Бесплатный фрагмент - Хранители

Часть первая: Приказ

Пролог: Глас Совета

Зал Совета Вселенной напоминал распахнутую ладонь, удерживающую звезды.

Огромная полусфера, высеченная в толще скалы планеты Джоттов, Аксис, парила над бездонной шахтой, уходящей в самое ядро. В центре этой шахты, в невесомости, вращался шар чистой энергии — точная копия галактики, ее пульсирующее сердце. Свет от него бил вверх, освещая двенадцать колоссальных фигур, восседающих на гранитных тронах, расположенных по окружности.

Двенадцать старейшин. Двенадцать рас. Двенадцать голосов, что хранили баланс во Вселенной уже тысячелетия.

Ракхал стоял в центре зала, на небольшой платформе, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. Даже для него, Командора Хранителей, ветерана сотен операций, это место внушало благоговейный трепет. Воздух здесь был густым, пропитанным энергией и древностью.

Сегодняшнее заседание не было плановым. Его вызвали внезапно, и это могло означать только одно: случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Командор Ракхал, — голос, раздавшийся сверху, принадлежал старейшине расы Крисс — массивному существу, чья кожа переливалась, как жидкий металл. — Тебе известна причина твоего вызова?

— Мне известно лишь то, что Совет собирается в час крайней необходимости, — ответил Ракхал, его голос звучал ровно, без тени подобострастия. — Я готов выслушать приговор или приказ.

— Приказ, — резко оборвал его старейшина Воргас, представитель воинственной расы Рептилиан. Его узкие зрачки горели желтым огнем. — Хватит церемоний. Карги снова зарыли свои клыки туда, куда не следовало.

По залу прокатился одобрительный гул. Карги… Раса, отказавшаяся вступить в Союз. Раса, чьи корабли десятилетиями тревожили границы. Раса, с которой Джотты, народ Ракхала, враждовали испокон веков.

— Тишина, — властный голос заставил всех умолкнуть. Говорил Верховный старейшина. Он восседал на троне, что был чуть выше остальных. Его раса — Азуры — считалась одной из древнейших. Высокий, худой, с бледно-голубой кожей и огромными черными глазами, он казался хрупким, но Ракхал знал: за этой хрупкостью скрывается сила, способная стирать малые планеты.

— Двенадцать циклов назад, — начал Верховный старейшина, и его тихий голос разнесся по залу, заполняя каждый уголок, — патруль Хранителей, нёсший вахту у запретной планеты Нексус, перестал выходить на связь. Сигнал тревоги был подан автоматически их кораблем за мгновение до того, как его реактор погас.

Ракхал внутренне напрягся. Нексус. Планета-Призма. Место, где рождался первозданный металл. Место, на которое было наложено абсолютное табу.

— Диверсия, — продолжил старейшина. — Корабль Хранителей был уничтожен не метеоритом и не случайным сбоем. В его обшивку врезался андроид, начиненный взрывчаткой каргов. Все, кто был на борту… погибли. Ракхал сжал кулаки. Он не знал погибших лично, но они были его братьями по оружию. Хранителями.

— Преступник, проникший на Нексус, — голос Верховного старейшины стал жестче, — идентифицирован. Это Крейд, карг, известный своей жестокостью и фанатичной ненавистью к Союзу. Он похитил образцы древнего металла. Для чего — мы можем только догадываться.

— Для чего догадываться?! — взорвался Воргас. — Мы знаем каргов! Они будут ковать оружие! Они будут усиливать свою армию! Это объявление войны!

— Это акт преступной дерзости, — поправил его старейшина Крисс. — Но не война. Пока не война.

— Именно поэтому мы собрали Совет, — старейшина Азур обвел взглядом присутствующих. — Карги не входят в Союз, но они связаны его законами, как и любая разумная раса. Нарушил закон — ответь по закону. Если мы промолчим, если не покараем виновного, баланс сил нарушится. Другие расы, не входящие в Союз, увидят нашу слабость. А вслед за слабостью, как известно…

— …приходят Первородные, — закончил за него Ракхал.

В зале повисла тишина. Само упоминание этих существ заставляло кровь стынуть в жилах. Делорм, Скрайн, Арзул, Дезар. Четверо всадников апокалипсиса, четыре истинных хранителя баланса. Они не знали жалости, не знали пощады. Они просто следовали закону: если равновесие нарушено, мир, где это произошло, должен быть очищен.

— Ты понимаешь суть, Командор, — Верховный старейшина чуть склонил голову. — Поэтому выбор пал на тебя.

Ракхал выпрямился, готовясь услышать приказ.

— Ты и твоя команда отправитесь по следу Крейда. Вы найдете его. Вы захватите его живым. Он будет доставлен сюда, в этот зал. Он предстанет перед судом Совета Вселенной. И он будет казнен публично, чтобы каждый карг, каждый враг, каждый, кто посмеет думать, что закон для него не писан, увидел цену предательства.

Старейшины одобрительно загудели. Воргас удовлетворенно оскалился.

Верховный старейшина поднял руку, устанавливая тишину, и посмотрел прямо в глаза Ракхалу.

— Это не просто приказ, Командор. Это доверие. Ты принимаешь миссию?

Ракхал молчал лишь секунду. Он думал о погибших Хранителях, о древнем металле, попавшем в грязные лапы, о том, что где-то там, на далеких планетах, могут пострадать невинные.

Он думал о долге. Он склонил голову, прижав сжатый кулак к груди — жест верности и принятия.

— Я принимаю миссию, Верховный старейшина. Клянусь балансом и честью Хранителя, я найду Крейда и доставлю его на суд.

