Бесплатный фрагмент - Империя. Сохранение или смерть

Проблема, которую мы будем рассматривать, заключается в следующем: как создать действительность, которая для разумных существ, живущих в ней, ничем не отличалась бы от нормальной действительности, но подчинялась бы другим законам? Чтобы как-то подойти к решению этой проблемы, поставим сначала более ограниченную задачу, с которой и начнем. Зададим себе вопрос: можно ли создать искусственную действительность, во всех отношениях подобную подлинной и совершенно от нее неотличимую? Первая проблема — создание миров, вторая — создание иллюзий. Но иллюзий совершенных. Впрочем, я не уверен, что такие представления можно считать только иллюзиями. Пусть читатель решает сам.

Станислав Лем «Сумма технологий».

Пролог

XXI век. Россия. Москва.

Чай был отвратительным.

Алексей Семёнович Фарбер сделал глоток и отодвинул гранёный стакан в тяжёлом подстаканнике. Напиток отдавал соломой, и даже лишняя ложка сахара не могла перебить этот неприятный привкус. Он взглянул на старого приятеля, полковника ФСБ Ивана Нарышкина, сидевшего напротив. Тот накануне позвонил пенсионеру домой и предложил встретиться, сославшись на неотложное дело. Теперь Иван молчал, задумчиво глядя на Алексея.

— Ну и зачем ты меня вытащил, Ваня? — спросил Фарбер.

— Работа для тебя есть, — без обиняков ответил полковник. — Я бы не стал тебя беспокоить, да только никто другой не справится.

— Стар я для оперативной работы. Тебе бы лучше кого-нибудь помоложе поискать. Опыт у меня, конечно, колоссальный, но реакция уже не та…

— В этом деле возраст не помеха. А там, куда я хочу тебя отправить, главное — как раз жизненный опыт. Сноровка…

Нарышкин умолк и принялся размешивать сахар. Пауза затянулась, начиная действовать на нервы. Фарбер понимал: миссия и впрямь исключительная, иначе Иван не стал бы обращаться к ветерану.

— …В общем, сноровка там не главное. Ты, Лёш, когда-нибудь играл в компьютерные игры? — внезапно спросил полковник, пристально глядя ему в глаза.

Алексей Семёнович вздрогнул. Странный вопрос. Какое отношение игры могут иметь к государственной безопасности? Он хотел было отшутиться, но, встретив серьёзный взгляд приятеля, понял: тот не шутит.

— Было дело. А какое это имеет отношение к твоему предложению?

— Самое прямое, Лёш.

Нарышкин снова замолчал, сделав глоток.

— Не тяни. Говори, раз уж начал.

— Так ты играл?

— Играл. В молодости — в «Империю» от Microsoft, потом в «Казаков»…

— Стратегии?

— Ну да.

— А в RPG?

— И в них тоже. В основном увлекался «Звёздными войнами».

Фарбер и сам удивился нахлынувшим воспоминаниям. Были времена — заигрывался до рассвета, забывая об учёбе. Потом началась служба, и стало не до «игрушек». Изредка что-то устанавливал, но больше пары дней ни в одном проекте не задерживался — приоритеты изменились.

— А в онлайн-RPG? — не унимался Нарышкин.

— Случалось, — признался Алексей. — Даже как-то пару месяцев в «Доме-3» просидел.

Иван усмехнулся. Популярная в начале века забава теперь казалась архаизмом. Мир изменился, игры стали сложнее и глубже.

— Значит, база есть…

— Предлагаешь мне поиграть? — перебил Фарбер.

— В некотором роде.

— Так тебе не я нужен, а геймер помоложе.

— Знаю. Но рисковать молодыми я не имею права…

— А стариком, значит, можно? — горько усмехнулся Алексей Семёнович.

— Да не такой ты и старик…

— Старик, Ваня. Годы берут своё, здоровье пошаливает. Спортивные нормативы я уже не потяну.

Фарбер замолчал, осознав: для виртуальности физическая форма вторична. Достаточно капсулы полного погружения. О них как раз ходили дурные слухи — поговаривали, что игроки порой не возвращаются в реальность.

— Игра в виртуальной капсуле? — прямо спросил он.

Полковник кивнул.

— Теперь понятно. Боишься, что молодёжь не вернётся?

— Да.

— А на меня, значит, наплевать?

— Нет. Просто в игре ты получишь шанс на новую жизнь…

— Э, батенька, заговорил как рекламный агент. Зря ты в своё время в продажи не пошёл.

— Давай без нотаций, Лёш. У меня и так кошки на душе скребут. Думаешь, мне легко это предлагать?

Фарбер вздохнул. Ситуация явно была критической.

— Совсем всё плохо? — Полковник кивнул. — Моя задача — выяснить, почему люди «застревают»?

— Ты слышал о смертях в «Империи XVIII век. Онлайн»?

Алексей Семёнович припомнил заголовки. Проект от Lemmings Games, Inc. с поддержкой вирткамер и сенсорных костюмов. В новостях мелькало сообщение о паре погибших игроков.

— И из-за двух-трёх случаев подняли ФСБ? — удивился он.

— Если бы из-за двух. Мы просто вовремя перекрыли утечку. На данный момент жертв уже двадцать…

Фарбер невольно присвистнул, привлекая внимание соседей по кафе.

— Тише, не привлекай внимания. Паника нам не нужна.

— Слушай, а может, это оцифровка? Народ ведь массово уходит в онлайн.

— Тела оцифрованных под контролем в спеццентрах. А здесь — трупы.

Алексей Семёнович вспомнил о «больницах» для тех, кто решил навсегда остаться в виртуальности.

— Сбой оборудования?

— Техника в идеале. Причина смерти — полное разрушение головного мозга. Словно мощнейший вирус стёр цифровую копию сознания прямо в виртуальной реальности.

— Так здесь нужны айтишники, а не я.

Нарышкин отмахнулся:

— Если бы они справлялись, я бы тебя не звал. Спецы в этой ситуации бессильны…

В этот момент у него зазвонил телефон — громко заиграла мелодия из «Джентльменов удачи».

— Да. Хорошо. Подходи.

Иван убрал мобильный в карман.

— Сейчас познакомлю тебя с одним из наших «спецов». А вот и он.

В кафе вошёл худощавый юноша в твидовом костюме с дипломатом. На вид — лет восемнадцать. Фарбер не удивился: нынешнее поколение осваивает технологии раньше, чем начинает ходить. Любой школьник сегодня может оказаться гением кибербезопасности.

Полковник кивнул. «Ботан» — как прозвал его Фарбер за массивные очки, придававшие лицу компьютерщика излишне серьёзный вид, — поймал его взгляд и подошёл к столу.

— Знакомьтесь: Феликс Касторский. Алексей Семёнович Фарбер, — представил их Нарышкин. Посмотрев на хакера, он добавил: — Присаживайся, Феликс, в ногах правды нет.

«Ботан» сел и внимательно изучил Фарбера.

— М-да… — пробормотал он. — Впрочем, там возраст значения не имеет.

— Сейчас не об этом. Введи коллегу в курс дела.

— Попробую. Только сначала закажу сок.

Касторский оставил на столе дипломат и направился к барной стойке.

— Не смотри, что он так молод, — вполголоса заметил Нарышкин, пока Феликс отсутствовал. — Лучший в отделе. Бывший хакер. Но даже он зашёл в тупик…

Вернувшись со стаканом апельсинового сока, Феликс опустился на стул.

— Обо мне шепчетесь? — спросил он.

— О тебе. Хвалю.

— Я бы и сам рад в это ввязаться, Алексей Семёнович, да руководство не пускает. Обратного пути из игры пока нет, а я им здесь нужен.

Касторский открыл дипломат и выложил перед Фарбером стопку снимков: скриншоты интерфейса и фотографии игроков, погибших в реальности. Алексей Семёнович понял: это показывают для психологического воздействия.

— Взломать сервер Lemmings Games, Inc. извне невозможно. Любое вмешательство грозит гибелью тем, кто ещё в сети, — пояснил хакер. — Риск неоправдан. Найти причину сбоя, не входя в виртуальный режим, не удаётся: система постоянно выдаёт ошибку. Полагаю, это штатная защита от несанкционированного доступа.

— Значит, необходимо полное погружение?

«Ботан» кивнул.

— И в качестве «подопытного» выбрали меня?

Нарышкин посмотрел на Фарбера. Тот лишь усмехнулся.

— Ты же знаешь, Иван, я не могу тебе отказать. Да и, честно говоря, всё опостылело. От безделья с ума схожу. Не открывать же детективное агентство, чтобы следить за неверными супругами…

— Значит, согласен? — удивился полковник, явно не ожидая столь быстрого ответа.

— А у вас есть другие кандидаты?

Иван промолчал. Видимо, резервный вариант существовал, но рисковать им полковник хотел лишь в крайнем случае.

— Вы не первый, Алексей Семёнович, — подал голос «Ботан». — Мы уже отправляли агентов, но они не справились.

— Опыта у них, Лёша, оказалось маловато, — вставил Нарышкин.

— Они живы?

— Слава богу, да. Но связь с ними потеряна.

Фарбер заинтересованно взглянул на старого приятеля:

— Связь?

— Именно, — подтвердил «Ботан». — Я курировал их как «игрок за клавиатурой». Сначала всё шло по плану. Потом один исчез с радаров, а второй перестал реагировать на сообщения.

— Причина?

— Кто же его знает. — Касторский посмотрел Фарберу в глаза. — Так вы в деле?

— В деле. Но у меня условия. Во-первых, чёткие цели, помимо игровых квестов. Во-вторых, исчерпывающая информация о проекте. На кону моя жизнь.

Ловким движением Касторский извлёк из дипломата флешку.

— Здесь всё, что нам известно. Ваша главная задача — выяснить причину гибели игроков…

— И по возможности устранить её, — перебил полковник. — Ну и, разумеется, выжить. Хотя Феликс утверждает, что там тебя ждёт вечное существование…

— Теоретически, — поправил Касторский. — Только теоретически. Сейчас, когда люди гибнут в обоих мирах, гарантировать что-либо нельзя.

Фарбер убрал флешку в карман.

— Мне нужно время на подготовку. Уладить дела и изучить матчасть.

— Разумеется. Недели хватит? — спросил полковник.

— Управлюсь за два дня.

— Даю три, затем жду в управлении. — Нарышкин вырвал листок из блокнота, быстро что-то написал и протянул Алексею. — Предъявишь на вахте. Тебе трёх дней хватит? — обратился он уже к Феликсу.

— Капсула готова. Кстати, Алексей Семёнович, под каким ником вас искать?

Фарбер задумался.

— Давайте лучше вы назовёте свой, а я вас сам найду.

— Каспер2048.

— Дружелюбное привидение? — хмыкнул Алексей.

— Вроде того. Просто «Каспер» был занят.

— Договорились. Чтобы вы были уверены, что это я, используем пароль: «Приказано выжить». Идёт?

— Идёт.

Уже уходя, Фарбер обернулся:

— Капсула в управлении?

— Да. Мы не афишируем своё присутствие в игре. Если враг в реальности узнает о внедрении, он попытается уничтожить вас физически.

— Но я же буду оцифрован?

— Мы работаем над механизмом возврата сознания, — пояснил Феликс.

— Это радует, — произнёс Алексей и вдруг помрачнел. — А если кто-то не захочет возвращаться?

— Без этого не обойдётся, — вздохнул Нарышкин. — Наша задача — дать им выбор, а там пусть сами решают…

В тишине надрывно зазвонил телефон.

Алексей Семёнович вздрогнул. Оторвавшись от монитора, он поспешил в соседнюю комнату на звук телефона. Звонила племянница — её звонка он ждал весь день. Утром он пытался связаться с ней сам, но безуспешно, поэтому лишь оставил на автоответчике просьбу перезвонить.

В ожидании он бороздил интернет. На отечественных ресурсах ничего полезного не нашлось — коллеги явно зачистили следы. На зарубежных сайтах информации тоже было крайне мало. Даже саму игру, как выяснилось, скачать было невозможно. Единственный вариант на торренте стоил таких денег, что Алексей Семёнович не рискнул связываться, опасаясь мошенников. Чтобы не выглядеть «лузером» в виртуальном мире, он принялся изучать игровой сленг. Осознание того, насколько он отстал от прогресса, удручало: чтобы наверстать упущенное, нужно было не просто бежать, а лететь. Решив освежить навыки, он установил простенькую игрушку. За освоением геймплея день пролетел незаметно; если бы не звонок, он наверняка просидел бы до рассвета.

Разговор вышел коротким. В основном Алексей Семёнович просил присмотреть за квартирой. На вопрос о длительности поездки он лишь неопределённо ответил:

— Пока не знаю.

Вернувшись к компьютеру, он почувствовал, что азарт исчез. Вышел из игры, хотел было выключить систему, но замер.

— А если мне там надоест? — вопрос возник внезапно и заставил его похолодеть.

Перспектива пугала. Обычную игру можно закрыть и забыть, а здесь… Здесь можно зависнуть навсегда. Или до тех пор, пока тебя не уничтожат по-настоящему. Будущее виделось в серых тонах: перспектива всю оставшуюся жизнь охотиться на мобов и выполнять бесконечные квесты не радовала. Фарбер выругался. Почему игру придумали не наши? К этим дурацким терминам ещё поди привыкни. Назвали бы как-то по-простому… Но подобрать точный русский аналог так и не получилось.

— Лут, лут… Ещё и лут этот собирать, — пробормотал он. — Трофеи, значит.

И всё же время не было потрачено зря. Современные игры разительно отличались от тех, что он знал раньше. То ли искусственный интеллект — пресловутый ИскИнт — совершил качественный скачок, то ли сам Алексей безнадёжно устарел.

— Да, — прошептал он, — засиделся я в офлайне.

В голову пришла мысль: в виртуальной вселенной придётся не просто играть, а полноценно жить. Впрочем…

— Что наша жизнь? Игра! — напел он, вставляя флешку в USB-порт.

Система мгновенно распознала накопитель и вывела окно выбора действий. Фарбер щёлкнул «Открыть папку». Файл оказался защищён паролем.

— Да ёкарный бабай! — в сердцах воскликнул Алексей Семёнович. — Издеваются они, что ли? Ни Ботан, ни полковник ни словом не обмолвились о коде. Ну, Петька, погоди у меня…

Спустя несколько попыток защита пала. Пароль оказался простым — игровой ник Касторского: Каспер2048. Экран мигнул, и одна за другой поплыли надписи: «Империя XVIII век», «Краткая инструкция», ссылки на подразделы. Видео Фарбер решил отложить, сомневаясь в его полезности, и принялся методично изучать текстовые разделы.

Жанр: альтернативная история Земли XVIII века с элементами стимпанка. Внимание: присутствуют глобальные войны!

— Неужели воевать не надоело? — прошептал Алексей Семёнович. — В реальности оружие из рук не выпускаем, так еще и в «Вирте» то же самое творится. Хотя чему я удивляюсь? Разработчики-то — американцы. Не удивлюсь, если в русской локации по улицам медведи ходят, а в трактирах NPC на балалайках играют.

Он усмехнулся и перешел по следующей ссылке.

Персонажи: основные государства Земли XVIII века. Игроки управляют представителями Европы, Америки, России, Турции и Австралии. Азиаты, коренные американцы и африканцы находятся под управлением ИИ. Японцы и китайцы доступны как игрокам, так и искусственному интеллекту.

— Так-так, любопытно. Особенно с японцами. Встретишь такого и гадай: человек это или программа… А перевод описания… — Фарбер покачал головой. — Переводчики явно не утруждались, просто прогнали текст через PROMT. Интересно, австралийцы здесь — это аборигены или колонисты? Впрочем, мир альтернативный, удивляться нечему.

Он не договорил и открыл раздел «Группы».

Классы персонажей:

— Служащие: военная вертикаль (от рядового до генералиссимуса), полиция (жандармерия), разведка и чиновники. Оцифрованные.

