Бесплатный фрагмент - L’amie toxique

KRISTINE EVANS
L’AMIE TOXIQUE

Chapitre 1: La façade parfaite

Le soleil matinal inondait la salle cosy du restaurant « Julien” d’une douce lumière ambrée. Les rayons jouaient dans les verres en cristal, se reflétaient sur les couverts et dessinaient des taches chaudes sur la nappe blanche amidonnée. L’air était chargé des arômes du café fraîchement infusé, des croissants et des jacinthes en fleur dans leurs bacs, près des immenses baies vitrées. Ici, le temps s’écoulait plus lentement, et les problèmes de la grande ville semblaient lointains et insignifiants.

Marina était arrivée la première. Elle avait choisi une table dans un coin, avec une vue sur la petite place animée. Ses doigts tripotaient nerveusement sa serviette, et son regard parcourait l’intérieur familier sans s’attarder. Malgré le décor idyllique, elle se sentait légèrement anxieuse. Les retrouvailles avec Lilia étaient toujours des montagnes russes — on ne savait jamais où l’on serait emporté au prochain virage. Mais aujourd’hui, elle se répétait que tout serait différent. Aujourd’hui, c’était juste un agréable brunch dominical entre meilleures amies.

Elle surprit le regard admiratif d’un homme à une table voisine et détourna timidement les yeux. Marina ne se considérait pas comme une beauté, mais sa modestie faisait son charme. Des yeux marron doux et chaleureux, encadrés de longs cils qu’elle maquillait à peine, des traits réguliers et une épaisse chevelure châtain coiffée avec une négligence élégante. Elle portait un simple chemisier crème et un jean foncé, tandis que la plupart des clientes de « Julien” arboraient des robes de haute couture. Elle se sentait un peu déplacée ici, mais c’était l’un des endroits préférés de Lilia.

— Marinotchka! Ma chérie! Désolée de t’avoir fait attendre, ces idiots sur le parking ont bloqué la circulation à cause d’une misérable Ferrari!

Une voix claire comme une clochette déchira l’atmosphère paisible. Toutes les têtes se tournèrent. Lilia fit son entrée dans la salle. Elle n’était pas simplement une femme, c’était un événement. Son apparition relevait du théâtre. Une longue robe mûre framboise qui moulait sa silhouette parfaite, un chapeau à larges bords, d’énormes lunettes de soleil cachant la moitié de son visage, et une vaporeuse écharpe qui flottait derrière elle. Elle retira ses lunettes, et ses yeux d’un bleu éclatant, soulignés d’un trait de khôl, parcoururent la salle d’un regard évaluateur et autoritaire, comme pour s’assurer que tout le monde avait apprécié son entrée comme il se doit.

Elle se précipita vers la table, serra Marina dans ses bras, l’enveloppant d’un nuage d’un parfum sensuel et coûteux, aux notes de santal et de jasmin, et s’assit gracieusement.

— Tu es magnifique, dit Marina, et c’était la pure vérité. Lilia était toujours impeccable, comme tout droit sortie des pages d’un magazine glamour.

— Je dors trois heures par nuit, je ne me nourris que de chagrin et de mélancolie, et tu me trouves magnifique? soupira Lilia avec une tristesse feinte, mais on voyait que le compliment lui faisait plaisir. — Quant à toi, on dirait que tu as décidé de ne pas te fatiguer. Toujours ton style préféré, « mademoiselle discrétion”. Mais, — elle plissa les yeux, examinant Marina, — ça te va… gentiment. Très authentique.

Marina sentit une pointe familière lui transpercer l’estomac. Était-ce un compliment? Ou une pique? Avec Lilia, il était toujours difficile de faire la différence. Elle avait appris à ne pas y prêter attention.

— Et ton projet? demanda Marina pour changer de sujet. — La dernière fois, tu parlais du shooting pour le nouveau catalogue.

Lilia s’anima. Parler d’elle-même était son activité favorite.

— Mon Dieu, Marin, c’était un cauchemar! Elle but une gorgée d’eau que le serveur venait de lui apporter. — Le photographe est un parfait incapable, il ne savait pas cadrer. Les mannequins, raides comme des piquets. L'éclairage, horrible. J’ai dû littéralement prendre les choses en main, sinon ils auraient tout raté. Au final, seules mes photos ont été retenues. On m’a déjà surnommée « la sauveuse du projet”. Franchement, j’en ai marre de toujours porter tous ces losers sur mon dos.

Elle parlait vite, passionnément, en gesticulant. Ses bracelets tintaient. Marina l’écoutait, hochant la tête. L’histoire était typique: un échec généralisé de tous ceux qui l’entouraient, et le sauvetage triomphal de la situation par la géniale Lilia. Marina avait depuis longtemps cessé de poser des questions ou d’émettre des doutes. Cela ne provoquait que son irritation.

— Et toi, ça va? demanda enfin Lilia, en se cassant un tout petit morceau de croissant. — Et tes… intérieurs? Tu as trouvé quelqu’un qui accepte de concrétiser tes esquisses?

— Tout va bien, sourit Marina, s’efforçant d’ignorer le léger mépris dans le ton de son amie. — Je travaille justement sur une commande intéressante. Une maison privée en banlieue. Des clients très ambitieux.

— Oh, c’est mignon! dit Lilia, et sa voix se teinta d’une indulgente condescendance, comme celle que l’on réserve aux passe-temps d’un enfant. — Tu dessines tes jolis petits meubles. Ça te calme, je sais. C’est comme une sorte d’art-thérapie pour toi.

Marina saisit sa tasse de café. L’amertume qu’elle ressentit ne venait pas de la boisson.

— Oui, c’est vrai. J’aime mon travail.

— Et c’est très bien! Lilia posa soudain sa main sur la sienne. Son contact était chaud, mais autoritaire. — L’essentiel est de trouver un hobby calme et sympa pour ne pas se prendre la tête avec des choses plus importantes. Nous n’avons pas toutes la force de porter le poids des responsabilités, comme moi. Tu es une brave fille.

Elles restèrent silencieuses quelques minutes, perdues dans leurs pensées. Marina observait Lilia répondre à des messages sur son téléphone, ses longs ongles parfaits tapotant l’écran. Elle était l’incarnation vivante du succès et du style, et à ses côtés, Marina se sentait toujours un peu fade, un peu indigne de cette créature si éblouissante. C'était pour cela qu’elle supportait ces piques, cette condescendance, depuis des années. Après tout, Lilia pouvait choisir n’importe qui comme amie, et elle l’avait choisie, elle. C'était un honneur et… épuisant.

Soudain, le téléphone de Lilia se mit à vibrer, jouant une sonnerie insistante et inquiétante. Elle jeta un coup d’œil à l’écran, et son visage changea instantanément. Tout son charme, toute sa théâtralité s’envolèrent comme un masque. Il ne resta qu’une expression froide, concentrée et comme… rageuse. Ses doigts serrèrent le téléphone à blanchir les jointures.

— Il faut que je réponde, dit-elle d’une voix devenue basse et plate, sans la moindre trace de sa gaieté habituelle. — Une affaire. Attends-moi ici.