— Да будет так, — глас старейшины прозвучал, как удар колокола. — Ступай, Командор. Время не ждет.

Ракхал развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. Его шаги гулко отдавались в древнем камне. Впереди была охота.

Глава 1: Братья по оружию

Ракхал вышел из зала Совета и направился по длинному коридору, вырубленному в толще скалы. Стены здесь светились мягким голубоватым светом — в них была вплавлена особая порода, впитывающая энергию ядра планеты и отдающая ее тысячелетиями. Для гостей Джоттов это зрелище казалось чудом, но для Ракхала это был просто дом.

Он не стал вызывать команду по связи. Такие новости нужно сообщать лично.

Ангар Хранителей располагался в соседней пещере, огромной настолько, что в ней мог бы поместиться небольшой город. Десятки кораблей разных классов стояли рядами, от малых разведчиков до тяжелых крейсеров. Техники сновали между ними, проверяя системы, заправляя топливом, полируя броню. Воздух пах озоном и перегретым металлом — родной запах для любого, кто связал жизнь с космосом.

Ракхал нашел свою команду у корабля. «Гром» — так они называли свой корвет класса «Стальной Шторм». Машина была старой, но надежной, как скала. Множество царапин на броне говорили о том, что она не раз вытаскивала их из переделок.

Баррэ сидел на корточках у открытой технической панели и сосредоточенно ковырялся в проводке своими огромными пальцами. Он был настоящим гигантом даже по меркам Джоттов — под два с половиной метра ростом, с широченными плечами и добрым, что удивляло из-за его размеров. Но сейчас это лицо было хмурым.

— Да чтоб тебя… — бормотал Баррэ, пытаясь поддеть какой-то кабель. — Куда ты забился, мелкий паразит…

— Ты его сломаешь, — раздался насмешливый голос сверху.

Эрид сидел на крыше корабля, свесив ноги вниз. Он был моложе Баррэ, стройнее, с острыми чертами лица и вечным прищуром холодных глаз. В руках он держал свою снайперскую винтовку, лениво протирая ствол ветошью.

— Я не ломаю, я чиню, — огрызнулся Баррэ, не оборачиваясь. — Иди лучше делом займись, чем задницей броню полировать.

— Я занят делом, — Эрид поднял винтовку, целясь куда-то в потолок пещеры. — Смазываю механизм. Чистота оружия — залог точности. Тебе, с твоими кувалдами вместо рук, этого не понять.

Баррэ хмыкнул, но промолчал. Он привык к подколкам Эрида. Молодой еще, горячий. Думает, что если умеет стрелять, то уже командор.

Ракхал подошел ближе. Баррэ, услышав шаги, поднял голову и сразу поднялся, вытирая руки ветошью.

— Командор! — голос у него был густой, раскатистый. — Что там Совет? Опять какая-то заварушка?

Эрид тоже спрыгнул с крыши, приземлившись легко, как кошка. Винтовка мгновенно оказалась за спиной. Он смотрел на Ракхала с любопытством, но без подобострастия.

— Заварушка, — коротко ответил Ракхал, останавливаясь перед ними. — Серьезная.

Он обвел взглядом своих бойцов. Баррэ — верный, сильный, надежный. Тот, кто прикроет спину, не думая о себе. Эрид — острый, как лезвие, амбициозный, вечно недовольный. Но чертовски талантливый. Ракхал видел в нем себя молодого и понимал: если Эрид переживет свою гордыню, из него выйдет великий воин.

— Крейд, — произнес Ракхал одно слово.

Реакция не заставила себя ждать.

Баррэ напрягся. Его лицо, только что добродушное, стало жестким. Кулаки сжались сами собой.

— Карг? — уточнил он, хотя ответ знал заранее.

— Карг, — подтвердил Ракхал. — Тот самый Крейд, что вырезал патруль на секторе Орион пять циклов назад. Теперь он добрался до Нексуса.

Эрид присвистнул сквозь зубы.

— Нексус? — переспросил он. — Это ж под абсолютным запретом. Туда даже патрули Союза не суются без особого распоряжения. Как он…

— Диверсия, — оборвал его Ракхал. — Взорвал корабль Хранителей, охранявших периметр. Все погибли. Потом проник на планету и похитил образцы древнего металла.

Баррэ глухо рыкнул, что-то среднее между стоном и проклятием.

— Металл с Нексуса… — проговорил он. — Это ж такое… Это ж…

— Я знаю, — кивнул Ракхал. — Совет в ярости. Старейшины рвут и мечут. Нам приказано найти Крейда и доставить живым. Он предстанет перед судом и будет казнен публично. Карги должны понять, что закон един для всех.

Эрид фыркнул.

— Живым? — переспросил он с явным скепсисом. — А если он не захочет сдаваться? Если придется стрелять на поражение? Нам что, рисковать жизнями, чтобы притащить этот мусор на суд?

Ракхал посмотрел на него в упор. Холодно, жестко, как смотрит командир на подчиненного, который забыл субординацию.

— Нам приказано взять его живым, — повторил он чеканя каждое слово. — Значит, мы возьмем его живым. Ты на службе, Эрид. Здесь не спрашивают твоего мнения. Здесь исполняют приказы.

Эрид дернул скулой, но промолчал. Отвел взгляд в сторону, делая вид, что разглядывает корабль. Ракхал видел, как в нем закипает протест, но Эрид был не глуп. Спорить с командором, получившим прямой приказ Совета, — верный способ отправиться под трибунал.

— Будет исполнено, Командор, — процедил Эрид сквозь зубы.

— Вот и славно, — Ракхал перевел взгляд на Баррэ. — Как «Гром»?