— Духовенство и наука: от иноков с паранормальными способностями до ученых.

— Земледельцы: от крестьян до помещиков.

— Буржуа: городские жители. Оцифрованные.

— Ремесленники: от кузнецов до владельцев фабрик. Лишены абсолютной власти.

— Можно ли сменить класс в процессе? Вряд ли. Странная структура… — вздохнул Алексей Семёнович и перешел к терминам.

Здесь Фарбер задерживаться не стал: всё равно сразу не запомнишь, а если возникнут вопросы — спросит у игроков. Еще несколько ссылок оказались неактивными.

— А вот это плохо…

Он закрыл программу и взглянул на часы. Нужно было выспаться, чтобы завтра обдумать всё на свежую голову.

Однако планы нарушил внезапный приезд племянницы. Валя долго расспрашивала дядю, но тот был немногословен:

— Служба, Валя. Хоть я и на пенсии, потребовался мой опыт. Не знаю, когда вернусь и вернусь ли вообще.

— Дядюшка, может, ты болен? — не унималась она. — Давай в больницу, в хоспис…

Еле убедил её, что здоров как бык и никакой онкологии нет. Это работа, а не бегство от реальности. Пришлось пообещать присылать хотя бы СМС. Валя взяла с него слово, и он потом весь вечер ломал голову, как его сдержать. Об «Империи» в этой суете он так и не вспомнил.

Лишь на следующий день, перед звонком Нарышкину, он набросал краткую схему. Посидел, размышляя, и набрал номер полковника.

— Я готов, — коротко бросил он.

— Ждем, — последовал лаконичный ответ.

В последний день (который Алексей Семёнович по старой привычке называл «крайним») погода была чудесной. Сентябрьский дождь наконец прекратился, и он решил напоследок насладиться золотой осенью, отправившись в офис пешком.

Теперь он сидел в кабинете полковника Нарышкина, наслаждаясь вкусом настоящего молотого кофе, а не дешевого суррогата. Иван не торопился: он понимал, что через несколько минут жизнь Фарбера изменится бесповоротно.

— Не передумал? — как бы невзначай спросил полковник, отходя от окна.

— Нет. Я много размышлял в последние дни и понял, что здесь меня больше ничего не держит.

— А племянница? Ты ведь не видел её лет двадцать, пока пропадал в той затяжной командировке.

— А что племянница? Когда я вернулся, — Алексей на мгновение замолк, вспомнив горечь нелегального перехода границы, — то осознал, что стал для неё чужим. Просто «дядя» из маминых рассказов.

— И всё же она родная кровь.

— Родная, — вздохнул Фарбер. — Единственная. Впрочем, давай ближе к делу. Я пришел не для того, чтобы ворошить прошлое.

— Как пожелаешь. Не понимаю, куда ты так спешишь — процедура займет всего пару минут. Кстати, ник для игры уже выбрал?

— Выбрал. Думаю, для тебя он станет сюрпризом. Если, конечно, всё выгорит.

— Неужели кодовое имя с последнего задания?

— Не скажу, иначе какой это сюрприз.

— Чёрт с тобой. Молчи. Всё равно вскоре тайное станет явным.

Полковник усмехнулся. Он потянулся к трубке, но не успел произнести ни слова: последовал вопрос, которого Нарышкин ждал еще со встречи в кафе.

— А нельзя было просто связаться с корпорацией и выяснить причину смертей?

— Издеваешься? — вопросом на вопрос ответил полковник, возвращая трубку на рычаг.

— Нет, просто любопытно. Ведь достаточно выйти на них, и тогда…

— И тогда тебе не придется рисковать головой в виртуальном мире?

— Именно.

— Ладно, слушай. Мы делали официальный запрос, но корпорация ответила отказом. Лично я не исключаю, что они сами причастны к происходящему. Ещё вопросы? Если нет, я звоню.

Алексей молча качнул головой. Нарышкин снова поднял трубку:

— Соедините с компьютерным отделом.

Ответа долго ждать не пришлось.

— Феликс, у тебя всё готово?

Получив подтверждение, Нарышкин повесил трубку и кивнул:

— Ну, пошли.

Они миновали длинный коридор и спустились в ту часть здания, где редко бывали посторонние. Остановились перед дверью с табличкой: «Помещение категории С. Вход строго воспрещён». Впрочем, ни Нарышкин, ни Фарбер здесь чужими не были.

Замок щелкнул после ввода кода. Иван пропустил Алексея вперед и вошел следом.

Комната была просторной. В дальнем углу тускло поблескивали виртуальные капсулы. Все они были задраены — Фарбер догадался, что внутри те, кто ушел в игру до него. Еще одна капсула с открытой крышкой стояла в центре. От неё тянулся шлейф кабелей к мощному терминалу, за которым сидел Феликс. Услышав шаги, он оторвался от монитора.

— Всё готово? — еще раз уточнил полковник.

— Да. Алексей Семёнович, — обратился хакер к Фарберу, — подойдите, взгляните на экран.

Пальцы Феликса застучали по клавишам. Алексей подошел к монитору и увидел Касторского.

— Узнаете? — прищурился программист.

— Это вы.

— Верно. В игре вы вольны выглядеть как угодно. Хотите сменить аватар или оставите собственное лицо?

Алексей Семёнович взглянул в небольшое зеркало на столе.

— Да меня и моя физиономия устраивает. Вот если бы только сбросить лет двадцать…

— Это не проблема, — улыбнулся Феликс. Его руки снова заскользили по клавиатуре, и пустая капсула отозвалась тихим гулом. — Занимайте место. Когда запустятся настройки, выберите «3D-сканирование». Калибровка займет время, но, поверьте, результат того стоит.

— То есть если мы встретимся в виртуальности, вы будете выглядеть именно так?

— Совершенно верно. Одна деталь: я сейчас нахожусь в виртуальном Лондоне. Кстати, точку старта вы тоже можете выбрать сами.

Алексей Семёнович впервые за день улыбнулся. Он уверенно шагнул к капсуле, устроился внутри и коротко бросил:

— Я готов.

— Начинаю отсчет.

Крышка плавно поползла вниз. На боковой панели замелькали цифры: 5, 4, 3… 0. Герметичный затвор сомкнулся. Легкий укол в плечо — и сознание Фарбера начало растворяться в темноте.

XVIII век. Виртуальный мир. «Чистилище».

— Добро пожаловать в игру, — откуда-то сверху раздался женский голос.

Он был настолько мелодичным, что Алексей Семёнович невольно вздрогнул. Оглядевшись, он увидел бескрайнее пространство: стены и пол, залитые ослепительно-белым светом, казались абсолютно призрачными.

— Я ваш инструктор, — повторил голос. — Точно следуйте указаниям, которые будут появляться перед вами. Для удобства настройки аватара процесс будет визуализирован…

Перед Фарбером из пустоты возник колоссальный экран — в тот момент ему показалось, что монитор вдвое выше его собственного роста. Алексей Семёнович попытался вглядеться в него, но увидел лишь бесформенное белесое марево. Слева возникло меню. Оставалось только выбирать нужные пункты.

— Прежде чем подтвердить выбор, — вновь раздался голос, — хорошенько подумайте: второго шанса не будет.

— Да знаю я, — прошипел Фарбер. — Читал инструкцию.

Первый пункт — раса.

Агент замер. В материалах, переданных Касторским, об этом не было ни слова. Видимо, расширенная кастомизация была доступна лишь тем, кто входил в систему через вирткапсулу. Вариантов предлагалось множество, но он выбрал мгновенно.

Персонаж — Человек.

Пол — мужской.

Нация — русский.

Здесь всё было очевидно. Как только он подтвердил выбор, облако начало обретать форму. Сначала проявился бесполый силуэт «в чём мать родила», затем — мужские черты и, наконец, нижнее бельё. Не от Версаче, конечно, но, как убедился Алексей, вполне удобное.

Введите дату рождения.

18.10.1990 г.

Формальная процедура, без которой в современном мире не обойтись. Любая игра требует подтверждения возраста. Раньше приходилось верифицировать данные через СМС, но с развитием технологий 3D-печати и вирткапсул эта проблема исчезла.

Теперь предстояло придумать ник. Как только открылось соответствующее поле, он ввёл:

Ник — Нарышкин.

Тут же всплыло уведомление: «Данное ник недоступен».

Фарбер выругался. Как он мог забыть! Восемнадцатый век — этот ник наверняка зарезервирован за одним из ключевых ИскИнтов. Но менять имя не хотелось. Алексей на секунду задумался.

— А что, если?.. Были же прецеденты… Рискнём. Попытка не пытка.

Он набрал:

Ник — Нарышкин13.

Система выдала подтверждение: имя принято.

Алексей облегчённо выдохнул. Теперь — выбор сословия. Кем стать? Служащим, земледельцем, горожанином, ремесленником или монахом?

Группа — служащий.

Класс — жандармерия.

Это давало право задавать вопросы, не вызывая лишних подозрений. Фарбер понимал: на старте ему, скорее всего, предложат роль простого экспедитора. Придётся попотеть над прокачкой. Зато у служащих был шанс выслужить дворянство, а это открывало доступ к закрытым уровням игры, в существовании которых Алексей Семёнович не сомневался.

Выберите внешность.

Система предложила несколько пресетов, но Фарбер нажал «3D-сканер». Ожидание затянулось на пять минут: под ногами и над головой завращались световые кольца, перед глазами замелькали блики. Когда всё стихло, из зеркала на него взглянул он сам — пятидесятилетний.

Подтверждаете возраст?

Да/Нет.

Алексей нажал «Да», но передвинул ползунок на отметку «тридцать лет». Фигура на экране начала стремительно молодеть.

— Подтвердите изменения, — скомандовал женский голос.

Он нажал кнопку, и монитор растворился в воздухе.

Интерфейс обновился. Появились вкладки «Оружие» и «Характеристики». Кнопка снаряжения была неактивна — по умолчанию выдавался базовый комплект, но не факт, что он вообще окажется в инвентаре на старте. Раз с оружием не вышло, Фарбер открыл параметры персонажа.

Сила — 0

Ловкость — 0

Интеллект — 0

Хитрость — 0

Магия — 0

Агент усмехнулся. Глупо было ожидать иного от мира, населённого оборотнями и нечистью. Разработчики явно не собирались облегчать жизнь игрокам.

Всего шесть параметров (суть шестого оставалась загадкой, так как он был заблокирован), и на распределение давалось двадцать пять очков.

Фарбер решил так: магию оставить на нуле, а остальные очки распределить поровну — по пять на каждый доступный навык.

Подтвердить.

Выберите стартовую локацию.

Выпал длинный список городов. Алексей колебался между Москвой и Санкт-Петербургом. Оба шли по алфавиту, но превью-изображений не было. Оставалось гадать, какой город американские программисты назначили столицей империи. Москву — если они не в ладах с историей, или Петербург — если в команде разработчиков были эмигранты из бывшего СССР, знающие матчасть. Ошибка могла стоить времени.

— Ладно, если столица — Питер, как-нибудь доберусь. А если Москва…

Алексей Семёнович сделал выбор.

Точка привязки — Москва.

Подтверждение. И финальный аккорд женского голоса:

— Генерация завершена. Добро пожаловать.

Алексей не успел даже моргнуть. Пол под ногами исчез, и он провалился в бездну.

Глава 1

Конец XVIII века. Игра «Империя». Русская локация. Где-то недалеко от Москвы.

То ли программа издевалась над ним, то ли таков был изначальный замысел, но вместо Москвы Нарышкин13 очутился в глухом хвойном лесу. Хорошо еще, что мохнатые лапы елей не хлестали его по лицу. Другой на его месте, наверное, пал бы духом, но Алексей лишь выругался:

— Ёкарный бабай! И что теперь делать? Куда идти?

Впрочем, сейчас его занимал иной вопрос. С маршрутом он как-нибудь разберется. Прежде чем пускаться в путь, следовало сориентироваться, и Нарышкин13 решил изучить свои характеристики.

Жизненная сила: 25/35.

Алексей вздохнул. Ключевой показатель, притом весьма скромный. Впрочем, вполне ожидаемо для первого уровня.

— Значит, придется быть осторожнее, — прошептал он и снова вздохнул. — М-да.

Экипировка сразу вызвала у него неприязнь: она совершенно не годилась для изнурительных марш-бросков по пересеченной местности. Костюм представлял собой нелепое сочетание: грубые серые кюлоты, алые чулки, кипенно-белая рубашка с кружевами, лимонный камзол и бирюзовый кафтан. На ногах вместо добротных сапог красовались коричневые штиблеты с пряжками из дешевого олова. Образ в духе галантного XVIII века венчал напудренный парик с «крысиным хвостом», придавленный черной треуголкой.

— М-да, — процедил игрок, — в таких буклях только вшей разводить.

Он уже потянулся, чтобы сорвать нелепый аксессуар, но перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

«Внимание! Снятие квестового предмета снизит показатель жизненной силы до 10 единиц».

Геймер выругался и нехотя поправил парик. Стало очевидно: пока уровень здоровья не вырастет, этот «шедевр» парикмахерского искусства придется терпеть. Даже если там заведется целый зоопарк.

— Ну и хитрецы разработчики. Всё предусмотрели, придется играть по их правилам.

К счастью, стартовый инвентарь был не совсем безнадежен. Алексею полагалась кожаная сумка на широком ремне и короткая шпага в простых ножнах — классическое оружие новичка. Видимо, её выдали лишь для того, чтобы игрока не загрызли в первые же минуты. Впрочем, Алексей сомневался, что в этой глуши на него кто-то нападет, кроме лис или волков. Но и тех поблизости слышно не было.

Нарышкин13 обнажил клинок, вызывая окно характеристик.

«Шпага короткая. Класс: начальный. Урон: +5».

«Скромно, но на первое время хватит», — рассудил он. Алексей удовлетворенно хмыкнул, вспомнив, что при распределении очков сделал упор на ловкость. С таким бонусом можно фехтовать даже «зубочисткой». Сделав пару выпадов и убедившись, что отклик тела идеален, он вернул шпагу в ножны.

В сумке нашелся скудный паек: сухари, две фляги и охотничий нож.

Сухари: ОЗ +5.

Фляга с родниковой водой: ОЗ +10.

Фляга с речной водой: ОЗ +5.

Охотничий нож (начальный): Урон +2.

Карта местности (ур. 1).

Компас.

— Прорвемся, — резюмировал Нарышкин13. — Наличие карты радует. Жаль, что она бумажная, а не интерактивная.

Он развернул пожелтевший пергамент. Малиновый маркер указывал его текущую позицию. До Москвы предстоял долгий путь. Маршрут петлял мимо деревень с причудливыми названиями и упирался в реку, зажатую между непроходимыми топями. Для обучающей локации условия были идеальными.

Спрятав припасы, Алексей двинулся сквозь густой ельник, осторожно сканируя окрестности. В виртуальном мире ловушка могла таиться за любым кустом.

У самой опушки его внимание привлек темно-зеленый камень с молочными прожилками. Минерал ярко выделялся на фоне хвои. Маленький самородок словно сам просился в инвентарь.

Предмет: Малахитовый камень. Уровень: уникальный. Урон: +10.

Алексей подобрал находку. Малахит тут же перекочевал в сумку, к охотничьему ножу и сухарям. Интуиция подсказывала: вещь еще пригодится. Да и сам игрок понимал, что на первых порах это неплохое подспорье. По крайней мере, камнем можно заехать противнику в лоб — шишка выйдет знатная.

Спрятав добычу, он осмотрелся в надежде найти что-то еще. Впрочем, разработчики не спешили проявлять щедрость, на которую рассчитывал Нарышкин13. Получил камушек — и ступай дальше, навстречу приключениям. Алексей понимал, что заданий не избежать: в виртуальном мире без стартового капитала не выжить, а заработать его можно, только выполняя квесты.

Не обнаружив ничего ценного, геймер выбрался на проселочную дорогу.

