Бесплатный фрагмент - Логово 404: купите билет в драконий данж

Глава 1. Баг в матрице

Системное сообщение:

ВНИМАНИЕ! Критическая нагрузка на сердечно-сосудистую систему.

Я еще успел подумать: «Какая, к черту, система? Я же не в игре». Потом грудную клетку сжало раскаленными тисками, клавиатура MacBook полетела на пол, и мир сузился до точки.

Последнее, что я увидел — горящий дедлайн в Trello. Задача с пометкой «Критично». Гори оно всё огнем!

…

Сознание возвращалось кусками, как битые пакеты данных.

Меня тошнит. Но тошнит как-то странно, всем телом. Будто желудок вывернули наизнанку и отправили в путешествие по позвоночнику.

Я мокрый. И липкий. И холодный. И вокруг воняет тухлыми яйцами пополам с серой.

Я пытаюсь открыть глаза, но веки не слушаются. Слишком тяжелые. Слишком…

Тук-тук

Какой мерзкий звук!

Перед внутренним взором вспыхнул интерфейс. Самый настоящий, игровой, с прозрачными панелями и белым текстом.

Добро пожаловать в Эрнар!

Инициализация персонажа…

Загрузка расы: Дракон (Малая огненная разновидность)

Статус: Новорожденный

Обнаружена ошибка!

Обнаружена ошибка!

Обнаружена критическая ошибка!

Три сообщения красным, одно за другим. У меня даже сердце (где оно там у меня теперь?) пропустило удар.

Параметр «Магический потенциал»: 0 (ноль).

Требуемое значение для расы «Дракон»: не менее 500.

Класс изменен принудительно.

Ваш класс: «Отбракованный».

Характеристики пересчитаны.

Я попытался заорать. Из глотки вырвался не крик, а жалкое кряхтение. Что-то вроде «Кх-хе-ке-ке», похожее на кашель астматика.

Тук-тук.

Желаете активировать интерфейс?

Да/Нет

— Да, твою мать, да! — заорал я мысленно. — Что происходит?!

И интерфейс развернулся.

Арсений (Змей)

Раса: Дракон (Отбракованный)

Уровень: 1

Здоровье: 25/25

Мана: 0/0 (Блокировано)

Выносливость: 30/30

Характеристики:

Сила: 8

Пояснение: Очень низко для дракона

Ловкость: 6

Интеллект: 15

Пояснение: Выше среднего

Мудрость: 4

Поснение: Вы новорожденный, вы ничего не понимаете в этом мире

Телосложение: 7

Пояснение: Хлипкий

Удача: 1

Тут пояснений не был. Да и что пояснять. Единица. Просто единица. Это даже не смешно.

Особый статус:

Анти-магический фон (Пассивный, радиус 5 м).

Любая магия в радиусе действия рассеивается.

Вы не можете использовать магические предметы и заклинания.

Вы невосприимчивы к магии.

Способности:

Укус (Ур.1). Урон: 2—4 ед. Перезарядка: нет.

Химическая железа (Не сформирована). Требуется питание минералами.

— Что это за хрень? — прошептал я.

В смысле — «Отбракованный»? В смысле — маны ноль? Я дракон! Драконы должны плеваться огнем, летать и пугать деревни! А у меня характеристики, как у дохлой ящерицы, да еще и удача — единица!

Я попытался пошевелиться. Тело слушалось плохо. Я лежал на чем-то твердом и шершавом, рядом возились, толкались, пищали.

Наконец, разлепил веки.

Картинка плыла, как в дешевом стриме. Двойное зрение, размытые края. Надо мной нависал свод пещеры, подсвеченный оранжевым светом — где-то горел огонь.

Рядом со мной копошились… такие же, как я. Дракончики. Только крупнее. Здоровее. Их чешуя блестела, глаза горели огнем, а от тел исходило тепло.

Я посмотрел на свою лапу.

Худая. Кожа да кости. Чешуя тусклая, серая, с каким-то зеленоватым отливом — то ли плесень, то ли недоокись.

Один из братцев, тот, что лежал ближе всех, повернул морду и уставился на меня. В его глазах зажглись оранжевые искры. Буквально зажглись — он чихнул, и из ноздри вылетел крошечный огненный шарик, плюхнулся мне на бок и погас, не причинив вреда.

Тук-тук.

Получен урон: 0 ед. (Анти-магический фон поглотил заклинание «Искра»)

Дракончик удивленно моргнул. Потом толкнул соседку, ткнул мордой в мою сторону и что-то прошипел. На драконьем. Который я, видимо, понимал на уровне инстинктов: «Смотри, этот даже искру не может зажечь. Тупица».

Соседка фыркнула и отвернулась.

Я закрыл глаза. Голова шла кругом. Последнее, что я помнил из реальной жизни — отчет по спринту, кофе, боль в груди и темнота.

Я умер?

Да, похоже, что умер.

И переродился.

В дракона.

В самого слабого дракона в выводке. С пометкой «брак» в системном логе.

Где-то в глубине пещеры раздался низкий, вибрирующий рык. Земля дрогнула. Все дракончики разом замолкли и прижались к полу. Я инстинктивно сделал то же самое — вжался в камень, стараясь стать как можно незаметнее.

Тук-тук.

Внимание! Рядом с вами находится:

Матиарха (Мать-драконица)

Уровень: 87

Статус: Голодна

Репутация с вами: Нейтральная

Я медленно, очень медленно повернул голову.

В проходе, ведущем вглубь пещеры, показалась морда. Она была размером с легковой автомобиль. Чешуя — черная, с багровыми прожилками, глаза — два желтых фонаря, в которых горел холодный, расчетливый интеллект.

Пасть приоткрылась. Оттуда пахнуло жаром и серой.

Мать обвела взглядом выводок. Скользнула по мне.

Ноль эмоций. Как будто я — пустое место.

Она развернулась и ушла обратно во тьму. Дракончики расслабились, снова завозились, зашипели.

А я лежал и смотрел в потолок.

Статус: Отбракованный.

Удача: 1.

Мать относится с равнодушием.

В прошлой жизни я был тимлидом. Я оптимизировал процессы, выстраивал логистику, находил баги в сложных системах. Я умел делать так, чтобы даже самое дерьмовое решение начинало работать.

Но здесь…

Здесь я — это баг.

Который система хочет отловить и удалить.

Я пролежал так, наверное, час. Может, два. Дракончики возились, пищали, учились плеваться огнем. Иногда кто-то из них подползал ко мне, толкал носом, проверял — живой ли? Я не реагировал. Притворялся спящим.

Тук-тук.

Внимание! Ваш показатель «Голод» достиг критической отметки.

Без еды вы потеряете сознание через 6 часов.

Без еды вы умрете через 12 часов.

Есть. Мне нужно есть.

Я сглотнул. Во рту пересохло. Желудок (или что там у меня вместо него) свело судорогой.

Я попытался подняться на лапы. Получилось с пятого раза — конечности дрожали, подгибались, я то и дело плюхался мордой в камень. Братец, тот, что чихал огнем, покосился на меня и презрительно фыркнул.