Elle se leva et se dirigea rapidement vers la sortie, sans un regard autour d’elle. Son écharpe virevolta dans l’embrasure de la porte et disparut.

Marina resta seule. Elle expira lentement, sans même réaliser qu’elle retenait son souffle. Le silence qui suivit le départ de Lilia était assourdissant. L’anxiété qu’elle ressentait avant l’arrivée de son amie revint, mais maintenant, elle était plus distincte, plus palpable.

Elle observa Lilia par la fenêtre. Debout sur la place, tournant le dos au restaurant, elle gesticulait. Elle parlait avec passion, avec fureur. Son visage, que Marina voyait se refléter dans la vitrine, était déformé par une grimace de colère et de mépris. C'était un visage complètement différent. Pas celui d’une amie, ni d’une femme du monde accomplie. C'était le visage d’une inconnue, dure et impitoyable.

Quelques minutes plus tard, Lilia raccrocha. Elle resta immobile un instant, fixant son téléphone. Puis ses épaules se redressèrent, elle inspira profondément, passa une main dans ses cheveux, ajusta sa robe. Et lorsqu’elle se retourna pour rentrer, son visage rayonnait à nouveau de ce même sourire éblouissant et séducteur. Marina cligna des yeux, se demandant si elle n’avait pas tout imaginé. Un jeu de lumière, son imagination…

— Bon, désolée, ma chérie! chanta Lilia en reprenant sa place. — Ces agents incapables ne peuvent rien faire sans moi. Mes vacances sont gâchées. Mais assez parlé de travail! — Elle éloigna son téléphone comme pour repousser tout désagrément. — Tu ne devineras jamais ce que j’ai vu hier! Et surtout, avec qui!

Et elle se lança à nouveau dans un récit captivant sur une soirée mondaine, des célébrités, des scandales et des intrigues. Elle riait, plaisantait, ses yeux brillaient à nouveau. Marina l’écoutait, approuvait, souriait. Mais son attention n’était plus tout à fait là.

Elle regardait son amie et ne la voyait plus seule. Elle voyait aussi cette autre femme — aux yeux froids et à la bouche déformée par la rage, qui parlait au téléphone sur la place. Les deux Lilia. La Lilia brillante et ensoleillée assise en face d’elle, et la Lilia de l’ombre, étrangère, qui s’était brièvement échappée.

Un sentiment d’épuisement, une fatigue familière, l’envahit avec une force nouvelle. Elle se sentait comme une actrice jouant dans une pièce qui l’ennuyait depuis longtemps, mais dont elle ne pouvait pas sortir. Elle jouait le rôle de la meilleure amie, de l’auditrice admirative, de la Marina tranquille et calme, qui formait le fond parfait pour l’éclatante Lilia.

Et au fond d’elle-même, très doucement, presque inaudible, une question infime et à peine perceptible germa: « Mais qui suis-je, vraiment? Et combien de temps encore vais-je pouvoir supporter cela?”

Mais cette question l’effraya encore plus que le changement soudain sur le visage de son amie. Alors elle se contenta de boire une gorgée de son café refroidi, s’obligea à sourire plus largement et dit :

— Vraiment? Et qu’est-ce qu’il a répondu?

Le soleil continuait de briller, les clients du restaurant riaient et parlaient, et l’ombre de l’inconnue se retira lentement dans un coin de son esprit, attendant son heure.

Chapitre 2: La première égratignure

Le bureau d’architecture « Moderne” ressemblait à une fourmilière figée dans l’attente de la tempête. L’air était épais de tension, mêlé à l’odeur des plans fraîchement imprimés, du café coûteux de la machine et du léger parfum de bois venant de la maquette voisine. Les rayons du soleil traversant les murs de verre panoramiques éclairaient les particules de poussière en suspension, les faisant ressembler à une poussière d’étoiles en miniature. Mais aujourd’hui, personne n’admirat le jeu de la lumière.

Aujourd’hui était le jour de la présentation du projet « Résidence aux Monts aux Moineaux”.

Pour Marina, ce projet n’était pas qu’un simple travail de plus. C'était son sang, ses nuits blanches, son âme transférée sur papier calque et en modèles 3D. Durant les trois derniers mois, elle avait vécu chaque seconde avec cette maison. Elle connaissait ses futurs habitants — la famille Lazarev — leurs habitudes, leurs rêves, même la façon dont leur fille cadette aimait lire par terre, adossée au mur chaud. Marina avait tissé tout cela dans le design, créant non pas un simple agencement de pièces, mais un espace de vie, rempli de lumière, d’air et d’une harmonie paisible et apaisante.

Elle se tenait dans son box vitré, répétant une dernière fois les points clés de sa présentation. Devant elle, sur la table, se trouvait une chemise avec les esquisses finales, imprimées sur du papier mat épais. Chaque trait, chaque choix de couleur, chaque décision d’éclairage avait été millimétré. À côté, l’écran de son ordinateur portable affichait un modèle 3D étincelant, prêt à être présenté.

L’excitation se tordait en elle, tel un ressort froid et serré. Mais c’était une bonne excitation. Celle de l’anticipation. Ce moment précis pour lequel elle était devenue designer. La possibilité de montrer le fruit de son travail, de sa vision, et de voir dans les yeux du client la compréhension et l’enthousiasme.

— Marina, tu es prête? Artem, son supérieur direct, apparut à la porte du box. Son regard habituellement moqueur était sérieux. — Les Lazarev sont déjà dans la salle de réunion. Le patron est avec eux. Ça a l’air sérieux. Ne nous laisse pas tomber.

— Je suis prête, dit-elle fermement, bien que ses doigts tremblent légèrement. Elle rassembla ses chemises, vérifia que la clé USB avec la présentation était là, et inspira profondément. Maintenant, il fallait se concentrer. Faire le vide.

C’est à ce moment précis que son téléphone personnel, posé en mode silencieux sur la table, se mit à vibrer avec insistance. L'écran s’alluma: « Lilia”.

Marina fronça les sourcils. Elle avait prévenu son amie qu’elle avait une réunion cruciale ce matin. Lilia avait semblé comprendre et lui avait même souhaité bonne chance avec son ton légèrement condescendant habituel: « Bonne chance, ma chère! Ne t’inquiète pas trop pour tes petits meubles”.

Le téléphone se tut, puis, une seconde plus tard, se remit à vibrer frénétiquement. « Lilia”. Encore.

Puis un message arriva. Marina jeta un coup d’œil machinal à l’écran.

“Marin, désolée de t’appeler. Urgence absolue. Très important. Rappelle-moi s’il te plaît, je n’ai personne d’autre vers qui me tourner.”

Une anxiété glacée lui glissa le long du dos. Une « urgence absolue” chez Lilia pouvait signifier n’importe quoi: d’un talon cassé à une véritable catastrophe. Mais la formule « je n’ai personne d’autre” était sa spécialité. C'était ainsi qu’elle obtenait toujours une réaction immédiate.

Marina retourna son téléphone, écran contre la table. Non. Pas maintenant. Aucune urgence ne pouvait être plus importante que ce moment. Elle rassembla son courage et fit un pas vers la salle de réunion.