— Москва на юге, — пробормотал он, сверяясь с компасом. Оглядев разбитую колею, он вздохнул: — Даже в игре у нас не дороги, а направления.

Путь лежал через лес. По обе стороны тянулись сопки, поросшие дикими ягодами. Лес казался живым: то тут, то там раздавались знакомые звуки. Где-то проревел лось, кукушка отсчитывала годы. Когда мимо с карканьем пронеслась ворона, Алексей едва подавил желание запустить в неё камнем. Дорогу перебежал ёж, и игрок лишь проводил его взглядом.

Вскоре чаща поредела, и Нарышкин13 вышел на открытое пространство. Теперь вдоль дороги раскинулись поля. По разбросанным стогам сена сложно было определить время года. Посреди поля на высоком шесте замерло пугало — к счастью, не живое и не квестовое.

Спустя пару часов показалась деревня Фёдоровка. Домики стояли аккуратные, совсем не похожие на привычную российскую глубинку. На холме возвышалась церковь — точная копия собора Василия Блаженного в миниатюре. Глядя на восемь разноцветных куполов, Алексей невольно усмехнулся: «Типичные западные стереотипы. Интересно, а мужик с балалайкой в комплекте идет?»

Легкий ветерок донес колокольный перезвон. «Обедня», — мелькнуло в мыслях у Нарышкина13, и он прибавил шагу. Хотя в игре он пробыл недолго, голод уже давал о себе знать: датчик настойчиво сигнализировал о критическом упадке сил. Разработчики явно не планировали баловать игроков. В голове Алексея промелькнуло: «А секс-то здесь предусмотрен?» Он вдруг осознал, что не взглянул на возрастной ценз. Если «18+», то всё в порядке, а если нет? Неужели и в виртуальности придется блюсти воздержание? Впрочем, он тут же вспомнил, что при регистрации требовали дату рождения. Это обнадеживало. Хотя для русского человека подобные барьеры никогда не были преградой: при нужде любой возраст «нарисуют».

На подступах к поселению было безлюдно. Видимо, эта «потемкинская деревня» не пользовалась популярностью у игроков. Единственным, кто попался Алексею на глаза, был местный староста — NPC, неспешно патрулировавший пространство у ворот. Рослый, бородатый, в белой косоворотке, клетчатых портах и добротных лаптях — его облик выдавал человека зажиточного.

Староста мерил шагами расстояние между столбами, погруженный в свои думы. Он то и дело всматривался вдаль, словно кого-то высматривая.

— Уж не меня ли ждет? — едва слышно проговорил Алексей.

Сократив дистанцию, он поравнялся со старостой и вежливо поклонился:

— Здравия тебе, добрый человек!

Староста замер, поправил шапку и окинул гостя оценивающим взглядом. Затем, словно по заученному сценарию, пробасил:

— И тебе не хворать, путник. Куда путь держишь?

— В Москву. Далеко ли до нее?

— Пешим ходом — три дня. На телеге за два обернешься.

Нарышкин задумался. Телега — вариант сомнительный, а вот добрый конь пришелся бы кстати. О чем он и сообщил собеседнику. Староста хитро прищурился:

— А монета-то у тебя водится, мил человек?

Алексей спохватился: финансовый вопрос он упустил из виду. Пошарив в сумке, он обнаружил, что наличности нет. Предложенный взамен кусок малахита старосту не заинтересовал.

— Вижу, в кошельке у тебя пусто, — констатировал мужик. — Но есть дело, на котором можно разжиться.

Алексей с интересом взглянул на него:

— Что за работа?

— Волколак в наших лесах объявился, — со вздохом начал староста. — Житья от него нет: девок крадет, на лесорубов бросается. Петр вон едва ноги унес. Коли сможешь зверя извести да голову его в доказательство принесешь — забирай любого коня из моей конюшни.

Системное сообщение: Получен квест «Волколак I». Награда: верховая лошадь.

Подтверждение: [Да] / [Нет].

Нарышкин13 замялся. Перспектива тащиться до Москвы пешком не прельщала, но и лезть на рожон было боязно. С другой стороны, точка возрождения находилась совсем рядом. Если не удастся одолеть оборотня с наскока, в запасе всегда останутся другие попытки.

— Я готов избавить вас от этой напасти, — твердо произнес он. Староста довольно прищурился.

Квест принят.

— Вот только оружия у меня, кроме шпаги, нет, — вздохнул Алексей, демонстрируя клинок. — Боюсь, не сдюжу.

— Что же мне с тобой делать? — проворчал староста. Путешественник понял, что эту фразу мужичок повторяет каждому встречному игроку. — Вот что: ступай к кузнецу и скажи, что от меня. Он подберет тебе что-нибудь подходящее.

— Благодарю, уважаемый, — ответил Нарышкин13 и уже направился вглубь деревни, но вдруг замер. — Да, и еще: я проголодался. У меня есть ценный камень, он наверняка чего-то стоит. Где тут у вас можно перекусить?

— Стоит, стоит… — недовольно пробурчал старик. — На, держи краюху. Негоже на битву с пустым брюхом идти.

Предмет получен: Черствый хлеб (горбушка). Эффект: Жизненная сила +10.

Алексей тут же съел подношение. Хлеб оказался безвкусным, словно опилки, но выбирать не приходилось. На душе стало чуть спокойнее, а шкала здоровья пополнилась. Теперь главное — сохранить этот бонус до встречи с волколаком.

Деревенька была крохотной и, судя по всему, служила лишь декорацией для стартового квеста. Это подтверждалось тем, что попасть внутрь домов Алексею так и не удалось, сколько бы он ни ломился в калитки.

Наверное, он бы быстро отыскал кузницу, если бы не собор. Любопытство взяло верх, и геймер замер перед храмом, задрав голову. Он так засмотрелся на резные купола, что даже не заметил вышедшего на крыльцо священника.

— Вот америкосы дают… — прошептал он, вздрогнув от неожиданности, когда тяжелая рука легла ему на плечо.

— Кто ты, сын мой? — раздался густой бас.

Перед Алексеем стоял классический русский поп, будто сошедший с иллюстраций к сказкам: невысокий, с окладистой седой бородой и внушительным животом, на котором покоился массивный серебряный крест.

— Алексей Нарышкин, — представился Лёха и по привычке добавил: — Тринадцатый.

— Какими судьбами в наших краях, вьюнош?

Геймер смутился. Какой он, к лешему, «вьюнош»? Лишь мгновение спустя он догадался, что так локализаторы адаптировали английское «junior». Вышло колоритно.

— В Москву пробираюсь. А ваш староста предложил мне тут одно дельце…

— Волколака извести? — прямо спросил священник.

Нарышкин13 кивнул.

— Его самого. Только вот не знаю, как подступиться. Из оружия у меня только шпага да нож охотничий. Опасаюсь, что против такого зверя этого маловато будет.

— Верно опасаешься, — подтвердил священник, пристально вглядываясь игроку в глаза. — Страшно тебе, сын мой?

— Только дураки ничего не боятся.

— И то правда, — согласился старик. Он извлек из широкого рукава небольшой предмет. — Вот, возьми. Пригодится.

Предмет получен: Серебряный крест. Класс: начальный. Характеристики: Жизненная сила +5, Урон +3.

Алексей хотел было возразить, что он убежденный атеист, но вовремя вспомнил геймерскую заповедь: «Дают — бери».

— Бери, не сомневайся, — улыбнулся священник. — В бою всё сгодится. А то это твое «тринадцать»… Число нехорошее, бесовское. Да и идешь ты не на прогулку, а на серьезного зверя.

— Так ведь его не выбирают, — вздохнул Нарышкин13. Он вдруг осознал: и правда, зачем он прилепил такую приписку к нику? А затем поспешно уточнил, чтобы поп не принял слова на свой счет: — Я про число своё, если что.

Священник лишь понимающе кивнул. Геймер принял дар и тут же закрепил крест в слоте экипировки.

Вы получили серебряный крест. Жизненная сила: 35/35. Поглощение магии: 10%.

— А где мне, батюшка, кузнеца вашего сыскать? — поинтересовался игрок.

Священник явно ждал этого вопроса. Не глядя на Алексея, он ответил:

— Ступай по этой дороге, сын мой. Уверен, мимо кузницы не пройдешь.

Он улыбнулся, а игрок лишь смог вымолвить:

— Благодарю, отче.

Священник протянул руку, и Нарышкину13 пришлось опуститься на колено, чтобы поцеловать её.

— Иди с миром, сын мой, — проговорил батюшка, осеняя геймера крестным знамением…

Кузницу он и впрямь нашел быстро — священник не обманул. Пропустить её было невозможно. Над небольшим домиком на окраине деревни клубился густой чёрный дым, а до слуха Нарышкина13 доносились характерные звуки: кто-то неистово бил молотом по наковальне. Алексей не удивился, не встретив кузнеца у ворот. Игрок вошел внутрь и сразу ощутил невыносимый жар, будто очутился в аду. Программисты постарались на славу, передавая атмосферу.

У горна суетился подмастерье, а сам кузнец со всей силы колотил по заготовке. Заметив гостя, он прервался, бросил раскаленный металл в угли и подошел к Нарышкину13.

— Вы и есть кузнец? — спросил геймер.

— Я. Что, не признал?

— Похож. Меня Алексеем зовут.

— Кузнец Вакула. Что надобно, Нарышкин13?

Игрок окинул кузнеца взглядом: такой и с волколаком голыми руками сладит. Улыбнувшись, Алексей произнес:

— Меня староста прислал. Я вызвался убить волколака, да только оружия у меня нет.

— Так зачем же ты взялся, Алексей? — с усмешкой спросил кузнец, бесцеремонно перейдя на «ты». Подмастерье у горна ехидно хихикнул.

Нарышкин13 сообразил: Вакула так подначивает всех игроков, приходящих за помощью. Наверняка это программный скрипт, прописанный разработчиками-шутниками.

Алексей хотел было оправдаться, но не успел: мастер вытер руки о фартук и промолвил:

— Дам я тебе нож с серебряным лезвием, но с условием: вернешь его мне.

Кузнец скрылся в глубине мастерской. Спустя пару минут он вернулся и протянул Алексею кинжал необычной формы.

— Мой дед ковал, — гордо произнес он.

Кинжал «Жало дракона». Класс: уникальный. Урон: +20.

Геймер принял предмет и тут же отправил его в инвентарь. Теперь он был уверен: с волколаком будет покончено, квест завершится, а в награду он получит долгожданного питомца — или «пета», как их называли в этом мире.

— Постой, Нарышкин13, — вдруг окликнул его Вакула, — есть у меня к тебе еще одна просьба.

— Какая?

— До тебя тут один умелец вызвался помочь. Пистолет у меня одолжил, да так и не вернулся. Будь добр: когда одолеешь оборотня и отрубишь ему голову, поищи там мой пистоль. Это память об отце. Я бы и сам сходил, да ловкости не хватает — боюсь, не справлюсь со зверем, там и останусь.

Квест «Пистолет кузнеца Вакулы».

Награда: неизвестно.

Нарышкин13 согласился не раздумывая, хотя и сомневался, что найдет оружие. Возможно, тот игрок выполнил задание, а возвращаться к кузнецу просто не захотел. Наверняка и залог оставил, о котором Вакула предпочел умолчать.

— Хорошо, поищу, — пообещал он.

Вы приняли квест «Пистолет кузнеца Вакулы».

Кузнец будто только этого и ждал. Он удовлетворенно улыбнулся, вытер руки о фартук и вернулся к наковальне. Алексей проводил его взглядом, вышел на улицу и сверился с картой. Логово оборотня было отмечено крупным красным маркером к востоку от деревни.

— Блин, — проворчал Нарышкин13, — придется возвращаться.

Спустя час пути геймер свернул на узкую тропу, уходящую в глубь леса. Пока шел, Алексей размышлял о противнике. Что он знал о волколаках? Почти ничего. В реальности — точнее, в легендах того мира, который Фарбер покинул недавно, — это либо колдун, либо проклятый человек. Считалось, что убить его можно лишь осиновым колом или серебряными монетами. Суеверия Темных веков, не иначе.

Но это в реальности, а здесь? Кто такой волколак в виртуальном пространстве? Скрипт, управляемый ИИ, или полноценный босс? И сохранит ли он человеческий облик после восхода солнца? Вопросов было много, ответов — ни одного.

Кого он встретит днем: зверя или человека? И стоит ли нападать сразу или ждать ночи? Алексей пожалел, что у него нет напарника — вдвоем они бы легко справились. Но выбирать не приходилось. Сейчас он был лишь «вьюношем», как выразился местный поп.

Идти становилось всё труднее. Казалось, ветви деревьев вот-вот сплетутся в непроходимую стену. Но внезапно лес расступился, и Нарышкин13 вышел на светлую поляну. Он сверился с картой: маркер цели погас.

— На месте, — прошептал он, сворачивая пергамент.

Вокруг царила тишина.

— Сволочи, — выругался герой, когда начало стремительно темнеть. — Вечно эти разработчики подстраивают так, чтобы у игрока не было времени на подготовку. Нечестно!

В этот момент справа раздался протяжный вой. Алексей едва успел обернуться и выхватить из сумки малахитовый камень. Инстинкт подсказал использовать его как метательный снаряд: даже если не убьет, то хотя бы оглушит врага.

На поляну вырвался огромный волк.

Волколак. ОЗ: 40/40.

Таких чудовищ Нарышкин13 еще не встречал. Зверь внушал ужас: он передвигался на задних лапах, а передними, словно руками, раздвигал заросли. Алексей невольно засмотрелся на его почти человеческие ступни. В груди похолодело от мысли: удастся ли вернуть экипировку в случае гибели? Сколько времени придется бежать сюда босиком, в одном исподнем и нелепом накрахмаленном парике?

Монстр рыкнул, обнажив пасть, от которой несло гнилью, и двинулся на игрока.

Вы атакованы волколаком.

Ваше ОЗ: 34/35.

Геймер попятился. Оступившись и теряя равновесие, он из последних сил метнул камень. Снаряд угодил точно в цель. Оборотень взвыл от боли.

Волколак. ОЗ: 30/40.

— Уже лучше, — выдохнул Алексей.

Он обнажил шпагу. Против такого зверя тонкий клинок казался игрушечным. На мгновение он даже пожалел, что не отправился в Москву пешком — там бы нашел способ заработать поспокойнее. Но азарт и вера в собственную ловкость завели его сюда. Отступать было некуда.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — пробормотал он и тут же усмехнулся: в вирте эта пословица теряла смысл. Здесь можно умирать и возрождаться бесконечно.

Сбросив оцепенение, геймер бросился в атаку и нанес точный колющий удар.

Волколак размахнулся и наотмашь ударил противника. Алексей отлетел в сторону, рухнув под одинокой берёзой.

«Ваша жизненная сила: 30/35», — бесстрастно сигнализировала система.

Нарышкин13 выругался, осматривая повреждения: зверь в клочья разорвал кафтан.

— И где я тебе здесь портного найду? — прошипел Алексей, обращаясь к оборотню. — Сволочь, ты об этом пожалеешь!

Он вскочил и снова атаковал монстра шпагой. Тот увернулся, зарычал и нанёс ответный удар. Снова короткий полёт, но в этот раз Алексей приложился затылком о ствол. Перед глазами тут же заплясали звёздочки.

— Одна, две, три… Тьфу!

«Ваша жизненная сила: 20/35».

В горле пересохло. Пользуясь тем, что волколак не спешил нападать, игрок выхватил из сумки флягу и сделал жадный глоток. Жажда мгновенно отступила, а шкала здоровья восстановилась на пять единиц. Убирая флягу, геймер вспомнил про нож. Резкий замах — и клинок вонзился точно в лапу зверя. Оборотень взвыл, вырвал сталь и отшвырнул её в сторону, но системный лог уже обновился:

«Волколак. Жизненная сила: 22/40».