— Иди ты, — прошипел я.

Кажется, он удивился. Но мне было плевать.

Я пополз. Медленно, переставляя лапы по очереди, волоча хвост по камням.

Цель была одна — туда, где пахло едой. Инстинкт вел меня на запах крови и свежего мяса.

Я выполз в соседний зал.

Там было светло — горели факелы (факелы? в пещере драконов?). Нет, это был не огонь. Это светились грибы. Огромные, выше меня, светящиеся синим.

А под ними… лежала туша. Не знаю, кто это был раньше. Что-то крупное, рогатое, с разорванным боком.

Мать стояла рядом и рвала мясо огромными кусками, глотая их целиком. Хруст костей, чавканье, запах крови — у меня потекли слюни.

Я пополз к туше.

Мать даже не взглянула. Я был для нее пустым местом.

Я добрался до края туши, туда, где свисал окровавленный лоскут мяса. Потянулся…

Сзади на меня налетели.

Трое. Те, что покрупнее. Они толкались, пихались, кусали меня за хвост, за лапы, за бока.

Тук-тук.

Получен урон: 1 ед. (Укус сородича).

Получен урон: 2 ед. (Укус сородича).

Получен урон: 1 ед. (Укус сородича).

Здоровье: 21/25.

— Отвалите! — заорал я. — Там на всех хватит!

Но они не слушали. Они оттеснили меня от туши, заняли лучшее место и принялись жрать, довольно урча.

Я стоял в стороне, дрожа от боли и голода. Мать подняла голову, лениво посмотрела на нас… и отвернулась. Ей было плевать, кто кого кусает. Выживет сильнейший.

Я попятился, забился в угол, свернулся клубком. Живот сводило спазмами.

В голове крутилась одна мысль: «Я умер и попал в ад. В ад, где я — никто. Где даже еду надо отвоевывать у тупых ящериц, которые сильнее меня в два раза».

И тут интерфейс снова моргнул.

Тук-тук.

Обнаружена скрытая способность: «Адаптивное мышление».

Вы пытаетесь найти решение в безвыходной ситуации.

+1 к Интеллекту (временный бонус на 24 часа).

Я тупо уставился на сообщение.

+1 к Интеллекту? За что? За то, что я психанул?

А потом до меня дошло.

Я — тимлид. Я — оптимизатор. Я решал проблемы посложнее, чем «отожми кусок мяса у троих здоровых лбов».

Я посмотрел на тушу. Посмотрел на братцев, жрущих в три горла. Посмотрел на мать, которая методично уничтожала другую половину.

Вдохнул. Выдохнул.

И полез не к туше, а в сторону — туда, где от основного куска отвалился небольшой ошметок, закатился под стену и лежал никем не замеченный.

Мать была слишком занята. Братья — слишком жадными. А я был слишком маленьким, чтобы меня заметили.

Я подполз к ошметку. Схватил зубами. Рванул.

Мясо было жестким, жилистым, холодным. Но это была ЕДА.

Я жрал, давясь и захлебываясь слюной, не жуя, просто глотая кусками.

Тук-тук.

Вы восполнили запас энергии.

Голод временно отступил.

Получен опыт: +5 ед. (Выживание в дикой природе).

Я жевал и смотрел на интерфейс.

Пять опыта. До следующего уровня нужно сто.

Сто таких вот кусков. Сто раз надо не попасться на глаза матери, сто раз отвоевать еду у более сильных, сто раз не сдохнуть.

Я доел, облизал лапы и пополз обратно, в свое гнездо.

Нужно было лежать и делать вид, что меня нет. Потому что в этом мире меня реально нет. Я — пустое место.

Нов пустышках, как знал любой тимлид, иногда пляшут самые опасные черти.

А я был пустышкой.

И я собирался выжить.

Тук-тук.

Квест сгенерирован автоматически:

«Первый день»

Выжить в выводке.

Награда: +50 опыта, доступ к навыку «Скрытность».

Провал: Смерть.

Я усмехнулся про себя. Челюсти клацнули.

В прошлой жизни я терпеть не мог играть в хардкорные выживачи. Слишком много гринда, слишком мало смысла.

Теперь выбора не было.

Я закрыл глаза и постарался заснуть под писк братьев и чавканье матери.

Завтра будет новый день.

И новая попытка не сдохнуть.

Глава 2. Правила выживания

тук-тук.

Я вздрогнул и открыл глаза.

тук-тук.

Снова перед глазами интерфейс. Снова этот дурацкий звук. Как будто кто-то ломится в дверь, которой нет.

Голод: 40%

Здоровье: 23/25 (мелкие укусы зажили)

До следующего уровня: 95 опыта.

Я перевернулся на другой бок и попытался вспомнить, где я.

Пещера. Запах серы. Рядом сопят пять драконьих морд. Мать где-то в глубине — я слышу ее тяжелое дыхание.

Прошло три дня. Или четыре? Здесь нет окон, нет смены дня и ночи. Только тук-тук интерфейса, который будит меня каждые несколько часов, чтобы напомнить: ты все еще жив, ссыкун, так что ползи жрать.

Я сел.

Тело болело. Не сильно, привычно. За эти дни я научился нескольким важным вещам.

Первое: если братцы начинают пихаться, надо сворачиваться в клубок и прикрывать голову лапами. Чешуя у меня слабая, но если сгруппироваться, можно отделаться парой царапин.

Второе: еда появляется, когда мать приносит тушу. Она никогда не приносит достаточно на всех. Сильные жрут первыми, слабые доедают объедки. Я — слабый. Значит, надо быть быстрым.

Третье: у меня есть одна фишка. Та самая, с нулевой маной.

Я проверил ее вчера случайно. Один из братцев, тот, с оранжевыми глазами (я назвал его Рыжим, потому что чешуя у него светилась рыжим), разозлился, что я подобрал кусок мяса раньше него. Он плюнул в меня огнем — небольшим шариком, размером с вишню. У других дракончиков этот шарик оставлял ожоги. У меня — погас за полметра.

Рыжик офигел. Я офигел тоже, но сделал вид, что так и надо.

С тех пор он меня немного побаивается. А может, просто не хочет тратить силы. Неважно. Главное — работает.

тук-тук.

Внимание! Мать покинула логово.

Режим «Без присмотра» активирован.

Я навострил уши.

Тяжелое дыхание стихло. Мать ушла на охоту. Это значит — ближайшие несколько часов мы предоставлены сами себе.

Я подполз к краю гнезда и выглянул.

В центральном зале было тихо. Только светящиеся грибы мерцали синим. Туша, которую мать притащила вчера, была уже почти пустой — одни кости и жилы.

Братцы просыпались.

Я насчитал сегодня шестерых. Рыжик, два его прихвостня (толстый и длинный), две сестрички, которые всегда держались вместе, и еще один мелкий, совсем доходяга — он был еще меньше меня и постоянно трясся. Его я видел редко. Он прятался в самой дальней норе. Остальныепомерли от голода или игр.