Le téléphone vibra à nouveau. Cette fois de manière continue. Lilia n’appelait pas, elle exigeait littéralement son attention, la réclamant sur-le-champ.

— Marina, tu viens? C’est Alexandre Petrovitch lui-même, le directeur du bureau, qui sortit de la salle de réunion. Son regard glissa sur son visage, puis sur le téléphone vibrant sur la table. — Nous avons des clients importants qui attendent.

— Oui, bien sûr, excusez-moi, dit-elle d’une voix étranglée, et, cédant à une impulsion soudaine, elle attrapa le téléphone et l’éteignit avec force. Son cœur battait la chamade dans sa gorge. Réaction stupide et hystérique. Maintenant, elle allait s’inquiéter pour Lilia.

Elle entra dans la salle de réunion. Une pièce spacieuse, une grande table en chêne clair, toute l’équipe du projet, et en face — la famille Lazarev. Le père, Vladimir, la regardait avec un intérêt professionnel. Sa femme, Irina, avec une curiosité chaleureuse.

Marina afficha un sourire forcé, alluma son portable, déplia ses chemises. Ses mains tremblaient légèrement.

— Messieurs-dames Lazarev, chers collègues, commença-t-elle, et à son soulagement, sa voix était stable et assurée. — Aujourd’hui, je vais vous présenter le projet de votre future maison. Je n’ai pas simplement créé un intérieur. J’ai tenté de créer un espace qui serait le prolongement de votre famille, de votre vision du monde…

Elle se plongea dans la présentation. Les mots venaient d’eux-mêmes. Elle montra les esquisses, expliqua les choix des matériaux, présenta le modèle 3D où la caméra virtuelle parcourait des pièces claires, aérées. Elle vit les visages des Lazarev s’animer progressivement, un sourire apparaître sur les lèvres d’Irina, Vladimir approuver d’un hochement de tête, pointant une solution technique.

L’excitation laissait place à l’enthousiasme professionnel, à une légère euphorie. Tout se passait bien. Elle y arrivait! Les appels de Lilia passaient au second plan, devenant une tache floue d’anxiété en périphérie de sa conscience.

Elle arriva au point crucial — la présentation du salon, cœur de la maison, l’endroit où, selon son idée, toute la famille devait se réunir.

— Et ici, comme vous pouvez le voir, nous utilisons une baie vitrée panoramique pour unir au maximum l’espace de la maison avec le jardin. La lumière pénétrera ici sous un angle tel que même en hiver…

La porte de la salle de réunion s’entrouvrit doucement. Sur le seuil apparut le visage effrayé de Katia, la stagiaire.

— Marina, excusez-moi de vous interrompre, chuchota-t-elle, — on vous demande d’urgence sur la ligne fixe. La personne dit que c’est une question de vie ou de mort. Elle ne peut pas attendre.

Un silence gêné tomba dans la pièce. Tous les regards passèrent de Marina à la pâle Katia, puis revinrent à Marina. Alexandre Petrovitch fronça les sourcils. Les Lazarev, poliment perplexes, s’écartèrent de la table.

Une vague de glace parcourut le corps de Marina. Elle savait qui c’était. Elle en était absolument certaine.

— Dites-leur que je suis dans une réunion importante, dit-elle bas mais clairement, essayant de garder son sang-froid.

— Je l’ai dit! chuchota Katia, presque en larmes. — Elle a dit que… que si vous ne veniez pas maintenant, vous pourriez le regretter toute votre vie. Elle… elle fait une crise de nerfs.

Cette dernière phrase fut prononcée tout à fait bas, mais dans le silence de mort de la salle de réunion, tout le monde l’entendit.

Le visage d’Alexandre Petrovitch vira au cramoisi. Il fit signe à Katia de sortir. Celle-ci disparut.

— Marina Vladimirovna, dit-il d’une voix basse, mais chaque son tombait comme de l’acier tranchant. — Nous vous attendons. Si vos problèmes personnels sont si urgents, nous pouvons reporter…

— Non! Non, excusez-moi, tout va bien, — Marina se sentait brûler de honte. L’humiliation, la rage, la panique — tout se mélangea en une boule serrée qui lui comprimait la gorge. Elle essaya de retrouver le fil perdu de sa présentation. — Donc, le salon… la lumière… les angles…

Elle lança la partie suivante du modèle 3D, mais ses doigts tremblaient et elle cliqua sur la mauvaise icône. Au lieu des vues du salon, un schéma technique de ventilation apparut sur l’énorme écran mural — des lignes sèches et ternes, sans aucun rapport avec sa description poétique.

Vladimir Lazarev toussota poliment.

— La ventilation, c’est important, bien sûr, remarqua-t-il, et une légère moquerie perça dans sa voix pour la première fois.

Marina se lança dans des explications confuses, tentant de retrouver la bonne slide. Mais la panique s’était totalement emparée d’elle. Elle s’embrouillait dans ses mots, ses explications devenaient incohérentes, elle oublia les chiffres clés sur l’éclairage qu’elle avait elle-même calculés.

Elle vit l’intérêt dans les yeux des clients s’éteindre, remplacé par une politieuse ennui, puis par la déception. Elle vit Alexandre Petrovitch la regarder avec un mépris glacé. Elle vit ses collègues détourner le regard, gênés pour elle.

La présentation tourna au cauchemar. Elle murmura quelque chose sur les détails restants et abandonna, se tusant, impuissante.

— Je vous remercie, Marina Vladimirovna, dit sèchement Alexandre Petrovitch. — Nous étudierons le dossier plus en détail. Collègues, je vous prie de fournir à Madame Lazareva tous les plans nécessaires.

Il ne la regardait pas. Personne ne la regardait.

La réunion était terminée. Les clients partirent en évitant de la regarder. L'équipe se dispersa dans les coins, discutant de ce qui s’était passé à voix basse.

Marina resta seule dans la grande salle de réunion, soudainement vide. L’air, rempli d’énergie et de promesses quelques minutes plus tôt, était maintenant lourd et étouffant. Elle rassembla lentement ses chemises. Ses mains étaient molles. Un bourdonnement assourdissant emplissait ses oreilles.

Elle alluma son téléphone. Des notifications apparurent: 17 appels manqués de « Lilia” et plusieurs messages vocaux.

Marina sortit dans le couloir désert et s’appuya le front contre la vitre froide de la baie vitrée. Dehors, la vie bouillonnait, les voitures roulaient, les gens marchaient. Et ici, en elle, tout était mort et brisé. Des années de travail, des mois de labeur acharné, une chance de prouver sa valeur — tout avait été anéanti par un caprice égoïste de sa « meilleure amie”.

Elle se sentait totalement anéantie. Et à travers ce sentiment accablant, perçait une autre émotion, nouvelle, inconnue. Brûlante, aiguë, venimeuse.

La rage. Une rage pure et non diluée contre Lilia.

Elle serra son téléphone si fort que le verre de protection se fissura. Les larmes jaillirent enfin de ses yeux, mais ce n’étaient pas des larmes de chagrin ou d’apitoiement. C'étaient des larmes de colère impuissante.

