Бесплатный фрагмент - Фата Моргана

Фата-моргана

«Здесь всё не то, чем кажется».

Оноре де Бальзак

«Утраченные иллюзии»

10:30 утра, 30 июня 2190 года, плац Космической академии.

— Дорогие курсанты, выпускники академии! — над чёрным плацем над ровными шеренгами в белых строгих мундирах разносится металлический строгий голос ректора. Всякие разговоры в шеренгах смолкают. В полной тишине звучит торжественное продолжение. — Поздравляю вас с окончанием обучения. Ваши безмерные усилия были не напрасными, вы смогли успешно освоить трудный учебный курс. Сегодня вы получите дипломы, знаки отличия и распределение на места дальнейшей службы. Вас ждёт блестящее будущее на благо Земли.

По установленному знаку, троекратному подъёму знамени академии в руках старшего офицера, раздаётся громогласное «Гип-гип, ура!». Эхо охотно подхватывает клич вчерашних курсантов, разносит его в частых повторах среди пепельно-серых угрюмых корпусов учебного заведения. На суровых лицах появляются сдержанные улыбки. Улыбаются не только выпускники, но и офицерский-преподавательский состав. Голос ректора смягчается. Металлические нотки уступают место родительской нежности.

— Оглянитесь назад, в недалёкое прошлое. Вспомните себя самих, какими вы были пять лет назад, при зачислении. Наверное, вы тогда были совсем другими людьми, чем сейчас, спустя курс обучения? Скажите себе честно, вы изменились, вы изменились к лучшему. Тогда, пять лет назад, вы были юнцами, одной большой бесформенной мечтой, а вот теперь, спустя пять лет личных стараний, наших радений, я говорю сейчас про педагогический коллектив, вы стали по-настоящему зрелыми людьми. Большой проделан путь! И каков результат! Ваша мечта сбылась. Я восхищаюсь вами. Вы наша гордость! Вы наша надежда! Вы готовы взять на себя ответственность за свою жизнь и жизни других людей, ваших подчинённых. С сегодняшнего дня вы офицеры космических сил Земли.

На этих словах раздаются возвышенно-холодные звуки гимна академии, в воздух отправляются несколько сотен форменных фуражек. Из строя шеренг незаметно исчезают несколько выпускников. Три белые с красным кантом фуражки никто не ловит. Они падают на пустые места. В краткое мгновение исчезнувшие оказываются в большом полутёмном зале со спортивным инвентарём, вместе с ещё двумя десятками юношей и девушек в разнообразных парадных мундирах. На многих при наличествующей строгости обмундирования нет форменных головных уборов. Выпускники недоумённо переглядываются. Никто не знает ни места, ни повода для внезапного перемещения.

Странная, непонятная ситуация, впрочем, быстро разрешается. Перед собравшимися появляется голографическое изображение статного, властного вида мужчины лет сорока пяти, в чёрном фраке, в руках он держит цилиндр и трость. Изображение оживает, быстро оглядывает удивлённые лица, обращается же поверх голов сразу ко всем:

— Дамы и господа! Прошу прощения за то, что пришлось досрочно прервать ваши торжества. К сожалению, для многих из вас бал выпускников и ужин не состоятся. Как не состоятся и танцы, салют и ритуал прощания со студенческим братством. Дипломы и регалии получат ваши родные. Присаживайтесь! — Последняя просьба сказана тоном приказа.

Выпускники разбирают складные стулья, выставленные вдоль стен, с шумом раскладывают их, выставляют стулья в полукруг напротив изображения. Едва спешные приготовления заканчиваются, раздаётся всё тот же приказной сухой тон:

— Решением попечительского совета по высшему образованию при всемирном правительстве вас решено подвергнуть финальному испытанию для того, чтобы выбрать наиболее подходящих для чрезвычайно значимой работы в открытом космосе. — Изображение выдерживает долгую паузу, потом резко переходит к сути испытания: — Итак, про тестовое испытание. Вас ожидают горы или река на выбор. Двенадцать дней туристического похода. Кто из вас готов добровольно пройти проверку для повышения по службе? Поднимите руки!

К потолку поднимаются руки. Изображение проходится вдоль сидящих, считает руки, заглядывает в лица. Дойдя до крайнего слева, удовлетворённо, вслух для себя, тихо произносит:

— Двадцать четыре! Все! — На прежде бесстрастном лице изображения появляется и тут же исчезает довольная, в разломе сверху вниз, улыбка. На голову удовлетворённо водружается цилиндр. Сухо произносится: — Участники испытания, внимательно ознакомьтесь с текстом соглашения, подпишите его личной цифровой подписью.

Место человека во фраке занимает развёрнутый текст соглашения «о конфиденциальности, неразглашении, добровольном участии и принятии всех возможных рисков тестового испытания при прохождении в команду космонавтов». Раздаются восхищённые возгласы. Многие из присутствующих, не читая, заверяют текст цифровой подписью. Напротив них текст тухнет. Однако находятся и такие, кто тщательно дочитывает соглашение до конца. Их терпеливо ждут. Гаснут последние экраны, вновь появляется голографическое изображение теперь уже молодого, загорелого, крепкого, широкоплечего юноши лет двадцати пяти в альпинистском снаряжении. Его длинные светлые волнистые волосы развевает невидимый ветер, красавчик улыбается во весь рот. Кто-то с края девичьим голосом восхищённо произносит: «Это же Крис Рок! Мегазвезда!»

— Да, это я! — весело отзывается изображение, оглядывается по сторонам, осторожно вопрошает: — Высокомерная зануда из правительства уже ушла?

Среди собравшихся раздаётся недружный смех. Из середины изображению шёпотом произносят:

— Его здесь нет, Крис. Говори, не стесняйся!

Крис берёт в руки ледоруб, проверяет остроту его клюва, насмешливо, по-приятельски продолжает:

— Ребята, вы перешли под моё начало. Теперь я за вас отвечаю. Вы в моей звёздной команде. — Знаменитость многозначительно подмигивает: — Так, только между нами… Большой секрет… Лады? Никому не проболтайтесь… — Крис обводит требовательным взглядом сидящих, ему кивают головами, заговорщицким голосом он тихо оглашает: — На кону ваше путешествие к далёким звёздам. Корабль для вас готов. Устройство для запуска собрано где-то совсем рядом, за Марсом. Оценили размах миссии? Это вам не на Луне в шахтах добывать редкоземельные металлы. Вожделенный приз ждёт вас. Протяните руки и возьмите славу. Вам только-то и осталось… всего-то ничего… вскарабкаться на горы. Пустяк! Да ерунда! Взяли ледорубы, надели ботинки и полезли по склону!

Крис задорно смеётся. Его беззаботное веселье заразительно, поддерживается многими. Напряжение исчезает, сидящие расслабляются в свободных позах. Все ожидают продолжения.

— Ребята, буду с вами откровенным — я вам жутко завидую. — Крис делает милую рожицу, закатывает глаза. — Межпланетный перелёт! Пилотирование в бесконечности. Проверка самых последних секретных технологий. Перед вами откроется неизведанное! Предстоят открытия! Вас ожидает громкая слава! Почёт! Уважение… Внимание прессы… Публика будет вам рукоплескать… Вам будут говорить в глаза — настоящие герои! Знаменитости в очереди будут стоять ради вашего автографа. Сколько банкетных тортов вам достанется! Сколько будет выпито шампанского! Вы будете совсем как я, да что там, вы меня затмите.

Крис указывает ледорубом куда-то позади себя. Становится серьёзным.

— Между славой и вами вот эти невысокие горы, куда старичков под руки на увеселительные прогулки заводят…

Знаменитость бесцеремонно перебивает кто-то тоном сомневающимся, в парадном мундире ВВС:

— Какая категория сложности маршрута?

Крис умолкает, ищет взглядом спрашивающего, но не находит его. К задавшему вопрос поворачивают головы рядом сидящие. Знаменитость высоко поднимает густые, соломенного цвета брови, не дрогнув в лице, отшучивается:

— Приятель, там нет категории. Тебе не придётся карабкаться по непроходимым скалам. Там пеший маршрут. Утоптанная старичками тропа шириной как… — Крис вглядывается в мундир. Произносит, ожидая приятной реакции зала: — …как взлётная полоса для космического самолёта.

Дружный смех из зала завершает слова знаменитости. Крис принимает благодушный вид. Продолжает всё тем же тоном «завидующего»:

— Вам выдадут искусственные тела, вы перестанете быть файлами, на время испытания вы станете живыми людьми. Да-да! Будете дышать земной атмосферой, жить, как прежде жили люди до бессмертной эпохи. Тактильные ощущения перестанут быть цифровой симуляцией…

— Это что, тоже бонус вечной славы? — насмешничает какой-то парень с заумным видом вечного отличника, в чёрном мундире гражданского университета.

Изображение подходит к задавшему вопрос. Кладёт ему руку на плечо, наклоняется, громко произносит, так, чтобы слышно было всем:

— Скажи мне, дружище, а ты знаешь, какова стоимость пересадки файла личности в искусственное тело?

— Не знаю, — с честным видом произносит выпускник университета. — Это закрытая информация. Наверное, дорого?

— Дорого? — усмехается знаменитость. — Дружище, дорого — это совсем ничего не сказать. Такая пересадка стоит как… — Изображение находит взглядом уже знакомого ему выпускника в мундире ВВС. — …как новейший истребитель, на котором твоему другу предстоит летать.

Выпускник в мундире ВВС присвистывает восхищённо.

— Как тебя зовут? — Изображение обращается не понять к кому, смотря на потолок зала.

Ему отвечают оба. Выпускник академии ВВС встаёт со стула при ответе.

— Ино, — ответ юноши в гражданском мундире. Слова тянутся мягко на гласных. — Астрофизик. Исследователь первого ранга.

— Перо! — по-военному жёстко и быстро. Слова отчётливы, резки, как команды. — Военный пилот первого ранга.