Сегодня мать ушла надолго. Это чувствовалось. В прошлый раз, когда она отсутствовала больше суток, мы чуть не подохли с голоду. Пришлось грызть кости.

Я сполз вниз и направился к туше.

Рыжик поднял голову, оскалился, но огнем плеваться не стал. Только зашипел.

Я проигнорировал. Подошел к тому месту, где еще оставалась полоска мяса на позвоночнике, и вцепился зубами.

тук-тук.

Вы получаете: Жилистое мясо (3 порции).

Голод: -15%.

Пока я жевал, братцы тоже подтянулись. Началась обычная толкотня. Рыжик отпихнул мелкого дрожащего, тот жалобно пискнул и отполз в угол.

Я смотрел на него и думал: «Это я мог бы быть на его месте. Если бы не мозги».

Мелкий был совсем дохлый. Он даже не пытался пробиться к еде. Просто сидел и трясся.

Я доел, облизал пасть и вдруг услышал звук.

Снаружи.

Не привычный гул ветра в скалах. Что-то другое. Металлическое.

тук-тук.

Внимание! Обнаружены посторонние.

Источник: снаружи логова.

Класс: Охотники.

Уровень: неизвестен.

Сердце (или что там у меня) пропустило удар.

Охотники?

Я замер.

Рыжий и остальные тоже замерли. Они почуяли неладное. Даже тупые драконьи инстинкты сработали.

В проходе, ведущем наружу, что-то сверкнуло. Свет факелов.

И тогда я услышал голоса. Людские. Они звучали глухо, эхом отражаясь от стен, но я разбирал отдельные слова.

— …гнездо. Самка ушла на охоту, у нас пара часов…

— …детеныши. Берите живьем, за них на рынке дают хорошую цену…

— …осторожнее, магия может спугнуть…

Магия.

Я вжался в камень.

В пещеру вошли люди.

Четверо. В кожаных доспехах, с оружием. У одного в руках посох, на кончике которого пульсировал синий свет. Маг.

— О, смотрите, мелюзга, — усмехнулся тот, что шел первым, с топором на поясе. — Сколько их тут?

— Шесть, нет, семь, — маг прищурился. — Один в углу, совсем хилый.

Рыжий зашипел, выпустил когти. Он был тупой, но храбрый. Остальные попятились.

— Агрессивный, — хмыкнул топорник. — Ну давай, покажи, на что способен.

Рыжий плюнул огнем.

Шарик полетел в охотника, но маг взмахнул посохом, и огонь погас в воздухе, даже не долетев.

— Слабак, — сказал маг. — Магический потенциал низкий. Бракованный, наверное.

Рыжий опешил. Он не понимал, почему его огонь не работает.

А я понял. У мага была защита. Или просто он умел гасить заклинания.

тук-тук.

Анализ: Маг использует «Малый щит магии».

Ваше поле: Анти-магическое. Щит мага несовместим с вашим полем.

В радиусе 5 метров щит мага будет отключен.

Я судорожно сглотнул.

Если я подползу ближе, щит мага перестанет работать. Но тогда я окажусь прямо перед охотниками.

— Берите этого, — топорник кивнул на Рыжему. — Пока не вырос, сойдет.

Двое охотников шагнули к Рыжему. Тот отчаянно заверещал, попытался укусить, но его просто пнули ногой.

— А этот что? — охотник с топором посмотрел в мою сторону. — Совсем дохлый. Даже чешуя серая.

— Не бери, — отмахнулся маг. — Такой не выживет, только место займет. Лучше вон того, в углу.

Он указал на мелкого дрожащего.

— Точно, тот хоть мелкий, зато чистый. За него больше дадут.

Мелкий завизжал, когда его схватили. Он пытался вырваться, кусался, но силы были неравны. Охотник просто сжал его в кулаке, как спелый фрукт.

И тогда произошло то, чего я не ожидал.

Мать вернулась.

Она ворвалась в пещеру с ревом, от которого заложило уши. Чешуя встала дыбом, пасть разинута, в горле клокотал огонь.

— Самка! — заорал топорник. — Назад, живо!

Маг вскинул посох.

— Держите ее! Я накладываю сковывание!

Синий свет ударил в мать. Она замерла на мгновение, но тут же рванулась вперед, ломая магические путы. Щит мага вспыхнул и погас.

— Не держит! — закричал маг. — Она слишком сильная!

— Отходим! Забираем этих и валим!

Охотники бросились к выходу. Топорник на бегу махнул рукой, и в нашу сторону полетел какой-то сверток. Он взорвался с оглушительным грохотом, пещеру заволокло дымом.

Когда дым рассеялся, людей уже не было. Мать стояла у входа, тяжело дыша. В пасти у нее дымилась кровь — она успела кого-то задеть.

А в центре зала, на камнях, лежал мелкий дрожащий.

Точнее, то, что от него осталось. Взрыв разорвал его пополам.

Я смотрел и не мог отвести взгляд. Кровь растекалась по камням, смешиваясь с ошметками чешуи и мяса.

тук-тук.

Дракон (Мелкий) погиб.

Уровень противника: 1.

Ваш опыт: +0 (вы не участвовали в бою).

Мать подошла к телу, понюхала, лизнула. Потом отвернулась и ушла в глубь пещеры.

Оставшиеся драконы забились в норы. Никто не пищал, не шипел. Стояла звенящая тишина.

Я остался один.

Смотрел на мертвого дракончика. На его раскрытые глаза, в которых застыл ужас. На то, как кровь медленно впитывается в камень.

И вдруг меня прорвало.

Не наружу — внутрь. Мыслями.

Охотники ушли. Они забрали Рыжего. Убили мелкого. А меня даже не заметили.

Почему?

Потому что я бракованный. Серая чешуя, хилый вид, нулевая мана. Я не представляю для них ценности.

Маг даже не взглянул в мою сторону.

А если бы взглянул? Если бы решил проверить?

Я вспомнил, как погас огненный шарик Рыжегго в воздухе. Как щит мага не сработал против матери. И как мое поле просто существует вокруг меня.

тук-тук.

Вы хотите активировать «Анти-магический фон»?

Да.

Статус: Постоянно активно.

Я задумался.

А что, если бы я подполз к магу? Его щит бы отключился. Он бы остался без защиты. Мать бы его убила?

Может быть.

Но тогда бы они заметили меня. И в следующий раз пришли бы специально за мной.

Я отполз в тень, туда, где меня почти не видно, и свернулся клубком.

В голове крутилась одна мысль: мой баг — это щит. Но не от магии. От внимания. Меня не замечают, потому что я слабый. Никому не нужный. Отбракованный.

Это унизительно. И это спасает жизнь.

тук-тук.

Получен опыт: 50 (Выживание в критической ситуации).

Уровень повышен! Текущий уровень: 2.

Доступно очков характеристик: 5.

Доступно очков навыков: 1.

Внимание! Разблокирован навык:

«Скрытность» (Ур.1).

Пассивно: вас сложнее заметить в тени.