Баррэ оживился. Техника была его стихией.

— Готов хоть сейчас, Командор! — отрапортовал он. — Дозаправили, проверили все системы. Есть пара мелких недочетов, но на боевые характеристики не влияют. Если надо — вылетаем хоть сию минуту.

— Надо, — кивнул Ракхал. — Первым делом летим к Нексусу. Хочу сам увидеть, что там осталось от корабля Хранителей. Может, следы найдутся. Система слежения за шлейфами у нас на месте?

— Так точно, — подтвердил Баррэ. — Эрид ее настраивал. Если корабль проходил там в последние циклы, мы засечем даже слабый след.

Эрид, услышав свое имя, снова повернулся к ним. В его глазах мелькнул интерес. Техника и слежка — это была его территория, его поле для самоутверждения.

— Система работает идеально, — вставил он, не скрывая гордости. — Если Крейд не телепортировался, мы его найдем. Вопрос времени.

— Времени у нас мало, — Ракхал направился к трапу корабля. — Так что грузимся и вылетаем. Баррэ, за штурвал. Эрид, за сканеры. Я — в командный отсек.

Он поднялся по трапу и скрылся внутри корабля.

Баррэ посмотрел на Эрида. Тот стоял, и смотрел куда-то в сторону.

— Чего встал, снайпер? — добродушно окликнул его Баррэ. — Команду слышал? За сканеры.

— Слышал, — буркнул Эрид. — Не глухой.

Он направился к трапу, но на полпути остановился и обернулся.

— Слушай, Баррэ, — сказал он тише, чтобы Ракхал не услышал. — А ты правда думаешь, что мы его возьмем живым? Крейда? Того самого, что ушел от целой эскадры Хранителей на Орионе? И теперь у него еще и металл с Нексуса?

Баррэ пожал могучими плечами.

— Я думаю, что Командор знает, что делает, — ответил он просто. — Он не раз вытаскивал нас из таких передряг, где, казалось, выжить невозможно. Если Ракхал сказал «возьмем живым» — значит, возьмем. А там будь что будет.

Эрид хмыкнул.

— Ты слишком в него веришь.

— А ты слишком мало, — парировал Баррэ. — Иди работай. Чем быстрее найдем Крейда, тем быстрее ты докажешь, что достоин быть командором. Если, конечно, доживешь до этого момента.

Он хлопнул Эрида по плечу — так, что тот чуть не упал, и полез по трапу, довольно ухмыляясь.

Эрид проводил его взглядом, потирая ушибленное плечо, и пробормотал себе под нос:

— Вот медведь… Ладно, посмотрим, кто из нас прав.

Он поднялся на борт. Двигатели «Грома» взревели, готовые вырвать корабль из гравитационного поля планеты. Впереди была охота.

Глава 2: Призраки Нексуса

«Гром» вышел из гиберскорости в кромешной тишине.

Нексус открылся перед ними внезапно — огромный шар, окутанный плотным слоем серебристой дымки. Планета-Призма. Место, где законы физики работали иначе, где пространство искривлялось само по себе, а время текло то быстрее, то медленнее. Даже сейчас, находясь на безопасной орбите, Ракхал чувствовал легкое давление в висках — Нексус не любил гостей.

— Красиво, — пробормотал Баррэ из пилотского кресла. — И жутко. Как в прошлый раз.

— Ты здесь бывал? — удивился Эрид. Он сидел за пультом сканирования, его треугольный шлем был снят и лежал рядом. Острые черты лица, вечно недовольное выражение, глаза, которые, казалось, видели больше, чем хотели бы.

— Один раз, — ответил Баррэ, не оборачиваясь. — Давно. Еще в учениках ходил. Конвой сопровождали мимо. Даже близко не подлетали — инструктор сказал, что если засосет в гравитационную воронку, то местная флора может тебя убить.

— Инструктор был прав, — голос Ракхала раздался из командного отсека. Он вошел в рубку, уже в полной экипировке.

Шлем был надет, и теперь Ракхал казался не просто воином, а воплощением самой войны. Темно-серый металл, из которого был сделан шлем, имел матовый отлив, не отражающий свет. От верхней части тянулся назад острый гребень — ирокез из длинных металлических шипов, каждый из которых был заточен настолько, что мог разрезать плоть при простом касании. Но главное — линза. Прямо по центру, она горела ровным фиолетовым светом, скрывая лицо и делая взгляд Командора бесплотным, почти божественным. Казалось, сама вселенная смотрит сквозь эту линзу.

На груди, ровно по центру, в броню была вплавлена капсула. Внутри нее пульсировала фиолетовая жидкость — источник энергии, питающий костюм и усиливающий способности носителя. Она переливалась в такт сердцебиению Ракхала, и этот ритм был ровным, как метроном. За спиной висел меч. Длинный, чуть изогнутый клинок из сплава, который не брали даже бластерные выстрелы. Рукоять была обмотана кожей драконида — существа с далекой планеты, которое Ракхал убил в честном бою много лет назад.

Эрид покосился на командора и ничего не сказал. Он уже надел свой шлем. Тот напоминал перевернутый треугольник: два острых угла вздымались вверх, третий смотрел вниз, закрывая подбородок. В прорезях горели три линзы — две на месте глаз и третья, чуть выше по центру. Все три — оранжевые, холодные, анализирующие. Казалось, Эрид видит мир не глазами, а прицелом. На его груди тоже пульсировала капсула. Оранжевая.