— Ино, Перо, приятели, я вас слегка успокою. — Крис отходит на несколько шагов, говорит, обращаясь ко всем. — Вас не только пересадят в искусственные тела, вам закачают опыт и умения самых лучших альпинистов. Вам будет по плечу маршрут любой категории сложности. Не надо будет ни о чём думать, переживать о нехватке техники скалолазания или ледолазания. Всё на автопилоте. Мышечная память, чуваки, догоняете?

— Простите, сэр! — перебивает знаменитость Перо. Крис подходит ближе к пилоту ВВС. — Наставник, скажите, какая предусмотрена ответственность за утрату человека или как там правильнее в юридических терминах… — Пилот запинается, подбирая нужное слово.

— …Искусственного тела? Так ты хотел сказать, приятель? — охотно подхватывает знаменитость.

— Ну да, искусственного тела. В случае, так сказать, преждевременной смерти то есть. — Пилот с трудом находит в себе силы, чтобы огласить нужный термин.

— Ты, видно, не читал соглашение, когда подписывал. — С правого части полукруга отзывается девушка приятной скандинавской внешности, лет двадцати двух. — А зря!

Изображение живо покидает пилота, подходит к говорящей. Стоит молча, настойчиво чего-то ожидая. Девушка встаёт, оказывается высокого роста, почти как знаменитость. На ней тёмно-синий мундир военного кроя первой пехотной академии. Крис восхищённо улыбается.

— Бианта, исследователь, биолог первого ранга. — Девушка надевает на голову фуражку, поправляет мундир. Продолжает с молчаливого согласия знаменитости: — За утрату искусственного тела предусмотрено наказание в соответствии с условиями параграфа пять точка три подпункт один гражданского устава. То есть всецело на усмотрение коллегии высшего суда. Тем из нас, кто под военной присягой, перед высшим судом предстоит трибунал. За утрату тела сурово накажут. Как именно, станет известно только на суде или трибунале.

Позади стоящей раздаются запоздалые охи раскаянья. Знаменитость спешит развеять печальное настроение:

— Ребята, расслабьтесь! Пустое соглашение, формальность. Вам ничего не угрожает. Забудьте про коллегию. И трибунал туда же. Параграфы? Обычная закорючка в соглашении. Юристы любят запугивать, это их работа. Чего только не вписали для перестраховки. Тел ещё насинтезируют. Высокие суды созданы для тяжких преступлений, а не для примерных отличников. В вас вложено немало сил и средств, значительно больше, чем в синтетические тела. Вы лучшие из лучших. Да-да, вы уже себя проявили среди выпускников этого года. Награждённые рангами! Такими, как вы, не разбрасываются. Таких, как вы, берегут. За вами наблюдали пять лет. Вас тщательно отбирали для межпланетных миссий. Выше голову, искатели славы!

Крису невозможно противостоять, по обаянию он не знает себе равных. С широкой улыбкой он застывает на минуту, о чём-то задумавшись. Потом, резко встрепенувшись, вспоминает про ледоруб, сжимает его обеими руками, говорит задорно-весело:

— Скажем привет отважным приключениям! Отправляемся в приятный увлекательный туристический поход. Разделимся на две команды. — Тут же извлекает из кармана листок цветной бумаги, читает с него: — Команда синих. Руководитель — Перо. Ба-а, да мы знакомы, бравый офицер! Лётчик, принимай товарищей. Приглашаются счастливчики: Дирк, Фок, Гиес, Котт, Стероп, Арг, Бронт. Краснеть сидя не надо. Не стесняемся, выходим!

Проговорив имена, изображение указывает ледорубом на правую сторону зала. Названные встают, собираются в группу у правой стены. Знакомятся, крепко пожимают руки. Меж тем знаменитость подходит к девушке в военном мундире технического института, сидящей одиноко среди пустых стульев, и продолжает:

— Леда…

Названная округляет глаза, медленно встаёт с немым вопросом «Откуда вам известно моё имя?», но знаменитость игнорирует удивление, продолжает читать список: — …Клото, Лерна, Тея. Девушки, вы прекрасным коллективом отправляетесь в команду бравого лётчика-аса Перо.

Девушки присоединяются к группе справа. Их принимают как старинных товарищей. Знаменитость вальяжно подходит к юноше в гражданском мундире технического института, шутливым тоном начинает:

— Коллектив! Думаю, вы уже догадались, в какой состоите команде? Есть смелые предположения? Правильно, в команде красных! — Вновь появляется смятый список. — Руководитель группы, Бут. — Крепкий высокий участник в мундире гражданского кроя встаёт. — Ну, Бут, принимай мужскую команду. Марсий, Герса, Бел, Ино, Лик, Трикке, Астрей.

Названные юноши встают, отходят к левой стене зала. На стульях остаются сидеть четыре девушки. Одна в военном мундире, три в гражданских. Знаменитость восхищённо смотрит на девушек, забывает про список, что-то ищет в карманах, шепчет «Ну куда ты запропастился в самый нужный момент», не найдя, разочарованно присвистывает и вновь читает громко имена:

— Бианта, Дия, Бероя, Ламия. Красавицы, вы загляденье, буду рад продолжить наше знакомство. Мне в рок-группу не хватает солисток на подпевку. Нет желания в свободное от работы время выступать на сцене? Полные стадионы будут вам рукоплескать. Как жаль! О чём это я недавно говорил? Ах да! Вы члены команды красных. Ну вот, распределись. Двенадцать на двенадцать.

Изображение встаёт посреди зала. Обращается к обеим командам:

— Желание соревноваться ещё не пропало? — И слева, и справа раздаются вопросы про соревнование. Крис удивлённо разводит руками. — Как странно вышло! Разве я не сказал вам, что вы будете соревноваться? На время, между прочим.

Руководители строят в шеренги группы. Устанавливается тишина. Довольный собой Крис опирается на ледоруб, вещает неспешно приятельским тоном:

— Есть две опции. Горы и река. Сплав или восхождение. Эти соревнования носят регулярный характер. Горы исхожены вдоль и поперёк. На склонах только что перила не висят. В расщелинах скал тонны закладных остались. Их вы найдёте повсюду. В некоторых даже карабины замуфтованные с обрывками верёвок. Не удивляйтесь. Некому на учебных склонах прибираться. На реке фарватер буйками размечен. Глубина по развилку, по пояс то есть. Лето в разгаре, водичка тёплая. Водники, не бойтесь — в реке не утонуть, течение смирное, по руслу перепад высот небольшой, шелест подводного камня вы не услышите. Порогов нет. Размеренно машем вёслами, любуемся прекрасными видами. Пруд для детишек, а не река. Даром что горной зовут. Есть одно добавление по речному маршруту, он втрое длиннее горного. — Кто-то протестует. — Ну, так получилось! Не я русло реки вдоль гор проложил. Можно на выбор обеими командами податься в реку поплавать или совместно двумя коллективами на гору взойти. Прохождение, как я ранее сказал, на время. Лучший командный результат — пять дней. На обоих маршрутах будет где себя проявить. Морально-волевые качества участников не знает никто, даже сами участники. Здесь только вы определяете предел своих возможностей. Как там в моей песне поётся? Кто из вас слышал прошлогодний хит? «Самый главный враг — это ты сам, соревнуйся, соревнуйся сам с собой». Три премии за него получил. Выбор зрителей тоже мой. Помните, физическая подготовка у всех соревнующихся одинаковая, скидок на пол делать не надо, победу определит командный дух. Руководители, готовы огласить выбор? Нужно время посовещаться? Времени у нас мало. Горы ждут, негоже строптивых великанов подводить. На счёт сто закончим размышления.

— Послушай, Бут, давай выберем реку. — Юноша с открытым, располагающим к себе лицом первым высказывает мнение. В его голубых глазах спокойная уверенность. На говорящем белый мундир космической академии.

— Почему нам надо лезть в горную реку? — За руководителя вопрошает ироничным тоном Ино. Но высказавшийся не спешит отвечать на вопрос. Он даже не смотрит на Ино.

— Тебя зовут Лик? Я правильно назвал имя? — отзывается после краткой паузы Бут. Руководитель группы рассматривает мундир космической академии так внимательно, словно хочет запомнить каждый его шов. — Лик, наверное, у тебя есть некое тайное знание? Поделись сокровенным, обоснуй выбор.

— Мой отец, — Лик говорит шёпотом, обращаясь только к Буту, — двадцать пять лет назад участвовал в подобном соревновании. Его команда победила на реке. Если это та самая река, я знаю, как её пройти с наименьшим риском для…

— …Риска же не будет. — В обсуждение вступает веснушчатый парень среднего роста, в гражданском мундире инженера-строителя. — Река спокойная, без порогов.

— Марсий, не спеши перебивать, пусть сведущий Лик выскажется. — Бут быстро входит в роль руководителя, с видом беспристрастного судьи просит выпускника космической академии продолжить.

— Рок-звезда в горах не бывал либо откровенно врёт про них. — Лик пренебрежительно кивает в сторону голографического изображения. — Горы как испытание чрезвычайно опасны, там несколько труднопроходимых ледников. Хребты покрыты снегом всегда, и летом тоже. Высокая лавинная опасность. Группе восходителей придётся штурмовать горный узел высотами в пять тысяч метров в альпийском стиле, то есть без предварительной подготовки. Это совсем не прогулочный маршрут для старичков, как он говорил. У альпинистов разовьётся горная болезнь. Возможны отёки лёгких и в крайних случаях отёки мозга. Утрата искусственного тела гарантирована. Смерть то есть. Немногие достигнут финиша. На воде же у нас больше шансов победить полным составом команды. Вода — наш верный союзник. На горной реке не заблудишься. Течением нас вынесет к финишу даже без подробных топографических карт.