Активно: +20% к скрытности на 30 секунд. Перезарядка: 5 минут.

Я тупо смотрел на интерфейс.

Пятьдесят опыта. За то, что просто не сдох. За то, что спрятался.

За то, что оказался слишком ничтожным, чтобы меня убили.

— Отлично, — прошептал я. — Просто замечательно.

Мать ушла. Братцы попрятались. В пещере стало тихо.

Только запах крови напоминал о том, что здесь только что умер кто-то, кто мог бы вырасти и стать драконом.

А я остался.

Бракованный.

Скрытный.

Живой.

тук-тук.

Новый квест: «Остаться незамеченным» (Скрытый)

Продолжайте избегать внимания сильных мира сего.

Награда: зависит от времени выживания.

Провал: смерть или плен.

Я закрыл глаза и постарался уснуть.

Завтра нужно будет снова есть. Снова терпеть тычки братцев. Снова прятаться.

Но теперь я знаю, что мое уродство — это мое оружие.

Меня не замечают.

Значит, я могу наблюдать. Учиться. Ждать.

Рано или поздно они вернутся. Охотники за драконами. Маги. Все, кто считает нас просто мясом.

И тогда я покажу им, что значит «бракованный».

Глава 3. Цена крови

тук-тук.

Я открыл глаза и сразу понял: что-то не так.

Тишина.

Абсолютная, мертвая тишина. Даже грибы перестали светиться — синеватый отлив сменился тускло-серым.

Я приподнял голову и прислушался.

Ни сопения братцев. Ни тяжелого дыхания матери. Ни даже обычного шороха ветра в проходе.

Только тук-тук интерфейса, пульсирующий где-то на грани сознания.

Время с последнего кормления: 18 часов.

Голод: 60%.

Статус матери: Отсутствует (длительно).

Я сел.

Вокруг было пусто. Гнездо, где обычно кучей лежали дракончики, зияло дырами. Нибратцев, ни сестричек.

Я выполз в центральный зал и замер.

Кровь.

Она была везде. На стенах, на полу, на светящихся грибах — они пожухли и почернели, впитав в себя багровые пятна.

В центре зала лежала мать.

Вернее, то, что от нее осталось.

тук-тук.

Обнаружен труп: Матиарха (уровень 87).

Причина смерти: множественные проникающие ранения.

Время смерти: ~6 часов назад.

У меня подкосились лапы.

Мать убили.

Та, кто был единственной защитой этого гнезда — она лежала грудой мяса, с развороченной грудной клеткой и отрубленной головой.

Голова валялась в стороне. Глаза остекленели, пасть раскрыта в беззвучном крике.

— Твою мать, — прошептал я.

И тут же услышал эхо своего голоса. Пустота пещеры отразила его, вернула насмешливым шепотом: «Мать… мать… мать…»

Я сжался.

Шесть часов. Люди ушли шесть часов назад. Они могли быть где угодно. Могли вернуться за трофеями. Могли оставить засаду.

тук-тук.

Внимание! Рекомендуется немедленно покинуть зону.

Вы находитесь в состоянии: Шок.

Штраф к действиям: -20% на 10 минут.

— Какой, к черту, штраф? — прошипел я. — Я в норме.

Но лапы дрожали. Хвост поджался сам собой. Перед глазами стояла картина: отрубленная голова матери, ее мертвые глаза, смотрящие в пустоту.

Я заставил себя дышать. Глубоко. Ритмично.

Я тимлид. Я решаю проблемы. Проблема: мать убили, братцев увели или убили, я один в логове, куда могут вернуться охотники. Решение: валить. Срочно.

Но сначала…

Я подполз к телу матери.

От нее пахло смертью и магией. Знакомой магией — той самой, что я чувствовал, когда охотники врывались в прошлый раз.

тук-тук.

Обнаружены следы магии:

1. Сковывание (сильное)

2. Кислотное касание

3. Подавление регенерации

Ее не просто убили. Ее пытали. Связали магией, чтобы не могла двигаться, потом резали, кислотой травили, чтобы чешуя не заживала.

Я сглотнул комок в горле.

— За что? — спросил я у пустоты.

Пустота молчала.

А потом я услышал звук.

Тихий. Едва различимый. Стон.

Я замер.

Стон повторился. Он шел из-под груды камней в углу зала.

Я подполз ближе, принюхался. Запах крови, страха и…

тук-тук.

Обнаружен: Дракон (Мелкий)

Статус: При смерти.

Шанс выжить без помощи: 0%.

Однаиз сестричек. Мелкая. Она была жива.

Под камнями виднелась морда, залитая кровью. Глаза открыты.

— Эй, — позвал я. — Эй, мелкая.

Она моргнула. Посмотрела на меня.

— Ты… — голос у нее был тонкий, писклявый. — Ты тоже… живой?

— Живой, — ответил я. — Лежи, не двигайся.

— Мне больно, — сказала она. — Очень больно. Мама… где мама?

Я посмотрел на отрубленную голову. Потом снова на нее.

— Мамы нет, — сказал я. — Ушла. На охоту.

Она попыталась улыбнуться. Получилось страшно — морда перекосилась, из пасти потекла кровь.

— Врешь, — прошептала она. — Я видела. Ее убили. Они всех убили.

— Кто они?

— Охотники. С огнем и железом. Они пришли ночью. Мама… мама дралась. А потом пришел тот, в черном, и мама… перестала двигаться.

В черном. Не просто охотник. Кто-то особенный.

— Сколько их было?

— Много. Я считала. Двадцать три. Нет, двадцать четыре. Один в черном, с посохом. Он… он смеялся, когда мама кричала.

У меня внутри все сжалось.

— А братья? — спросил я. — Где они?

— Увели. Всех увели. Кто не дался — убили. Я… я спряталась. За камни. Думала, не найдут. А они камни сбросили. Просто так. Чтобы проверить, есть ли кто…

Она закашлялась. Кровь хлынула горлом.

— Не разговаривай, — сказал я. — Береги силы.

— Зачем? — спросила она. — Я все равно умру. Ты же видишь. Я умру. И ты тоже умрешь. Они вернутся. За тобой. Они всегда возвращаются.

Я молчал.

— Беги, — прошептала она. — Пока можешь. Беги далеко. И никогда… никогда не будь слабым. Потому что слабых убивают первыми.

Она закрыл глаза.

тук-тук.

Дракон (Мелкий) погиб.

Причина смерти: травмы, несовместимые с жизнью.

Я сидел над сестричкой и смотрел, как жизнь уходит из ее тела. Как перестает вздыматься грудь. Как стекленеют глаза.

Двадцать три человека. Один в черном.

И мать, которую убили, потому что она защищала гнездо.

И братцы, которых увели в рабство или на убой.

И мелкая, которая просто хотела жить, но спрятался не в том месте.

И я.

Бракованный. Никому не нужный. Которого даже не заметили во время бойни.

Потому что я был слишком ничтожен, чтобы тратить на меня время.

тук-тук.

Вы получили достижение: «Выживший»

Вы остались единственным живым существом в радиусе 1 км.