Новая атака, и на этот раз Алексей успел уклониться. Причём так удачно, что сумел вогнать кинжал кузнеца прямо в сердце монстра. Серебро сделало своё дело. Тварь пошатнулась, а перед глазами всплыло сообщение:

«Волколак. Жизненная сила: 02/40».

Оставалось лишь нанести финальный удар, и Нарышкин13 не промедлил.

«Вы убили волколака. Награда: +5 опыта».

Теперь нужно было доставить старосте трофей. Алексей вытащил кинжал и отсёк голову зверя. Он ожидал фонтана крови, но ничего не произошло — видимо, разработчики решили поберечь психику игроков. Запихнув голову в сумку, он обыскал тушу и нашёл несколько серебряных монет. Поднял с земли камушек, но тот оказался бесполезной «пустышкой». Туда же, в сумку, отправился и охотничий нож. Геймер уже собирался уходить, когда вспомнил о поручении Вакулы.

— Где же искать этот пистолет? — пробормотал он.

Алексей принялся методично обшаривать поляну. Под одним из кустов он наконец наткнулся на двуствольный пистоль. После недолгого осмотра система выдала описание:

«Пистолет Вакулы. Класс: уникальный. Урон: +20».

Проверять, заряжен ли он, Алексей не стал — не его забота. Покрутил в руках и спрятал в инвентарь. Решил, что вернёт находку кузнецу, а на добытое серебро купит у него оружие попроще. Он поправил треуголку и заметил, что тело волколака испарилось.

— Не к добру это, — прошептал Алексей, прибавляя шагу. — Значит, скоро респаун и всё по новой? Ну уж нет, ищите дурака. Хотя лишние деньги не помешали бы…

Впрочем, уверенности в повторном дропе монет не было. Предыдущие «чешуйки», как он их прозвал, могли принадлежать тому самому горе-игроку, который когда-то оставил здесь пистолет Вакулы.

— Нет, — решил он, — пора делать ноги. Староста две головы не заказывал.

Крик петуха застал Нарышкина13 еще в пути. До деревни оставалось рукой подать, но Алексей всё же решил сделать привал: требовалось восстановить силы. Энергия возвращалась слишком медленно. Геймер скинул кафтан, расстелил его прямо на траве и, достав из сумки флягу, сделал пару глотков холодной родниковой воды.

— Чудная вещь, — пробормотал он, убирая флягу. — И почему в реальности всё — сплошная химия, а здесь такая благодать?

Он растянулся на траве, закинув руки за голову, и погрузился в раздумья.

«Вот я и в игре. А что дальше? Кого искать, куда идти? Бросили в полную неизвестность, теперь только методом проб и ошибок… Связаться с Каспером? Нет, рано», — решил Нарышкин13.

— Вот доберусь до Москвы, тогда и выйду на связь, — прошептал он. — А до неё еще топать и топать. В дороге всякое может случиться — наверняка придется завалить не одного монстра, чтобы разжиться хоть какими-то деньгами.

Алексей не сомневался: даже в виртуальном мире Москва оставалась дорогим городом. Большинство топовых игроков наверняка были выходцами из этого мегаполиса.

Там, на месте, он планировал действовать по обстоятельствам, совмещая игру с реальностью. Нужно было обрастать связями и выяснить главное: почему игроки умирают? Возможно, существует какая-то скрытая механика, неизвестная тем, кто находится вне процесса. Зацепка, от которой можно будет оттолкнуться.

От раздумий его отвлек воздушный шар, медленно плывущий в лазурном небе.

— Вот бы мне такой, — вздохнул Алексей. — Это вам не лошадь. Пара часов — и на месте…

Он представил, как эффектно приземляется на Красной площади под изумленные взгляды толпы.

— Эх, мечтатель… — усмехнулся он своим мыслям. — Чтобы такой транспорт заиметь, нужно перебить не одну дюжину волколаков. Ладно, если буду прохлаждаться, и без награды останусь. Вдруг староста передумает или решит, что меня сожрали?

Проверив шкалу бодрости, Алексей решил, что пора выдвигаться. В крайнем случае перекусит сухарями в пути. Он вскочил, накинул кафтан, поправил треуголку и зашагал к деревне.

У ворот было пусто — ни души, даже староста куда-то исчез. «Видимо, домой ушел, ищи его теперь… Впрочем, какая разница, чей квест сдавать первым?» — подумал Алексей и направился прямиком к кузнице, дорогу к которой уже знал.

Проходя мимо собора, он заметил в окне священника. Тот неспешно пил чай из огромного самовара, закусывая тульскими пряниками. Алексей решил заглянуть к нему на обратном пути — поблагодарить за помощь, авось и его чаем угостят.

У кузницы ворота оказались заперты. Стоило Алексею постучать в калитку, как она тут же отворилась, будто мастер Вакула поджидал его за дверью.

— Живой! — басом проговорил кузнец. — Ну что, одолел зверя?

— Грохнул, — коротко ответил Алексей, не ожидавший такого напора. Он полез в сумку и добавил: — И пистолет твоего батюшки нашел. Держи.

Квест «Пистолет Вакулы» выполнен.

Кузнец бережно принял оружие, сдувая с него пыль.

— Он самый… — прошептал мастер. — Память об отце. Чем же мне отплатить тебе, добрый человек?

— Да не стоит, — отмахнулся Алексей. — Если бы не твои советы, не видать мне победы. Вот, кстати, возьми и кинжал — это ведь ваша семейная реликвия. Мне он больше ни к чему.

Вакула принял нож и, когда Алексей уже развернулся, чтобы уйти, окликнул его:

— Постой! Не по-людски это. Обожди минуту, я сейчас.

Кузнец скрылся в доме и вернулся спустя десять минут, неся в руках пистоль — чуть изящнее отцовского, но тоже двуствольный.

— Это «Юлий», — торжественно произнес он. — Дарю.

Награда: Пистолет «Юлий» (начальный класс). Урон: +10.

— С серебряными пулями тебе никакая нечисть не страшна будет, — добавил Вакула.

— Эх, кабы еще знать, где их раздобыть, — вздохнул игрок.

— Тут не помогу. Были бы у меня пули, я бы тебя за отцовским пистолем не посылал. Но вот это возьми, — он протянул Алексею кожаную сумку. — Пригодится.

Патронная сума (уникальный класс). Вместимость: 1 лист бумаги, 5 пуль, 1 фунт пороха.

— С фунтом программисты явно перемудрили, — заметил Алексей. — Тут от силы половина поместится, если не меньше.

Закрепив новую сумку на поясе, он спрятал пистолет в дорожный мешок. Зачем щеголять оружием раньше времени, тем более пока оно не заряжено? Сперва нужно раздобыть порох, бумагу и пули.

— Благодарю за дары, Вакула, — произнес Нарышкин13, кланяясь мастеру в пояс.

— Это тебе спасибо, Алексей, что вернул пистолет моего отца.

Путник уже собрался уходить, но вдруг замер. Обернувшись к кузнецу, он спросил:

— А где здесь изба старосты, Вакула? Он обещал мне коня за голову волколака.

— Так третий дом от собора.

— Это если идти к тебе или от тебя? — уточнил игрок.

— От меня.

— Еще раз спасибо, Вакула. Здоровья тебе и твоим близким.

Кузнец так и просиял. Видимо, обычно игроки не утруждали себя вежливостью: забирали награду и исчезали молча. Вакула еще долго стоял у калитки, провожая взглядом странного гостя.

Нарышкин13 застал старосту дома. Чтобы войти, пришлось пересечь двор. Алексей остановился и окликнул хозяина. Тот не отозвался, и тогда игрок решился: толкнул дверь и шагнул внутрь. Оказавшись в сенях, он снова позвал старосту.

Ждать пришлось недолго. На пороге показался хозяин в сопровождении двух сыновей. Старшему на вид было лет десять, младшему — и пяти не дашь. Все трое держались так важно, будто были знатными особами. Алексей невольно улыбнулся: сосед в «процессе», судя по всему, не участвовал — оба хлопчика пошли в отца.

— Ну, кто тут меня кличет? — пробасил староста и, узнав игрока, тут же обернулся к детям: — А ну, сынишки, ступайте в горницу. У нас с гостем серьезный разговор.

Мальчишки ушли, хоть и с неохотой.

— Ну что, выполнил мою просьбу, мил человек? — спросил староста.

— Исполнил, как и велел, — ответил Алексей, — иначе бы не явился.

— А доказать сможешь? А то заходил тут один: заявил, что прикончил монстра, а подтвердить не сумел. Так и ушел не солоно хлебавши. Так что не взыщи, порядок такой.

Нарышкин13 скинул с плеча сумку, пристроил ее на лавке и уже потянулся за головой волколака, но староста испуганно замахал руками:

— Не здесь, супостат! Сам видишь — в доме дети. Не дай бог что… Пойдем к батюшке. Если там, — он кивнул на сумку, — и впрямь голова или шкура зверя, будет тебе конь.

— Там голова, — подтвердил Алексей.

— Да не все ли равно? Сжигать придется в любом случае. Не хватало еще, чтобы по нашей деревне волколаки неприкаянные бродили.

Староста подошел к вешалке — обычному гвоздю, вбитому в доску, — и снял старенький зипун. Накинул его на плечи и скомандовал:

— Ну, пошли, герой.

Они вышли на улицу. Староста вышагивал впереди, игрок следовал за ним.

У собора остановились. Мужик размашисто перекрестился и вошел внутрь. Алексей последовал его примеру, рассудив, что в чужой монастырь со своим уставом соваться не стоит. И неважно, что в реальности ты убежденный атеист.

Староста скрылся в глубине храма, а геймер замер у дверей, не зная, идти ли следом или ждать здесь. Пока раздумывал, осмотрелся. Снаружи собор напоминал храм Василия Блаженного, но внутри все было иначе. Со стен на Алексея строго взирали лики святых. Написаны они были бесхитростно, явно не кистью Андрея Рублева. Впереди сиял алтарь, уставленный, как показалось Нарышкину13, тысячами свечей.

Откуда-то доносилось песнопение — кто-то нараспев читал молитву. Это был не священник: спустя минуту тот сам вышел из-за иконостаса в сопровождении старосты.

— Вот он, герой, — представил староста, когда они приблизились.

— А, это ты, — узнал его поп. — Ну что, помог тебе мой крестик, сын мой?

— Помог, — ответил геймер, — иначе не стоял бы сейчас перед вами.

— В сумке голова волколака? — осведомился священник.

Нарышкин13 кивнул и уже взялся за ремень, но поп его остановил:

— Не здесь. Во двор пойдем. Иди за мной, сын мой, да и ты, староста, не отставай.

Они пересекли храм и через боковую дверь попали в помещения, куда простым смертным вход был заказан. Здесь батюшка взял масляный фонарь, в котором едва теплился огонек. Снял с полки несколько колб с надписями «Живая вода» и «Мертвая вода» и снова велел следовать за ним.

Миновав длинный коридор, они вышли на задний двор к жертвеннику. Рядом темнела поленница. Священник взял несколько поленьев и сложил их подле камня.

— Ну, показывай, — выдохнул староста, отступая подальше. Он явно опасался, что отрубленная голова может ожить и кинуться на него.

— Доставай, сын мой, — велел священник, — да клади на алтарь.

С этими словами он вытащил пробку из колбы. Алексей извлек трофей и положил его на указанное место.

Тут же перед глазами всплыло системное сообщение:

Квест «Волколак» выполнен.

Получен 2-й уровень. Жизненная сила: 35/70. Ловкость: +1. Хитрость: +1.

— Квест выполнен, — отметил Алексей, но системное уведомление о награде задерживалось. Тем временем священник вылил содержимое колбы на голову монстра и, присев у алтаря, развел огонь. Пламя мгновенно охватило хворост и устремилось вверх, выбрасывая столбы терпкого, зловонного дыма. Огонь пробился сквозь чугунную решетку и принялся пожирать голову волколака. Та внезапно издала стон, повергнув Алексея в замешательство, приняла человеческий облик и исчезла с негромким хлопком.

Священник забормотал молитву. Староста, побледнев, перекрестился: видимо, узнал в убитом кого-то из односельчан.

— Моя просьба исполнена, — подал голос староста, — теперь и мне пора держать слово. — Он взглянул на священника: — Ты уж извини, батюшка, нам пора.

Нарышкин и староста уже направились к выходу, когда поп окликнул героя.

— Постой, добрый молодец, — проговорил он. — Прими подарок. Ты многих спас от лютой смерти, ведь этот оборотень немало нашей крови попил. Думаю, эта вещь тебе пригодится — путь впереди неблизкий.

«Словно не священник, а экстрасенс», — промелькнуло в мыслях Алексея.

Спустя пару минут поп вернулся с кинжалом, подозрительно похожим на тот, что ранее вручил кузнец.

— Держи. На нем благословение патриарха.

Нарышкин13 решил, что на этом всё, но священник вынес еще и два осиновых кола.

— Против людей они бесполезны, а вот против нечисти… В общем, как сразишь волколака, вонзи их прямо в сердце.

Осиновые колья. Класс: уникальный. Эффект: задержка возрождения противника на 30 минут.

Староста привел героя к деревенским конюшням. Одному сисадмину известно, по какой логике здесь всё работало. Не теряя времени, он велел Нарышкину13 ждать у ворот, а сам отправился за конюхом. Алексей уже приготовился увидеть пьяного в канаве работягу, но нет — видимо, американским разработчикам эта стереотипная черта не пришлась по вкусу. Вскоре из-за угла показался староста в сопровождении мужика в рваном зипуне и с плеткой.

— Открывай, Федот, будем коней показывать.

Конюх с явной неохотой отпер ворота, и они вошли внутрь.

Алексей ожидал чего-то эпического, но перед ним было обычное стойло. С десяток лошадей всех мастей — выбирай любую. Впрочем, геймер понимал, что начальный выбор не критичен, ведь маунта со временем можно будет сменить или улучшить.

Нарышкин13 указал на невзрачного серого коня в дальнем углу. Жеребец словно ждал именно его. Поймав взгляд животного, Алексей окончательно убедился в выборе.

— Его беру! — твердо сказал он.

Староста кивнул. Как только Федот снял с коня уздечку, животное растворилось в воздухе, а в руках старосты появился хрустальный шар.

— Забирай.

Артефакт тут же переместился в инвентарь. Алексей на всякий случай заглянул в сумку — предмет был на месте.

Системное сообщение: Вы получили награду.

«Конь-огонь». Класс: начинающий. Уровень: 4. Очки здоровья: 40/40. Броня: 0.

Характеристики: Телосложение — 20, Скорость — 7 км/ч, Вместимость — 1 чел., Грузоподъемность — 55 кг.

Специальные навыки: отсутствуют.

Нарышкин13 остался доволен. Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Он решил заняться настройкой питомца сразу, как только выйдет за пределы деревни.

Староста проводил Алексея до ворот и вдруг замер, будто что-то вспомнив. Он взглянул на игрока с таким видом, словно их вчерашний разговор совершенно вылетел у него из головы:

— Так ты в Москву, мил человек, путь держишь?

Алексей от неожиданности едва не споткнулся. Он прищурился, ожидая подвоха, однако старик выглядел абсолютно невозмутимым.

— В Москву, — подтвердил геймер, понимая: на горизонте замаячил новый квест. Неспроста старик завел этот разговор.

— Есть у меня к тебе просьба, — продолжал староста. — Нужно брату моему двоюродному гостинец передать.

— Да где же я его в огромном городе искать буду? — резонно спросил Нарышкин13.

— А ты спроси Фрола Фомича Обломова, его там каждая собака знает.

Алексей усмехнулся. Неудивительно, если среди местных NPC встретятся и Шариков, и Онегин, и Безухов.

— Хорошо, доставлю посылку вашему родственнику, — ответил он, и перед глазами всплыло системное уведомление:

Квест «Подарок для Обломова». Награда: 2 серебряные монеты.

Принять: Да / Нет.