À ce moment, le téléphone vibra à nouveau dans sa main. « Lilia”.

Marina regarda ce nom, ce stupide petit cœur qu’elle avait elle-même ajouté autrefois. Elle le regarda à travers le voile de ses larmes et la fissure sur l’écran. Et pour la première fois depuis des années, elle n’eut pas la moindre envie de répondre à cet appel. Il ne lui vint qu’une seule envie, effrayante par son intensité — jeter le téléphone contre le mur, le briser, pour que ce nom disparaisse à jamais de l’écran et de sa vie.

Mais elle ne le fit pas. Elle glissa lentement le long de la vitre jusqu’au sol, cacha son visage dans ses genoux et pleura silencieusement, sentant que la fissure ne traversait pas seulement la vitre de son téléphone, mais aussi les fondations de leur amitié, et sa propre vie. Et le téléphone dans sa main continuait de vibrer, insistant et impassible, exigeant son attention, comme il l’avait toujours fait.

Chapitre 3: « Je n’ai que toi”

La pluie avait commencé soudainement, comme tout ce qui était mauvais en cette journée. De grosses gouttes lourdes tambourinaient contre la façade vitrée de l’immeuble de bureaux, transformant le monde derrière la fenêtre en une toile floue, grisâtre et aqueuse. Pour Marina, ce n’était que la continuation de l’orage intérieur qui faisait déjà rage dans son âme. Elle sortit dans la rue sans même ouvrir son parapluie, laissant l’eau cingler son visage, se mêlant aux larmes chaudes et salées de l’impuissance et de la rage.

Le chemin jusqu’à chez elle fut comme une traversée dans un cauchemar épais et visqueux. Elle se souvenait à peine comment elle était arrivée dans le métro, comment elle était sortie à sa station, comment elle avait erré dans les rues familières sans sentir le sol sous ses pieds. Le bourdonnement de ce silence humiliant dans la salle de réunion résonnait encore dans ses oreilles, entrecoupé seulement par la vibration insistante et fantomatique du téléphone qu’elle serrait maintenant si fort dans son poing que le boîtier métallique s’enfonçait dans sa paume.

Son appartement, d’habitude un refuge si calme et douillet, l’accueillit par un silence de mort. Marina s’adossa à la porte, fermant les yeux. Le moment fatidique défila encore et encore dans sa tête: le visage effrayé de la stagiaire, les sourcils froncés d’Alexandre Petrovitch, la toux moqueuse de Vladimir Lazarev, le schéma technique sur l’écran géant… Et par-dessus tout cela — le nom sur le téléphone. « Lilia”.

Elle jeta son sac à dos contenant ses chemises par terre. Les chemises s’éparpillèrent, et les feuilles immaculées avec ses plans, ses rêves, sa douleur, se répandirent dans l’entrée comme une salve funèbre tirée sur sa carrière. Marina passa dans le salon et s’effondra sur le canapé, fixant le mur. Le vide. Un vide complet, assourdissant. Même la colère s’était évanouie, laissant derrière elle une plaine brûlée, sans vie, de désespoir.

Elle resta assise ainsi, sans savoir combien de temps. La pluie frappait la fenêtre. Le crépuscule enlaçait lentement la pièce de ses bras gris. Marina n’alluma pas la lumière. Il lui semblait que la moindre lueur, le moindre mouvement, briserait cette fragile torpeur, et la douleur reviendrait avec une force nouvelle.

C’est alors que dans le silence, on frappa à la porte. D’abord hésitant, puis plus insistant. Marina tressaillit, son cœur fit un bond et s’arrêta. Ce ne pouvait être quelqu’un qu’elle connaissait. Un livreur? Un voisin?

On frappa à nouveau. Ferme, assuré. Puis une voix. Cette voix qu’elle avait été prête, quelques heures plus tôt, à réduire en miettes.

— Marin! Marinotchka, ma chérie! Je sais que tu es là! S’il te plaît, ouvre! Il faut absolument que je te parle!

Lilia. Elle était venue. D’elle-même. Sans appeler. C'était si contraire à ses habitudes que cela sortit Marina de sa stupeur pendant une seconde. La colère, froide et aiguë, la piqua à nouveau. Elle serra les poings. Non. Surtout pas. Elle n’ouvrirait pas. Elle ne lui parlerait pas. Qu’elle reste là. Qu’elle parte.

— Marina, je ne partirai pas. Je resterai ici toute la nuit s’il le faut. S’il te plaît…

Des notes étranges perçaient dans sa voix. Non pas son caquètement exigeant habituel, mais quelque chose de brisé, presque… désespéré.

Marina se leva lentement du canapé et s’approcha de la porte. Regarda par le judas.

Sur le palier, sous la lumière terne de l’ampoule, se tenait Lilia. Mais ce n’était pas la Lilia qui avait brillé ce matin au « Julien”. Sa robe framboise était trempée, informe, collée à son corps. Son chapeau avait disparu, et ses fameux cheveux, coiffés avec le plus grand soin, étaient mouillés, ébouriffés, tombant en mèches misérables. Elle se tenait là, se serrant les épaules, et paraissait étonnamment petite et vulnérable. Mais ce qui frappa le plus Marina, ce fut son visage. Il était pâle, sans la moindre trace de maquillage, et ses yeux — rouges, pleins de larmes et d’une mélancolie si authentique que le cœur de Marina se serra malgré elle.

Elle tourna la clé machinalement et ouvrit la porte.

— Lil… qu’est-ce qui t’arrive? chuchota-t-elle.

Lilia leva vers elle ses grands yeux immenses, remplis de larmes, et ses lèvres tremblèrent.

— Il est parti, souffla-t-elle, et sa voix se brisa dans une plainte enfantine et déchirante. — Sergueï. Il m’a quittée. Il m’a quittée, Marin! Il a dit que j’étais… que j’étais trop compliquée. Que j’en demandais trop. Et il est parti.

Elle fit un pas en avant, et de grosses larmes lourdes roulèrent sur ses joues. Elles semblaient vraies. Marina resta figée, indécise. Sa propre catastrophe soudain pâlissait face à ce chagrin soudain de son amie. Le vieux réflexe, dressé par des années d’habitude — consoler, sauver, être un soutien — s’activa plus vite que sa conscience.

— Entre, tu es toute trempée, dit doucement Marina en reculant dans l’entrée.

Lilia franchit le seuil et, sans enlever son manteau mouillé, l’étreignit soudain, pressant son visage froid et humide contre son cou.

— Il m’a quittée… sanglotait-elle. — Et je l’aimais tant… J’ai tout fait pour lui… Je me suis donnée entièrement…

Marina lui tapota maladroitement le dos, sentant l’humidité glaciale traverser son propre chemisier. Elle la guida jusqu’au salon, l’installa sur le canapé. Lilia continuait de pleurer, silencieusement, presque sans bruit, et ces larmes étaient bien plus terribles que ses crises habituelles.