— Ты говоришь так, словно бы лично побывал в тех страшных-престрашных горах. — Ино недоверчиво смотрит на Лика. — Заблудившиеся альпинисты помрут в жутких мучениях? Ты забыл упомянуть про переохлаждения, гангрену, ампутацию конечностей. Странное выходит испытание в горах с многочисленными авариями. — Пренебрежительно усмехается: — Какая смерть? Такое слово вышло из употребления лет так двести назад. Анахронизм! Если ты из библиотеки файлов вывалился, то знай, мы живём в эпоху цифрового бессмертия. Тебе же сказали — мы лучшие выпускники, драгоценный ресурс, искусственные тела стоят как истребитель, поэтому нас будут беречь. Страхи только испортят приключение. Расслабься, приятель. Нас ожидает отличный отпуск. Лично я придерживаюсь версии рок-звезды. Отменная версия! Зачем Крису Року нас обманывать? Ведь он знаменитость.

— Кому же верить? Рок-звезде или белоснежному Лику? — Марсий иронично оглядывается на прочих участников. Он, кажется, не придал значения тревожным описаниям Лика. Веснушки на лице Марсия полны озорства. С молчаливого согласия Бута он беззаботно продолжает: — Река длиннее гор. Потеря времени в соревновании означает проигрыш. Зачем нам проигрыш?

В этот момент Крис проговаривает: «Вышла половина срока, команды, поторопитесь!» Бут спешно предлагает проголосовать — «Кто за горы?». За горы поднимают руки только трое. Брут, Ино и Марсий. Далее следует странное от Ино предложение — «Кто за реку?». За реку поднимают руки оставшиеся девять членов группы. Бут бубнит под нос: «Трое против девяти, что ж, решено», поворачивается к изображению, проговаривает мрачно: «Команда красных выбирает реку». В тот же момент слева раздаётся задорное «Команда синих выбирает горы». Знаменитость удивлённо вскидывает руки, роняет ледоруб, в чувствах раздражённо произносит в сторону красных:

— Вы так не должны были… — спохватившись, запоздало обрывает сам себя, заканчивает разочарованно-спокойно: — Ребята, вы сделали опрометчивый выбор. Реку на моей памяти никто никогда не выбирал! Ой, как напрасно! Мутные ледяные воды, стремительный оглушающий поток. Не буду обсуждать ваш выбор. Надеюсь, вы не пожалеете о своём решении. Вода так вода! Ну и скука вам предстоит!

Крис поднимает ледоруб, на лице появляется утраченная маска добродушия. Ледоруб проворачивается в ладонях. Знаменитость улыбается, произносит сладким тоном:

— Я с вами ненадолго попрощаюсь. Вас отправляют на загрузку в искусственные тела. Так сказать, переход из цифровой вечности в бренность живого. Высокотехнологичное настоящее через несколько часов сменится наивным прошлым рода человеческого. Мучительная процедура, как говорят очевидцы. Могу только догадываться об уровне эйфории, которую вам предстоит пережить. Меня в родильные боксы к вам не пустят. Таинство земного рождения мне, увы, не увидеть. Жаль! Пропала тема для новой песни. Спеть бы: «Эйфория и боль — два неразлучных имени моих». Туристы, не унывайте без меня. Встретимся через несколько часов.

День первый

Тренинг

— Довольно вам ощупывать тела! Они настоящие, — со смехом обращается Крис к обеим группам. В правой руке знаменитости — неизменный ледоруб. — Вы бы видели себя со стороны! Комедия нелепых акробатических положений. Команды, переходим к упражнениям. Итак, представим ситуацию в горах. Проходя по хребту на высоте пять тысяч метров в направлении к вершине, вы вдруг замечаете в скальной нише альпиниста, терпящего бедствие. Бедняга в сознании, обморожен, едва может передвигаться, ослаб от бессонной холодной ночёвки, дрожит, просит о помощи. Помочь ему для вас означает: а) оказаться от восхождения, к которому вы ответственно готовились полгода, б) предоставить спасаемому кислород, который вы несли на чрезвычайный случай, в) начать немедленный спуск с ним с большой вероятностью травмировать ещё и себя. Ваше решение, огласите. — Изображение указывает ледорубом на рыжеволосую девушку из команды синих.

Девушка медленно встаёт, оказывается ростом выше на полголовы Криса.

— Представьтесь. — Знаменитость подходит ближе к участнице.

— Клото, биомолекулярный исследователь первого ранга. Приду на помощь пострадавшему. — Участница оглядывается на руководителя группы, видимо, ища в его лице поддержку. Продолжает с запинкой: — Если буду с командой, распределимся по ролям в соответствии с общим планом. Если на горе одна, то попробую самостоятельно организовать спасательные работы. Вызову по рации из базового лагеря поддержку, вертолёт или группу спасателей. До прибытия спасотряда останусь с пострадавшим.

Крис всматривается в лица команды синих.

— Кто ещё так поступит? Напомню, пострадавший неизвестно каким образом оказался почти на вершине. Возможно, это было неудачное соло-восхождение. Палатки при нём нет, рюкзак отсутствует, из личного снаряжения только одежда. Может быть, пострадавший сам виноват в происходящем? И ему стоит понести заслуженную ответственность за собственные, скажем так, глубоко опрометчивые действия? А вам надо на вершину, ведь вы так долго готовились к этому восхождению, столько потратили средств на подготовку? И ведь желанное восхождение уже почти состоялось, до вершины осталось каких-то там две или три верёвки! Спуск вниз обещает быть очень трудным, медленным, с частыми остановками. Незнакомец может травмировать не только себя, но и вас. А если вы из-за его действий сорвётесь вместе с ним в пропасть? Вне зависимости от его стараний сильнейшая усталость вам гарантирована. Единственным результатом вашей помощи может стать увеличение количества пострадавших. Какие будут ответы?

Каждый участник из группы синих высказывается по отдельности. Осуждений действий пострадавшего не звучит, напротив, говорящие «готовы помочь», вспоминается «негласный кодекс чести восходителей», кто-то утверждает, «что готов тащить бедолагу столько, сколько потребуется, щедро поделиться имеющимся», никто не жалеет про несостоявшееся восхождение, ибо, по словам руководителя группы Перо, «горы вечные, они никуда не уйдут, к ним можно будет вернуться в следующий раз, в новый сезон».

---

Крис расстаётся с ледорубом, восхищённо хлопает в ладоши, вспоминает про группу красных, подходит к ним.

— Закончился долгий день сплава по реке. Вы разбиваете лагерь. Устанавливаете палатки. День у вас был трудный, погода не благоволила, прохождение временами не задалось, кое-кто… — знаменитость останавливается напротив двух перешёптывающихся участников, двух рослых блондинов, по виду как братья, — …скажем, вы, два лучших друга, искупались в холодной ледяной воде в неудачных прохождениях порогов. Противная грязь чавкает в ваших мокрых ботинках.

Блондины прерывают беседу, встают, называют имена — Герса и Бел. Крис крякает от их внешнего вида, со словами «Могучие вам достались тела, я бы хотел себе такое сложение» поворачивается к руководителю группы, указывает ему на двух девушек, занятых причёсками. Бут поднимается, требовательно смотрит на девушек. Уборка непослушных волос прерывается. Крис продолжает тоном довольным:

— Вы двое, Герса и Бел, снимаете мокрую одежду, развешиваете её в тени деревьев для деликатной сушки, не умывшись, не смыв речную тину и песок, вы же сильно продрогли после купания, бесцеремонно проникаете в ближайшую уютную палатку, где застаёте, скажем, вот вас, — знаменитость указывает ледорубом на Марсия, — уже лежащего в спальном мешке, тёплого, сытого, умытого, с почищенными зубами. Что вы скажете двум вторгшимся голым вонючим типам?

— Располагайтесь, товарищи, на ночлег, — быстро находится Марсий. — Спальники ваши в углу.

— Конечно, они приняли ваше предложение. Как не принять? — Ледоруб вращается в руках. Тон становится язвительным. — Однако ввиду крайней усталости… — знаменитость встаёт между Герса и Белом. Подмигивает им поочерёдно, — …стали толкаться, сопеть, кряхтеть, копошиться. Напоминаю, от них неприятно разит потом, тиной, чесноком. Ну-ка, вы двое, покажите, как вы умеете мешать спать.

---

Двоим не надо повторять. Герса толкает Бела, тот пятится, наступает на ногу Марсию. Потом и Герса наступает на руку товарища. Марсий морщится от боли. Ему пихают локтями под бока, лохматят волосы.

— Как вам ситуация? — обращается к группе знаменитость. — Ведь неприятно? Добавьте узкое пространство, картинка сложится вполне. Как следует поступить тому, кто в спальнике? Дать товарищам мыло и зубную пасту? Наглядно показать, как пользоваться средствами личной гигиены? Напомнить в резонных выражениях про поздний час? Призвать к порядку неловких торопыг? Указать им обоим жестом неприличным на выход? Может, руки-ноги пустить в ход для усиления внушения?

Группа отвечает сразу многими голосами, кто-то громко утверждает, что «при сплаве каждый может искупаться в грязи», с ним соглашаются: «Усталость товарищей — хорошая причина промолчать», все сходятся в суждении, что Марсию не стоит «негодовать из-за сущих пустяков, отнестись к товарищам-грязнулям с пониманием». Взъерошенный Марсий улыбается, со словами «У меня нет обид» обнимается с Герсой и Белом. Трое юношей крепко пожимают друг другу руки, расходятся по разным сторонам.

Крис уходит к синим, оттуда доносится:

— Представим, вот вы, — Крис поднимает сразу четверых участников — двух девушек и двух парней, — Бронт, Гиес, Лерна и Тея, ушли перед рассветом на склон развешивать перила для восхождения. А вот вы, — ледоруб указывает на Леду и Клото, — по уговору должны были приготовить горячий завтрак ушедшим. Однако по неведомой причине приготовления обернулись катастрофой. Горелка не зажглась из-за мороза. Потом после возни со спичками и зажигалкой горелку отогрели, но время ушло. Котелок с кипятком, вот досада, опрокинулся на Клото, и у неё ожог. Про завтрак позабыли, потому что Клото стонет от боли и ей нужна помощь. К моменту возвращения группы, развешивавшей перила, завтрак не готов, в палатке бардак, стонущая Клото и вы, растерянная, провинившаяся. Что будет дальше?

