Бесплатный фрагмент - Гайнсборг

ГАЙНСБОРГ

Враг у Ворот

Факел в колодце

Месяц спустя

Недалеко от Восточных ворот стоял скромный домик, в котором жила вдова с двумя маленькими детьми. Рано утром, когда город ещё спал раздался грохот, будто кусок неба сорвался с небес и рухнул на землю.

Короли и воины выбежали на звук и застали разгневанную женщину у полуразрушенного дома — крыши не было, стены были треснуты. Арисимус пожал плечами и буркнул:

— Да чтоб меня… Тинион, где Агна?

Тинион, прищурившись, вгляделся в дымящийся обломок:

— В саду с Ниной. А что?

— Так продолжаться не может. Я иду к ней.

— А что скажешь? «Царица Агна, ваш дракон хвостом снёс очередной дом»? — язвительно заметил Тинион.

— Да, так и скажу! — не раздумывая ответил Арисимус и, сжав кулаки, направился в сторону сада.

Царица Агна и Королева Нина прогуливались между цветущими кустами, в окружении служанок. Они наслаждались ароматом цветов и мягкостью солнечного утра. Их прогулку прервал Арисимус, решительным шагом приблизившись.

— Агна, Нина, как вам сад?

— Прекрасно, Арисимус, — отозвалась Нина.

— Может, вам ещё напитки подать, пока ваш дракон разрушает дома мирных жителей? — резко выпалил он.

Нина побледнела и опустила взгляд. Агна, спокойно посмотрев на него, сказала:

— Я разберусь.

Она мягко отпустила руку Нины и направилась к разрушенному дому. Нина задержалась на мгновение, взглянув на Арисимуса:

— Знаешь, Ари… Она хорошая. Не стоит быть с ней таким резким. Она — Царица.

Арисимус хотел сказать, что жалеет, протянул к ней руку, но Нина отвернулась и пошла за Агной. Король остался один на скамейке, тяжело вздохнув.

Агна и Нина вышли за ворота. За ними следовали воины. Вдова стояла у руин, не замечая, кто к ней приблизился. Лишь когда взглянула — увидела перед собой Царицу и Королеву, и не веря глазам рухнула на колени, рыдая.

Нина подошла, подняла женщину и спросила:

— Как тебя зовут?

— Мива, моя Королева. Я вдова… Мой муж пал в бою с бедсолдами под началом Короля Эдриса, месяц назад…

— А дети твои?

— Да, дочь и сын…

Нина вздохнула, потом указала на холмы:

— Видишь эти плодородные земли? Отныне они твои. Сей, строй, живи. Дом твой будет восстановлен — лучше прежнего. Я выделю тебе работников. Это — в благодарность за службу твоего мужа.

— Благодарю, моя Королева! — всхлипнула Мива.

Нина вручила ей мешочек со ста золотыми монетами и отдала приказ воинам немедленно начать восстановление. После этого обе женщины вернулись в замок.

Ночью, когда небо сияло звёздами, Агна вышла из покоев, укутанная в тёмный шаперон, с факелом в руке. Она пробиралась к озеру, где в тени деревьев дремал дракон, спрятав голову под могучим крылом.

— Проснись! — прошептала она. — Проснись, дракон. Есть разговор.

Дракон открыл глаза, расправил крылья и лениво сказал:

— Ах, вот кто пришёл… Тайком, Царица Агна?

— Да. У меня просьба.

— Кого обратить в пепел?

— Нет. Сегодня ты задел хвостом дом вдовы. Не мог бы найти себе место… поскромнее?

— Поскромнее? — зарычал дракон. — Я здесь потому, что бедсолды держатся подальше. Не будь меня — они бы давно были у ворот.

— Я знаю. Но уже пятый дом снесён. Это не может продолжаться.

Дракон вздохнул:

— А разрушенный храм считается?

— Храм? — ахнула Агна. — Ты разрушил храм?

— Храм драконов, на другом берегу реки. Случайно… Меня изгнали за это. Я теперь изгой.

— Изгой… — прошептала Агна. — Как же нам теперь договариваться с твоим народом, если даже ты им не нужен?

— Ты права. Но не забывай — я всё ещё дракон.

— Дракон-изгой, разрушивший святыню, до которой не дотрагивался даже покойный король Вилиас! — едва сдерживая гнев, произнесла она.