Староста выудил из-за пазухи небольшой узелок. Нарышкин13 даже не стал проверять содержимое — какая разница? Вряд ли в этом мире процветает контрабанда, да и старик на злоумышленника не тянул. А лишние деньги в столице точно не помешают.

— И всё же, где конкретно его искать? — не отступал геймер.

— Так трактир у него свой.

— Трактиров в Москве пруд пруди…

— Мой-то аккурат у крепостных стен стоит.

«Ну, хоть какая-то зацепка», — подумал Нарышкин13, хотя ясности не прибавилось. В Москве как минимум три кольца укреплений: Кремль, Китай-город и монастырские стены. Если с первыми двумя всё ясно, то как в игре реализован тот же Новодевичий — вопрос открытый. Хорошо, если воссоздали исторический облик, а если нет? С другой стороны, знакомство с Обломовым — это шанс на жилье. «Если всё выгорит, — решил Алексей, — попробую за эти две монеты снять у Фрола угол».

Узелок перекочевал в сумку.

— Ну, прощай, мил человек. Будешь в наших краях — заглядывай.

Староста по-отечески обнял игрока и перекрестил на дорогу.

— Не поминайте лихом, — отозвался Алексей и неспешно зашагал по тракту.

Ближе к вечеру Нарышкин13 наконец-то сделал привал. Он вдруг задумался: с какой стати он всё это время тащится пешком, если в сумке дожидается своего часа неплохой пет? Почему Алексей должен «нести» коня на себе, когда всё должно быть ровно наоборот? Пока тропа вилась сквозь густую чащу, он опасался останавливаться, но вскоре впереди показался деревянный мост через узкую речушку. Идеальное место, чтобы перевести дух. Геймер прибавил шаг, и вскоре его подошвы застучали по гладко выструганным доскам. На мгновение даже захотелось достать удочку и попытать удачу в прозрачной воде, но он вовремя сдержался — было не до рыбалки.

Перебравшись на другой берег, Алексей огляделся.

Песчаная кромка воды, сочная изумрудная трава и коричневая лента дороги, уходящая в небольшую рощицу. Над головой — бездонное голубое небо. И ни единой живой души вокруг. Красота. В голову закралась предательская мысль: бросить всё, растянуться на траве и просто проваляться так до самого заката.

Алексей тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Заметив неподалеку серый валун, отчетливо выделявшийся на фоне зелени, он направился к нему. Устроился поудобнее и полез в сумку. Спустя пару минут поисков пальцы наконец нащупали хрустальный шар. Алексей вытащил артефакт и еще с минуту вертел его в руках, соображая, как им пользоваться.

— Ну, должна же здесь быть какая-то кнопка активации, — проворчал он. — Сивка-бурка, вещая каурка, стань передо мной, как лист перед травой! — продекламировал он и невольно улыбнулся.

Складно вышло.

Он принялся крутить разноцветную сферу. Поворот, еще один… Наконец под пальцами что-то щелкнуло. Шар вспыхнул ярко-красным. Алексей вздрогнул, но не успел даже отпрянуть: раздался негромкий хлопок, и артефакт исчез. Рядом с игроком заклубилось белое облако, мгновенно напомнившее ему о пребывании в «Чистилище».

— Это неспроста, — прошептал он, и чутье его не подвело.

Спустя мгновение туман начал обретать очертания коня. Сияние было настолько интенсивным, что пришлось зажмуриться. Когда же зрение вернулось, перед Алексеем стоял тот самый скакун, которого он присмотрел в конюшне.

— М-да. Вживую ты выглядишь иначе, — пробормотал Нарышкин13 и тут же открыл меню питомца.

Результат его разочаровал. Для игрока его уровня были доступны лишь две опции: смена окраса и имени.

Масть его вполне устраивала, а вот имя он решил сменить. «Конь-огонь» слишком уж напоминал талисман питерского СКА. Как преданный фанат московского «Динамо», Алексей не питал симпатии к этим «выскочкам», из года в год претендующим на главный кубок.

Пара движений — и старое имя стерто. Пальцы быстро застучали по виртуальным клавишам. Подтвердить.

— Отныне ты Абсент, — проговорил Алексей, наблюдая, как над головой жеребца, словно нимб, высветилась надпись.

Конь радостно заржал и нетерпеливо ударил копытом.

— Ну-ну, не кипятись.

Алексей поднялся с валуна, подошел к скакуну и похлопал его по шее. Пошарив в сумке, он нашел сухарик и протянул его животному. Конь снова довольно заржал. Игрок проверил сбрую — она шла в комплекте, и хотя была полной, качеством явно не блистала.

— Ничего, — пообещал Нарышкин13, — дай только срок, разживемся нормальной экипировкой. А когда прокачаемся, я тебе и окрас сменю. — Он усмехнулся: — На зеленый.

Конь недовольно фыркнул. Геймер снова погладил его:

— Да шучу я… Ни зеленый, ни тем более красный тебе не грозят. Кстати, о красном…

Он взял жеребца под уздцы и повел к воде. То, что законы этого мира отличаются от привычных, Алексей понял уже давно. Здесь можно было есть и пить, не заботясь о физиологических последствиях. Еще в деревне он заметил отсутствие привычных «удобств», но тогда списал это на то, что кругом одни NPC. Теперь же пришло время для нового открытия.

Алексей вышел из воды абсолютно сухим. В реальности это было невозможно, но в виртуальном пространстве воспринималось как должное. Даже коня не пришлось обтирать. Получалось, что сама процедура купания здесь — чистая формальность.

— Это что же, — изумился игрок, — мне теперь и мыться не нужно?

Впрочем, интуиция подсказывала, что совсем без гигиены не обойтись. Максимум — влажная тряпочка. Вода здесь всё же оставалась водой, пусть и со своими странностями.

Нарышкин подвел коня к камню, скинул кафтан и осмотрел повреждения. Ткань явно требовала починки — встреча с волколаком оставила свои следы. Прочность упала на несколько единиц, что пока не критично, но неприятно.

— Эх, подштопать бы… а лучше новый справить, — вздохнул Алексей.

Денег на роскошь катастрофически не хватало. Оставшееся серебро он планировал потратить на боеприпасы, понимая, что этот волколак точно не был последним. Как ни крути, а серебряные пули — лучший аргумент в споре с такой нечистью.

— Ну, поехали в Москву, — скомандовал Нарышкин13, натягивая кафтан.

Конь отозвался бодрым ржанием. Алексей улыбнулся, в последний раз погладил жеребца и легко запрыгнул в седло. Система тут же выдала уведомление:

«Всадник. Жизненная сила: 75/110».

— О как, — прошептал игрок. — Значит, в седле наши ХП суммируются? А это приятный бонус.

Своего первого встречного игрока Нарышкин13 увидел только к вечеру.

Глава 2

Незнакомец в васильковом кафтане, с листком бумаги в одной руке и гусиным пером в другой, сидел на поваленном дереве и что-то увлеченно записывал. Нарышкин13 мгновенно оценил его уровень: тот был лишь немногим выше, а значит, парень в игре недавно. Тем не менее экипирован незнакомец был куда лучше Алексея. Тот едва подавил укол зависти — а завидовать было чему. На ногах игрока красовались новенькие ботфорты, а за поясом виднелись два пистолета.

— Добрый вечерок, — окликнул его Нарышкин13, подъезжая ближе.

Незнакомец оторвался от записей, взглянул на потемневшее небо, затем на Алексея и кивнул:

— И в самом деле, добрый вечер.

Он убрал письменные принадлежности в сумку, встал и протянул руку:

— Позвольте представиться — Иван, ник Дуремар.

Только теперь Алексей смог рассмотреть его получше: ростом с него, кареглазый, с родинкой на правой щеке. Пришлось спешиться и ответить на рукопожатие.

— Нарышкин13. Для друзей — просто Лёха.

Дуремар оценивающе оглядел собеседника и спросил:

— В друзья примешь?

Перед Нарышкиным13 тут же всплыло окно заявки. Алексей заколебался. С одной стороны, в этом мире стоило быть разборчивее, с другой — выбирать особо не из кого. Как говаривал старик Фарбер-старший: «На безрыбье и рак — рыба». Связи лишними не бывают.

— А ты что, ко всем в друзья набиваешься? — поинтересовался Алексей.

— Не ко всем. Да и некому тут предлагать — ты первый живой игрок, которого я встретил. До этого только с неписями общался.

— Э, да я, оказывается, не одинок…

Дуремар вопросительно приподнял бровь. Лёха улыбнулся. За два дня в этом мире он так истосковался по человеческому общению, что готов был обнять Ивана как брата. Он подтвердил заявку, и на лице нового приятеля расплылась улыбка.

— Я тут пятый день, — пояснил Дуремар. — Сначала по окрестностям бродил, теперь вот в Москву пробираюсь.

— Значит, ты поопытнее будешь. Я всего второй день зависаю.

— Зато уже раздобыл отличного маунта. Мне бы такого…

— Подарить не могу, — отрезал Алексей. — Мы уже сроднились. И это не моб, а пет.

— Извини, всё еще путаю термины, — признался Дуремар. Он вдруг пристально посмотрел на Нарышкина13 и добавил с усмешкой: — Сто десять единиц здоровья на двоих. Жаль только, шкала неполная.

Алексей понимал: пока он в седле, шансы в бою выше, но вечно на коне не просидишь. А пешим он был слишком уязвим.

— Ну да. Но раз мой уровень ниже твоего, в пешем бою у тебя преимущество.

— Намекаешь, что я могу отобрать его силой? — прищурился Дуремар.

— Попробуй. Уровень уровнем, но я его просто так не отдам.

— Да брось, я пошутил, — отмахнулся Иван. — Не стану я у друга коня забирать. Дружба дороже золота, как батя говорил: «Не имей сто рублей, а имей сто друзей». Тем более что даже с таким питомцем я бы в одиночку через разбойников не прошел.

Это заинтересовало Нарышкина13. Он отозвал коня в инвентарь, сел рядом с Дуремаром и спросил:

— А вот с этого места поподробнее.

— Само собой. Тебе всё равно мимо них не пройти, — Иван улыбнулся. — Предлагаю пробиваться вдвоем.

— Есть другие варианты?

— Выбор есть всегда: можно повернуть назад и качаться на волколаках, а можно рискнуть сейчас. Рано или поздно всё равно придется через них идти, но уже одному. А там целая банда — программисты постарались на славу. Тебе ведь нужно в Москву?

— Обязательно.

— Вот то-то и оно… Я вторые сутки бьюсь. Раз пятнадцать уже «отлетел». Хорошо, точку респауна рядом поставил, а то замучился бы бегать.

— Неписи?

— Они самые. Уровни небольшие, но берут числом: пока двоих валю, остальные меня к праотцам отправляют. До атамана даже не дошел. Вот, — он достал лист бумаги, — набросал план. Сидел, думал, не попробовать ли новый вариант: сначала выбить атамана, а потом уже с мелочью разобраться…

Иван протянул Нарышкину13 лист. Алексей пробежал глазами по строчкам и присвистнул: четверо противников. Разбойники вооружены пистолетами и шпагами. У троих — пятый уровень, у главаря — десятый. Рядом с ником Дуремар светились показатели здоровья. Геймер снова изумился: вожак оказался крепким орешком. Целых сто единиц HP — с таким не всякий совладает.

— Ого. Думаешь, вдвоем сдюжим?

— По крайней мере, стоит попытаться. Если не выйдет — отступим и пойдем качаться, пока этот атаман не станет казаться нам младенцем.

Нарышкин13 вернул бумагу.

— А если их обойти? Умный в гору не пойдет…

— Видишь ли, по натуре я, выходит, дурак. Люблю лезть напролом. Да и лут у них должен быть знатный. Я за прошлые схватки успел три пистолета раздобыть, пока не обнулили. Немного пороха, горсть монет — сущие крохи. А у них в лагере сундуки наверняка от злата-серебра ломятся.

Деньги и оружие были кстати. Вот только с одной сабелькой и разряженным пистолетом много не навоюешь. Тут ни малахитовый камень, ни нож кузнеца не спасут.

— Только я… — начал Алексей, собираясь достать подарок кузнеца, но Иван его перебил.

— Хочешь сказать, гол как сокол? — Нарышкин13 кивнул. — Я так и понял. Ладно, оружием и патронами обеспечу. План такой: атакуем в лоб. Я беру двоих, ты — остальных. Кто быстрее освободится, тот помогает напарнику. Идет?

— Мне предлагаешь взять атамана?

Иван подтвердил:

— Весь лут с него заберешь себе.

— Договорились.

— Тогда выдвигаемся к лагерю, нечего их на дороге караулить.

— А ты знаешь, где они засели?

Иван молча вытащил карту и ткнул в красную точку.

— Вот здесь. Стан окружен болотами, так что деться им некуда.

Последнее Нарышкину13 не понравилось. Если путь в лагерь всего один, он наверняка под охраной. Стоило бы действовать скрытно, чтобы эффект неожиданности нивелировал разницу в уровнях. Алексей предложил зайти тихо, но Иван сразу отрезал:

— Это тебе не реал. Тут свои механики. Стоит убрать часового, как система оповестит остальных, и нас встретят во всеоружии.

— Да уж, — вздохнул Нарышкин13, — никак не привыкну. Бой пошаговый, со всеми вытекающими.

— Это точно. Но вернемся к делу. Прямо сейчас, на ночь глядя, нагрянем?

Нарышкин13 прикинул шансы. Рискованно.

— Давай лучше на рассвете.

— Поутру так поутру. Только точку сохранения здесь поставь.

Иван подмигнул, открыл сумку и протянул товарищу пистолет с патронташем:

— Держи. Обустраивайся.

Пистолет «Робин Гуд». Класс: уникальный. Урон: +50.

— Ничего себе характеристики! — воскликнул Алексей. — Пара точных выстрелов — и от атамана мокрого места не останется.

Дуремар тяжело вздохнул, а Нарышкин13 понял: всё не так просто. В паузах между выстрелами противники успевали контратаковать, а от всех сразу не увернёшься. Сейчас шансы уравнялись. Разбойники наверняка набросятся на более сильного игрока — Ивана, и тогда Алексей сможет переключиться на главаря. Главное — удержать преимущество.

— Вот порох, — продолжал делиться запасами Дуремар. Он вытащил из сумки мешочек и протянул Нарышкину. Тот пересыпал содержимое в пороховницу. Следом в руках героя оказались пять листков бумаги и столько же свинцовых пуль. — Скрутишь патроны и зарядишь. Немного практики, и дело пойдёт. Главное — освоить перезарядку. Если промахнёшься — не беда. Всего лишь убьют, а в Вирте это не самое страшное. — Он усмехнулся. — Вот такая арифметика.

Алексей кивнул и принялся за работу. Пока он возился с зарядами, Иван не терял времени даром: принёс из леса сушняка, развёл костёр и достал из сумки уже выпотрошенную дикую утку.

— А разбойники не заметят дым? — полюбопытствовал Нарышкин13, наблюдая за приготовлениями к ужину.

— Да мы им сейчас без надобности. Программа явно сыровата: хоть и имитирует жизнь, до реальности ей далеко. Кстати, ты точку сохранения поставил?

— Пока нет. Вот закончу с патронами…

— Заканчивай и ставь. Потом поедим — и на боковую. К утру нужно восстановить силы. Особенно тебе, — Иван выразительно взглянул на Алексея.

Нарышкин13 доделал пять патронов и убрал их в подсумок, решив зарядить пистоли утром. Затем активировал точку возвращения.

— Главное — не забыть обновить её после боя, — пробормотал он.

Штурмовать лагерь повторно Алексею не хотелось, да и цель у него была иная: добраться до Москвы и выйти на связь с Каспером. Возможно, у Ботана к тому времени появятся идеи или откроется информация, о которой они до заброски и не помышляли. Тем временем Иван снял с огня поджаристую утку, оторвал крылышко и протянул товарищу:

— Ешь.