Крис поворачивается к группе «усталых скалолазов». На их лицах гримасы разочарования, но никто не высказывает упрёков. Первой говорит нежным приятным голосом Тея, девушка среднего роста и с чёрными кудрявыми волосами. В её больших карих глазах — сочувствие к «пострадавшей».

— Первым делом надо оказать помощь раненой. Наложить на рану мази, сделать перевязку, дать успокоительного.

В обсуждение ситуации вступает руководитель группы, Перо:

— Как сказала Тея, пострадавшей окажем помощь. Прибывшим раздут консервы. Они не останутся голодными. Конфликту общими усилиями не дадим разгореться. Надеюсь, она, Леда, извинится перед товарищами. Конечно, в отношении провинившейся будут сделаны определённые выводы. Наедине с горелкой её впредь не оставят.

— Не надо глупых ссор из-за еды. Я буду заниматься готовкой. — Встаёт участник, отдалённо напоминающий плотным сложением и сутулостью медведя. — Я Фок, я ракетчик, умею готовить забористое ядрёное реактивное топливо из любого материала, что попадёт под руку, именно этому меня учили в институте. Обещаю, всем голову снесёт от моих кулинарных импровизаций. Улетите на Луну от моей баланды.

Раздаётся дружный смех. Одна лишь Леда не смеётся вместе со всеми. Она неодобрительно смотрит снизу вверх на Фока. Заметив её взгляд, Крис обращается с вопросом:

— Вы что-то хотите добавить?

— Мне кажется, в реальной ситуации всё будет по-иному. — Серьёзная интонация Леды обрывает веселье.

— Вот как?! — Крис оглядывается на группу во главе с Перо. — Ваши товарищи демонстрируют уступчивость. В чём причина пессимизма?

— Группа в походах несхоженная. — Леда встаёт. Твёрдым голосом, как прирождённый командир, спокойно отвечает: — Участники впервые видят друг друга. Званий, рангов, должностей в группе нет. Нет и обязательного к исполнению устава. Подписан только контракт, с весьма размытыми формулировками, на добровольное согласие для прохождения теста. А то, что происходит прямо сейчас, — вполне предсказуемая демонстрация навыков социально желаемого поведения. Ребята отлично натасканы на прохождение любых психологических тестов. Пять лет учёбы, отличные оценки, навык публичных дебатов, да много ли надо наглости, чтобы для приза соврать?

— Вы не верите в лучшие качества людей? — переходит от частного к общему знаменитость. — Значит, по вашему мнению, для оказания взаимопомощи в любом коллективе необходим жёсткий воинский устав или тщательно прописанные должностные инструкции?

— Скоро туристическая группа окажется во враждебном окружении. — Леда хладнокровна. Её выступление привлекает внимание и команды красных. — Горы проявят в людях скрытое.

— Что вы имеете в виду? — уточняет холодным тоном Крис.

— Например, дурные намерения. — Леда касается рукой ледоруба знаменитости. — Конфликты среди незнакомых людей неизбежны. Я же верю только своему ледорубу, своим кошкам и своему карабину. Титан не подведёт. К сожалению, соло-восхождение не предусмотрено в тесте, а то бы пошла на восхождение одна, без коллектива.

— Стало быть, именно соло-восхождениям учат в военно-техническом институте? — с сарказмом парирует знаменитость.

— Я инженер первого ранга, специалист по вооружениям, системам жизнеобеспечения и фортификационным сооружениям. — Сарказм Криса игнорируется. Гордость наполняет Леду. — Закончила с отличием. Приучена нести ответственность за любые собственные действия. И за проявленное бездействие тоже. Среди нас много гражданских. Им незнакомы положения воинской службы. Строгая армейская дисциплина для них сродни тюремному заключению. Их поведение не поддаётся никакому достоверному прогнозированию. В случае аварии гражданские лица будут поступать, как им заблагорассудится. Оставление пострадавшего без помощи — вполне возможный вариант развития событий. Убеждать, наставлять или воспитывать случайный одноразовый коллектив, по моему мнению, пустое занятие. За незнакомых людей лично я поручиться не могу. Не возьму на себя такую смелость. Страховочную верёвку незнакомцам не доверю. Горы не прощают пренебрежительного отношения. Беспечность одного самовлюблённого растяпы может стоить жизням участникам группы.

— Например? — задаёт кто-то недовольным голосом вопрос.

— Например, срыв связки из-за халатности лидера восхождения. — Под осуждающими взглядами Леда спешит закончить речь. — Я перечислила достаточно обоснований для соло-восхождения.

— Зачем нам голословность, инженер? Назовите подходящего кандидата на лестное звание самовлюблённого растяпы. — Кажется, знаменитость совсем не против устроить детальный разбор окружающих персоналий. Назревает серьёзный конфликт.

— Леда, — к девушке вежливо обращается руководитель группы Перо, — мы сейчас здесь говорим не про предсказания отдалённого будущего. Скажи, лично ты будешь спасать участников группы в кризисной ситуации? Ответь нам всем, пожалуйста. Можем ли мы рассчитывать на тебя в трудной ситуации?

— Да, офицер ВВС, можете. — Леда отвечает руководителю группы по-военному, без запинки. — От обязанностей не отказываюсь. Буду оказывать любую требуемую помощь. Но вот совсем не уверена, что другие будут меня спасать.

— Она не подведёт, — заверяет обеспокоенную знаменитость Перо. — Обычная ситуация при образовании группы. Как вы понимаете, Крис, мы находимся на первых двух стадиях образования коллектива, а именно знакомства и конфликта. Мы притираемся друг к другу. Леде требуется совсем немного времени, чтобы начать доверять участникам группы. Далее наступит стадия эффективности, критичность первых дней позабудется. Не стоит нашу задиристую Леду порицать. Свобода слова в группе гор приветствуется.

— Возможно, вы правы про стадии развития групп. — Крис осклабляется. Продолжает как ни в чём не бывало: — Свободу слова никто не отменял. Личное мнение участницы вспомним при награждении победителей. Подавать критический отчёт наверх не буду. Забыли недоразумение, пошли дальше. Проведём последнее упражнение под названием «Прикосновения бабочек». Руководители групп, пусть ваши группы вас плотно окружат. Теперь, участники, прикосновениями ладоней нежно смещайте руководителей от одной стороны круга к другой. Делайте упражнение по секторам, условленным сигналом. Пусть каждый из вас окажется по очереди в центре круга любви, заботы и внимания. Когда займёте место в центре круга, постарайтесь закрыть глаза и оценить тактильные прикосновения группы. Запомните эти приятные ощущения, они вам пригодятся в походе. Приступаем!

Разговор у моста

— Перо! У нас недостача в личном составе. — Руководителя группы нагоняет среднего роста юноша, скуластый брюнет в ярко-жёлтом штурмовом альпинистском костюме.

— Бронт, говори! — Руководитель группы синих, шедший на пару с гигантом Аргом во главе походной колонны, резко останавливается.

— Как только покинули склад снаряжения, Дирк мне заявил, что пойдёт в лагерь красных попрощаться с товарищами по космической академии, к нему позже присоединился Гиес. Они сказали их не ждать, потому как из лагеря красных пойдут двойкой по другому берегу реки к базовому лагерю.

— Почему сразу не сообщил? — Перо обеспокоен случившимся.

— Они попросили. — Бронт мнётся, краснеет. — «Дай нам время мост перейти». Это слова Дирка.

— Дирк тебя боится, — изрекает гигант Арг. Тут же предлагает с тоном угрозы: — Вернуть их?

— Ох уж эта космическая академия. — Перо похлопывает по могучему плечу рыжеволосого Арка. — Жуткие снобы, что с них взять. Только о них и говорят в новостях. Элита космонавтики! Дадим старинным друзьям попрощаться. Больше никто не пропал, Бронт?

— Больше никто. — Бронт с удивлением рассматривает три пары ботинок, подвешенных к рюкзаку Арка.

— Зачем тебе столько обуви, Арг? — Бронт поворачивает к себе подошву триконей внушительного 45 размера.

— Крис сказал взять обувь с запасом. — Арг доволен своими запасами. — Я и взял. Ограничений же нет. У тебя сколько ботинок?

— Одна пара. В ней и иду. Они очень тяжёлые, не разношенные, натирают ноги. Взял ультралёгкие кроссовки для скалолазания. — Бронт улыбается довольно. — Вес рюкзака значительно уменьшил. Я и кошки не взял. Вы же мне дадите свои?

— Ты шутишь?! — Арг бесцеремонно заглядывает за спину Бронта. Хлопает резко по рюкзаку. Щупает недоверчиво верхнюю часть. — Ну и зря ты так поступил. В кроссовках по льду ледников не походишь. — Арг морщит лоб. Становится очень серьёзным. — А где твой кислород, приятель? Мы же поднимаемся в альпийском стиле. Или ты не с нами?

— Кислород я тоже не взял. Баллоны тяжёлые. Маска объёмная. Надеюсь на здоровье.

На этих словах Бронта гигант Арг разражается руганью. Улыбка покидает лицо «приятеля». Зардевшийся Бронт переводит глаза на Перо. Руководитель группы белеет от гнева, сжимает руки в кулаки. Однако, сделав несколько глубоких вдохов и шумных выдохов, отправляет деликатным манером Бронта на склад «немедленно за кошками, ботинками и кислородом». Вслед удаляющемуся летят раздражённые слова Арга: «Он что, ребёнок маленький? Здесь нет его заботливой мамы. Никто не будет проверять его запасов. Любитель бесплатных угощений! Мой кислород он не получит, я не тягловый мул для легкоходов».