Она натянула капюшон, отвела взгляд и бросила:

— Ты услышал мою просьбу. К утру — чтобы тебя тут не было. Найди место, где не будешь всё разрушать.

— А как же защищать замок?

— У тебя острый слух и зоркие глаза. Защищай издалека. — Она бросила факел в колодец и скрылась в темноте.

Утром, с первыми лучами короли заметили что дракон исчез за холмами, но не поняли причины.

Агна же проснулась с тяжестью на сердце. Мысли о том, что дракон — изгой, не давали ей покоя. Создать союз с другими драконами теперь казалось вдвойне сложнее.

Всё же она решилась и рассказала Нине. Та выслушала внимательно и, с лёгким вздохом, ответила:

— Я понимаю. Но мы должны рассказать Совету. Тайны и недоверие разрушают больше замков, чем осада. А мы на пороге войны…

Голос из прошлого

Полдень. Совет Королей.

Совет был необычным — в зале собрались не только короли, но и самые важные советники, даже Галцерус, несмотря на свою занятость, покинул столицу ради участия. Последним в зал вошёл Король Эдрис. Двери закрылись, и Совет начался. Тишина, почти осязаемая, повисла в воздухе. Все были напряжены. Последний раз такой Совет проводился во времена правления покойного Короля Вилиаса, когда было принято решение уничтожить драконов.

Чтобы разрядить атмосферу, Эдрис первым заговорил.

— Друзья, наше королевство стоит на пороге войны. У нас есть дракон и отлично вооружённые войны. Но месяц назад нападение бедсолдов на замок показало, что у них есть даже великаны. И несмотря на их малое количество, нам с трудом удалось удержать их. Если бы не Царица Агна со своей армией, не знаю, чем бы всё это закончилось.

— Вздор! — резко прервал его советник Мунрэн, бывший полководец при покойном Короле Вилиасе.

— Вздор? — саркастически переспросил Эдрис.

— Да! Если бы Вилиас был жив, он бы не стал сюсюкать с врагом и тем более создавать союз с драконами, — Мунрэн оглядел собравшихся, пытаясь обесценить слова Эдриса.

— Мунрэн, верный советник и полководец Вилиаса, ты, правда, считаешь разумным собирать войско и идти на врага, которого мы не знаем? Так поступил Вилиас, и что мы получили? Ничего! Мы потеряли корабли, выход на море, наших славных воинов — всё это было обращено в пепел за считанные секунды. Мечом против огня. Было ли это разумно, Мунрэн? — затем, повернувшись к Нине, Эдрис продолжил: — Скажу больше, вместо того чтобы искать решение нынешней проблемы, некоторые из вас, включая тебя, Мунрэн, решили копаться в прошлом! Я знаю каждого, кто шепчется за стенами Пелигура. Однажды моё терпение лопнет.

— Садись, Эдрис, хватит! — неожиданно сказал Тинион, прерывая его.

— А что, разве не так, Тинион? Нина? Или ты, Арисимус? Скажи, тебя три года не было в королевстве, и все думали, что ты умер. Так и тянет этих бездарей хоронить королей одного за другим, да, Мунрэн?

— Садись, Эдрис, хватит! — вновь оборвала его Нина, ударив кулаком по столу.

Эдрис замолчал, думая, что Мунрэн, похоже пытается вернуть те самые годы, когда Гайнсборг был в огне. Арисимус встал и, пройдя мимо советников, начал свою речь.

— Король Эдрис прав, не согласиться с его словами — значит предать Гайнсборг. Но и Мунрэн прав: нападать на бедсолдов нужно.

— Вот и я об этом! — подскочил Мунрэн.

— Замолчи! Я не Вилиас, чтобы прерывать разговор! — огрызнулся Арисимус. — Мы мало что знаем о бедсолдах, но ждать нельзя. Я предлагаю под моим командованием собрать сто тысяч воинов и отправиться ближе к их границам, установить там лагерь. Что скажете, друзья?

— Мой Король, позвольте вмешаться: на Восточных воротах есть дракон, и бедсолды не нападут… Но что делать с остальными воротами?

— Вот почему нам нужно не истреблять драконов, как ты предлагаешь, Мунрэн, а заключить с ними союз!

— Да, мой Король, как скажете.

— Итак, решено. Я отправлюсь к их границам, как только смогу. Есть возражения? — сказал Эдрис. Нина, взглянув на Арисимуса, твёрдо заявила:

— Только одно: я с тобой, и это не обсуждается!