— Je t’ai appelée, appelée… sanglota Lilia, levant vers Marina ses yeux pleins de larmes. — J'étais si mal, si seule… Je n’avais besoin que de toi… Et tu ne répondais pas. J’ai cru que toi aussi, tu m’abandonnais…

Et là, dans sa voix, retentit cette lame de manipulation, douloureusement familière. Mais maintenant, elle était enveloppée dans un tel emballage de souffrance sincère que Marina ne trouva pas la force de s’en irriter. Au lieu de cela, elle fut submergée par un sentiment brûlant et étouffant de culpabilité.

Elle s’imagina Lilia à ce moment précis: abandonnée, en larmes, et elle, Marina, éteignant son téléphone, furieuse. Elle l’avait laissée seule dans son moment le plus difficile.

— J’avais… une réunion importante, tenta faiblement de se justifier Marina.

— Je sais! Je m’en souviens! s’exclama Lilia, lui saisissant les mains. Ses doigts étaient glacés. — Et je me sens tellement coupable de t’avoir distraite! Pardonne-moi, ma chère! Pardonne-moi! Je suis égoïste! Je ne pensais qu’à moi et à mon chagrin! Et ta présentation? Tout s’est bien passé?

La question était posée avec un intérêt si forcé, si théâtral, que Marina réalisa soudain toute l’absurdité de la situation. Sa carrière était peut-être en ruines, et elle était assise là à consoler celle qui en était la cause. Et cette dernière lui demandait pardon, la faisant se sentir doublement coupable.

— Ce n’est rien, répondit sèchement Marina en détournant les yeux. — Tout va bien.

— Je suis si contente! souffla Lilia, mais on voyait bien que cela ne l’intéressait absolument pas. Ses pensées étaient là-bas, avec Sergueï qui était parti. — Tu es si forte, Marin. Tu as ton travail, ton talent… Et moi… moi, sans lui, je ne suis rien. Rien du tout. Juste un vide.

Elle se remit à sangloter. Marina se leva en silence, alla à la cuisine et mit la bouilloire en marche. Elle devait faire quelque chose, une action simple et compréhensible, pour se distraire du chaos dans son âme. Quand elle revint avec deux tasses de thé chaud, Lilia fouillait dans son énorme sac.

— Je t’ai apporté quelque chose… dit-elle en essuyant ses larmes du dos de la main. — Tu sais, je passais devant une vitrine et j’ai vu… et j’ai tout de suite pensé à toi. Comme un signe.

Elle tendit à Marina une petite boîte élégante, enveloppée dans du papier de soie. Celle-ci la prit machinalement et la déballa. À l’intérieur, sur un velours noir, reposait une épingle de broche d’un travail admirable — une dentelle délicate en argent avec un petit saphir parfaitement taillé au centre. C'était un objet coûteux, follement coûteux. Et d’une beauté incroyable.

— Lil… c’est… pourquoi? chuchota Marina, déconcertée.

— C’est pour que tu me pardonnes, Lilia la regarda à nouveau de ses grands yeux mouillés de larmes. — Et pour que tu te souviennes que tu es la seule pour moi. La plus fidèle. La meilleure.

Elle prit sa tasse de thé, mais ses mains tremblaient tant que le thé se renversait. Marina lui reprit automatiquement la tasse et la posa sur la table.

— Tout le monde m’abandonne, dit doucement Lilia, presque dans un murmure, fixant le vide. Sa voix était empreinte d’une mélancolie si abyssale, si cosmique, que Marina eut la chair de poule. — Papa est parti quand j’étais petite. Puis mon premier mari. Puis le second… Puis tous ces hommes… Et maintenant Sergueï. Je le savais. Je l’ai toujours su. Toujours. Ils viennent vers moi, ils m’utilisent, puis ils s’en vont. Personne n’a besoin de moi. Personne.

Elle se tut, et le silence dans la pièce devint épais, poisseux.

— Il ne me reste que toi, leva-t-elle vers Marina un regard plein de supplique et de désespoir. — Toi seule, Marinotchka. Tu ne m’abandonneras pas? Vraiment? Promets-moi que tu ne m’abandonneras pas? Tu me le promets?

Et à cet instant, toute la rage, tout le ressentiment, toute la douleur de Marina suite à la présentation ratée — tout cela se dissipa, s’évapora sous l’assaut de cette pitié monstrueuse et absorbante. Devant elle n’était pas assis un monstre manipulateur, mais un enfant blessé et malheureux, qui avait eu toute sa vie peur d’être abandonné. Elle-même avait été trahie, sa carrière était en jeu, mais Lilia n’était pas coupable. Tous ces hommes qui l’avaient brisée, rendue si vulnérable, étaient les responsables.

Marina s’assit à côté d’elle sur le canapé et l’étreignit à nouveau.

— Bien sûr que je ne t’abandonnerai pas, dit-elle doucement en caressant ses cheveux mouillés. — Idiote. Comment pourrais-je t’abandonner?

— Tu me le promets? insista Lilia, têtue, avec un murmure enfantin, se blottissant contre son épaule.

— Je te le promets, chuchota Marina en réponse.

Lilia l’étreignit plus fort et sembla se calmer un peu. Sa respiration devint plus régulière. Marina restait immobile, sentant le poids de son corps, l’humidité froide de ses vêtements et la lourdeur écrasante, étouffante, de la promesse qu’elle venait de faire. Elle regardait par-dessus la tête de Lilia les feuilles de ses plans éparpillées sur le sol. Ses rêves. Son échec.

Et dans sa paume, comme s’il la brûlait, reposait la belle, froide et incroyablement coûteuse broche. Un pot-de-vin pour son pardon. Le prix de son silence. Un saphir brillant et éclatant qui lui sembla soudain être une larme froide et figée.

Lilia pleurait doucement contre son épaule, maintenant plutôt pour la forme, jouissant du fait d’être à nouveau acceptée, pardonnée, en sécurité. Et Marina regardait par la fenêtre sombre, derrière laquelle la pluie continuait de tomber, et sentait que quelque chose d’important et de fragile en elle se brisait définitivement. La colère était partie. Mais elle ne laissait pas le vide, elle laissait place à un autre sentiment — lourd comme du plomb et amer comme l’absinthe.

Le sentiment d’être prise au piège. Dont elle venait elle-même, volontairement, de refermer la porte.

Chapitre 4: Une nouvelle lumière

La semaine qui suivit la présentation désastreuse et la visite nocturne de Lilia s’étira, lente et morne, comme un pull trempé sous une pluie automnale. Marina se sentait brûlée de l’intérieur. Chaque matin, en franchissant le seuil du bureau, elle surprenait les regards de ses collègues — un mélange de curiosité, de pitié et de franche malveillance. Alexandre Petrovitch ne lui adressait plus la parole. Le projet « Résidence aux Monts aux Moineaux” avait été confié à une autre designer, Olga, une femme compétente et sans émotion, qui régnait maintenant dans la salle de réunion avec les plans de Marina entre les mains.

Marina se plongea dans la routine. De petites commandes, des corrections, de la paperasse. Ce qu’elle avait autrefois trouvé ennuyeux était devenu son refuge. Ici, pas besoin de prendre d’initiative, de briller, de prendre des risques. On pouvait juste effectuer un travail mécanique, s’y cachant de la honte et du sentiment d’incompétence.