Баррэ, услышав шаги командора, тоже надел шлем. Его шлем был массивнее, с двумя короткими острыми «ушками», торчащими вверх — как у древних воинов с планеты Терра, если верить старым архивам. Передняя часть была выполнена в спартанском стиле: широкий вырез под глаза плавно перетекал в центр, разрезая лицевую пластину ровной вертикальной линией до самого низа. В прорези горели две синие линзы — широкие, спокойные. Из-за спины Баррэ торчали стволы двух огромных пистолетов-пулеметов. Он называл их «близнецами» и не расставался с ними никогда. Капсула на груди Баррэ пульсировала синим.

Трое воинов в полной боевой экипировке. Три цвета. Три характера.

— Подлетаем к координатам, — доложил Баррэ, разворачивая корабль. — Сканеры показывают множество обломков. Похоже, взрыв был мощный.

— Выводи на экран, — приказал Ракхал.

Голографический дисплей зажегся перед ними. То, что они увидели, заставило даже невозмутимого Эрида задержать дыхание.

Обломки корабля Хранителей дрейфовали в пространстве, растянувшись на десятки километров. Некогда грозный крейсер класса «Страж» теперь напоминал разорванную игрушку. Корпус был разломлен надвое, из пробоин торчали перекрученные балки, обрывки кабелей, искореженные панели. Вокруг медленно кружились тела в доспехах хранителей — те, кого не успело сжечь пламя взрыва.

Баррэ положил руку на грудь — жест, которой отдаёт дань уважения, погибшим товарищам.

— Сколько их было? — тихо спросил он.

— Двенадцать, — ответил Ракхал. Голос его звучал ровно, но под маской никто не видел, как сжались его челюсти. — Экипаж полного состава.

— Двенадцать Хранителей, — Эрид покачал головой. — И все погибли из-за одного карга? Как такое возможно? У них же было преимущество, они должны были…

— Он застал их врасплох, — перебил Ракхал. — Диверсия, помнишь? Андроиды. Никто не ждет атаки у запретной планеты. Крейд знал, что делал. Он убийца. Он бьет в спину.

— Подонок, — коротко и емко высказался Баррэ.

— Стыковка с обломками возможна? — спросил Ракхал, поворачиваясь к нему.

— Технически — да, — Баррэ быстро пробежался пальцами по сенсорам. — Но придется маневрировать между обломками. Один неверный шаг — и сами там останемся.

— Делай, — приказал Ракхал. — Мне нужно попасть на мостик. Если там уцелел блок памяти — мы обязаны его забрать.

— Есть, Командор.

Баррэ взялся за штурвал. «Гром» медленно, словно крадущийся хищник, начал входить в поле обломков.

Маневрирование заняло почти час. Корабль лавировал между кусками металла, иногда проходя в считанных метрах от мертвых тел. Эрид молча смотрел на них через иллюминатор. Один из погибших проплыл совсем рядом — женщина-Хранитель с разбитым шлемом, ее лицо застыло в вечном крике. Эрид отвернулся.

— Есть стыковка, — наконец объявил Баррэ. — Герметичный переход к обломку мостика. Выходить можно.

— Баррэ, остаешься на связи, — скомандовал Ракхал. — Эрид — со мной.

— Почему он? — буркнул Баррэ, но без обиды. Просто для порядка.

— Потому что у него глаза острее, — ответил Ракхал, направляясь к шлюзу.

— И потому что ты лучше управляешь кораблем. Не спорь.

Баррэ хмыкнул и вернулся к приборам.

Шлюз открылся. Ракхал и Эрид шагнули в пустоту, активируя магнитные захваты на подошвах. Теперь каждый шаг отдавался глухим металлическим стуком, разносящимся по обломкам.

Мостик был почти полностью разрушен. Одна стена отсутствовала, открывая вид на бесконечный космос. Кресла пилотов были разорваны, приборные панели искривлены, провода торчали во все стороны, иногда высекая короткие искры короткого замыкания.

— Здесь есть кто-нибудь? — тихо спросил Эрид, хотя сам знал ответ.

Ракхал молча направился к центральной консоли. Та часть, где должен был находиться блок памяти, была смята, но не уничтожена полностью. Он взял из-за пояса резак и начал аккуратно вырезать панель.

— Зачем нам блок? — спросил Эрид, оглядываясь по сторонам. Его оранжевые линзы сканировали пространство, выискивая угрозу. — Это же в нём координаты баз Хранителей. Секретная информация.

— Именно поэтому, — Ракхал вырезал последний кусок металла и извлек блок — небольшую пластину, пульсирующую слабым светом. — Если Карги доберутся до этих данных, они получит карту всех наших стратегических точек. Этого нельзя допустить.

— Думаешь, Крейд вернется? — Эрид подошел ближе.

— Другие Карги да — Ракхал спрятал блок в контейнер на поясе. — Карги не упустят такой шанс. Даже если один или несколько погибнут, кто-то другой придет по их следу. Информация — та же взрывчатка. Только взрывается медленнее.

Они уже собрались уходить, когда связь ожила голосом Баррэ:

— Командор, у нас проблема. Сканеры засекли шлейф.

— Крейд? — Ракхал замер.

— Да, корабль Крейда. Он уходит. Система показывает направление. Но есть нюанс.

— Какой?

— След ведет в двух направлениях. Одно — к ближайшей обитаемой системе. Второе — в пустоту. Прямо в никуда. По всем расчетам — это скорее погрешность.

Ракхал молчал несколько секунд. Эрид смотрел на него, ожидая решения.

— Погрешность? — переспросил Ракхал. — Карг, который ушел с металлом, оставляет след, ведущий в никуда. И это просто погрешность?

— Технически…

— Летим в пустоту, — оборвал Ракхал. — Готовь маршрут. Мы выходим.

— Но Командор… — начал Эрид.