Тем временем у переправы через горную реку Дирк и Гиес нагоняют группу красных. Дирк окрикивает Лика и Трикке. На зов отзываются оба, но Бут разрешает только Лику попрощаться с другом, Трикке находится неотложное занятие. Лик с Дирком отходят на десяток шагов от группы красных. Гиес остаётся сидеть у рюкзаков. Группа красных переходит по подвесному мосту через горный поток. Грохот воды такой, что говорить можно только при близком приближении.

— Лик, твой отец — победитель этих соревнований. — Дирк берёт друга под локоть, смотрит прямо в глаза. — Скажи мне критерии оценки победы. Обещаю, тайна останется между нами.

— Никому? Никогда? Нем как рыба? — Лик словно бы ждал этот вопрос.

Дирк без слов проводит пальцами по губам.

— Нет групп, нет команд, есть только индивидуальный зачёт. — Лик оглядывается по сторонам. Гиес отмахивается веточкой от комаров. — Смертность участников — девяносто пять процентов. Целые группы тестируемых растворяются бесследно. Это не просто грустная статистика. Ты же знаешь — цифровой мир бессмертия экологичен. Вспоминай курс истории цивилизации. Спасательные работы не проводятся. Больниц на поверхности нет. Здесь только дикие звери, птицы, горы, лес и река. Похоронные команды из роботов тщательно убирают останки. Мертвецов ты нигде не увидишь. Экология не должна пострадать! В горах утрачиваются не только искусственные тела, Дирк. Погибшие навсегда выбывают из библиотеки файлов. Вот так просто и экологично — погиб, сошёл с маршрута, и всё кончено — твоего имени нет на серверах. Сбойный файл должен навсегда покинуть хранилища Земли. Никаких резервных копий! Никакого восстановления по суду. Ставка в этом пустячном туристическом соревновании не карьера, а твоё цифровое бессмертие.

Дирк присвистывает, округляет глаза, жестом просит продолжать.

— Дружище, каждый сам за себя. — Лик траурно печален. — Не слушай руководителя, как его зовут? Перо? Забудь про Перо. Не думай о команде. С тобой не дружная группа товарищей, а одиннадцать злобных конкурентов. Рок-звезда водил нас за нос. Прожжённый лицедей! Хитрый пройдоха заставил нас поверить в выдуманную реальность. Цель теста — выжить любой ценой. Сохрани искусственное тело без повреждений. Обойди конкурентов. Набери зачётные баллы. Помоги проиграть прочим неудачникам. Топи всех, Дирк. Забудь про жалость. Ещё раз тебе повторю — играем на собственное бессмертие. Очень большая ставка в этом походе. Понимаешь? — Дирк удручённо кивает головой. — Не стоит верить пустым обещаниям участников, эти обещания сказаны ради галочки, на базе, в комфортных условиях. В трудную минуту никто из них не поможет, никто из них не будет делиться последним, потому как они все подлецы-лжецы-эгоисты, у каждого из них за спиной остро заточенный нож. Борись за себя. Дикие люди в дикой природе. Усвоил? Здесь нет радаров, фотоловушек, камер, иных устройств слежения. Вас не будет разнимать цифровая полиция. То, что здесь случится, здесь и останется. Это слова моего отца.

— Можно я уйду с тобой? — просит жалостливо Дирк. — Возьми меня в водники. Сплавимся вместе?

— С радостью бы принял тебя. Ты парень надёжный. — Лик указывает пальцем на небо. — Твой поступок будет расценён верховным судом как добровольный отказ от соревнования. Ты подписал контракт?

— Да, подписал. Зря согласился. Надо было выбрать путь поскромнее. — Дирк печально выдыхает. Опускает голову. — Проклятое тщеславие, куда оно меня завело! Значит, будут судить? Так в этом соревновании заведено? Ничего нельзя не изменить? Расторгнуть неудачное соглашение ещё не поздно?

— Без шансов! И не пытайся. — Голос Лика заметно дрожит. — Мы не гражданские лица, мы офицеры. Трибунала не избежать. Добавят к обвинению в неспортивном поведении дезертирство и нарушение воинской присяги. Тройное тяжкое преступление. Приказом по академии разжалуют, лишат регалий, диплома, потом по трибуналу подведут под публичную смертную казнь. Были, конечно, иные исходы туристических соревнований. — Лик поднимает поникшую голову друга. — Говорят, отец лично читал послания, оставленные на местах прежних стоянок, несколько групп тестируемых ушли самовольно в тайгу, порвав с цифровым бессмертием. Что с ними стало, никому не известно.

— Роботы похоронных команд не выследили сбежавших? — Дирк разочарован услышанным.

— Роботы? У высшего суда есть много иных, более действенных средств для поимки беглецов. Наверняка в искусственные тела вживлены датчики слежения. Космические спутники их давно обнаружили. Свобода была недолгой. — На этом месте беседы к друзьям от моста направляется девушка. Это Бианта. Завидев идущую, Лик предлагает Дирку: — Что, будем прощаться?

— Да, будем прощаться. — Дирк первым обнимает Лика. Шепчет спине Лика: — Был рад с тобой дружить! Надеюсь снова повстречаться.

— Лик! — издали кричит Бианта. — Бут тебя зовёт. Нам надо собирать плоты.

Бианта сближается с двумя друзьями, улыбается Лику. Дирк медленно, смотря под ноги, уходит за рюкзаком к сидящему Гиесу. Бианта провожает его взглядом, потом внимательно смотрит в глаза Лику, вопрошает тоном очень серьёзным:

— Что ты ему сказал?

— Правду. Только правду, — отвечает Лик и бодро шагает к своему рюкзаку.

Ссора на привале

На коротком привале синих Перо оставляет группу на полянке леса, сам же вместе с Аргом отправляется на разведку в сторону реки. Они уходят без ноши, с альпенштоками, перпендикулярно тропе, в чащу, на шум воды. К сидящим Леде и Тее вальяжной походкой подходит Фок. Он неучтиво прерывает беседу двух девушек об альпинистском снаряжении:

— Я слышал, — Фок смотрит сверху вниз на Леду, — ты говорила Крису, рок-звезде, что не доверяешь всем нам. Кого-то даже хотела публично опозорить.

— Если ты думаешь, что я буду извиняться перед группой или лично перед тобой… — Леда поднимается не с пустыми руками. В её левой руке оказывается ледовый молоток, в правой — раскрытый складной нож. — …То ты ошибаешься.

Никто из группы не обращает внимания на странное течение общения. В этот момент альпинисты заняты приятными разговорами. Слышны шутки и смех. Новые знакомства волнуют участников группы. Фок замечает острые предметы в руках Леды, с кривой ухмылкой продолжает:

— Крис хотел узнать у тебя, кто в нашей группе самовлюблённый растяпа. Перо ему помешал. Ты, я смотрю, наглая дерзкая личность. Никого не боишься. За словом в карман не лезешь. Уж не меня ли ты имела в виду? Я что, похож на растяпу? Интересно, чем же? Ну, давай, говори, ты же смелая, ты же соло-боец.

Леда не остаётся в долгу. Спокойным голосом, не дрогнув в лице, размеренно произносит:

— Хамов вроде вас я не считаю за людей, достойных уважения. Я файл категории А. Мне сотня лет. Я в серверах с начала исчисления новой эры. У меня четыре перерождения. Какая категория у вас? Позвольте угадать? Д? Я не ошиблась? Вы не тянете на категорию Г. В вас слишком мало интеллекта. Я не встречала упоминания о вас в анналах бессмертного архива. У вас первое рождение? Неудачно начинаете, со ссор с вышестоящими по рангу. Таких, как вы, стирают из архивов очень быстро. Д-файлы не значат ничего. Один клик, и вы в мусорной корзине. Вам ещё не показывали ваше место в иерархии файлов? Какое недоразумение! От вас пахнет помойкой. Что вы ели вчера на завтрак? Пищевые отходы? Я вытираю о вас ноги, файл категории Д.

Ноздри Фока раздуваются, щёки багровеют от гнева. Его зубы скрежещут. Неожиданно расслабленный увалень напрягается всем телом и… пускает правую ногу в ход. Удар направлен в живот девушки. Леда ловко уходит в сторону от сокрушительного пинка, тут же бьёт ледовым молотком по носу ботинка. Продолжая контратаку, девушка наносит удар ножом по куртке оппонента. Фок падает со стоном на землю. Хватается за ногу, отползает прочь. Его ботинок разваливается. Группа прерывает разговоры, устанавливается тишина, кто-то встаёт, все смотрят на Леду. В глазах участников группы немой ужас. Никто не хочет помочь Фоку. Фок оглядывает пуховую куртку, трогает правый бок, затем быстро расстёгивает её и снимает. Крови нет. К его везению, нож не задел тело. Теперь Фок смотрит снизу вверх на Леду.

— Не думаю, что мы квиты, файл категории Д. — Леда хладнокровна. Хитро подмигивает сидящему Фоку. — Всегда готова к продолжению начатого. Разорванный ботинок не в счёт. Только смерть нас примирит. А и Д несовместимы.

Из леса появляются Перо и Арг. Они обсуждают увиденные последствия селя. Слышится обрывок фразы Перо: «В долине много камней и поваленных деревьев». Участников нагоняет потный Бронт. У него плохие новости. Склад восходителей закрыт. Ворота открыть не удалось. На сигналы роботы склада не отвечают. Голографическая знаменитость исчезла. Арг хлопает в ладоши, шумно поздравляет Бронта с первой добытой наградой — «розовый бант, голые ноги без кислорода». Привал объявляется законченным. Группа продолжает поход. Фок заметно хромает, его ботинок жалобно скрипит, но ракетчик не подаёт вида, бодро шагает с альпенштоком в середине колонны. Никто из участников не оповещает руководителя о произошедшем на привале.