+10 к опыту.

+1 к удаче (теперь: 2).

Я усмехнулся.

Удача два. Просто праздник какой-то.

Я встал и поплелся к выходу.

Нужно было уходить. Сейчас. Немедленно. Пока охотники не вернулись за трофеями — чешуя матери стоила бешеных денег, они наверняка пришлют бригаду раздельщиков.

Я прошел мимо тела матери. Остановился.

В развороченной груди что-то блеснуло.

Я подошел ближе. Заглянул в рану.

Там, среди осколков костей и сгустков крови, лежал камень. Размером с мой кулак. Темно-красный, почти черный, и он пульсировал слабым светом.

тук-тук.

Обнаружен: Сердечный кристалл дракона (Матиарха)

Редкость: Легендарный

Содержит: 87 уровней чистой энергии.

Эффект при использовании: неизвестен (требуется идентификация).

Я смотрел на камень.

Мать. Ее сердце. Вернее, то, во что превращается сердце дракона после смерти.

Охотники не взяли. Почему?

Может, не знали. Может, спешили. Может, камень был для них бесполезен — слишком много магии, слишком сложно извлечь.

Но я знал одно: это единственное, что от нее осталось. И если я оставлю это здесь, придут другие и заберут.

Я протянул лапу.

Как только коготь коснулся камня, меня ударило током. Или магией. Или чем-то, что было хуже и того, и другого.

тук-тук.

ВНИМАНИЕ! Критическое взаимодействие!

Ваше анти-магическое поле контактирует с концентрированной магией!

Идет нейтрализация…

Нейтрализация невозможна! Слишком высокая концентрация!

Поиск альтернативы…

Камень пульсировал в моей лапе. Свет то вспыхивал, то гас. Я чувствовал жар, холод, боль одновременно.

Перед глазами появилсятекст.

«Не отдавай».

Я вздрогнул.

«Не отдавай им. Это твое. Это наше».

— Мама? — прошептал я.

«Забери это. Спрячь. Вырасти. И когда придет время…»

— Когда придет время — что?

Тишина.

Камень перестал пульсировать. Он просто лежал в моей лапе, теплый, тяжелый, живой.

тук-тук.

Альтернатива найдена.

Ваше анти-магическое поле адаптируется.

Получен новый навык: «Поглощение магии» (Ур.1)

Вы можете поглощать предметы, преобразуя их в ресурсы.

Внимание! Процесс опасен и может привести к смерти при превышении лимита.

Я смотрел на камень.

Проглотить. Преобразовать в ресурсы.

Значит, съесть сердце матери.

Меня вывернуло наизнанку. Буквально — желудок сжался, и желчь ударила в горло. Я едва успел отвернуться, чтобы не заблевать камень.

— Нет, — прошептал я. — Нет, это уже слишком.

Слишком — это когда ты умрешь.

Слишком — это когда они придут и заберут тебя, как забрали твоих братьев. Слишком — это когда ты будешь гнить в клетке, пока какой-нибудь маг не вырежет твое сердце ради эксперимента. Вот тогда будет слишком.

Ты слабый. Ты бракованный. У тебя нет магии. У тебя нет силы.

Я сжал зубы.

Снаружи донеслись голоса.

Охотники.

Возвращаются.

тук-тук.

Обнаружены посторонние. Количество: 5.

Дистанция: 200 метров.

Приблизительное время до входа: 3 минуты.

Три минуты.

Я посмотрел на камень.

Посмотрел на выход.

Потом снова на камень.

— Черт с тобой, — сказал я.

И засунул камень в пасть.

Он не пролезал. Пришлось давить, раззявлять челюсти до хруста, чуть не вывихнул суставы. Камень царапал горло, рвал пищевод, я задыхался, давился, но толкал, толкал, толкал…

тук-тук.

Поглощение начато.

Прогресс: 5%… 12%… 27%…

Голоса становились громче. Они уже у входа. Еще минута — и они увидят меня.

Прогресс: 58%… 74%…

Я пополз в тень. Туда, где камни нагромождены кучей. Туда, где валялись останки мелкой. Зарылся мордой в ее уже холодное тело, смешался с запахом смерти.

Прогресс: 91%… 98%…

— …здесь был бой, смотрите, сколько крови…

— …самку жалко, чешуя попорчена…

— …берите кристалл, быстро…

Поглощение завершено.

Вы получили: Эссенция дракона (Матиарха).

Эффект: неизвестен. Требуется время на усвоение.

Я лежал среди камней и трупов, зажмурившись, стараясь не дышать.

Они ходили рядом. Я слышал их шаги, их голоса, их дыхание.

— Кристалла нет, — сказал один. — Кто-то опередил.

— Не может быть, мы первые.

— А я тебе говорю — нет кристалла. Пусто.

— Может, в детенышах?

— Каких детенышах? Мы всех забрали. Или убили.

— Этого не заметили? — шаги приблизились к моей куче.

Я замер.

— Труп. Совсем мелкий. Даже чешуя не выросла.

— Бросай. Тут работы на час, а нам еще отчет сдавать. Граф ждать не любит.

Граф.

Я запомнил это слово. Очевидно, главный.

— Пошли. Солнце скоро сядет, в темноте драконы выходят.

Шаги удалились. Голоса стихли.

Я лежал еще час. Может, два.

Потом открыл глаза.

Пещера была пуста. Только запах смерти и темнота.

Я выполз из-под камней, отряхнулся.

Внутри жгло. Камень пульсировал где-то в груди, согревая, терзая, напоминая.

тук-тук.

Новый статус: «Наследник»

Вы носите в себе эссенцию погибшей Матиархи.

+10 к скрытности (вы пахнете смертью, хищники избегают вас).

+5 к регенерации (эссенция питает ваше тело).

Внимание! Эссенция может привлекать магов и охотников за редкими ресурсами.

Я посмотрел на выход из пещеры.

Там, снаружи, был мир. Большой, страшный, полный охотников, которые убивают драконов и забирают их сердца.

Там был Граф. Тот, в черном, с посохом. Тот, кто смеялся, когда мать кричала.

Там были мои братцы, которых увели в рабство.

И там была моя смерть, если я останусь здесь.

Я шагнул к выходу.

тук-тук.

Квест обновлен: «Цена крови»

Выжить. Спрятаться. Вырасти.

Дополнительная цель: Узнать имя того, кто убил Матиарху.

Награда за доп. цель: +500 опыта, доступ к скрытой ветке навыков.

Я вышел наружу.

Солнце слепило глаза. После полумрака пещеры свет казался ножом, вонзившимся в мозг.

Я щурился, моргал, привыкал.

Передо мной был лес. Огромный, зеленый, пахнущий жизнью.

А за лесом — горы, реки, города, люди.

И где-то там — тот, кто убил мою мать.

Я сделал первый шаг.

тук-тук.

Добро пожаловать в Эрнар, наследник.

Ваше приключение начинается.

Глава 4. Закон джунглей

тук-тук.

День 7.