— Хорошо. Совет окончен! — объявил Эдрис.

Двери зала распахнулись, и все вышли, шепча и обсуждая, как Король Эдрис напомнил о ошибках Вилиаса. В зале остались лишь Эдрис, Тинион, который разливал эль, Арисимус, Нина и Агна.

— Обязательно было вспоминать моего отца? — спросила Нина, глядя на Эдриса.

— Прости, Нина, этот Мунрэн, тот ещё змея, — сказал Эдрис с сожалением.

— Всё в порядке, я понимаю и согласна с тобой. Эти советники — бездари, никакого толка от них. Моя няня Лия и то справилась бы лучше. Поэтому я отправила письмо, и сегодня она, с главнокомандующим Роном, прибудут сюда.

— А что насчёт северных ворот? Кто будет их охранять? — тревожно спросил Тинион.

— Его сын. Прекрасный воин, видел его в бою. Сражается, как зверь! Агна, что думаешь об этом?

Агна, потягивая эль, посмотрела на них.

— Я знаю одно: войны не избежать. А дракон один. К тому же, как выяснилось, он изгой — его выгнали другие драконы. Он случайно разрушил храм драконов на берегу озера, разбив его хвостом.

— Храм драконов? Так это он его разрушил? Вот это новость! — воскликнул Тинион. — А ведь многие думали, что это сделал Вилиас.

Пока короли обсуждали, как поступить, царица Агна вышла во двор, где советники уже расходились. Её мысли прервал Галцерус.

— Вы меня ищете, Царица Агна? Прошу прощения, не хотел напугать, — сказал он, глубоко вздохнув. — Вот куда уходят налоги народа! Эти бездари собираются, пьют эль и расходятся. Так было и много лет назад, после чего Вилиас решил истребить драконов. К счастью, ему это не удалось, а то мы бы сейчас с вами не стояли здесь!

— Галцерус, скажи, кто этот Мунрэн?

— Мунрэн? Можно сказать, он — голос Вилиаса. Он говорит всё, что сказал бы покойный король. Если честно, он тот ещё трус. Не понимаю, как он стал полководцем!

— А почему хромает?

— В последней битве этот дурак умудрился напиться перед сражением с драконами и в итоге, доставая меч, воткнул его себе в ногу.

— Вот как! Хорошо, что он не Король, — с улыбкой ответила Агна.

Тем временем Арисимус и Эдрис остались одни за столом. Наслаждаясь видом из окна, Арисимус произнёс:

— Тебе не стоило так набрасываться на Совет. В конце концов, они не воины.

— Не воины — пусть и сидят у себя, не лезут учить меня истории! Нина права, они — бездари.

Пока Арисимус пытался вразумить Эдриса, убедить его найти общий язык с советниками, Нина уже направлялась к воротам — сердце её было полно радости: она шла встречать Лию.

Карета с небольшим отрядом под командованием главнокомандующего Рона прибыла к замку. Нина, не раздумывая, как девочка, сорвалась с места и бросилась вперёд. Увидев её, Лия поспешно вышла из кареты и с уважением поклонилась, но Нина крепко обняла её.

— Как добрались, моя Лия? Сейчас дороги небезопасны. Я рад, что главнокомандующий Рон лично сопроводил тебя.

— Он в последний момент понял, что не может жить без моего рагу, — усмехнулась Лия.

Рон прищурился, сдерживая улыбку, и ответил:

— Это правда, моя королева. Одним мясом сыт не будешь.

Один из стражников, наблюдая за происходящим, спросил тихо у стоящего рядом:

— Кто эта женщина? Королева так ласково с ней говорит, будто сейчас поклонилась бы сама…

— Тише ты, если жить хочешь, — ответил другой. — Эта женщина ей как мать. Хоть и служанка, но никто не смеет ей указывать. Она под защитой самой Королевы. Даже короли относятся к ней с уважением. Запомни это. Но есть и хорошее — если она здесь, завтра еда будет вкуснее. Мои друзья с Северных ворот до сих пор вспоминают её блюда.

— Неужели исчезнет эта холодная каша из рациона?

— Конечно. Ну… я на это надеюсь.

А тем временем, в своих покоях, король Тинион, отпивая эль, мыслями уносился в прошлое…

Воспоминания Короля Тиниона

Он не сразу заметил, как мысли унесли его прочь — туда, в те годы, когда трон ещё не тянул душу вниз, как камень, привязанный к шее.