Lilia appelait tous les jours. Son histoire avec Sergueï qui l’avait quittée continuait, mais son ton passait progressivement du tragique au dramatique, puis au familièrement exigeant. Elle planifiait déjà de « le récupérer pour mieux le quitter ensuite”, s’intéressait de nouveau à savoir s’il n’y avait pas de nouveaux hommes intéressants à l’horizon de Marina, et recommençait à critiquer son travail, ses vêtements et son manque d’ambition. La broche saphir, posée sur sa coiffeuse, semblait émettre une lumière froide et lourde, lui rappelant constamment cette soirée et la promesse faite.

Vendredi, Artem convoqua Marina.

— Écoute, dit-il sans la regarder dans les yeux, triant des papiers sur son bureau. — On doit aller dans une galerie. Ils exposent une collection de mobilier contemporain et d’objets d’art. Le propriétaire, Mikhail, est un ami du patron. Le patron veut qu’on aille voir si on peut utiliser des choses dans nos projets actuels. Tu veux bien y aller?

Ce n’était pas une proposition, mais un ordre. Et clairement une tentative de la sortir de sa léthargie, de lui confier une mission neutre.

— Bien sûr, acquiesça Marina sans enthousiasme.

La galerie « Moderniste” se trouvait dans une ruelle tranquille en plein cœur de la ville. Ce n’était pas qu’un simple espace d’exposition, mais un véritable îlot d’harmonie et de goût. De hauts plafonds, des murs blancs, un éclairage parfait qui tombait doucement sur les formes fantaisistes des fauteuils, des sculptures et des peintures. L’air sentait le bois, le cuir et un léger parfum de café coûteux. Le silence régnait, troublé seulement par une musique douce et discrète.

Marina se redressa involontairement. Cet endroit respirait cette esthétique, cette attention au détail, qui l’avait poussée vers cette profession. Ses yeux commencèrent d’eux-mêmes à repérer des solutions intéressantes, des associations de matériaux, des jeux d’ombre et de lumière. Elle sortit son carnet de croquis, oubliant un instant son apathie.

— Bonjour, une voix calme et agréable, un baryton velouté, retentit derrière elle. — Puis-je vous aider?

Marina se retourna. Un homme se tenait devant elle. Grand, vêtu d’un pull en cachemire gris anthracite qui lui allait à ravir et d’un jean simple. Rien de tape-à-l’œil dans son apparence, rien du vernis factice des connaissances de Lilia. Mais il dégageait un incroyable sentiment de dignité et de force tranquille. Ses yeux, gris et très attentifs, la regardaient sans la juger, comme un vendeur regarderait un client potentiel, mais avec un intérêt sincère.

— Je… je suis du bureau « Moderne”, se présenta Marina, sentant, sans savoir pourquoi, un léger tremblement dans ses genoux. — Je m’appelle Marina. On vous a appelés… au sujet de la collection.

— Ah, oui, bien sûr, fit-il en hochant la tête, et de petites rides se dessinèrent au coin de ses yeux. Son sourire était chaleureux et un peu réservé. — Mikhail. J’ai beaucoup de respect pour les travaux de votre agence. Surtout le dernier projet avec l’espace public sur Patriarches.

Marina le regarda, surprise.

— Vous… vous l’avez vu?

— Naturellement, dit-il en effleurant légèrement son coude pour l’inviter à pénétrer plus avant dans la salle. — Je suis tous les événements significatifs en ville. Le travail sur la lumière était très audacieux, et le zonement, très humain, dirais-je. On le sentait.

Ils parlèrent pendant plus d’une heure. Mikhail n’essayait pas de vendre quoi que ce soit. Il parlait d’art, de design, de la façon dont l’espace influence l’homme. Il lui posait des questions. Pas par politesse, mais en écoutant vraiment ses réponses. Il lui demandait son avis sur tel ou tel objet, et quand Marina, d’abord timidement, puis avec de plus en plus d’assurance, partageait ses pensées, il l’écoutait attentivement, hochait la tête, discutait parfois, mais toujours — avec respect.

— Cet objet, Marina s’arrêta devant une sculpture abstraite en métal poli et verre mat. — Il est… d’ailleurs. Comme s’il venait d’une autre dimension. Mais cette fissure, cette ébréchure à la base… le rend humain. Cela rappelle que même quelque chose de parfait et de froid peut être vulnérable.

Mikhail regardait tantôt la sculpture, tantôt elle.

— Oui, dit-il doucement. — C’est exactement ce que je ressentais en l’acquérant. Mais je n’arrivais pas à le formuler. Vous avez une capacité étonnante à voir l’âme des choses, Marina.

Son nom, dans sa bouche, sonnait d’une manière particulière. Doucement, respectueusement, sans familiarité. Marina sentit une chaleur lui monter aux joues. Elle ne se souvenait pas la dernière fois où quelqu’un lui avait parlé ainsi — d’égal à égal, avec un intérêt sincère pour ses pensées, et non pour sa capacité à écouter celles des autres.

Il lui proposa un café. Ils s’assirent dans un petit bureau derrière une paroi de verre donnant sur la salle. Il lui raconta comment la galerie avait été créée, ses recherches, les artistes. Marina se surprit soudain à lui parler de sa présentation ratée. Elle n’entra pas dans les détails, ne mentionna pas Lilia, dit simplement qu’elle avait échoué sur un projet important.

— Et qu’avez-vous ressenti? demanda Mikhail, ses yeux gris rivés sur son visage.

— Que je… n’étais pas à ma place, avoua-t-elle, s’étonnant elle-même de sa franchise. — Que je m’étais peut-être trompée de profession. Que ma vision n’intéressait personne.

Mikhail secoua la tête.

— Un échec n’est pas une condamnation. C’est une leçon. Parfois la leçon la plus dure est la plus précieuse. Elle brûle tout le superflu et montre ce qui reste. Et il ne reste que l’essentiel — votre passion. Votre vision. On ne peut pas la perdre. On ne peut que la trahir.

Il ne parlait pas en consolateur, mais en homme qui était lui-même passé par là. Ses mots ne contenaient aucune condescendance ou pitié. Il y avait de la compréhension. Et de la foi. Cette foi que Marina avait presque enterrée en elle.

Quand elle se prépara à partir, Mikhail lui tendit sa carte de visite, simple, mate, avec un gaufrage en relief.

— Marina, ce fut incroyablement agréable et utile de parler avec vous. Vous m’avez donné des idées pour une nouvelle exposition. Si l’envie vous en dit, revenez. Nous organisons parfois des soirées privées, des conférences… Je pense que cela pourrait vous intéresser.

Il ne lui demanda pas son numéro de téléphone. N’essaya pas de prendre rendez-vous. Il laissait simplement la porte entrouverte, lui donnant toute liberté de choix.

— Merci, dit Marina en prenant la carte. Leurs doigts se frôlèrent brièvement. Son contact était chaud et ferme. — Moi aussi, j’ai trouvé cela très intéressant.