Здоровье: 18/30.

Голод: 75%.

Эссенция матиарха: усвоение 12%.

Я лежал под корнями поваленного дерева и смотрел, как мимо проползает жирная зеленая гусеница.

Медленная. Беззащитная. Вкусная.

Я протянул лапу.

Гусеница выпустила струю вонючей жидкости прямо мне в морду.

тук-тук.

Получен урон: 1 ед. (кислотный ожог).

Эффект: -5 к зрению на 10 минут.

— Да твою ж налево! — заорал я, зажмурившись.

Гусеница тем временем преспокойно уползла в траву.

Я сидел и тер глаза лапами, ругаясь на чем свет стоит. Неделя в этом лесу превратила меня из тимлида в подобие дикого зверя. Я научился различать съедобных жуков от ядовитых, пить из ручьев, не отравившись, и спать с одним открытым глазом.

Но охота все еще давалась с трудом.

Я слишком мелкий. Слишком слабый. Даже мышь, которую я попытался поймать позавчера, укусила меня за нос и сбежала. А когда я наконец выследил зайчонка, на него напала какая-то хищная птица и утащила прямо у меня из-под носа.

тук-тук.

Навык «Скрытность» повышен до 2 уровня.

Пассивно: вас сложнее заметить. Активно: +25% к скрытности на 35 сек.

Хоть что-то. За эту неделю я подкачал скрытность до второго уровня просто потому, что постоянно прятался от всего, что крупнее меня.

А крупнее меня здесь было всё.

Даже белки.

Особенно белки. Эти твари кидались шишками с такой точностью, что я начал подозревать у них снайперские навыки.

Глаза наконец перестало жечь. Я выполз из-под корней и побрел дальше.

Лес был огромным и равнодушным. Он не замечал меня, как не замечал любого другого мелкого хищника. Но я знал: здесь водятся волки, медведи и прочие твари, для которых я — просто закуска.

Поэтому я двигался короткими перебежками, замирая при каждом шорохе.

тук-тук.

Обнаружен источник минералов: 50 метров на северо-восток.

Я навострил уши.

Минералы. Это то, что нужно для развития химической железы. За неделю я дважды натыкался на выходы породы, лизал камни, но ничего полезного не находил. Соль, мел — все не то.

Железа так и не сформировалась. Висела в интерфейсе серым значком с надписью: Требуется: сера, уголь, селитр.

Я знал эту формулу. Порох. У дракона внутри должна быть химическая лаборатория, а я даже спички не могу зажечь.

Ладно. Минералы так минералы.

Я пополз на северо-восток.

Через пятьдесят метров лес кончился. Я вышел к скалистому обрыву, в котором зияла темная дыра — вход в пещеру.

А перед входом валялись камни. Самые обычные, серые, с желтыми прожилками.

тук-тук.

Обнаружены залежи серы (низкого качества).

Возможно добыть: до 50 единиц.

Я подполз, лизнул камень. Рот наполнился горечью и кислятиной.

— Сера, — прошептал я. — То, что надо.

Я начал грызть камень.

Зубы скрежетали, крошка летела во все стороны, но я упорно откусывал куски и глотал. Вкус был отвратительный. Как будто жевать тухлые яйца вперемешку с серными спичками.

тук-тук.

Вы получаете: Сера (1 ед.)

Вы получаете: Сера (1 ед.)

…

Я жрал камень, пока не набил желудок до отказа.

тук-тук.

Накоплено серы: 23 ед.

Химическая железа: процесс формирования запущен.

Требуется еще: уголь (15 ед.), селитра (10 ед.).

Я отвалился от камня, сытый и довольный. Впервые за неделю я наелся не какой-то дрянью, а чем-то полезным.

И тут из пещеры донесся звук.

Рычание.

Низкое, угрожающее, с подвыванием.

Я замер.

тук-тук.

Обнаружен противник!

Медведь пещерный (молодой)

Уровень: 8

Здоровье: 180/180

Статус: Голоден, агрессивен.

Восьмой уровень. У меня — второй. У него здоровье сто восемьдесят, у меня — тридцать.

Шансы — никакие.

Я медленно, очень медленно попятился.

Из пещеры высунулась мохнатая морда. Маленькие злые глазки уставились прямо на меня.

Медведь зарычал громче.

Я развернулся и побежал.

Бегать на коротких драконьих лапах — то еще удовольствие. Я скакал как уродливый крокодил, виляя хвостом, спотыкаясь о корни и кочки. Сзади слышался треск — медведь ломился за мной.

тук-тук.

Внимание! Противник преследует вас!

Дистанция: 20 метров… 15… 10…

Я свернул в заросли кустарника, пролез под колючими ветками, выскочил к ручью и сиганул в воду.

Холод обжег тело. Я нырнул, задержал дыхание, прижался ко дну.

Медведь выскочил на берег, постоял, понюхал воздух, порычал… и ушел обратно в лес.

Я отсиделся в воде еще немного, дрожа от холода, потом вылез.

тук-тук.

Навык «Выживание» повышен до 2 уровня.

+5 к способности находить укрытия.

— Отлично, — прохрипел я. — Просто замечательно. Медведь восьмого уровня живет в пещере с серой, которая мне нужна. Что дальше? Дракон-переросток?

Я сидел на берегу, мокрый и злой, и смотрел на интерфейс.

У меня было пять нераспределенных очков характеристик и одно очко навыков.

Пора было вкладывать.

Я открыл меню.

Характеристики:

Сила: 8 (+1 = 9) — чуть сильнее, чуть больнее кусать.

Ловкость: 6 (+2 = 8) — быстрее бегать, лучше уворачиваться.

Интеллект: 15 (+2 = 17) — еще умнее, еще быстрее учиться.

Мудрость: 4 — пока пофиг.

Телосложение: 7 — надо бы, но позже.

Удача: 2 — ну ее.

Я подумал и вкинул два в ловкость и два в интеллект, один оставил про запас. Ловкость сейчас важнее — убегать от медведей.

тук-тук.

Характеристики обновлены.

Сила: 8

Ловкость: 8 (+2)

Интеллект: 17 (+2)

Мудрость: 4

Телосложение: 7

Удача: 2

Теперь навыки.

Доступно очков навыков: 1

Список навыков:

Скрытность (ур.2) — можно улучшить до 3.

Выживание (ур.2) — можно улучшить.

Химическая железа (не сформирована) — требует ресурсов.

Новый навык: «Анализ местности» (ур.1) — позволяет видеть ресурсы и опасности в радиусе 100 м.

Новый навык: «Регенерация» (ур.1) — пассивное восстановление здоровья.

Я задумался.

Регенерация — штука полезная. Но «Анализ местности» может помочь найти еду и избегать медведей.

Я выбрал «Анализ местности».

тук-тук.

Навык «Анализ местности» (ур.1) получен.

Активация: 10 ед. выносливости.

Эффект: подсветка ресурсов и опасностей в радиусе 100 м.

Активировать?

Я активировал.