Ино и Лик на верфи плотов

— Я настаиваю, что брёвна надо вязать в став на поперечных перекладинах, а не сколачивать стрелами в закрытый паз. — Ино с важным видом выпячивает грудь. — Вершины деревьев в нос, комли брёвен в корму. Я многое знаю, в отличие от тебя. Перед выпуском прочитал служебную инструкцию сплавщиков. Там чёрным по белому было прописано — стальной трос надёжно удерживает брёвна в ставе. Гибкость конструкции плотам необходима при… столкновении… — На этом месте Ино спотыкается в рассуждениях и замолкает.

— …При столкновении с чем, умник? — Лик держит удар в споре, не отступает. — С чем-то вроде упругой податливой гранитной скалы? Гранит — это мягкая резина, как та, что в твоей голове? Тобой сделано потрясающее научное открытие — гранит смягчает удары! Предлагаю разделиться. Троса стального на складе достаточно. Желающие могут вязать брёвна, как этот умник предложил. Это ваше законное право — утонуть. Истинная причина препирательств Ино — не забота о гибкости конструкции. Ему просто лень возиться с брёвнами. Да, не спорю, точно выпиливать поперечные пазы формой «ласточкин хвост» — нудное занятие. Надо выдержать допуски. Однако старания окупятся с лихвой. Салик на шесть нетолстых брёвен уверенно пройдёт быструю каменистую реку, ему не страшны удары о скалы, он не развалится после первого порога. Ненужный риск приведёт к авариям. Возможны травмы или утопления. Я же, напротив, хочу победить. Провозимся лишний день с закрытыми пазами, зато пройдём без аварий быстрину.

— Не день! — Ино заводится, переходит со спокойного, рассудительного тона на быстрый, возбуждённый. Глотает окончания слов. — Вы видели старые чертежи плотов? Там масса деталей. Их надо выстругать, соблюсти размеры, подогнать по месту. Разметка, запилы пазов! Хлопоты! Точность! Сколько ненужных мозолей! Занозы! Ты вредный тип, Лик! Ты настырный, ты тешишь гордыню в споре любом. Ты такой упрямый, что даже не прячешь амбиции. Хочешь стать первым среди нас? По твоему капризу вся группа потеряет в плотницких работах три, а то и четыре долгих дня! Пока мы будем корпеть с конструкцией, синие пройдут маршрут, выйдут первыми к точке победы, ну и, конечно, получат награды. С настроением заведомо проигравших начнём сплав? Зачем тогда вообще сплавляться? Над нами будут издеваться все кому не лень. Сколько ядовитых мемов нам посвятят! Уже вижу подписи под нашими фото. «Неудачники на реке». «Жалкие трусы лепили плавсредство, вместо того чтобы плыть». «Перемудрили». «Доверь инженеру соревнование, и увидишь вот это сооружение». Слабым утешением станут твои очень надёжные, крепкие салики. Их место в музее ретросоревнований. Ребята, не слушайте занудного офицера, надо рискнуть. В соревновании важно именно время прохождения. Вяжем быстро ставы петлями на трос. День от силы на постройку. Сегодня вечером опробуем салики на плаву, рано утром выходим. Нас ждут лихие гонки. До поздних сумерек будем сплавляться.

Лик выслушивает слова Ино молча, не перебивает, не демонстрирует недовольства, дождавшись окончания речи, спокойно разворачивает листок бумаги. Поднимает его высоко над головой. Обращается ко всем присутствующим:

— Прогноз погоды только я видел? Три дня хорошие, потом три дня осадков. Ливень, грозы. В горах снег. Белая мгла ожидает группу синих. Никто в снежную бурю не будет продолжать восхождение. И потом, команде синих нужна акклиматизация. Горную болезнь никто не отменял. Первые три дня альпинисты будут совершать пробные восхождения. Вверх-вниз по горам. Им требуется как минимум неделя для акклиматизации. Ни к чему глупая спешка. У нас есть достаточно времени на постройку замечательных плавсредств. Не забывайте про пороги. Они проверят наши плоты подводными камнями, скалами, водоворотами-уловами, отбойными валами.

Бут прерывает затянувшийся спор:

— Инструмента на складе на добрую сотню рук. Есть всё, что душа пожелает. Сухой материал в избытке. Нам несказанно везёт. Селем принесло с долины какие-то разноцветные домики. Кажется, это когда-то недавно был базовый лагерь альпинистов. Перекрытий домиков хватит на греби. Так как вопрос конструкции сплавсредств касается безопасности каждого, предлагаю проголосовать. Кто за быструю стяжку плотов стальным тросом? По мнению участника Ино, выиграем день или два.

Вместе с Ино руки поднимают трое участников, остальные смотрят на Лика.

— Кто за конструкцию плотов Лика на закрытых пазах типа «ласточкин хвост»? Потратим, возможно, три дня. Выиграем в прочности конструкции и больше к инструменту возвращаться не будем. Так, Лик?

Лик молча кивает головой. Руки поднимают восемь участников, включая руководителя группы. Бут продолжает примирительным тоном:

— Решено, Ино и его товарищи стягивают свой став стальным тросом, так, как они того желают, остальные будут возиться с плотницким инструментом столько, сколько потребуется. Никакой коры не оставляем. Брёвна тщательно остругиваем для плотной вязки.

Ино торжествующе улыбается, пожимает руку Буту, со словами «Мы будем радоваться вашим трудовым достижениям» покидает группу. За ним уходят его товарищи: Герса, Бел и Астрей.

— Отправляемся валить сухостой? — Бут с печальным вздохом обнимает за плечи Лика. Шепчет умиротворяюще на ухо: — Ты доволен, приятель? Твой бесподобный снежно-белый мундир крепко запомнился многим. Золотые пуговицы и нашивки! Офицер космической академии, запомни этот момент, видишь, тебе доверяют. К твоему мнению прислушиваются. Больше нет повода для раздора? Нашли компромисс? Ты надавил, мы уступили. Придёт время, и ты нам уступишь. Эффективность состоит из компромиссов. Мир в группе? Да, Лик?

Лик молча улыбается Буту. Через короткое время из леса у правого берега быстрой горной реки раздаётся рёв бензопил. Падают ровные стволы кедров и елей. Их старательно остругивают, стягивают в воду спокойного неглубокого озерца, надёжно отгороженного от бурного русла нагромождением гладких валунов, принесённых недавним селем. Горное озерцо именуется среди участников группы красных гордо «славной верфью смелых плотогонов».

День второй

Переправа у базового лагеря

Ближе к полудню группа синих покидает лес, выходит к горному озеру, точнее, тому, что от него осталось. Недавний сель уничтожил каменную дамбу, опустошил водоём наполовину, снёс подвесной мост. Долина встречает группу неприветливо — невысоким, в два метра, отвесным серым скалистым берегом, на который ещё предстоит попасть. Перо указывает Аргу на место, обозначенное на карте как базовый лагерь.

— Не вижу строений. Они должны были стоять прямо здесь, напротив нас. Неужели пять крепких домиков смыло? — Перо не скрывает разочарования от увиденного. — Ты можешь пройти пару километров вдоль берега реки?

— Что мне искать? — Арг снимает рюкзак с плеч, укладывает его к ногам.

— Место под переправу. — Перо указывает Аргу направление вниз по течению. Немного подумав, добавляет: — Знаешь что, ищи наиболее узкое место, да так, чтобы рядом стояло высокое дерево, которое можно срубить и перебросить на противоположный берег.

В руки рыжеволосому гиганту со словами «Наметь ствол, нас позови» переходит топор. Арг отправляется на поиски. В этот момент на противоположном берегу появляются двое. То Дирк и Гиес. Они что-то кричат Перо, но река заглушает их слова. Перо машет обоим в сторону Арга, показывает альпенштоком на реку. Кажется, двое участников понимают происходящее, следуют за Аргом вниз по течению. Перо собирает группу, поясняет свой план.

---

— Значит, так поступим: Арг, Дирк и Гиес сейчас найдут узкое место в реке. Срубим дерево. На его вершине укрепим верёвку, упрём корневую часть в камни, поднимем и слаженно перекинем на берег к Дирку и Гиесу. Те, в свою очередь, укрепят его кучей камней. Потом доброволец с нашей стороны перейдёт на противоположный берег с верёвкой, навесит перила через русло. Есть доброволец? Или бросим жребий?

Добровольца не находится. Бросают жребий, короткую палочку вытягивает Стероп. Выбранный сильно смущён. Он пытается найти вескую причину для отказа, начинает что-то невнятно говорить про недосып, про несъеденный завтрак, но его резко осаживает Перо:

— Никаких возражений. Подчиняйся правилам. Здесь все равны. Исключительных среди нас нет. Не бойся, тебя мы надёжно подстрахуем. Надень кошки, иди в них по стволу, если лень надевать кошки, то просто ползи. Ползи, как сможешь. Тебя никто не торопит. Безопасность прежде всего.

Стероп неохотно соглашается. Появляется радостный Арг. Спешит огласить новости:

— В ста метрах нашлось отличное местечко для переправы. Огромная сосна, сухая, без трухи там стоит.

— Где топор? — Перо не спешит радоваться. Он недоволен. — Потерял? У нас только два топора.

— Ты же сказал пометить дерево. — Арг перестаёт улыбаться. — Воткнул в ствол и ушёл.

Перо и вся группа отправляются вслед за Аргом к заветному месту. Место оказывается действительно подходящим. Участок вокруг дерева тщательно расчищается от зарослей колючего кустарника. Группа приступает к повалу сосны. На ствол проворно взбирается Котт, срубает ветки, навязывает две верёвки. Арг и Бронт сначала подрубают дерево со стороны нужного направления, потом с противоположного. Сосна скрипит, верёвки натягиваются, Арг делает несколько сильных ударов топором, ствол с треском рушится. Длины дерева хватает, чтобы уверенно достать до противоположного берега. Группа закрепляет комлевую часть камнями. Ствол по команде Перо приподнимается над скалами, выставляется в нужном направлении, потом мягко опускается. Всё удаётся проделать с первой попытки. На противоположном берегу суетятся Дирк и Гиес. Вскоре дерево надёжно укреплено с обеих сторон. Перо наставляет Стеропа:

— Когда дойдёшь до верёвок, тех, что на стволе остались, сними их. Откинь в сторону, мы их быстро смотаем, чтобы они не намокли в реке. Хорошо? — Стероп кивает головой. Перо продолжает: — Почему говорю про верёвки, потому что это очень хорошие новые кевларовые верёвки, они нам пригодятся в горах, для перил.