Elle sortit dans la rue. L’air du soir était déjà frais, automnal, mais Marina le sentait à peine. En elle, brûlait une petite flamme, presque éteinte jusqu’alors. Elle marcha le long du boulevard, sans remarquer les passants, et dans sa tête résonnait sa voix. « Votre vision. On ne peut pas la perdre. On ne peut que la trahir.”

Elle réalisa soudain que pendant plus d’une heure de conversation, Mikhail ne l’avait jamais interrompue, n’avait pas essayé de ramener le sujet à lui, n’avait pas dévalorisé ses pensées par une blague ou une pique. Il avait simplement… écouté. Et il l’avait vue. Non pas comme le reflet des ambitions de quelqu’un ou une amie commode, mais elle-même — Marina, la designer, la femme avec son monde intérieur.

Elle sortit son téléphone. Il y avait plusieurs appels manqués de Lilia et un message vocal. Marina appuya machinalement dessus.

— Marin, où es-tu? Je m’ennuie! La voix de Lilia était capricieuse et exigeante. — Rappelle-moi, il faut qu’on discute de la stratégie pour me venger de Sergueï. J’ai trouvé un truc génial!

Quelques heures plus tôt, ce message l’aurait fait se recroqueviller intérieurement, prise d’un sentiment de devoir et de culpabilité. Maintenant, elle l’écoutait comme de l’extérieur, à travers le prisme de la conversation qu’elle venait de vivre. Et pour la première fois, elle entendit distinctement, derrière ce ton gentil et ennuyé — un cri perçant et égoïste. Un vide exigeant d’être comblé à tout prix.

Elle ne rappela pas. Elle rangea simplement son téléphone dans sa poche et continua son chemin, serrant dans sa main le rectangle mat de la carte de visite. Pour la première fois depuis longtemps, elle ne sentait pas la lourdeur et la fatigue, mais un sentiment léger, presque oublié — un espoir tranquille et paisible. Et autre chose encore. Timide, hésitant, mais perçant déjà à travers l’épaisseur des déceptions et des blessures — le sentiment de sa propre dignité.

Elle n’était pas une souris grise. Elle n’était pas authentique et mignonne. Elle était une professionnelle, au goût subtil et à la vision personnelle. Et un homme intelligent et beau, aux yeux gris calmes, l’avait vue ainsi et l’avait aidée à se voir elle-même ainsi.

Le monde dehors n’avait pas changé. Il était le même. Mais Marina le regardait déjà avec des yeux un peu différents.

Chapitre 5: Le rire vénéneux

Trois jours s’étaient écoulés depuis la rencontre à la galerie « Moderniste”. Trois jours durant lesquels Marina se surprenait à voir ses pensées revenir sans cesse vers la voix calme de Mikhail, son regard attentif, ce sentiment de légèreté et de valeur qu’il lui avait offert. La carte de visite au gaufrage élégant reposait dans la poche la plus secrète de son sac, et elle y touchait machinalement du bout des doigts, comme un talisman.

Elle avait même essayé d’esquisser quelques nouveaux croquis. Pas pour le travail, mais pour elle-même. Des lignes audacieuses, un peu folles, qu’Alexandre Petrovitch, conservateur, n’aurait pas approuvées, mais qui faisaient battre son cœur plus vite. Elles étaient vivantes. Elles étaient elle.

C’est justement en train de travailler sur ces esquisses, attablée à sa place favorite dans un café tranquille près de chez elle, qu’elle reçut un nouvel appel de Lilia. Marina soupira, reposa son crayon et répondit.

— Marinotchka, où es-tu? J’ai absolument besoin de ton aide! La voix de Lilia vibrait non pas d’inquiétude, mais d’excitation. — Attends-moi chez toi dans une demi-heure! On ne peut pas en parler au téléphone!

Et, sans laisser à Marina le temps de protester, elle raccrocha.

Marina regarda ses esquisses. Son élan créateur interrompu. Sa concentration s’était envolée, ne laissant que l’habituelle obligation. Elle rassembla lentement ses affaires et rentra chez elle, pressentant que son petit îlot de tranquillité allait être submergé par l’habituel ouragan.

Lilia apparut pile quarante minutes plus tard, ce qui était d’une ponctualité presque inouïe pour elle. Elle fit irruption dans l’appartement comme un tourbillon, balayant tout sur son passage. Cette fois, elle portait une robe courte rose fluo, d’énormes lunettes de soleil et une expression de triomphatrice ayant gagné le jackpot.

— Alors, parle! exigea Lilia, enlevant ses talons et s’installant sur le canapé, les jambes repliées sous elle. — Je meurs d’impatience! Je sais qu’il s’est passé quelque chose! Tu rayonnes! Tu as rencontré quelqu’un!

Marina se figea près du comptoir de la cuisine, alors qu’elle s’apprêtait à mettre la bouilloire en marche.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça? demanda-t-elle, en s’efforçant de garder une voix neutre.

— Ma chère, je te connais depuis cent ans! Lilia renifla. — Je vois ces paillettes idiotes dans tes yeux. Ça ne vient pas d’un nouveau lustre. Avoue! Qui est-ce? Où l’as-tu rencontré? Et pourquoi je suis la dernière au courant?

Marina sentit des frissons lui parcourir l’échine. Elle ne voulait pas parler de Mikhail à Lilia. C'était son secret à elle. Son petit sentiment naissant, fragile. Elle craignait instinctivement que le regard venimeux de son amie ne le tue dans l’œuf.

— Il n’y a personne de spécial, détourna-t-elle le regard. — Juste une rencontre. Professionnelle.

— Professionnelle? Lilia leva les sourcils avec un intérêt exagéré. — Qui? Cet architecte barbu de ton agence? Celui qui porte toujours des pulls déformés?

— Non, capitula Marina. Résister était inutile. Lilia finirait par tout lui tirer, comme avec une aiguille. — Le propriétaire d’une galerie. Mikhail.

— Mikhail? Lilia prononça ce nom comme si elle goûtait un fruit inconnu et suspect. — Une galerie? C’est cette boutique où on vend les gribouillis de peinturs incompréhensibles? Ou des matriochkas avec des faucilles et des marteaux?

— Non, Marina se sentit entraînée dans les sables mouvants de cette conversation. — De l’art contemporain. Du design. Une galerie très sérieuse.

— Oh, sérieuse! Lilia ricana. — Bon, continue. Quel âge a-t-il? Il a au moins une tête présentable? Ou il est déjà tout ridé avec des cheveux gris dans la barbe? Les galeristes sont généralement soit de vieilles ruines, soit de jeunes homosexuels prétentieux.

Marina serra les poings. Elle essayait de se souvenir du visage calme et beau de Mikhail, mais à travers les commentaires vénéneux de Lilia, il devenait flou.

— Il a… la quarantaine. Il est très bien. Très… stylé.

— Stylé? Lilia éclata de son rire clair et mordant. — C’est celui qui porte un col roulé noir et une boucle d’oreille? « Stylé”? Ma chère, ça s’appelle la crise de la quarantaine. Il est sûrement pauvre comme Job. Tous ces galeristes sont des ratés éternels, qui jouent à l’artiste avec l’argent de papa ou d’une riche sponsor. Il est sûrement déjà divorcé cinq fois et paie une pension à trois enfants de femmes différentes.