Всё началось не с битвы. Всё началось в покоях Короля Вилиаса — тогда, когда некогда сильный и властный правитель превратился в немощного старика, лежащего на смертном одре. Почувствовав приближение конца, он велел немедленно позвать к себе советника Мунрэна. Тот прибыл без промедления, с горечью в сердце поклонился Королю, не говоря ни слова.

В углу залы сидели дети, ещё не ведая, какая ноша готовится лечь на их плечи. Это были будущие правители — трое мальчиков и девочка. Они ещё играли, не зная, что игра скоро закончится.

Вилиас, понимая, что силы покидают его, издал последний приказ: немедленно короновать Нину. Роскошная церемония прошла торопливо, под гул тревоги. Когда над столицей зазвонили колокола, возвещая о её вознесении, король Вилиас испустил последний вздох.

Но юная королева Нина не стала медлить. Ребёнок по возрасту, но уже с железом в голосе, она отдала приказ: — Мои друзья при дворе — Тинион, Эдрис и Арисимус — будут королями вместе со мной!

Двор онемел. Никто не мог поверить в услышанное: три короля и одна королева в одном тронном зале? Детей придворных, поставленных на равных с венценосной особой? Это был шок, это было неслыханно.

Тинион, хоть и был в тот день опьянён, ясно помнил, как на них не раз покушались. Враги хотели устранить юных правителей и восстановить «порядок». Но внутренняя борьба длилась недолго. Дружба оказалась выше амбиций и выше короны. Вместе они преодолели всё.

Изменники были казнены публично.

Тёмные были времена. Но именно в них зарождалось то, что позже назовут Эпохой Четырёх Тронов.

Замок Предков

Не всё записано на страницах истории.

Но история — всё, что у нас осталось.

Ранним утром, когда трава ещё хранила росу, а густой туман, подобно призраку, ласково скользил по стволам деревьев, стотысячное войско под предводительством короля Арисимуса и королевы Нины, попрощавшись с подданными и друзьями, выступило через лес — навстречу врагу.

Мокрая, рыхлая земля цеплялась за колёса повозок и копыта лошадей, вырывая траву с корнями и оставляя глубокие следы. Если Нина была воодушевлена грядущим походом, то Арисимус в мыслях возвращался к случившемуся в саду. Недолго раздумывая, он сжал поводья и, не отрывая взгляда от дороги, произнёс:

— Нина, прости меня. — Что, Арисимус? Ты о чём? — Ну… тот раз в саду. Забудь. — Извинения приняты. Хотя я не понимаю, о чём ты.

Конечно Нина прекрасно знала, за что он просил прощения. Просто не ожидала, что он скажет это так… буднично, да ещё и накануне битвы. И всё же в её глазах мелькнула искра озорства:

— Может, ты наберёшься смелости и скажешь: «Прошу прощения, моя королева?» — пошутила она.

Арисимус рассмеялся, и тень между ними рассеялась. Не успели они оглянуться, как достигли глубин леса. Сквозь густую листву едва пробивался свет, в воздухе витали сырость и аромат мха.

Пробравшись сквозь чащу, войско вышло на просторное поле. Впереди, у подножья острых, как копья, гор возвышался древний полуразрушенный замок. Армия расположилась лагерем: часть — у подножья, часть — у замка. Был разбит шатёр.

Нина и Арисимус вошли внутрь.

Внутри всё будто застыло во времени. Мебель покрыта пылью, на стенах — портреты, обвитые паутиной, словно хозяева только вчера покинули это место.

Ночь. Они устроились на ночлег в зале, от которого остались лишь стены.

— Ари, как думаешь, чей это был замок? Может, наш? — Не думаю… — Арисимус насторожился. — Нина, ты слышишь? — Нет. А что? — Топот… Это бедсолды. Вставай!

Король отправил разведчика. Вернувшись, он доложил: многотысячное вражеское войско движется в сторону Гайнсборга, обходя восточные ворота.

Нина послала гонца с письмом в сторону ворот, а сама с двадцатью тысячами лучников заняла позиции на вершинах гор, в ожидании. Арисимус с остальным войском перекрыл выход из ущелья.

Всё затихло.

И вот — глухое рычание. Бедсолды вошли в ущелье. Нина подняла меч над головой:

— Зарядить стрелы! Целиться! Огонь!