Дичь оказалась на удивление вкусной. Но важнее было то, что шкала здоровья мгновенно восстановилась на 60 единиц.

— Ну как?

— Отлично. Теперь можно и на супостата, — бодро отозвался Нарышкин13.

— Теперь нужно вздремнуть. Впереди серьёзная заварушка.

Дуремар скинул кафтан прямо на землю, улёгся и мгновенно захрапел. Алексей лишь пожал плечами. Присмотрев раскидистую ель, он устроился под её ветвями. Даже если пойдёт дождь… Впрочем, за два дня геймер не видел ни облачка. То ли везло с погодой, то ли в этой локации осадки не были предусмотрены кодом.

Устроившись поудобнее, он провалился в сон. Снился ему родной дом, полковник, племянница и Феликс. Казалось, стоит открыть глаза — и окажешься в настоящей Москве, а не в виртуальной реальности.

На рассвете его разбудил Дуремар.

Нарышкина13 слегка толкнули в плечо. Алексей открыл глаза и услышал бодрый голос:

— Вставайте, князь, вас ждут великие дела!

— Почему князь? — спросил он, удивленно взглянув на Ивана. Затем сел, потянулся и уточнил: — С чего это я вдруг князь?

— Так в восемнадцатом веке Нарышкины вроде князьями были! Или я ошибаюсь?

— Да вроде нет. Только я к тем Нарышкиным никакого отношения не имею.

— Ну и что? Поднакопишь серебра и злата — станешь князем.

— А почему бы и нет, — усмехнулся Алексей, надевая кафтан и проверяя пистолеты. Самое время было их зарядить. — У меня к тебе один нескромный вопрос, Иван…

— Задавай.

— Ты оцифрованный или играешь через капсулу?

— Оцифрованный. В прошлой жизни врачом был.

Нарышкин13 понимающе кивнул. Теперь стало ясно, почему у Ивана ник Дуремар. Уточнять, лечил ли тот пиявками или современными методами, Алексей не стал.

— Потом в один миг всё остоп… — Дуремар осекся, подбирая слово, — всё осточертело. Купил вирткапсулу и ушел в этот мир с концами. Впрочем, время идет, пора выдвигаться.

Алексей облегченно вздохнул. Иван разоткровенничался, и возник риск, что теперь придется рассказывать о себе, а делиться секретами Нарышкину13 не хотелось. Не настолько они близки. Мало ли, вдруг доктор набедокурил в реальности и скрывается здесь от правосудия? Впрочем, не его это дело.

Система уведомила, что пистолеты заряжены.

— Ну, я готов, — произнес Алексей, затыкая оружие за пояс и вынимая из ножен шпагу.

— Это что за зубочистка? — вдруг спросил Дуремар, скептически глядя на клинок.

— Шпага!

— Вижу, что шпага. Хотя, как по мне, скорее прутик. С таким только на низкоуровневых оборотней ходить. Долго ты с ней не продержишься.

Иван порылся в сумке, вытащил шпагу в ножнах и протянул напарнику:

— Вот, держи.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

Шпага разбойничья. Класс: уникальный. Урон: 30 единиц.

— Ого, да я с тобой вовек не рассчитаюсь! — воскликнул Алексей. Он принял подарок, а старое оружие хотел было выбросить, но Дуремар остановил:

— Оставь, пригодится. Впаришь какому-нибудь новичку.

Алексей убрал «прутик» в инвентарь — места много не занимает, есть не просит. Затем достал шар с конем, но Иван отрицательно качнул головой:

— Не сейчас.

— Понял.

Потушив костер, они двинулись в путь. Нарышкин13 отметил, что за ночь его полоска здоровья полностью восстановилась и замерла на отметке в 70 единиц.

Пробирались узкими тропами. Дуремар был прав: верхом здесь не проехать — ветки так и хлестали по лицу. Алексей засомневался, будет ли вообще толк от жеребца в таких зарослях.

Однако вскоре они вышли на просторную поляну. Здесь Дуремар притормозил:

— Дальше к лагерю разбойников ведет нормальный тракт. Так что доставай своего Джина…

— Абсента, — поправил Алексей.

— Ну да, я и говорю — Абсента, — подмигнул Иван.

Нарышкин13 невольно улыбнулся: а напарник-то юморист. Он активировал рысака через интерфейс, не тратя время на «волшебные слова». Погладил коня по загривку и первым делом зашел в настройки питомца — отключил звук. Не хватало еще, чтобы конь заржал в самый неподходящий момент и выдал их присутствие.

— Главное — эффект неожиданности, — прошептал Дуремар. — Как говорили у нас в ординаторской: «Кто первый встал, того и тапки». По коням!

Алексей вскочил в седло. Перед началом галопа он вывел на экран индикаторы здоровья — своего и коня. Теперь он мог вовремя отозвать Абсента в инвентарь, если ситуация станет критической. Терять верного спутника не хотелось.

Белые начинают и… Впрочем, всё по порядку.

Нарышкин13 верхом на коне ворвался на лесную поляну, где раскинулся лагерь разбойников. Он застал их врасплох: упоенные легкой наживой, те даже не выставили дозор. Обычные бандиты с большой дороги, а не дисциплинированный отряд. На поляне было трое. Один возился с котлом, в котором аппетитно булькал кулеш. Второй копошился с оружием — и явно не вовремя: приведи он его в порядок раньше, шансы игроков стали бы призрачными. Третий просто курил. Атаман, как выяснилось позже, отсыпался в шалаше и выскочил наружу, только когда Алексей открыл огонь.

Одновременно с Нарышкиным13 на поляну выбежал Дуремар, мгновенно перетянув внимание на себя. Запрограммированный моб кинулся на игрока с более высоким уровнем.

Нарышкин13 воспользовался заминкой и первым же выстрелом снес одному из разбойников половину очков здоровья. Иван тут же «отправил того к праотцам». Бандит рухнул замертво. На лице Дуремара промелькнула азартная улыбка, но в следующую секунду ему пришлось уворачиваться от ударов — остальные разбойники перешли в контратаку.

Когда на шум выскочил атаман, Алексей тяжело вздохнул. Если бы не конь… Впрочем, шансы пока были равны: запас сил у главаря лишь немногим превышал показатели игрока. Это обнадеживало, но эйфория быстро сменилась напряжением. Атаман выстрелил, и пуля сбила треуголку с головы Нарышкина13. Система бесстрастно доложила о потере пяти единиц здоровья.

Алексей выругался и выстрелил в ответ. Противник заметно сдал, а полоска HP над его головой налилась багрянцем, как спелое августовское яблоко.

Дуремар тоже не медлил. Своим выстрелом он едва не вогнал оппонента в могилу. Раненый разбойник попятился и решился на атаку лишь после того, как его напарник зацепил Ивана. Ванька увернулся, отступил на шаг и, отбросив пустые пистолеты, выхватил шпагу.

— Ну, господа, — проговорил он с театральным пафосом, — я жду.

Разбойники, словно по сценарию, тоже убрали бесполезный огнестрел и взялись за клинки. Однако право хода осталось за атаманом.

Тот бросился на Нарышкина13. Алексей едва успел уклониться, но сталь задела коня. Система выдала критическое предупреждение: жизнь Абсента висела на волоске. Пришлось спешиться и экстренно отозвать скакуна в инвентарь. Пряча шар в сумку, Алексей в сердцах швырнул в атамана разряженный пистолет. Главарь, не ожидавший такой выходки, даже не шелохнулся. Тяжелая рукоять угодила точно в лоб. Система зафиксировала потерю еще десяти единиц жизни. Разбойник взвыл от боли, а игрок, встав в фехтовальную стойку, приготовился к развязке.

Тем временем Дуремар очередным выпадом прикончил второго противника. Клинок прошил того, словно мешок с соломой. Разбойник пошатнулся и картинно пал, изобразив на лице предсмертные муки. Нарышкин13 едва подавил смешок.

Последний подручный атамана провел быструю атаку, и Иван схватился за окровавленное плечо. Алексей поймал себя на мысли, что впервые видит в этой игре кровь — видимо, у оборотней она программно не была предусмотрена. Страшно представить, какой фонтан ударил бы из монстра при обезглавливании.

Индикатор здоровья Дуремара стал ярко-красным. На рану Ваня даже не взглянул — похоже, привык к боли. Он лишь усмехнулся: даже если сейчас погибнет, всё равно воскреснет.

Атаман, вместо того чтобы продолжать бой, начал медленно отступать к лесу, обходя костер.

— Уйдет, сволочь! — крикнул Иван. — Добей его, Лёха!

— Не уйдет, — процедил Нарышкин13 и бросился в погоню.

Костер возник на пути внезапно. Только когда пламя разделило его с врагом, Алексей почуял неладное. Он успел совершить кульбит в последний момент: туда, где он стоял секунду назад, выплеснулся кипящий кулеш. Еще мгновение, и игрок потерял бы двадцать единиц здоровья, а так отделался лишь легким испугом и «пятеркой» урона.

Атаман разочарованно взревел и снова попятился. Алексей рискнул и прыгнул прямо через огонь. К счастью, не Снегурочка — не растаял. Приземлившись, он резким выпадом вогнал шпагу в грудь противника.

Системное уведомление: «Вы достигли третьего уровня. Награда — 10 единиц опыта».

Нарышкин13 выругался. Только не сейчас! Он обернулся к Дуремару, который как раз добивал последнего разбойника. Жизненные силы Ивана были на исходе: тот едва успевал уклоняться и наносить ответные удары.

— Помоги! — выкрикнул напарник.

Алексей бросился в гущу схватки. Разбойник, несмотря на потерю пяти единиц здоровья, резко развернулся к новому противнику. Короткий выпад — и клинок задел Нарышкина. Система мгновенно оповестила: уровень здоровья упал до тридцати.

— Черт с ним! — вскричал Алексей. В этот момент разбойник, получив шпагу в спину, повалился прямо на него. Игрок едва успел оттолкнуть обмякшую «непись» в сторону.

— Ну вот и всё, — выдохнул Иван. — На, подкрепись.

В руках Нарышкина оказалась краюха черного хлеба. Он жадно впился в неё зубами. По телу разлилось приятное тепло — шкала здоровья поползла вверх.

— Сейчас перекусим, — добавил Дуремар, — и займемся трофеями.

— Мне бы сначала раны зализать, — пробормотал Алексей, — потрепали изрядно.

Статус игрока: Нарышкин13.

Уровень: 3.

Здоровье: 40/140.

Алексей принялся распределять опыт. Две единицы из десяти он сразу вложил в ловкость. Улыбнулся, вспомнив, как в прошлый раз не пожалел очков на этот параметр. Кто знает, не будь он таким прытким, сумел бы увернуться от того котла с кипящим кулешом? Одно неверное движение — и исход боя мог быть иным. Да и прыжок через костер удался на славу, хотя повторять такой трюк Нарышкин не решился бы.

— Эх, такая похлебка пропала, — сокрушался Дуремар, глядя на разлитый суп.

Иван достал флягу и принялся вычерпывать со дна котла остатки варева. Алексей же решил собрать лут, пока трупы не исчезли. Первым делом он подошел к атаману. Выглядел тот колоритно: голубые шаровары, белая косоворотка и ярко-оранжевая жилетка — точь-в-точь как у дорожных рабочих. Программисты явно решили поглумиться: такое яркое пятно в лесу не заметил бы только слепой. Видимо, босс появлялся лишь в разгар боя. Алексей подобрал пистолет (копию того, что дал ему Иван), шпагу и треуголку. В отличие от его собственной, эта была целехонькой. В карманах нашлось пять серебряных и десять медных монет. В реальности Алексей никогда бы не стал мародерствовать, но в виртуальном мире иные законы: не обшаришь врага — не выживешь. Тем более что перед ним была всего лишь «непись».

Следующим на очереди был разбойник, которого они завалили вдвоем. На нем был зеленый кафтан, короткие штаны и ботфорты. Улов: оружие и пара медяков.

Кашевар в красных шароварах и белой рубахе напоминал стереотипного казака. Алексей вздохнул:

— Ох уж эти шаблоны…

Снова монеты и клинок.

— Что ты там возишься? — окликнул его Дуремар. — Супчик будешь? — Заметив недоумение друга, пояснил: — Он отлично восстанавливает здоровье. Кидай флягу!

Нарышкин13 достал из сумки бутыль, сделал глоток и бросил её Ивану. Тот ловко поймал сосуд и снова склонился над котлом. Алексей же направился к последнему врагу. Над этим персонажем дизайнеры поглумились знатно. Вместо лица — жуткая морда, от которой в темном переулке можно заикой остаться. Короткие штаны, камзол, папаха, золотая фикса и серьга в ухе. Увы, кроме оружия, у него ничего не оказалось.

— Держи, — Иван подошел к Алексею и вернул флягу.

— Сейчас поделю добычу… — начал было Нарышкин, но Дуремар перебил его:

— Погоди. Мы еще в шалаш не заглядывали. Вдруг там что поинтереснее припрятано?

Раздалось четыре негромких хлопка — тела разбойников растворились в воздухе.

— Надо спешить, — посерьезнел Иван. — Скоро респаун. Драться по второму кругу мне неохота, силы на исходе. У тебя вон тоже всего 50 из 140, маловато будет.

Они почти бегом бросились к шалашу. Иван нырнул внутрь и вынес небольшой сундучок. Когда крышка откинулась, оба игрока замерли: внутри тускло поблескивали две сотни золотых и изящная брошь. Дуремар взял украшение в руки.

— Безделушку я заберу себе. А ты забирай всё золото, идет?

Алексей прикинул: бижутерия наверняка стоила в разы дороже монет. Но её еще нужно было выгодно сбыть, а это лишняя морока.

— По рукам.

Нарышкин нахлобучил трофейную треуголку, и перед глазами всплыло сообщение:

«Ваша жизненная сила: 70/140».

Он едва сдержал победный крик. Сундучок исчез в бездонной игровой сумке. Удивительная вещь: в реальности в такой мешок не впихнешь и половины добычи, а здесь спокойно умещались конь, охапка пистолетов, шпаги, шкатулка и гора мелочевки.

— Уходим! — Иван хлопнул его по плечу и припустил в чащу.

Они бежали минут двадцать, пока Дуремар не скомандовал привал.

— Вроде оторвались. Вряд ли они погонятся, но, как говорится, береженого Бог бережет…

— А небереженого конвой стережет, — машинально закончил Алексей.

Иван удивленно вскинул брови:

— Никогда не слышал такого продолжения.

Чем ближе к Москве, тем плотнее становился поток игроков. Чат, до этого хранивший молчание, внезапно взорвался сообщениями. Нарышкин13 выругался. Шедший рядом Дуремар (Алексей принципиально отказывался ехать верхом, пока его товарищ шел пешком) заметил:

— Сам бы с радостью вырубил эту галиматью, да только разработчики, сволочи, такой функции не предусмотрели. Вот и приходится слушать.

— Ты ведь в игре всего на пару дней дольше меня. Неужели уже успел в Москве побывать? — удивленно спросил Нарышкин13, покосившись на Ивана.

— Было дело, — кивнул Дуремар. — Как только чат ожил, я сразу полез в настройки. Почти всё перерыл, но нужной опции не нашел.

— Совсем никак?

— Глухо. Бесполезняк. Можешь сам проверить, если не веришь.

Нарышкин13 почувствовал в голосе друга обиду. Хотел было оправдаться, но передумал и лишь махнул рукой.

— Ладно, раз нельзя отключить — будем слушать. Вдруг что дельное проскочит.

— Дельное? — не понял Дуремар.

Алексей едва не прикусил язык. Надо же было так оговориться! Думал о своем, а в итоге ляпнул вслух:

— Ну, какая-нибудь инфа, где еще бабла срубить можно…

Договорить он не успел. Навстречу им вылетел геймер в монашеской рясе. В том, что это живой игрок, а не NPC, Нарышкин13 не сомневался. Тем более что в этот момент монах истошно заорал:

— Поберегись!