— Lil, arrête! Marina n’y tint plus. — Tu ne l’as même pas vu!

— Je n’ai pas besoin de le voir, coupa Lilia avec une soudaine froideur. — Je connais ces « artistes” sur le bout des doigts. Crois-moi. Il n’est pas fait pour toi. Tu mérites quelqu’un… de vrai. Avec de l’argent. Une situation. Quelqu’un qui te portera aux nues, pas qui discutera de peinturlures avec toi dans sa galerie minable.

Elle se leva et arpenta le salon, son regard tombant sur la carte de visite de Mikhail que Marina avait laissée en hâte sur la table basse, près de ses esquisses.

— Oh, « Mikhail Somov. Galerie Moderniste”, lut-elle à voix haute avec une intonation moqueuse. — C’est mignon. Et il t’a même offert sa petite carte. Il l’a sûrement fait imprimer à ses frais dans une imprimerie clandestine. Mignon.

Elle jeta la carte sur la table comme si c’était quelque chose de dégoûtant au toucher.

— Marin, je ne pense qu’à ton bien! Son ton redevint confidentiel et familier. Elle s’approcha et entoura les épaules de Marina. — Tu es ma meilleure, ma gentille fille. Tu es naïve. Tu ne vois que le bien chez les gens. Et des gens comme lui en profitent. Il a senti ton manque de confiance après ton petit échec au travail et a décidé de profiter de toi. Ensuite, il utilisera tes contacts dans l’agence ou te demandera carrément de l’argent pour « développer sa galerie”. Je ne veux pas qu’on se serve de toi!

Marina l’écoutait, et sa colère initiale commençait à s’enfoncer lentement dans le marécage familier des doutes. Et si Lilia avait raison? Elle s’y connaissait vraiment en hommes. Elle avait une grande expérience. Mikhail pouvait être n’importe qui. Sa galanterie, son attention — un masque. Et sa propre joie après l’avoir rencontré — juste la stupidité naïve d’une femme blessée.

— Il… il a été très respectueux avec moi, tenta-t-elle faiblement de se défendre.

— Bien sûr! Lilia roula des yeux. — Il est en chasse! Bien sûr qu’il sera respectueux. Jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il veut. Crois-moi, ma chère, je te sauve d’une grosse erreur. Tu n’es pas faite pour son monde. Tu es faite pour quelque chose de plus grand. Pour quelqu’un de plus grand.

Elle lâcha Marina et se rassit sur le canapé, avec l’air d’une experte qui a rendu son verdict final.

— Bon, on a réglé ça. Passons à l’essentiel! Ses yeux se mirent à nouveau à scintiller. — Mon plan pour récupérer Sergueï a fonctionné! Il m’a écrit! Il est à mes pieds et me supplie de revenir!

Lilia se lança avec délectation dans la description de chaque étape de sa « stratégie géniale”, qui consistait à poster sur les réseaux sociaux des photos avec d’autres hommes et à faire allusion à une nouvelle vie amoureuse mouvementée. Marina écouta d’une oreille distraite, hochant la tête aux moments appropriés. Ses pensées étaient là-bas, sur la table, où gisait la carte de visite froissée.

Quand Lilia, enfin, partit, emplie de sa victoire, un lourd et oppressant silence tomba sur l’appartement. Marina s’approcha de la table et prit la carte de visite. Le papier était un peu froissé. Elle essaya de le lisser avec ses doigts, mais un petit pli resta.

Elle regarda ses esquisses. Toutes les lignes audacieuses, toutes les solutions intéressantes lui semblaient maintenant stupides, dilettantes, indignes de l’attention d’un galeriste si « stylé” et « sérieux”. Les mots de Lilia, comme des aiguilles empoisonnées, s’enfonçaient au plus profond de sa confiance en elle.

“Il n’est pas fait pour toi.”

“Tu mérites mieux.”

“Il est pauvre comme Job.”

“Il profite de ton manque de confiance.”

Marina s’approcha lentement de sa coiffeuse. À côté de la coûteuse broche saphir reposait son téléphone. Elle le prit et ouvrit la conversation avec Mikhail. Leurs échanges se limitaient à quelques messages polis suite à sa visite. Il avait écrit que c’était un plaisir de la rencontrer. Elle l’avait remercié.

Elle voulut lui écrire quelque chose. Peut-être lui demander des détails sur cette conférence. Ou simplement lui envoyer un neutre « bonsoir”. Mais ses doigts restèrent figés au-dessus de l’écran.

Et si Lilia avait raison? Et s’il pensait vraiment qu’elle s’imposait? Qu’elle était une naïve provinciale prenant la politesse pour de l’intérêt? Que ses modestes esquisses ne lui arracheraient qu’un sourire condescendant?

La honte. Une honte brûlante et perçante l’envahit. La honte de ses pensées, de ses espoirs, de cet instant de bonheur idiot qu’elle avait éprouvé à la galerie.

Elle reposa le téléphone. Puis elle prit la carte de visite, la regarda un instant de plus et, soigneusement, en essayant de ne pas la froisser davantage, la rangea non pas dans son sac, mais dans un tiroir de la coiffeuse, sous une pile de mouchoirs. Loin des yeux.

Puis elle s’approcha de la table avec les esquisses, les rassembla en une pile soignée et les rangea aussi dans une chemise. Qu’elle poussa au fond d’une étagère.

La pièce redevint propre et vide. Plus aucune trace de ce bref instant d’inspiration et de légèreté. Il ne restait que la réalité familière, douillette et grise, dans laquelle elle n’était que Marina, l’amie tranquille de la brillante Lilia, qui « veillait sur elle et la protégeait des erreurs”.

Elle s’approcha de la fenêtre et regarda la ville le soir. Les lumières des enseignes semblaient si lointaines et étrangères. Quelque part là-bas était lui. La galerie « Moderniste”. Le regard calme. Les petites rides chaleureuses au coin des yeux.

Marina se détourna de la fenêtre. Elle eut soudain très froid. Elle sentit un vide non pas autour d’elle, mais en elle. Comme si quelque chose d’important, à peine né, avait été soigneusement, habilement et impitoyablement excisé par un scalpel fin et aiguisé.

Et le plus terrible était que c’était elle-même qui tenait ce scalpel. Et Lilia guidait simplement doucement sa main, en lui murmurant à l’oreille d’une voix soucieuse et vénéneuse: « Je ne pense qu’à ton bien, ma chère. Je n’aime que toi.”

Chapitre 6: Le spectacle doit continuer

L’air dans le showroom était épais et doux, comme du sirop. Il était chargé des senteurs du cuir coûteux, du bois ciré, des compositions florales dans les vases et du parfum raffiné des invités. Un jazz doux et enveloppant s’écoulait des haut-parleurs dissimulés, se mêlant au bourdonnement étouffé des voix. Les spots éclairaient sous des angles parfaits, faisant ressortir du clair-obscur les canapés de velours, les surfaces laquées des tables et l’éclat du cristal sur les plateaux des serveurs.