— Это приказ, — Ракхал развернулся и направился к шлюзу. — Крейд хитер. Он верит в то, что мы будем искать логичные пути. Значит, его путь должен быть нелогичным. Летим туда, куда, по мнению системы, лететь невозможно.

Эрид хотел возразить, но промолчал. Он лишь покачал головой и последовал за командором.

Через десять минут «Гром» отстыковался от обломков и взял курс в пустоту.

Глава 3: Заброшенная база

Пустота оказалась не такой уж пустой.

«Гром» шел по расчетному курсу уже шесть стандартных часов, и все это время сканеры не фиксировали ничего, кроме разреженного газа и далеких звезд. Эрид уже начал посмеиваться про себя — интуиция командора в этот раз, кажется, дала сбой. Но вслух он, разумеется, ничего не говорил. Спорить с Ракхалом, когда корабль уже в пути — только нервы трепать.

— Вижу объект, — вдруг сказал Баррэ, нарушая тишину рубки. — По курсу, в двух стандартных единицах. Сканеры показывают… металл. Много металла.

— Конкретнее, — Ракхал подался вперед, его фиолетовая линза всматривалась в голографический экран.

— Похоже на… базу, — Баррэ увеличил изображение. — Космическая станция. Старая. Очень старая. Энергии почти нет, только фоновое излучение.

— Карги, — Эрид узнал характерные очертания раньше, чем система идентифицировала объект. Угловатые формы, никаких излишеств, функциональность, доведенная до уродства. — База Каргов. Списана? Заброшена?

— Сейчас узнаем, — Ракхал поднялся. — Баррэ, стыковка. Эрид, готовь снаряжение. Идем вдвоем.

— Опять вдвоем? — Баррэ вздохнул, но в его голосе не было обиды. — Я начинаю комплексовать, Командор. Вы меня с «Громом» не хотите разлучать?

— Хочу, — коротко ответил Ракхал. — Но если что-то пойдет не так, я знаю: ты вытащишь нас отсюда. Даже если придется пробивать корпус тараном.

Баррэ довольно хмыкнул. Похвала от командора — редкая вещь, и он умел ее ценить.

Стыковка прошла без происшествий. База встретила их гробовой тишиной и запахом застоявшегося воздуха — системы жизнеобеспечения работали на минимальном режиме, но все еще функционировали. Ракхал и Эрид шагнули в темный коридор, освещая путь фонарями, встроенными в наплечники.

— Сколько эта штука здесь висит? — Эрид провел рукой по стене. Слой пыли был таким толстым, что на пальцах остались глубокие борозды.

— Если моя интуиция не подводит, — Ракхал шел первым, его меч был наготове, — эта база участвовала в Битве при Орионе.

Эрид присвистнул.

— Орион? Это ж сколько циклов назад? Пятьдесят? Шестьдесят?

— Семьдесят пять стандартных лет, — уточнил Ракхал. — Великое сражение между Союзом и Каргами с Ксари. Они тогда заключили свой союз против нас. Но мы все равно отбросили их далеко за пределы обитаемых секторов. Многие их базы были уничтожены, некоторые — брошены. Видимо, эта как раз из вторых.

— И Крейд знал о ней, — Эрид быстро просчитывал варианты. — Знал и использовал как перевалочный пункт. Умно. Союз сюда не суется — пустота, никому не нужная рухлядь. А для него — идеальное убежище.

— Именно, — Ракхал остановился перед массивной дверью с символикой Каргов. — Открывай.

Эрид подключил свой персональный сканер к дверной панели. Оранжевые линзы его шлема замигали, обрабатывая данные. Через минуту раздался щелчок, и двери со скрежетом разъехались в стороны.

— Внутри свежие следы, — сразу сказал Эрид, сканируя пол. — Несколько дней, может, неделя. Кто-то здесь был. И недавно.

— Крейд, — кивнул Ракхал. — Идем.

Они двинулись дальше, минуя пустые отсеки, казармы с рядами коек, столовую с опрокинутыми стульями — все так и застыло в том моменте, когда базу покидали в спешке. В некоторых местах на стенах виднелись следы попаданий.

— Сюда, — Эрид свернул в боковой коридор. — Следы ведут к мостику высшего командования.

Мостик оказался в лучшем состоянии, чем остальная база. Здесь даже горел свет — тусклый, аварийный, но горел. Несколько консолей работали, питаясь от автономных генераторов.

— Он подключался к системе, — Эрид уже сидел за главным пультом, его пальцы летали по сенсорной панели. — Он скачивал данные. Я могу восстановить историю поиска… дайте минуту…

Ракхал встал у входа, прикрывая напарника. Тишина давила на уши. Рядом гудели генераторы, и этот звук казался здесь чужим, неестественным.

— Есть! — Эрид резко обернулся. В его голосе звучало неподдельное удивление. — Командор, вы должны это видеть.

Ракхал подошел к пульту. На голографическом экране висел запрос. Одно слово, но от него у Ракхала внутри все похолодело.

Галактика Млечный Путь, солнечная система 385.

— Он искал координаты, — Эрид быстро пролистывал данные. — Смотрите: запрос отправлен, система выдала ответ. Сектор абсолютно пустой, никакой стратегической ценности. Раса на третьей планете — примитивная, даже до гиперпространства не доросли. Союз не распространяет туда влияние. Каргам такие миры неинтересны — рабов из дикарей не сделаешь, ресурсы добывать некому.

— Идеальное место, чтобы спрятаться, — закончил за него Ракхал.

— Именно. Никто не сунется в такую дыру. Ни Союз, ни Карги, ни кто бы то ни было. Мертвая зона.