Град стрел обрушился на врага. Бедсолды, прикрываясь щитами, отвечали — их стрелы были с отравленными наконечниками. Сражение разгорелось. Лучники, ритмично и неумолимо, пускали стрелы, несмотря на потери. Много воинов падало в ущелье — живых добивали бедсолды.

Нина отдала приказ: маленький отряд сбросил глыбы камней в ущелье. Те, кто уцелел, бросились к выходу — и попали в засаду Арисимуса. Ущелье запылало криками, кровью, дрожью земли.

Камни окрасились в красный. Повсюду — раненые, убитые, измождённые.

Когда сражение утихло, они вновь собрались в замке, чтобы отдохнуть, набраться сил.

Но никто из них и представить не мог, что всё это — лишь пролог.

На востоке — дождь, на западе — кровь

Всё пошло не по плану. А сердце… увы, для него не придумано лекарства, когда болит оно не от раны, а от предательства и потерь.

Гонец, которого Нина отправила в Восточные Ворота с письмом — в котором подробно описывалось приближение войск бедсолдов — не добрался до цели. Мунрэн, заранее узнав о плане королевы через своих шпионов, приказал перехватить гонца, убить, письмо доставить себе, а тело — скрыть.

Нина и Арисимус, не ведая о произошедшем, верили, что предупреждение уже достигло союзников. Они готовились выдвинуться навстречу бедсолдам. Но враг оказался быстрее.

Новая орда надвигалась. Не теряя времени, они укрепили замок. Дождь начал хлестать стены, стемнело. Топот вражеских армий сливался со звуками ливня, словно сама природа рыдала от надвигающейся беды.

Войско выстроилось. Лучники заняли склоны гор и стены замка, перекрывая путь бедсолдам к Гайнсборгу. Враги пошли в наступление. Нина и Арисимус, обнажив мечи, встали в ряды воинов. Лучники выпускали стрелы в небо, как будто дождь теперь шёл в две стороны.

Сошлись силы. Громкий, глухой грохот — не молния, а звон металла, скрежет щитов, вой стали. Бой длился всю ночь. Бедсолды не отступали. Воины Гайнсборга были изнурены.

Ещё не взошло солнце, когда копьё врага пронзило грудь Нины. Она упала. Арисимус с боем прорвался к ней.

— Королева ранена! — его голос сотряс горы. Воины окружили их, чтобы вынести с поля битвы.

— Нина, не умирай! Слышишь? Это я, твой Ари! Нина!
Она была в сознании, но не могла сказать ни слова. Могучая, неуступчивая женщина, с огнём в сердце, в тот миг стала хрупкой, как стекло.

— Мой король! Их слишком много! Надо покинуть замок — за холмами ещё одна орда!

Арисимус не отступил бы… Но глядя на истекающую кровью Нину, он сделал выбор. Жизнь Нины — или смерть на поле.

— Хорошо. Найдите путь отхода к Восточным Воротам.

— Всё готово, мой король.

— Носилки. Сколько нас осталось?

— Около тридцати тысяч, мой король.

— Как тебя зовут, воин?

— Дусман. Отряд правого фланга.

— Дусман, отныне ты — главнокомандующий. Удерживай, сколько можешь, а затем отступай к Восточным Воротам.

— Слушаюсь!

Дусман перегруппировал армию и бросился в бой. А Арисимус, держа за руку окровавленную Нину, вместе с отрядом покинул замок.

Дозорный Восточных Ворот, увидев приближающегося короля, без слов распахнул ворота.

Нину передали в руки лекарей. Арисимус, пылающий от гнева, направился в тронный зал. Распахнув двери ногой, он увидел Эдриса и Тиниона за кружкой эля.

— Вы с ума сошли?! Где письмо? Нина тяжело ранена! Мы отступили! Где вы были?!
Стол полетел в сторону. Эдрис и Тинион без слов побежали к раненой.

Лия, услышав крик, замерла. В её глазах застыла вечность. — Не смей врать мне, Арисимус. Где моя дочь?

— У входа. И… она поправится. Просто… царапина. Завтра встанет. Слёзы. Она держала его за руку.

— Где она?!

Лия бросилась к носилкам. Увидев Нину — в окровавленных доспехах, с золотыми косами, ставшими багровыми — она сжала зубы, чтобы не закричать.

Лекари сделали всё возможное. Остановили кровь, зашили рану. Но Нина была без сознания.

Позже выяснилось: письмо так и не дошло. Гонец пропал. И теперь — важно понять почему.

Когда короли идут без короны