— Обвяжись вокруг пояса. — Арг протягивает Стеропу конец верёвки. — Но не туго, оставь немного пространства. Узел дважды проверь. Ничего не бойся. Я буду лично тебя страховать. Удержу, массы у меня хватит, не переживай.

В глазах недоверчивого Стеропа появляется уверенность. Бравируя смелостью, он отказывается от кошек. Скидывает пуховку, надевает альпинистский шлем ярко-жёлтого цвета, обвязывается, решительно встаёт ногами на ствол, делает с десяток коротких приставных шагов, затем отчего-то колеблется, садится на ствол, медленно ползёт до верёвок. Арг натягивает страховочную верёвку, ободряющее кричит Стеропу. Тот оглядывается назад, довольно улыбается, машет рукой, потом принимается за развязывание верёвок. Обе верёвки развязываются. Стероп откидывает их. Группа принимается сматывать драгоценное снаряжение.

Стероп с победным кличем встаёт. Что-то шутит про скользкую реку. Уверенно идёт, неловко оступается на ветке, пытается балансировать. Арг расставляет пошире ноги, напрягается, сжимает верёвку. У Стеропа не получается восстановить равновесие, он машет, как птица, руками, делает шаг в сторону, секундой позже плюхается в реку. Во все стороны от места падения разлетаются брызги. Кто-то вскрикивает от неожиданности. Неумолимое время останавливает свой бег. Арг встречает на ногах сильный рывок, от рывка, однако, не падает, тянет на себя верёвку. К Аргу на подмогу спешит Перо. Но удержание упавшего не происходит. Верёвка при падении развязывается на Стеропе, его подхватывает и уносит прочь бурная река. Группа синих собирается на берегу. Ярко-жёлтый шлем нигде не видно.

Арг в сердцах зло произносит:

— Он что, узел не смог покрепче завязать? Говорил же ему — дважды проверь!

— Ты не виноват в произошедшем, — утешает Арга Перо. — Стероп несёт личную ответственность за свою страховку.

— Ну да, я ему не мама родная. Перепроверять чужие узлы не обязан, — шумно выдыхает Арг. Тихо интересуется у Перо: — Он утонул?

— Он утонул. — Перо похлопывает по плечу Арга. — Тело мы не найдём. Похорон Стеропа не будет. Забыли про Стеропа! Вытягивай его страховочную, пока она вся не намокла. Вода губит верёвку. Подумаем-ка лучше о живых. — Руководитель оглядывается назад. — Кто следующий с перилами?

Тея утирает ладонью слёзы. Группа синих вновь тянет жребий. На этот раз Лерна отправляется с перилами на противоположный берег. У гибкой проворной девушки получается лучше Стеропа. Без шуток и бравады она переходит через реку. Лерну встречают Дирк и Гиес. Втроём они натягивают перила и прочно закрепляют их за ствол могучего кедра. Переправа через горную реку готова. Группа синих в кошках осторожно переходит на противоположный берег.

Жаркое утро плотогонов

— Подъём! Сворачиваем лагерь! — перед рассветом, в утренней полутьме, командует Бут. Бут старается, заглядывает в палатки, будит спящих, напрягает голосовые связки. Невероятно, но ему удаётся перекричать шум реки. Из палаток выходят проснувшиеся. Образуется неровная изломанная шеренга. Нет только Лика, он забрался на высокую, почти отвесную скалу, с её вершины высматривает реку.

Бут вещает уверенным тоном:

— Первым пойдёт наш бравый красавчик офицер Лик и его замечательный экипаж в составе… — Бут выдерживает драматическую паузу. Хитро улыбается. Торжественно произносит: — Трикке, Бианта, Ламия!

Из строя выходят названные. Протирают глаза. Бут тут же забывает про них. Обращается к прочим:

— Сегодня день нашего рождения, плотогоны! Попробуем на вкус воду? Тщательно упаковывайте вещи в мешки. Никаких открытых карманов, щелей не допускается. Ничто не должно промокнуть, особенно снаряжение. Мешки размещайте ближе к корме, надёжно притяните их к ставу верёвками. Варить кофе не будем. Оставим это занятие на ужин. Обеда тоже не будет. После холодного завтрака отбываем. Или как правильно сказать в нашем случае? Поднимаем якоря? Пройдём первый порог под названием «Четыре сестры»!

К моменту окончания завтрака Лик спускается со скалы. Его вещи и палатка заботливо перенесены на плот Трикке. Экипаж ожидает Лика на берегу, честь первым взойти на плот предоставляется командиру. Трое участников сплава вытягиваются в струнку, берут под козырёк, Лик занимает место кормчего справа от кормовой греби. Рядом с ним становится Бианта, у носовой греби напротив Бианты занимает место Ламия. Трикке отвязывает плот от камня, всходит последним, машет рукой остальной группе, отталкивает плавсредство от берега шестом, им же направляет плот к выходу из «верфи плотогонов». Группа красных провожает плот Лика до момента его исчезновения за поворотом реки. На утреннем небе нет облаков. И хотя ещё сыро и холодно, день обещает быть солнечным и тёплым.

Порог «Четыре сестры» оказывается в десяти километрах ниже по течению. Река заметно ссужается, глубина возрастает, отвесные, в пятнадцать метров высотой каменные берега подступают вплотную к руслу. В образовавшемся каньоне на прямом участке русла реки практически по его центру выстраиваются в линию чёрные скалы. Они высоки, в пять или шесть метров. Вершины у них тупые, не острые. Гранитные бока зализаны до гладкости речным потоком. Выступы горных пород удивительно твёрдые, разломов или трещин в них нет. Мрачные скалы разнобокие, со стороны напоминают кривых гигантских старух, зачем-то залезших с ногами в бурный поток.

Экипаж смотрит на Лика. Лик сохраняет хладнокровие, отдаёт команды жестами. Вместе с Биантой кормовой гребью он уводит плот слегка вправо от первой «сестры». Плот приближается к скале, притирается к ней левым бортом. Лёгкий удар сопровождает касание. Плот успешно огибает первую скалу. Прохождение препятствия не доставляет радости. В двухстах метрах от первой высится подобная громадина.

— Зачем так близко, Лик? — успевает крикнуть Бианта.

Лик указывает участнице на едва заметный подводный камень справа напротив скалы. Бианта оглядывается назад, провожает едва заметный бурун взглядом. Лик кричит Трикке и Ламии:

— Манёвр повторим!

Трикке кивает головой. Вторая «сестра» толкает в левый борт не в пример грубее первой. Ламия едва удерживается на ногах, но гребь не бросает. Коварство «сестёр» раскрывается сразу за второй скалой. На прямом участке реки длиной в полкилометра в шахматном порядке под водой спрятались камни. Некоторые из них надводные, чёрные цветом, выходят вершинами на полметра из-под воды, другие, подводные, можно опознать только по бурунам. Приходится быстро маневрировать. Греби уводят плот от столкновения с подводными неприятностями. Плот Лика сходится с третьей «сестрой», прижимается правым бортом к ней. В этот раз касание оказывает почти нежным. Скала отталкивает плот, и он, ведомый экипажем, устремляется к четвёртой, последней скале.

Четвёртая «сестра» оказывается самой высокой среди прочих. У её левого бока пристроилось странное сопровождение, ещё одна скала в треть её размера. Сопровождение стоит перед скалой, препятствует обходу скалы слева. Плот направляется экипажем вправо, успешно обходит коварный подводный камень. Удар о четвёртую «сестру» оказывается резким и сильным. Однако участникам сплава удаётся сохранить равновесие. Плот покидает порог «Четыре сестры», скалы каньона расступаются, впереди виден резкий поворот направо.

— Налево бери! — командует Лик.

Трикке оглядывается назад, недоумевающее смотрит на кормчего. Поток набегает на вогнутый левый берег, бурлит и пенится. Тогда как у правого, выпуклого, вода явно течёт медленнее. Правильнее было бы прижаться к спокойному правому берегу и так безопасней пройти поворот. Однако, несмотря на очевидную нелогичность, Трикке покорно выполняет приказ Лика. Плот подходит к левому берегу, не сталкиваясь со скалой, уходит на скорости в поворот.

Экипаж с ужасом замечает опасно упавшее дерево, застрявшее корнями в скалах. Ствол лиственницы перегораживает русло до четверти, нависая чуть ниже полутора метров, прямо над потоком воды. Нижняя часть веток сломана рекой, но иные, крепкие, направлены острыми кольями навстречу горному потоку. Плавсредство проходит мимо упавшего дерева, не задев его. Бианта крепко жмёт руку Лику, Трикке качает головой, Ламия шумно выдыхает.

После коварного поворота река даёт передышку на добрый десяток километров. Подводные камни плотогоны огибают уверенно. Когда заканчиваются скалы, Лик решает пристать к берегу и дождаться остальную группу. Плот пришвартовывается у хорошей стоянки. Густой кедровый лес близко подходит к заводи. Ждать приходится долго. Примерно через час появляется плот с Бутом. На нём только трое участников. Бут пришвартовывает плот близко к плоту Лика, оставляя за собой достаточно места для плота команды Ино. С плота Бут кричит страшным голосом:

— Дия погибла!

— Как это произошло? — отзывается первой Ламия.

---

На берег первым спрыгивает Марсий. Он и отвечает:

— Дерево пронзило её ветвями. Мы всё пригнулись, а Дию сдёрнуло. Вот не повезло так не повезло!