Мир вокруг заиграл новыми цветами. Кусты подсветились зеленым — съедобные ягоды. Земля под ногами — коричневым (просто земля). А в сторону пещеры тянулась красная дымка — опасность.

И еще. Чуть дальше, за поворотом ручья, желтым светилось пятно.

тук-тук.

Обнаружены залежи угля (низкого качества).

Уголь! То, что нужно.

Я пошел на желтый свет.

Через полчаса я стоял у обнажения породы, где чернели слои каменного угля. Добыча заняла еще час — я грыз, царапал, откалывал куски.

тук-тук.

Получено: Уголь (18 ед.)

Осталась селитра. Где ее искать — понятия не имею.

Я сидел у угольной кучи и смотрел на закат. Солнце садилось, лес темнел, начинали выть какие-то твари.

Нужно было искать убежище на ночь.

И тут я вспомнил про пещеру медведя. Она же пустует, пока он охотится?

Я включил анализ. Красная дымка над пещерой исчезла — медведя не было.

Рискнуть?

А что, если он вернется, пока я там?

Но ночью в лесу еще опаснее. А в пещере хоть стены каменные.

Я решился.

Крадучись, используя скрытность, я подобрался ко входу. Прислушался. Тишина.

Внутри пахло медведем, сыростью и… знакомым запахом. Сера? Нет, что-то другое.

Я вошел.

Пещера оказалась неглубокой. Метров двадцать в глубину, с ответвлением влево. В основном зале валялись кости, обрывки шкуры, помет. Жилище, как жилище.

Я прошел в ответвление. Там было темно, но я включил анализ.

Засветилось все.

Стены были пронизаны прожилками. Желтая сера, черный уголь, белая…

тук-тук.

Обнаружены залежи селитры (среднего качества).

Возможно добыть: до 100 ед.

Я чуть не заорал от радости.

Селитра! Здесь, прямо здесь! В пещере медведя!

Я принялся грызть стену.

Через два часа, когда лапы сводило от усталости, а челюсти ныли, я добыл нужное количество.

тук-тук.

Накоплено: Сера (23), Уголь (18), Селитра (12).

Условия для формирования хим. железы выполнены.

Начать формирование? Да/Нет.

Да! Конечно, да!

Внутри что-то зажглось. Буквально — в груди, там, где пульсировала эссенция матиарха, возник жар. Он распространился по телу, дошел до горла, до пасти…

Я закашлялся. Изо рта вырвался клуб дыма.

тук-тук.

Химическая железа сформирована!

Получен навык: «Кислотный плевок» (ур.1)

Урон: 10—15 ед. + разъедание брони.

Перезарядка: 30 секунд.

Требует ресурсы: сера, уголь, селитра (1 ед. каждого на заряд).

Я сидел в темноте, дымил пастью и улыбался.

У меня есть оружие.

Пусть слабое. Пусть требует ресурсов. Но это мое. Не магия, которую я не могу использовать, а химия. Наука. То, что я понимаю.

За стеной послышался рев. Медведь возвращался.

Я вскочил. Времени мало. Надо валить.

Но тут взгляд упал на дальний угол пещеры. Там, за грудой костей, виднелся проход. Узкий, низкий, почти незаметный.

Я включил анализ. Проход подсветился зеленым — безопасно. И вел он куда-то вглубь скалы.

Медведь ревел уже у входа.

Я рванул в проход.

Протиснулся, обдирая бока о камни, и оказался в небольшом гроте. Здесь было сухо, тепло и пусто.

И тихо.

Слышно было, как медведь ввалился в свою берлогу, ворчит, шуршит. Но сюда не лез — слишком узко.

Я перевел дух.

тук-тук.

Обнаружено: Скрытое убежище.

Статус: Безопасно.

Рекомендуется: оборудовать логово.

Логово.

Я посмотрел вокруг. Небольшая пещера метров пять в диаметре, с ровным каменным полом, без сквозняков. Есть даже естественное отверстие в потолке — вентиляция.

Идеальное место.

Я сел в центре и вдруг понял: это мое. Первое место, где я могу не бояться, что меня съедят во сне.

— Логово, — прошептал я. — У меня будет логово.

тук-тук.

Новый квест: «Обустройство логова»

Шаг 1: Сделать убежище пригодным для жизни.

Требуется: сухая подстилка, запас еды, источник воды.

Награда: +100 опыта, доступ к интерфейсу управления логовом.

Я посмотрел на список.

Сухая подстилка — трава, листья, мох. Набрать можно.

Запас еды — тут сложнее. Но медведь же как-то питается. Можно охотиться на то, что мельче меня или красть у него. С кислотным плевком шансы повышаются.

Вода — ручей рядом.

Я закрыл глаза. Впервые за неделю я позволил себе расслабиться.

За стеной ворочался медведь. В груди пульсировала эссенция матиарха. Во рту ощущался привкус серы.

Я жив. У меня есть план. У меня есть оружие.

И у меня есть дом.

тук-тук.

Уровень повышен! Текущий уровень: 3.

Получено очков характеристик: 5.

Получено очков навыков: 1.

Я усмехнулся. Прогресс.

Завтра начну обустройство. А сегодня…

Сегодня я просто посплю. В безопасности. Впервые за долгое время.

тук-тук.

Спокойной ночи, наследник.

Я провалился в сон без сновидений.

Глава 5. Союзник

День 14.

Уровень: 4.

Здоровье: 42/45.

Голод: 30%.

Эссенция матиарха: усвоение 18%.

Я сидел в центре своего логова и с чувством глубокого удовлетворения оглядывал результаты своих трудов.

Пол был вычищен от камней и костей. В углу лежала внушительная куча сухого мха и листьев — подстилка, на которой можно спать, не обдирая бока. В другом углу — склад. Три дохлые мыши, одна крыса, два жука-носорога и запас серы с углем.

Вода поступала через трещину в стене — я прокопал ход к подземному ручью, и теперь тонкая струйка стекала в выдолбленное углубление.

тук-тук.

Логово: 45% готово.

Не хватает: защита, освещение, система оповещения.

Защита… Я покосился на вход в мою каморку. Узкий лаз, через который я едва протискивался, был единственной защитой. Медведь сюда не пролезет, а кто помельче — пролезет запросто.

Нужно что-то придумать.

Я вышел в основную пещеру — ту, где жил медведь. За две недели мы с ним наладили что-то вроде сосуществования. Когда он не ходил на охоту, я тоже сидел в своей каморке. Ночью он спал, я тоже спал.

Сегодня медведь ушел утром и не возвращался. Странно.

Я принюхался. В воздухе пахло не только медведем, но и… людьми?

тук-тук.

Анализ местности активирован.

Пещера подсветилась красным. Красные следы вели от входа в глубь, к тому месту, где обычно спал медведь. И там же, в углу, горело ярко-красное пятно.

тук-тук.

Обнаружен труп: Медведь пещерный (уровень 8).

Причина смерти: колотые раны.

Время смерти: ~2 часа назад.

Я замер.

Медведя убили. В его же берлоге. Значит, те, кто убил, могут быть еще здесь.