Ракхал молчал. Он смотрел на экран, и перед его глазами вдруг всплыли совсем другие картинки. Зеленые поля. Деревянные дома. Люди, вставшие на защиту своей земли. Он видел их оружие, такое простое и грозное. Крики. Взрывы. Кровь на земле — цена свободы.

Он был там. Очень давно. Еще молодым Хранителем, в самом начале своей службы. Другая миссия, другой преступник, но та же планета. Земля. Он видел их — отважных, безумных в своей решимости, готовых умирать за родную землю, поражая своей силой духа. Великая война, в которой решалась судьба мира, пожирала их миллионами. Жаль что они убивают друг друга, они одна раса, Ракхалу было не понять это. И в то же время среди этого горнила он встречал тех, кто заставлял его верить: люди там бьются за свободу, эта раса выживет и победит, если когда нибудь объединится. Слишком упрямые, слишком сильные духом, слишком… живые. Он помнит что они говорили, эти сильные слова веры, перед боем, они воодушевляют.

— Командор? — голос Эрида вырвал его из воспоминаний. — Вы в порядке?

— Да, — Ракхал тряхнул головой, возвращаясь в реальность. — Что еще?

— Он не просто искал координаты. — Эрид открыл другой файл. — Он передавал данные. На внешний носитель. А потом удалил.

— Восстановить сможешь?

— Я Эрид, — усмехнулся снайпер. — Для меня нет ничего невозможного. Дайте пару минут.

Пока Эрид колдовал над пультом, Ракхал обошел мостик. Его взгляд упал на старую карту, висевшую на стене — Битва при Орионе, схема сражения, нарисованная от руки кем-то из Каргов. Красные и синие стрелки переплетались в смертельном танце. Сколько их погибло там? Тысячи? Десятки тысяч? И все из-за того, что они отказались от мира и атаковали наши планеты… Безрассудство…

— Есть! — Эрид вскочил, его оранжевые линзы горели ярче обычного. — Командор, это… это серьезно.

Он вывел на экран схему. Сложные переплетения линий, символы, которых Ракхал раньше не видел, и в центре — знакомые очертания кристаллической решетки.

— Что это?

— Это схема, — Эрид говорил быстро, захлебываясь словами, что было на него совсем не похоже. — Устройство. Комбинация двух технологий: металл с Нексуса и система контроля разума. Тот, кто это создаст, сможет не просто усиливать носителя — он сможет управлять им. Полностью. Превращать в марионетку. И при этом давать невероятную мощь.

Ракхал замер.

— Контроль разума? — переспросил он тихо. — Это абсолютно немыслимо. Он решил нарушить ещё пару законов нашего Союза…

— Плевать Крейду на законы, — Эрид резко обернулся к нему. — Вы понимаете, Командор? Если он соберет это устройство, если применит его хотя бы на одном корабле, на одной армии… Это же хуже, чем война. Это рабство. Вечное. Безысходное.

Ракхал уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент оба услышали звук.

Гул. Низкий, вибрирующий. Где-то далеко, но отчетливый.

— Двигатели, — выдохнул Эрид.

Они рванули к иллюминатору.

В космосе, медленно отстыковываясь от базы, набирал ход корабль. Узнаваемые очертания, знакомая раскраска — хищный, угловатый, с длинными стволами орудий, направленных в пустоту.

— Крейд! — рявкнул Эрид. — Он все это время был здесь!

Корабль карга рванул вперед, оставляя за собой светящийся шлейф.

— На корабль! Быстро! — скомандовал Ракхал, и они бросились назад, к стыковочному узлу.

Баррэ встретил их уже подготовленный от стыковки.

— Вижу цель! — заорал он, даже не спрашивая, что случилось. — Пристегнитесь, будет горячо!

«Гром» рванул с места, врезаясь в пространство за уходящим кораблем Крейда. Погоня началась.

Глава 4: Астероидная погоня

— Не уйдешь, падаль! — Баррэ вжал рычаги управления до упора, и «Гром» взревел всеми двигателями, бросаясь вдогонку за кораблем Крейда.

Корабль карга уходил по кривой, петляя между редкими обломками космического мусора. Он был быстрее, маневреннее — сказывалась конструкция, заточенная под пиратские рейды и внезапные атаки. «Гром» же, при всей своей надежности, был корветом класса «Стальной Шторм» — созданным для блокады, для выдерживания ударов, для долгой осады. В честной гонке он проигрывал.

Но Ракхал и не собирался гнаться честно.

— Эрид, — голос командора звучал спокойно, будто они не неслись на предельной скорости сквозь космос, рискуя в любой момент врезаться в обломок. — Орудия к бою.

— Уже, — отозвался Эрид, не отрываясь от прицела. Его оранжевые линзы сканировали пространство, высчитывая траекторию, упреждение, вероятность попадания. — Но на такой дистанции и скорости — только царапины. Нужно ближе.

— Баррэ, сокращай.

— Я пытаюсь, Командор! — Баррэ выжимал из двигателей все, на что они были способны. Корпус «Грома» вибрировал, где-то в недрах корабля надрывно гудели генераторы. — Эта жестянка быстрее, чтоб ее карги драли!

Крейд, словно чувствуя, что его настигают, резко ушел влево, заходя за крупный обломок — остатки чьего-то древнего спутника. Баррэ повторил маневр, вписываясь в разворот так круто, что центробежная сила вжала их в кресла.

— Стреляю! — крикнул Эрид. Два плазменных заряда сорвались с носовых орудий «Грома» и устремились к цели. Крейд вильнул — первый заряд прошел в метре от его левого крыла, второй чиркнул по корме, выбив сноп искр, но не причинив серьезного вреда.