Приятели едва успели отскочить в сторону. Геймер пронесся мимо, а в чате тут же всплыл вопрос: «Мужики, а где тут разбойнички орудуют?» Алексей уже открыл рот, чтобы ответить, но Иван его опередил: «Извини, братан, мы в игре совсем недавно, еще не в курсе». Нарышкин13 недоуменно взглянул на Дуремара.

— Понимаешь, неохота его на верную смерть посылать, — пояснил тот. — Один ведь не сдюжит. Мы вдвоем еле отбились, а он куда? Да и мало ли тут банд шатается, может, он вообще про других спрашивал.

Зануда — так звали монаха — уже скрылся из виду, когда Иван снова повернулся к Нарышкину13:

— Так что там насчет «дельного»?

— Ну, неужели ты думаешь, Вань, что с нашими грошами мы сможем нормально устроиться в Москве?

— Я бы рискнул, — отозвался Дуремар, — но вынужден признать: этих денег нам хватит от силы на пару дней.

— Вот именно.

Они продолжили путь под непрекращающийся гул чата. Нарышкин13 всерьез опасался, что в этом хаосе реплик они пропустят что-то действительно важное.

Внезапно позади раздался хлопок, похожий на взрыв. Приятели синхронно обернулись. Далеко на горизонте в небо медленно поднималось темное облако.

— Что это было? — спросил Дуремар.

— Похоже, рвануло что-то, — Алексей задумчиво прищурился. — Представляешь, будь у нас такая штука, мы бы с теми разбойниками вмиг разделались.

— Это точно, — подтвердил Иван. — Вот только боюсь, после такого бабаха мы бы вряд ли нашли хоть какой-то ценный лут.

— Не думаю. Это же игра, добыча должна выпадать в любом случае.

— Может, в следующий раз проверим?

Алексей посмотрел на приятеля и усмехнулся:

— Ну уж нет. Я предпочитаю старое доброе железо, — он похлопал по эфесу шпаги.

Вскоре они подошли к деревне, раскинувшейся на холме. У ворот суетилось около десятка игроков. В отличие от того монаха пятого уровня, это были совсем «зеленые» новички — искатели легкой наживы.

— Собираю пати на разбойников! — выкрикивал один из геймеров, и к нему тут же потянулись добровольцы. — Беру не всех! — сразу отрезал лидер. Заметив проходящих мимо Алексея и Ивана, он крикнул: — Господа, не желаете присоединиться?

Нарышкин13 тут же получил сообщение в личку от Ивана: «Танков ищет». Алексей удивленно вскинул брови. «Позже объясню», — прилетел второй «приват».

— Боюсь, мы не сможем, — вежливо отказался Дуремар. — Путь был долгим, нам нужен отдых.

— Хозяин — барин, — разочарованно бросил игрок и вернулся к изучению характеристик кандидатов.

Когда приятели уже входили в деревню, до них донеслось:

— Мурзилка, Шрек и Верзила79 — в отряд. Остальные свободны.

Поднялся недовольный гул, но лидер жестко пресек споры:

— Я собираю, мне и решать, кто пойдет.

— А куда идти-то? А зачем? А что делать будем?

Дуремар едва сдержал смех. Похоже, кто-то из набранных до последнего момента не понимал цели похода. Он готов был поспорить, что это подал голос Мурзилка, но, взглянув на безучастное лицо Нарышкина13, промолчал.

Миновав арку, они вышли на главную улицу. Здесь было не протолкнуться. Игроки облепили NPC, пытаясь выбить хоть какой-нибудь завалящий квест. В основном это были персонажи первого уровня. Дуремар окинул их пренебрежительным взглядом и тут же получил сообщение в приват:

«Сами недалеко ушли».

Нарышкин13 заметил это и явно остался недоволен. Алексей, словно локомотив, тащил Ивана за собой. Куда именно — похоже, знал только он.

Мимо пронеслись дети. Проковыляла утка с выводком утят. Дорогу перебежала чёрная кошка. Увидев её, Нарышкин13 замер и трижды плюнул через левое плечо.

— А ты суеверный, Лёха, — усмехнулся Иван. — Если ты такой мнительный, зачем тогда «13» к нику добавил? Или тебе просто тринадцать лет?

— Тебе самому тринадцать, а мне уже пятый десяток пошёл. А суеверие с кошками — это личное, из-за одного случая. Впрочем, история долгая и тебя не касается.

— Не хочешь — не рассказывай. Ты лучше скажи: что мы ищем?

— Старосту.

Дуремар хотел было спросить, зачем он им сдался, но не успел. Алексей схватил его за рукав и потащил к толпе. Около десяти человек стояли кругом, слушая мужика в ермолке. Тот что-то увлечённо рассказывал и на новых игроков даже не взглянул. Нарышкин13 бесцеремонно растолкал собравшихся:

— Расступись!

Те недовольно заворчали, но Лёха лишь бросил через плечо:

— Цыц, шелупонь.

Староста замолчал и насупился. Он уже собирался уйти, но вдруг заметил на кафтане Дуремара безделушку, добытую у разбойников.

— Откуда это у тебя? — спросил он, ткнув в трофей толстым пальцем.

— Из лесу, вестимо, — ответил Иван.

Староста вдруг расплылся в улыбке. Он оценил Нарышкина взглядом, и в этот момент перед глазами всплыло системное уведомление:

Квест «Логово разбойников» выполнен.

Уровни повышены.

Персональная награда: на выбор игроков.

Алексей довольно ухмыльнулся. Третий уровень — уже неплохо. Если темп сохранится, через пару-тройку дней он разменяет десятку. Жизненная сила выросла до 220 единиц. С такими характеристиками и на волколака идти не страшно. Он глянул на Дуремара: у того был уже пятый уровень (видимо, брошь оценили выше треуголки), а запас здоровья составлял около 350 единиц.

— Побили разбойничков, значит, — пробасил староста и по-приятельски приобнял Ивана. — Молодцы! А то от них житья не было: перекрыли дорогу и грабили купцов.

Услышав это, другие игроки с кислыми минами начали расходиться. Нарышкин13 краем уха уловил, как их с Дуремаром послали по матушке, а кто-то добавил и адрес похлеще. Иван вспылил, собираясь ответить острослову, но Алексей вовремя его придержал.

— Пойдёмте ко мне, господа, — пригласил староста Акимфий, — там и обсудим награду. Мы ведь о ней ещё и не толковали.

— Верно, — согласился Алексей, — мы зашли с другой стороны леса и даже не знали, что вам нужно помочь с разбойниками.

— Неважно. Просьбу мою вы, считай, выполнили, а значит, вознаграждение заслужили.

Они дошли по главной дороге до первого перекрёстка, свернули направо и вскоре остановились у добротного двухэтажного дома.

— Добро пожаловать, — староста гостеприимно отворил калитку.

Во дворе заржали кони. Приятели переглянулись, и Нарышкин13 заговорщицки подмигнул Дуремару. Тот кивнул: теперь Иван точно знал, что просить в награду.

Из дома вышла статная женщина с кувшином в руках. Алексей сразу догадался, что это супруга Акимфия. Староста зычно скомандовал:

— А ну, накрывай на стол! У нас сегодня гости знатные.

— Да погоди ты, Акимушка, — отозвалась хозяйка, — пусть люди добрые сначала воды ключевой испьют.

Она важно подошла к ним и протянула кувшин Ивану. Тот сделал глоток, и Нарышкин13 увидел, как шкала здоровья напарника поползла вверх, перевалив за две сотни. Затем кувшин перешёл к Алексею. Глоток воды наполнил его бодростью — казалось, он снова готов в бой, хотя ни староста, ни его жена угрозы не представляли.

— Да ступай уже, стол накрывай!

Женщина фыркнула и ушла в дом. К старосте подбежал сопливый мальчишка и вцепился в ногу.

— Сын мой, Федька, — представил Акимфий и добавил: — Младшой.

— Тятя, тятя! — залепетал малец, но отец прикрикнул на него, и тот умчался. — Не до пустяков сейчас, — пояснил староста и указал на дверь: — Проходите, гости дорогие.

Внутри избы разработчики постарались на славу: аутентичный русский интерьер. В сенях стояли сани — Алексей отметил про себя, что в этом мире, вероятно, бывает зима, если только это не декорация для колорита. Справа — лестница с резными перилами на второй этаж, слева — кухня, откуда тянуло кислыми щами и жареным мясом. Староста распахнул дверь в горницу.

Приятели замерли на пороге.

В центре высилась массивная печь. Рядом — дубовый стол с самоваром, длинные лавки и пара резных стульев. На столе красовалась скатерть-самобранка, стояла корзинка с пряниками и… тарелки с китайскими иероглифами.

Староста прошёл к своему месту. В горницу тут же влетели пятеро детей и без спроса облепили лавку у стены.

— Маланья! — гаркнул хозяин. — Неси харчи! — Он повернулся к гостям с улыбкой: — Уж извините, бабы по-другому не понимают. Садитесь, присаживайтесь.

Как только все устроились, в комнату с чугунком вошла Маланья. Поставила его и тут же исчезла. Федька потянулся было за картофелиной, но мгновенно получил по рукам.

— Цыц, малявка! Сначала щи, потом деликатесы.

Хозяйка вернулась с подносом жареной утки. Алексей невольно залюбовался её плавной походкой.

— Вот так и живём, — подытожил староста.

Нарышкин13 кивнул. Иван хотел было вставить слово, но Алексей ощутимо пнул его под столом. Дуремар намёк понял и промолчал.

Маланья принесла второй котелок — со щами. Она чинно разлила их по тарелкам: сначала мужу, потом гостям, детям и только в конце — себе.

— Ну, с Богом, — проговорил Акимфий и неспешно зачерпнул похлёбку.

Он ел медленно, смакуя. Дуремар уже потянулся к ложке, но получил личное сообщение от Алексея: «Не торопись. Смотри на семью». Жена и дети сидели неподвижно, словно заворожённые, ожидая негласного позволения. Староста тщательно пережевал, отложил ложку и довольно выдохнул:

— Хорошо!

Только после этого сигнала в горнице поднялся шум. Ложки застучали, дети начали спорить и толкаться. Федька снова схлопотал ложкой по лбу от отца, тут же притих, и за столом воцарился относительный порядок.

Жизненные силы обоих приятелей иссякли уже после щей. Те были густыми, наваристыми — настоящими деревенскими, со сметаной. Когда тарелка опустела, Алексей печально вздохнул. Это не осталось незамеченным: Маланья тут же отложила ложку, подскочила к гостям и принялась раскладывать по тарелкам картошку с маслом. Староста отломил утиную ножку и положил её Нарышкину13. Отказываться было неловко. Если измерять жизненные силы сытостью, то Алексей был уже пресыщен. Впрочем, как и Ивану, ему оставалось лишь смириться и наслаждаться мастерски приготовленными блюдами.

Сообщение в личке от Дуремара прояснило ситуацию. Алексей вынужден был согласиться: обед явно рассчитывался на игрока с куда более высокими характеристиками.

Наконец трапеза завершилась. Староста поблагодарил домашних и попросил их выйти. Детишки, только того и ждавшие, мигом скрылись. Супруга было потянулась к посуде, но Акимфий её остановил.

— Потом, милая, приберешь, — мягко сказал он. — Нам переговорить надобно.

Маланья недовольно фыркнула и вышла.

— Ничего себе у вас нравы, — хмыкнул Иван, глядя ей вслед.

— Женщины… Чуть что не по их… — начал было староста, но лишь махнул рукой. — А, ладно! Я ведь вас за службу наградить обязан. Чего желаете?

Приятели замялись. О чем просить, когда в игре всего пару дней? А вдруг откажут? Какие здесь лимиты? Да и не станет ли награда бесполезным грузом в инвентаре? Нарышкин13 взглянул на Ивана — тому явно было что сказать.

— Ты вот что, — произнес Алексей, — Дуремару коня подыщи, не слишком строптивого, а мне бы денег.

— Не могу, — отрезал староста.

— Коня не можешь?

— Отчего же, коня — с радостью. Денег не могу.

Нарышкин13 вздохнул. Золото сейчас бы не помешало, но на нет и суда нет. Хорошо хоть с конем вопрос решился.

— А две сбруи подарить сможешь? — неожиданно подал голос Дуремар.

— Сбруи? Это можно.

Староста довольно улыбнулся.

— Значит, по рукам?

Приятели кивнули и скрепили уговор рукопожатием. Акимфий кликнул супругу. Когда та явилась с крайне недовольным видом, он строго приказал:

— Прибери здесь. А мы с гостями — в конюшню

.

На Нарышкина13 конюшни не произвели впечатления: они мало чем отличались от тех, что он видел в предыдущей деревне. А вот Дуремар застыл, разинув рот — одним словом, пребывал в полном восторге. Он бы так и стоял, если бы не окрик Алексея:

— Ну, чего встал? Выбирай.

Ванька определился быстро, и уже через пять минут в его руках переливался всеми цветами радуги хрустальный шар. Дуремар покрутил его и тут же спрятал в сумку. Пока он любовался находкой, староста куда-то исчез. Нарышкин13 заволновался, но Акимфий отсутствовал недолго: вскоре он показался из дальнего угла конюшни с двумя новыми сбруями. Дуремар явно оценил обновку и восхищенно присвистнул.

— Не свисти, — проворчал староста, — денег не будет.

В ту же секунду Алексею пришло личное сообщение: «Надо же, какие мы суеверные».

Нарышкин13 едва сдержал улыбку. Взглянув на сбруи, он понял причину восторга Дуремара: они позволяли улучшить характеристики коня как минимум вдвое. Приятели решили заняться этим позже, а пока поблагодарили старосту за щедрые дары.

— Да что вы, право слово… Если бы не вы, то мы бы…

Пришлось поспешно откланяться, иначе Акимфий просто не отпустил бы их. Выйдя во двор, они заметили Федьку.

— Поди сюда, — позвал мальчишку Дуремар.

Тот не заставил себя ждать. Подбежал и сразу завел свое:

— Дяденька, дай медную монетку!

Нарышкин13 снова усмехнулся про себя: разработчики явно обладали чувством юмора. Хорошо еще, что малец не просит «десять копеек». Иван тем временем запустил руку в сумку и выудил оттуда не яблоко, а настоящий медный грош.

— Получишь, если отведешь нас к кузнецу, — пообещал он, демонстрируя монету.

— А это еще зачем? — удивился Алексей.

— А дрова ты чем собрался колоть, шпагой? Или думаешь, нам в дороге больше привалы делать не придется? Да и топорик против разбойничков будет надежнее. Как говорится, бей врага его же оружием.

Дуремар ухмыльнулся.

— Ну да, — согласился Алексей, — вот только одна незадача.

— Какая?

— У прошлых разбойников топоров не было.

— Так разбойник разбойнику рознь. У тех не было, а у этих, упаси бог, найдутся, — парировал Иван и повернулся к Федьке: — Ну что, веди.

— Дядя Матвей! — прокричал Федька, когда они подошли к деревенской кузне. — Дядя Матвей!

— Чего тебе? — раздалось в ответ, и из дверей вышел кузнец. Мастер оглядел игроков и вновь вопросительно взглянул на мальца: — Ну, чего тебе?

— Дядя Матвей, вот тебя ищут, — произнес Федька и тут же затребовал с Ивана монету. Получив награду, он немедленно убежал хвастаться.

Кузнец снова окинул взглядом гостей. Заметив торчавший из-за пояса Нарышкина13 пистолет, он произнес:

— Знакомая работа. Уж не Вакула ли вас ко мне прислал?

— Нет, не Вакула, — ответил Алексей и вдруг осознал, что с тем кузнецом тоже стоило переговорить. Глядишь, задание бы получил, а так квест остался нетронутым. — Мы к тебе по делу, Матвей.

— По делу?

— Нам бы топорик какой, хоть самый завалящий, — неуверенно сказал Иван.

