец-то уснула сытая и спокойная.

На утро Василий дождался, когда его сменит напарник, и сказал ему, чтобы тот помогал Марии по всем вопросам, ведь она под защитой Леонардо. Единственное, нельзя снимать с нее наручники и нельзя ее отпускать. А еще нельзя ее слушать, ведь она может соврать, чтобы ее отпустили, и ввести в заблуждение. Поэтому ей можно помогать в еде и обычными потребностями в комфортном пребывании, но нельзя слушать ее рассказы.

После этого Вася сразу же направился на кладбище.

Когда он зашел, то сразу же сказал, что он от Марии и ему нужен браслет, который он доставит владыке. Но никто ему не ответил. Он постоял еще несколько минут и стал оглядываться по сторонам. Вдруг его по затылку что-то ударило. Он обернулся, но перед ним никого не было. Когда он посмотрел под ноги, чтобы узнать, что же это в него прилетело, то увидел золотой браслет с красивейшими камнями. Он поднял его и стал внимательно разглядывать. Было видно, что браслет дорогой, и на нем была искусно сделанная гравировка с королевскими элементами и гербом владыки.

Он удивлённо спрятал браслет в карман и побежал сразу к Леонардо.

* * *

Василий пришел прямо в дом к Леонардо и все подробно ему рассказал. А потом дал ему браслет как доказательство его слов и попросил повышения.

Леонардо узнал браслет и сразу все понял. Он подскочил с кресла и воскликнул:

— Василий! Ты получишь повышение, я тебе гарантирую это. Ты славно потрудился. А теперь позови мне моего сына и не вздумай никому рассказывать то, что узнал и увидел. А Марию тоже веди сюда немедленно. Нет, сначала Марию веди не сюда, а к сыну в дом, чтобы больше никто не знал того, что знаешь ты. И все сделай тайно. А я вас встречу там же, в его доме. Все, решено, там мы все и встретимся.

— Понял, все будет сделано, — ответил Вася и отправился за Марией.

Ожидание

Рональд завтракал в столовой и смотрел на часы. Было утро седьмого дня недели, а значит, в школе не было уроков. Все отдыхали. Вдруг в комнату вошел его отец. У него были ключи от дома сына, и он спокойно заходил без предупреждения, когда ему вздумается.

— Я рад тебя видеть, отец! — сказал Рональд и подскочил со стула, так что тот чуть не упал, наклонившись назад.

— Сядь и слушай, — ответил Леонардо и, грозно посмотрев на сына, продолжил: — Не провали это, и это серьезное дело.

— Какое дело? — спросил Рональд и сел на стул, придерживая его руками, чтобы подвинуться к столу и продолжить есть.

Леонардо подошел поближе, взял со стола пирожное, откусил кусок, прожевал, сморщившись, и кинул откусанный десерт обратно на общее блюдо. После этого начал объяснять:

— Мария, та девчонка, которую ты должен был убить, не так проста. У нее есть браслет, который принадлежал любовнице владыки Жакандии. Никто не знает, куда та исчезла много лет назад, но, так как браслет оказался у Марии, то мы можем смело заявить, что это могла быть его дочь. Неважно, кем она приходится Жакандии, пусть это и правда дочь, а может быть, племянница или вообще браслет ворованный ее нищими родителями, неважно. Но мы скажем, что она может быть его дочерью. А ты женишься на ней до того, как я об этом доложу владыке. Пока промолчим, что мы нашли браслет, который его величество подарил своей возлюбленной перед ее исчезновением. Иначе он выберет Марию в замок и сам найдет ей партию. Но пока это хранится в тайне, ты должен ее в себя влюбить и жениться на ней, а потом я уже раскрою все карты, и его величеству придется признать тебя родственником короны. С этим-то ты справишься?

Рональд открыл рот от удивления и выронил пирожное из рук. Потом стряхнул крошки со своей одежды, встал, походил по комнате в раздумьях и воскликнул:

— Так, отец, получается, что я не зря её убил? Это же судьба, получается, что она осталась жива. Это же не просто так. Я молодец, что она теперь здесь с нами.

— Дурак ты и болван! — заорал на него Леонардо. — Это значит, что ты не справился тогда и можешь не справиться и сейчас. Надо было избавиться от тебя ещё тогда, когда при родах скончалась твоя мать. Я тогда ещё понял, что ты приносишь одни несчастья в наш дом.