— Царапина, — констатировал Эрид. — Говорил же.

— Продолжай, — приказал Ракхал. — Дай ему понять, что мы не отстанем. Пусть нервничает.

— Карги не нервничают, — буркнул Эрид, но послушно выпустил еще одну очередь.

На этот раз Крейд ответил. Кормовые орудия его корабля ожили, выплевывая сгустки синеватой плазмы. Баррэ бросил «Гром» в штопор, уходя с линии огня. Один заряд прошел так близко, что Ракхал почувствовал жар даже сквозь броню.

— Осторожнее, — только и сказал он.

— А я что делаю? — огрызнулся Баррэ. — В снукер играю?

Они вышли из пике и снова легли на курс. Крейд уходил, но дистанция медленно, очень медленно сокращалась. Впереди забрезжило что-то странное — плотное скопление точек, мерцающих в свете далекой звезды.

— Астероидное поле, — определил Эрид. — Он туда метит.

— Если он войдет, мы его потеряем, — Баррэ стиснул штурвал. — Там такая каша, что сканеры слепнут. Он знает эти места?

— Откуда? — Эрид хмыкнул. — Он здесь впервые, как и мы. Просто надеется, что мы разобьемся, а он проскочит.

— Рискованный план.

— Для карга — в самый раз.

Крейд вошел в астероидное поле первым. Его корабль нырнул между двумя огромными глыбами, исчезнув из виду на несколько секунд, потом снова появился, лавируя между обломками с неестественной, почти самоубийственной ловкостью.

— Я за ним, — Баррэ даже не спрашивал разрешения. «Гром» рванул следом.

То, что началось дальше, нельзя было назвать погоней. Это был танец. Сумасшедший, смертельный вальс среди летящих скал, где одно неверное движение означало мгновенную смерть. Баррэ вел корабль, как продолжение своего тела — уходя от столкновений в последний момент, проскальзывая в щели, где, казалось, даже муха не пролетит. Лицо под шлемом было оскалено, но руки на штурвале были тверды, как скала.

Эрид не стрелял — в такой толчее любой выстрел рикошетом мог вернуться в них самих. Он только смотрел, затаив дыхание, и впервые за долгое время в его глазах не было насмешки. Только уважение. Баррэ был гением. Гением-медведем, но гением.

Крейд тоже не стрелял. Он уходил. Уходил отчаянно, используя каждую лазейку, каждую тень, каждый обломок.

— Он выходит из поля! — крикнул Эрид. — Впереди просвет!

— Вижу!

Баррэ рванул за ним, игнорируя очередной астероид, прошедший в опасной близости от правого борта. «Гром» вылетел из каменной круговерти, и перед ними снова открылось чистое пространство.

Крейд был впереди. Всего в паре километров. Идеальная дистанция.

— Эрид! — рявкнул Ракхал. — Огонь!

Эрид не промахнулся.

Один единственный выстрел, выверенный, точный, красивее которого он не делал никогда в жизни, ушел в корму корабля карга. Попадание пришлось ровно в стык левого крыла с корпусом.

Вспышка. Обломки. Крейд клюнул носом, его корабль завалился на бок — но двигатели не погасли. Карг выровнял курс, бросив на них прощальный взгляд через кормовые иллюминаторы. Даже сквозь бронированное стекло Ракхал чувствовал его лицо — искаженное яростью, но не страхом. Крейд не боялся. Крейд злился.

— Уходит! — крикнул Эрид, вскидывая оружие для нового выстрела.

И в этот миг Баррэ заорал:

— Держитесь!

Огромный астероид, который они не заметили за вспышкой выстрела, вырос прямо перед ними. Баррэ дернул штурвал вверх, но было поздно. Удар пришелся в нижнюю часть корпуса.

Ракхала швырнуло вперед с такой силой, что ремни безопасности впились в броню. Где-то завыли сирены, замелькали красные огни аварийной сигнализации. «Гром» закувыркался в пространстве, теряя управление, уходя в слепое штопорное падение.

— Тяга! Потеря тяги! — орал Баррэ, вцепившись в штурвал мертвой хваткой. — Двигатели в аварийном режиме! Нас затягивает!

— Куда?! — Эрид вцепился в кресло, его оранжевые линзы лихорадочно сканировали показатели.

— Гравитация! — Баррэ ткнул пальцем в лобовое стекло. Внизу, стремительно приближаясь, росла серая, безжизненная поверхность. Планета-карлик, вынырнувшая из темноты прямо на их курс. — Нас засосало в поле! Падаем!

Ракхал смотрел на приближающуюся поверхность и считал секунды. Три. Две. Одна.

— Держитесь!

Удар.

Сознание вернулось рывками. Сначала звук — треск коротких замыканий, шипение вырывающегося воздуха, вой аварийных систем. Потом запах — горелой проводки, озона, перегретого металла. Потом боль — каждая клетка тела ныла так, будто по нему прошелся тяжелый грузовой дроид.

Ракхал открыл глаза.

Фиолетовая линза его шлема мигала, перезагружаясь после удара. Перед глазами все плыло, но через секунду картинка стабилизировалась. Рубка. Разбитая, искореженная, но целая. Баррэ висел в пилотском кресле, отключившись. Эрид возился с консолью, высказываясь сквозь зубы.

— Живы? — голос Ракхала прозвучал хрипло, но твердо.

Эрид обернулся. За его оранжевыми линзами читалось облегчение, хотя он никогда бы в этом не признался.

— Командор… вы очнулись. Баррэ без сознания, но дышит. Я проверял.