Кузнец расхохотался.

— Завалящий? — переспросил он. — Да где же я такой возьму? У меня брака не водится. Есть новый, да только за так я его не отдам.

Нарышкин13 надеялся, что кузнец предложит какое-нибудь задание, но тот лишь положил молот на лавку и вытер руки о штаны.

— Отдать не отдам, а продать — продам.

— Сколько? — спросил Иван, потянувшись к кошелю.

— Десять золотых!

— Сколько?! — переспросил Алексей, поражаясь наглости NPC.

— Десять золотых.

— Он у тебя что, из чистого золота с платиновой рукоятью? — проворчал Дуремар.

— Не золотой, но дешевле не уступлю.

— Ты хоть покажи его, а то мы кота в мешке покупать не привыкли, — произнес Алексей.

— А кота я и не продаю, — серьезно ответил Матвей. Нарышкин13 едва сдержал смех: программисты явно обделили персонажа чувством юмора и знанием идиом. — Я продаю топор.

С этими словами он скрылся в кузнице. Приятели переглянулись. «Ну всё, торговля окончена, — подумал Алексей. — Обиделся. Да если бы и нет — откуда у нас такие деньги? Те крохи, что остались, пригодятся в Москве. Тратить их сейчас неразумно».

Кузнец вернулся через десять минут, неся в руках добротный топор. Увидев его, Нарышкин13 едва не присвистнул, но вовремя спохватился — вдруг этот «перс» суеверен? Вещь явно стоила своих десяти золотых: урон был внушительным. Но была одна проблема: ни он, ни Дуремар не смогли бы взять его в руки до десятого уровня.

— А попроще что-нибудь найдется? — поинтересовался Иван. — Вещь знатная, да пока не про нашу честь.

Кузнец хмыкнул:

— И то верно. — Он вдруг улыбнулся. — Есть у меня еще один, пятого уровня. И стоит подешевле.

— Сколько? — спросил Алексей.

Матвей задумался, глядя на пистолет Нарышкина13.

— Отдам за три золотых и вон за ту игрушку.

Он ткнул пальцем, едва не угодив Алексею в живот. Геймер вздохнул. С одной стороны — подарок Вакулы, с другой — патронов к нему всё равно нет. Он переглянулся с Дуремаром и быстро черкнул ему в приват. Ваня кивнул.

— По рукам, — согласился Нарышкин13. — Неси.

Кузнец снова ушел, прихватив молот.

— Не жалко? — тихо спросил Иван.

— Жалко. Но он сейчас — мертвый груз. К тому же у меня в сумке еще пара трофейных стволов от разбойников лежит.

— А может, их предложим?

— Бессмысленно. Матвею приглянулся именно этот.

Когда кузнец вернулся, пот с него лил ручьем. Приятелям показалось, что топор он выковал только что.

— Вот, — Матвей продемонстрировал товар. — Нравится?

Еще бы! Хоть он и уступал первому в характеристиках, зато идеально подходил Дуремару по уровню. Сам Алексей махать топором не планировал — он предпочитал разбираться с нечистью при помощи огнестрела или, на худой конец, шпаги.

— Берем, — решительно сказал Иван.

Леша вытащил пистолет и протянул кузнецу. Тот довольно осклабился. Дуремар отсчитал три золотых. Пока кузнец прятал деньги, Иван неожиданно спросил про подковы. Алексей напрягся, ожидая новой грабительской цены, но Матвей запросил всего серебряный. Вскоре игроки стали обладателями двух комплектов подков.

Они покидали деревню через те же ворота. Чат по-прежнему бурлил: игроки не могли смириться с тем, что кто-то увел у них из-под носа жирный квест. Нарышкин13 пытался определить по внешнему виду, кто из ругающихся — «оцифрованный», а кто — обычный игрок, но тщетно.

Когда они миновали толпу, в спину прилетело:

— Пацаны, это те уроды, что нам квест перебили!

Обстановка накалилась. Приятели остановились. Алексей узнал в крикуне одного из тех, кто терся у старосты. Рука сама легла на рукоять оружия.

— Оставьте их, мужики. Кто успел, тот и съел, — вмешался игрок с ником Верзила79. — Они такие же нубы, как мы, в PvP всё равно ничего не сделаем.

Толпа разочарованно загудела.

— Эй, вы! — не унимался зачинщик. — Еще раз встречу — не обижайтесь!

Верзила79 отвесил ему увесистый подзатыльник.

— Угомонись, Фортель. Пошли лучше другие задания искать, а то и их прозеваем.

Он взял Фортеля за шиворот и потащил за собой. Нарышкин13 ждал продолжения потасовки, но конфликт был исчерпан.

Ближе к вечеру, когда приятели отошли достаточно далеко от деревни, они решили разбить лагерь. Пригодился топор: Иван нарубил веток и развел костер. Пока он был занят делом, Нарышкин13 достал из сумки сферу и призвал коня. Осмотрев питомца, он убедился, что жизненные силы того на исходе. Видимо, пока конь находился в инвентаре, восстановить их было невозможно.

— А как раздобыть для коня новые подковы? — спросил он, когда Дуремар присел напротив.

— Никак. Тут кузнец нужен.

— Что же ты раньше молчал, когда мы были в кузнице?

— Знаешь, из головы вылетело. Да и с этим топором, — Иван продемонстрировал инструмент, — кузнец меня, честно говоря, выбесил. Не думал, что нарвемся на такого NPC-скупердяя. Этот он смастерил, пока мы ждали. — Он взвесил топор в руке и добавил: — А ничего так игрушка. Послабее первой, но в нынешних обстоятельствах сойдет.

Он положил топор на землю, залез в сумку и вытащил свой шар. После активации из облака дыма появился конь.

— Ну и как назовешь? — полюбопытствовал Алексей.

— Облаком. У князя Владимира был конь с таким именем.

Нарышкин13 хотел было возразить, что для князя это имя, может, и подходит, а для боевого коня — вряд ли, но Дуремар рассмеялся:

— Да шучу я. Викингом будет.

Стоило ему произнести это, как Алексей заметил: над головой рысака старая надпись исчезла и проявилась новая — «Викинг».

— А что, неплохо, — одобрил Нарышкин. — Не хуже моего Абсента. Вот только у твоего Викинга со здоровьем порядок, а у моего…

Геймер осекся. Случайно взглянув на Абсента, он заметил, что шкала начала постепенно заполняться.

— Сейчас сбрую надену, и полоска еще вырастет, — проговорил Дуремар, вытаскивая снаряжение.

Он подошел к коню и принялся за дело. Алексей увидел, как шкала жизненных сил сначала дернулась к минимуму, а затем заполнилась почти до сотни.

— Кстати, я бы на твоем месте не глазел, а занялся тем же самым, — бросил Иван.

— И то верно, — согласился Нарышкин13.

Пока они возились, донесся стук копыт. Дуремар, закончивший первым, тут же выхватил из-за пояса пистолет. Кто знает, кого принесло? Это вполне мог быть Фортель — избавился от своего спутника и решил поквитаться со странниками, помешавшими его игре. Тот еще мажор.

Иван облегчённо вздохнул, завидев ехавшего на ослике монаха. Это был тот самый Зануда, который несколько часов назад едва не сбил их с ног.

— Мир вашему дому, — проговорил игрок, притормаживая. Он демонстративно поднял пустые ладони.

— И тебе мира, Зануда, — отозвался Дуремар, убирая пистолет. — Спешивайся. Мы как раз собирались ужинать.

Нарышкин удивлённо покосился на приятеля, но тот уже расстилал на траве белую холстину. Из сумки появилась жареная курица — та самая, что они купили в деревне.

— Благодарствую за хлеб-соль, — отозвался монах.

Он слез с ослика, привязал его к дереву и достал из перемётной сумы варёный картофель, лук и бутылку вина. Выложив припасы, он посмотрел на Алексея.

— Позвольте представиться: Нарышкин13, можно просто Алексей, — произнёс игрок, оценивающе глядя на угощение. Особенно его заинтриговало вино. «Минус десять к ловкости. Не к добру это, но удобно ли отказываться?»

— Монах Зануда, в миру Кирилл.

— Дуремар. Для друзей — Иван.

— Ну вот и познакомились, — улыбнулся инок. Он подошёл к коню Нарышкина и протянул животному картофелину. Конь с аппетитом захрустел, и его шкала здоровья начала стремительно заполняться. — Сам бы не прочь на коня пересесть, да статус не позволяет, — он добродушно похлопал себя по животу. — Положен только ослик. Я его Горанфло кличу.

— Почему именно так? — спросил Алексей, когда они уселись у импровизированного стола.

— Сначала хотел Панургом назвать, но передумал: так каждый второй игрок в рясе делает. А Горанфло — в честь любимого героя Дюма.

Нарышкин усмехнулся. Монах тем временем разлил вино по чаркам.

— За знакомство!

Отказываться было неловко, и приятели пригубили напиток. Система тут же выдала уведомление: ловкость упала до минимума.

— Удалось выследить разбойников? — поинтересовался Дуремар.

— Увы, какие-то двое умельцев… — монах осекся. Он внимательно посмотрел на собеседников и прищурился. — Так это вы меня опередили?

— Мы, — не стал отпираться Алексей. — Выхода не было: они перегородили дорогу, пришлось зачистить.

Кирилл понимающе кивнул:

— Да я и не в обиде. Смысла враждовать не вижу, я всё-таки монах. Хотел квест закрыть, да не судьба. Раз вы держите путь на Москву, значит, нам по пути?

Дуремар весело расхохотался:

— Не пойму, Кирилл, почему вы в монахи подались? С такой дедукцией вам бы в сыщики.

— Чтобы взять ник Холмс или Пуаро? — хмыкнул тот. — Проходили, знаем. Я в реале следователем работал. — Алексей едва не ляпнул «коллега», но вовремя прикусил язык. — А потом выгорел. Ушёл в монастырь, думал, там жизнь иная, а оказалось — всё то же самое, только декорации другие. В итоге купил капсулу. Здесь я монах, но живу как хочу. Была бы локация по эпохе Генриха III, рванул бы в Париж, а пока и здесь неплохо. В кланы не лезу, но от хорошей компании не откажусь.

Не успел Алексей опомниться, как перед глазами всплыло окно предложения дружбы. Он нажал «принять». Зануда довольно улыбнулся и перевёл взгляд на Дуремара. Судя по всему, тот тоже согласился.

— И давайте на «ты», — предложил монах.

— По рукам.

Они обменялись рукопожатиями.

— А ты какими судьбами в столицу? — спросил Алексей.

— Да тоже в Москву. Побродил по окраинам, пора и лут распродать.

— И как улов?

— Жаловаться не на что, — уклончиво ответил Кирилл. Приятели не стали расспрашивать — в этой игре лишнее любопытство не приветствовалось.

Перед сном Дуремар предложил дежурить по очереди. Нарышкин засомневался: можно ли доверять новому знакомому? Но раз уж решили идти вместе, пришлось рискнуть.

Первым остался Дуремар. Пока остальные отдыхали, он возился со снаряжением. Когда его сменил Кирилл, Иван мгновенно уснул. Алексей проспал ещё час, но потом сон как рукой сняло. Он приподнялся и посмотрел на монаха.

— Спите, Алексей, ещё рано. Я разбужу, когда время придёт, — не оборачиваясь, сказал Зануда.

— Да не спится что-то. Посижу с тобой.

— Как знаешь, — пожал плечами монах и подбросил веток в огонь. Сноп искр взметнулся к ночному небу.

— Ты давно в проекте? — спросил Алексей.

— Год уже.

— Ого! И всего пятнадцатый уровень?

— А я не тороплюсь. Чем выше уровень, тем больше проблем. С двадцатого «новичковый иммунитет» слетает. Могут прирезать в любой подворотне. Я про игровую смерть, конечно, с откатом к точке привязки.

Нарышкин похолодел. Он вспомнил, что после стычки с разбойниками так и не обновил точку сохранения. Встреча с каким-нибудь волколаком могла стать фатальной. Он поспешно открыл интерфейс и «застолбил место», а потом до него дошёл смысл слов Кирилла.

— В смысле?

— В смысле, игрока двадцатого уровня и выше может безнаказанно убить любой желающий, — пояснил монах с мягкой улыбкой. — Ты что, правила совсем не читал?

— Так, пробежался по диагонали, — буркнул Нарышкин.

— Вот-вот. Пробегают глазами по диагонали, а потом впадают в ступор, когда узнают…

Монах замолчал. Алексей смотрел на пламя костра и размышлял. А ведь он всегда так и делал: устанавливал софт, бездумно кликая «Далее». Похоже, правила и договоры всё-таки стоит читать.

— Это, значит, во-первых? — подал голос Нарышкин. — А что во-вторых и в-третьих?

— Насчёт «в-третьих» не в курсе, а про «во-вторых» поясню. Хотя это лишь слухи. Поговаривают, что игроки, достигшие уровня Х — а он у каждого свой, — теряют бессмертие. Их можно убить окончательно, без права на возрождение. Но это всё на уровне сплетен, а источникам типа ОБС я не доверяю.

— ОБС? — не понял Алексей.

— Ну да. «Одна бабка сказала».

— А, ты об этом… Выходит, по достижении определённого уровня игроку приходится сражаться насмерть?

— Выходит так. Но мне в это верится с трудом.

Нарышкин понурился. Подняв лежавшую рядом ветку, он принялся ворошить угли. Расстраивать Зануду подтверждением этих слухов не хотелось: меньше знает — крепче спит. Парень и так сообразительный, раз не спешит с прокачкой.

— А как быть с квестом на разбойников? — вдруг вспомнил Алексей. — За него же уровень автоматически поднимут.

— Ненамного же, — усмехнулся монах. — Да и двадцатку рано или поздно брать придётся. С игроками как-нибудь слажу — не каждый рискнёт на монаха прыгнуть.

— Тут я поспорю. Отморозков и в реале, и в виртуале в избытке. Вон какой-нибудь Фортель едва на рожон не полез, когда узнал про разбойников. Мы же не ради забавы их прихлопнули — дорогу преградили, пришлось устранять.

— Да я и не виню, всякое случается. Жизнь — штука сложная, даже если она из пикселей. — Кирилл замолчал. — Ладно, теперь твоя очередь дежурить, — он виновато улыбнулся. — Извини, но меня в сон клонит. Путь неблизкий, надо набраться сил, чтобы к обеду быть в Москве.

— Так она уже близко?

— Недалеко, — отозвался Зануда.

Он устроился поудобнее, отвернулся к лесу и вскоре захрапел так, что, казалось, распугает всё живое в округе. Нарышкин поспешно открыл настройки и приглушил звук. Нападения он не боялся: у него четвёртый уровень, у Ивана — шестой, а коней никто не уведёт — петы намертво привязаны к владельцам.

— Кстати, об Абсенте, — пробормотал Алексей, изучая интерфейс. — М-да. Уровень подрос, а полезных функций не прибавилось. Только кастомизация внешности… — Он заглянул в подраздел и фыркнул: — Базовый окрас бесплатно, а за всё остальное извольте платить.

Глава 3

Конец XVIII века. Игра «Империя». Русская локация. Москва.

Как вскоре выяснилось, виртуальная Москва по атмосфере мало чем отличалась от настоящей. За одним, правда, исключением: сейчас она больше напоминала Кириллов или Великий Новгород, нежели мегаполис XXI века. И это неудивительно — современный облик столицы никак не вписывался в сеттинг. МКАД, небоскрёбы и Мавзолей смотрелись бы здесь нелепо, зато деревянные избы с огородами, дворянские особнячки XVIII века, скрытые за чугунными оградами садов, кривые переулки и воссозданный один в один Кремль пришлись как нельзя кстати. Да и собор Василия Блаженного выглядел здесь куда уместнее, чем в стартовых локациях.

Главное же сходство с реальным мегаполисом заключалось в толпах народа. Нарышкин быстро убедился, что улицы поровну заполнены игроками и NPC.