— Она ужасно кричала, — добавляет удручённо Бероя. — Я видела её кровь. Ветки пробили Дию в трёх местах.

— Осталась висеть на ветвях. — Бут снимает шлем с головы, трясёт мокрыми волосами. Нервно чешет руками голову. — Дия была ещё живой, когда мы уплыли. Она истекает там кровью. Надо вернуться за ней. Её можно спасти. Пойдёмте по скалам за ней. Спустимся по верёвке, поднимем, окажем первую помощь.

Последнее предложение руководителя было сказано совсем неуверенным тоном. Лик молча смотрит на реку. Бианта смотрит на Лика, пытаясь понять его настроение. Лик встречается с ней взглядом, спокойным голосом твёрдо говорит:

— Ино спасёт раненую. Он многое знает, книгу про первую помощь от корки до корки прочёл.

Два экипажа с тревогой ожидают плот Ино. Через полчаса он появляется. На нём полный состав. Среди прочего груза, однако, не видно раненой. Бут устремляется к плоту. Ино причаливает последним. До стоящих доносится разговор руководителя группы и Ино:

— Видели Дию?

— Она мертва, Бут.

— Почему не сняли тело?

— Ты же знаешь, это невозможно. Мы сами еле как проскочили мимо дерева, да и то только потому, что она там висела.

Ино покидает плот очень усталым. Садится на камень. Кивает в сторону Лика, говорит зло, раздражённо:

— Этот упёртый тип оказался прав. Наш разбило о камни. Трос не держит в горной реке. Брёвна под ногами опасно гуляют. Верёвку порвало. Два мешка смыло. Сами чуть не утонули. Надо делать ласточкины пазы. Пусть он переделает наш плот, как у себя.

Бут, Ино, Астрей, Бел и Герса смотрят на Лика. Руководитель приходит в себя от пережитого, командует:

— На сегодня всё. После привала Лик и его команда помогут Ино переделать плот под закрытый паз.

— Инструмент остался на верфи. — Лику не нравится идея Бута.

— Я видел, как ты разбирал пилу. — Ино есть что ответить. Его наглый тон под стать его усталости. — Значит, пила у нас есть. Топор свой, так и быть, одолжу. Больше ничего для ремонта не надо.

— Пусть Ино и его экипаж отвечают за сделанный выбор. — Лик не намерен уступать. — Это он с пеной у рта разглагольствовал про гибкость, про риск. Это он настаивал на быстроте сборки плотов. Он всезнайка. Его плот — его проблемы. Я не буду помогать братству божьих дурачков.

— Знаешь что, Лик, это уже перебор. — Бут встаёт на сторону Ино. — Я помогал тебе строить твой плот. Все вместе валили сухостой. Сделаем так. Ты отдаёшь свой плот Ино, а его переделаешь под себя. Это приказ, офицер. В моём походе интересы команды выше личных амбиций!

Лик раздувает ноздри, сжимает кулаки, молча смотрит на Ино, в эту минуту кажется, что он готов ввязаться в драку. Бианта что-то шепчет Лику на ухо, творится удивительное перевоплощение, разъярённый Лик поднимает брови, сдержанно улыбается, разжимает кулаки. Бианта оглашает решение за Лика:

— Будет как ты решил, Бут.

Ино и его экипаж сияют от счастья. Усталость мгновенно проходит, плот разгружается. Выясняется, что в пропавших мешках было продовольствие. Бут хватается за голову, горестно причитает:

— Весь запас пеммикана пропал! Нам нечего есть! Что же делать?

Раздаётся одновременный стон в десяток голосов. Усталая группа резко поднимается с насиженных мест, участники готовы растерзать экипаж Ино.

— Первый день сплава, и нет еды? Голод нас ожидает? Скорбные, однако, у нас дела! — Лик одаривает Ино и его товарищей презрительным взглядом. Язвительным тоном отправляет: — Ну, так пусть твой любимчик Ино отправляется на охоту. Ведь это он, мерзкий растяпа, утратил общее продовольствие. Значит, он и должен восполнить утраченное! Бут, мудрейший руководитель, так это ты своей волей распорядился сложить все яйца в одну корзину? А корзину ту доверил на сохранение самовлюблённому нарциссу? Где твоё благоразумие, Бут? О чём ты думал, прозорливый дальновидец?

Бианта с силой сжимает локоть Лика. Лик замолкает. Вопросы остаются без ответа. Оживает Ино. Он говорит быстро, с жалостью в голосе:

— Не надо меня порицать! Это не я утратил продовольствие. Это невидимый подводный камень перебил крепление мешков, река их смыла. Река — единственная причина несчастий! Вы видели течение? Я бы выловил мешки, они были от меня совсем рядом, руку за ними протянуть, но плот наскочил на скалу, удар был такой чудовищной силы, что Герсу выкинуло за борт. Героически спасали товарища, кинули ему морковку, тянули из стремнины. Пытались остановить сплав. Переломали жерди. Ужасная авария произошла в считаные секунды. Жизнь участника важнее еды. Меня стоит похвалить. Я герой дня! Сделали мы единственно правильный выбор. Разве какой-то жирный, прогорклый пеммикан может заменить преданную дружбу? Каждый из вас может оказаться на его месте. — Ино касается рукой плеча товарища. — Герса сильно травмирован. Возможно, у него даже сломана нога. Покажи им раны. — Герсу поднимают, он страдальчески стонет, охотно снимает штаны, на его правом бедре красуется большой синяк. Перелома, однако, не видно, Герса вполне уверенно держится на ногах. Ино удручённо разводит руками. — Чем я буду ловить дичь? Я не умею охотиться. — Ино смотрит на Бианту, указывает рукой на девушку, говорит Буту уверенным тоном: — Я видел, как она стояла с охотничьим карабином на складе. Пусть она отправляется на охоту, ведь у неё есть оружие.

— Я не взяла карабин. — Взгляд Бианты очень схож с надменным взглядом Лика. — Он остался на складе.

Вновь группа стонет. Ни у кого нет готового решения.

— Всезнайка, я дам тебе стальной трос с твоего плота. — Лик демонстрирует удивительную выдержку. — Им и лови дичь! Прояви себя, нарцисс великолепный. Ты же наверняка прочитал книги про повадки диких зверей. Дай нам повод полюбоваться твоими блестящими перьями!

Бут поддерживает предложение Лика. Ино нехотя приходится принять вызов. Лик и его товарищи принимаются за переделку плота. Через час Ино и его товарищи уходят с обрезками стального троса на охоту. Бианта тайно раздаёт своему экипажу пеммикан. Группа красных разбивает лагерь выше по склону, под защитой кедрового леса. Предаваться унынию долго не приходится. Кровососы — гнус, комары и мошкара — заставляют разжигать дымовые костры. Участники группы тщательно мажутся дёгтем, обрызгивают друг друга репеллентами.

Малина

— Перо, я видела кусты малины, — радостно сообщает на привале Лерна.

Перо прерывает разговор с Гиесом об альпинистском маршруте, показывает Лерне альпенштоком на склон горы.

— Видишь тут протяжённую осыпь?

Лерна утвердительно кивает головой.

— За ней отвесная гранитная скала, над скалой балкон. У скалы мы разобьём лагерь. — Дружеским тоном уточняет: — Во что будешь собирать малину?

— Собирать? Я только хотела горсть съесть, — честно отвечает девушка. — На десять минут отлучиться.

— Ну нет, дорогая, так не годится. — Перо улыбается во весь рот. — Подумай и о коллективе. Нам тоже хочется малины.

— Я возьму котелок, соберу сколько смогу. — Лерна соглашается с руководителем.

— Котелка будет мало, — вставляет слово Гиес.

— А где я возьму ещё котелок? — Добродушная Лерна не против удвоить заготовку. — У меня только один. Наш общий с Клото. Да и рюкзак будет мне мешать среди колючих кустов.

— Ради малины понесу до лагеря твой рюкзак, — вызывается Гиес. — Дам тебе свой котелок. Хочешь, и палатку для тебя поставлю? Только ягод нарви. — Игриво подмигивает: — Про меня не забудь, мне побольше собери, плата за услуги портера.

После коротких раздумий Лерна соглашается на заманчивое предложение Гиеса. С двумя котелками она налегке отправляется в сторону юга. Перо кричит ей шутливо вдогонку:

— Лерна, не заблудись! Ориентир — гора!

Она отзывается весело:

— С таким ориентиром точно не пропаду!

Группа покидает привал. Вскоре синие принимаются собирать палатки, заготавливать дрова для костров. За теми приготовлениями их застаёт Лерна. Девушка поднимает над головой полные ягод котелки, громко кричит:

— Ребята, угощение не хотите?

В тот же момент вокруг девушки образуется голодная до угощения толпа. Желающих много. Перо ратует за справедливость, взвешивает собранное, тщательно делит равными долями малину на группу. Выходит по горсти ягод на каждого. Малина оказывается спелой и сладкой. Группа хвалит Лерну. Похвала придаёт сил. Девушка добровольно вызывается собрать ещё столько же. Её рвение одобряется коллективом. Лерна отправляется вновь на заготовки. Как только она уходит, группа возвращается к прерванным занятиям, повсюду беседы, про утреннее трагичное происшествие на переправе никто из синих не вспоминает. Похоже, что утонувшего Стеропа забыли. Близится вечер. К Тее, занятой распаковкой личных вещей, подходит Фок. У палатки нет никого, кроме них двоих.

— Тея. — Девушка вздрагивает от неожиданности, оборачивается. — Посмотри, что я нашёл в расщелине.

Фок протягивает букетик полевых цветов. Вид Фока и его скромное подношение не производят нужного впечатления. Тея поворачивается спиной к гостю, вынимает из рюкзака стопку нижнего белья.

— Тея, ты мне очень нравишься, — тихо произносит Фок. — Я необратимо влюбляюсь в тебя. Ты волшебница! Ты превращаешь меня в романтичного зомби.