Ракхал отстегнул ремни и поднялся, чувствуя, как ноют сломанные ребра. Ничего, заживет. Костюм Хранителя не только защищал, но и лечил — медленно, но верно.

— Системы?

— Дырявые, — Эрид ударил по консоли. — Жизнеобеспечение на тридцати процентах. Связь отсутствует. Двигатели мертвы. Мы здесь застряли, Командор. На этой ледышке.

Ракхал подошел к иллюминатору. Серый, безжизненный ландшафт простирался до горизонта под неестественно черным небом. Ни огонька, ни движения. Только камни, лед и вечная мерзлота.

— Где мы?

— Планета-карлик на окраине системы, — Эрид уже запустил диагностику. — Ни атмосферы, ни жизни, ни стратегической ценности. Просто кусок камня, затерянный в темноте.

— Крейд?

— Его след… — Эрид замолчал, перепроверяя данные. — Я засек момент перед самым ударом. Он ушел в гипер.

Ракхал резко обернулся.

— В гипер? С такими повреждениями?

— Видимо, карг решил рискнуть. Либо сдохнуть в гиперпространстве, либо уйти от погони. Судя по тому, что мы живы и он не взорвался… — Эрид развел руками. — Ушел, гад.

Ракхал сжал кулаки. Крейд ушел. Ушел, имея на борту схемы запрещенного оружия и координаты цели.

— Он летит к Земле, — сказал Ракхал тихо. — К той самой планете из его запросов.

— Думаете долетит?

— Знаю.

Эрид хотел что-то ответить, но в этот момент Баррэ застонал и открыл глаза.

— Ох… — простонал гигант, ощупывая голову. — Что это было? На меня рухнула вселенная?

— Почти, — Ракхал подошел к нему. — Жив?

— Кажется, — Баррэ попробовал пошевелить руками-ногами. — Все цело. Кости ноют, но это пройдет. А «Гром»?

— «Гром» в дерьме, — коротко резюмировал Эрид. — Двигатели мертвы, связь мертва, мы на мертвой планете. Отличный расклад.

Баррэ охнул, поднимаясь и осматривая рубку. Его синие линзы сканировали повреждения с профессиональной тщательностью.

— Двигатели… да, плохо. Но не безнадежно. Если у нас есть запасные модули и пара суток…

— У тебя одни сутки, — оборвал его Ракхал. — Крейд ушел к Земле. Если он доберется до неё раньше, чем мы сможем вмешаться…

— Я понял, Командор, — Баррэ уже направлялся в технический отсек. — Сутки так Сутки. Но вы мне понадобитесь. Эрид, тащи запасные конденсаторы из грузового отсека. Командор, проверьте корпус снаружи — нужна диагностика внешних повреждений.

Ракхал кивнул. Работа — лучшее лекарство от бессильной ярости.

Глава 5: Потеря

— Сутки, Баррэ. У тебя одни сутки.

Эти слова Ракхала всё еще звучали в ушах, когда «Гром» уже двое сутков лежал на поверхности безжизненной планеты.

Ракхал стоял у иллюминатора, глядя на бескрайнюю серую равнину под черным небом. Где-то там, за миллионы парсекова, кружилась голубая планета. Земля. Он помнил ее. Помнил запах гари и крови, смешанный с весенней свежестью. Помнил лица людей — искаженные ненавистью, страхом, отчаянием, силой, гордостью. И среди них — тех немногих, кто смотрел на него с благодарностью.

Тогда, много десятков циклов назад, он был молод. Молод и глуп, как Эрид сейчас. Думал, что может изменить всё. Спасти всех. Но война не спрашивает, кто ты. Она просто жрет всех подряд.

Одни сутки давно прошли. Баррэ обещал уложиться, но реальность оказалась жестче. Повреждения были серьезнее, чем казалось сначала. Пришлось вскрывать половину двигательного отсека, менять конденсаторы, калибровать системы заново.

— Командор.

Голос Баррэ вырвал его из воспоминаний. Ракхал обернулся. Гигант стоял в проеме технического отсека, вытирая руки ветошью, пропитанной машинным маслом. Его синие линзы смотрели устало.

— Еще часа два, — сказал Баррэ. — Основное сделано. Осталась финальная калибровка.

— Два часа, — повторил Ракхал. — Это идут уже третии сутки.

— Я знаю, Командор. — Баррэ виновато опустил голову. — Но если мы запустим двигатели сейчас, мы рискуем потерять их на полпути. А если это случится в открытом космосе…

— Я понял. Делай как надо.

Баррэ кивнул и скрылся в техническом отсеке.

Ракхал прошел в рубку. Эрид сидел за пультом, уставившись в пустоту. Снайпер даже не обернулся на его шаги. Напряжение висело в воздухе, густое, как смола.

— Сколько уже торчим на этом камне? — спросил Эрид, не глядя на командора.

— Двое сутков.

— Двое сутков, — эхом повторил Эрид. — Один цикл он обещал. Трое — по факту. Крейд ушел. А мы сидим здесь и ковыряемся в железках.

Ракхал молчал. Он чувствовал, куда ведет этот разговор.

— Если бы я был командором, — Эрид резко развернулся в кресле, его оранжевые линзы вспыхнули ярче, — мы бы не врезались в этот астероид. Я бы не упустил Крейда на Нексусе. Я бы…

— Ты бы что? — перебил Ракхал. Голос его звучал ровно, но где-то в глубине уже закипало. — Расскажи. Я слушаю.

— Я бы не допустил, чтобы мы торчали здесь, пока карг делает что хочет! — выкрикнул Эрид, вскакивая. — Ты слишком осторожен, Командор! Слишком… правильный! А Крейду плевать на правила! Он уже там! На Земле! А мы…