Я прислушался.

Тишина. Только капает вода где-то в глубине.

Я осторожно выполз в основной зал.

Медведь лежал у стены, приваленный камнями. Шкура была изодрана в нескольких местах, из ран еще сочилась кровь.

Рядом с ним валялись обрывки ткани, сломанное копье и…

тук-тук.

Обнаружен предмет: Рюкзак (потрепанный).

Владелец: неизвестен.

Содержимое: 3 сухаря, фляга с водой, карта, дневник.

Люди. Они были здесь. Убили медведя и… ушли? Без трофеев? Без шкуры?

Я подполз к рюкзаку, понюхал. Пахло потом, страхом и чем-то металлическим.

И тут снаружи донеслись голоса.

— …я тебе говорю, там пещера! Он туда побежал!

— Да какой там побежал, его ранили в ногу, далеко не уйдет!

— А если там медведь?

— Медведя мы только что завалили, забыл? Пошли, проверим.

Разбойники. Те самые, что убили медведя, теперь гонятся за кем-то еще.

Я метнулся обратно в свой лаз, затаился.

Через минуту в пещеру ввалился гном.

Невысокий, коренастый, с густой рыжей бородой, перепачканной кровью. В руке он сжимал топор, в боку торчала стрела. Он хромал, оставляя кровавый след.

— Чтоб вас черти драли, — прохрипел гном, оглядываясь. — Чтоб вы все в тартарары провалились…

Он доковылял до стены, сполз по ней и замер, тяжело дыша.

Снаружи голоса приближались.

— В пещере! Я видел, он туда зашел!

— Осторожно, там может быть засада.

Гном выругался, попытался встать, но нога подкосилась. Он посмотрел на топор, на вход, и вдруг заговорил сам с собой:

— Ну все, Рыжик, допрыгался. Сейчас зайдут эти уроды и пришьют тебя, как того медведя. И никто даже не узнает, что ты нашел этот чертов кристалл… Эх, была не была.

Он вытащил из-за пазухи что-то, завернутое в тряпицу, и сунул в щель между камнями. Потом перехватил топор поудобнее и уставился на вход.

Я смотрел на него из своего лаза и думал.

Гном. Раненый. За ним гонятся разбойники. У него есть какой-то кристалл.

Мой желудок заурчал.

Мясо. Гномье мясо. Я никогда не пробовал, но говорят, гномы жестковаты, зато питательны.

Я уже собрался вылезти и… ну, сделать то, что сделал бы любой голодный дракон, как вдруг гном заговорил снова:

— И ведь все из-за тупых мобов! — заорал он в потолок. — Эти разработчики вообще головой думали, когда баланс настраивали? Медведь восьмого уровня в пещере новичковой зоны! Это где видано?! А драконы? Тьфу, а не драконы — ящерицы дохлые, опыта с них — кот наплакал…

Я замер.

Разработчики? Баланс? Новичковая зона?

— …и главное, Система говорит: «Исследуй мир, найди сокровища». Ага, найдешь тут. Только сунешься — сразу тебе или медведь, или разбойники, или дракон, который даже не дракон, а так, ящерица с крыльями…

Он сплюнул кровью и замолчал.

А у меня в голове что-то щелкнуло.

Этот гном… Он говорит так, будто мир — игра. Будто он игрок. Будто он знает про Систему то, чего не знают обычные жители.

Я вспомнил свое первое сообщение. «Добро пожаловать в Эрнар». Интерфейс. Уровни. Навыки.

А если… если я не один такой? Если здесь есть и другие, кто видит мир, как игру, и осознает это?

Гном закашлялся. Стрела в боку торчала глубоко, кровь текла ручьем.

— Да чтоб тебя, — прошептал он. — Критическое кровотечение, минус пять здоровья в минуту… Еще десять минут, и я труп.

тук-тук.

Обнаружен: Кир (гном, уровень 5).

Статус: Критический (истекает кровью).

Время до смерти: ~8 минут.

Я смотрел на него. На еду, которая через восемь минут просто сдохнет и станет падалью.

И вдруг меня осенило.

Еда — это разово. Съел и забыл.

А если его спасти? Если он выживет — он может быть полезен. Он знает про Систему. Он говорит как игрок. Он уже нашел какой-то кристалл.

И главное — он ненавидит «тупых мобов». А я не тупой. Я умный. Я вообще человек в теле дракона.

— Эй, — позвал я.

Гном вздрогнул, вскинул топор.

— Кто здесь? Покажись!

Я высунул морду из лаза.

Гном уставился на меня. Глаза у него стали круглые, как у совы.

— Дракон, — выдохнул он. — Мелкий… твою мать, только дракона мне не хватало для полного счастья.

Он попытался встать, но нога не держала. Топор выпал из ослабевшей руки.

— Ну давай, — прохрипел он. — Жри. Все равно подыхать. Хотя бы не от стрелы, а от дракона… почетнее, что ли…

Я подполз ближе. Он зажмурился.

— Да не буду я тебя есть, — сказал я.

Гном открыл один глаз.

— Чего?

— Я говорю, не буду тебя есть. Ты мне нужен живой.

Он уставился на меня, как на говорящего таракана.

— Ты… говоришь? Драконы первого уровня не говорят. Они вообще ничего не делают, только жрут и спят.

— Я не обычный дракон, — ответил я. — У тебя стрела в боку торчит. Давай помогу.

Я подполз к нему, примерился и укусил стрелу.

Гном взвыл.

— Ты что, охренел?! — заорал он.

— Терпи, — прошамкал я, перекусывая древко. — Сейчас вытащу.

Я ухватил обломок зубами и резко дернул. Стрела вышла с мясом. Гном заорал так, что, наверное, в ближайшей деревне услышали.

— Тихо! Нож есть? — спросил я.

— З-зачем?

— Рану прижечь надо. Чтобы кровь остановить.

Гном дрожащей рукой вытащил из-за пояса кинжал. Я взял его в пасть, повернулся к выходу, высунул морду наружу… и плюнул.

Кислотный плевок.

Струя кислоты ударила в камень, зашипела, разъедая породу. Я сунул кинжал в шипящую жижу, подержал, вытащил. Лезвие раскалилось докрасна.

— Ты… ты что, магией владеешь? — прошептал гном. — Но драконы первого уровня…

— Это не магия. Это химия, — ответил я. — Теперь замри.

Я приложил раскаленный кинжал к ране.

Гном заорал, дернулся и потерял сознание.

тук-тук.

Вы оказали первую помощь: Кровотечение остановлено.

Здоровье Кира: 12/80.

Статус: Без сознания, стабилен.

Я сидел рядом и смотрел на него.

Снаружи голоса разбойников стихли. То ли ушли, то ли затаились.

Гном лежал, тихо постанывая во сне.

Я ждал.

Через час он очнулся.

Первым делом схватился за топор, потом ощупал рану, потом уставился на меня.

— Живой, — констатировал он.

— Живой, — подтвердил я.

— Ты меня спас.

— Ага.

— Зачем?

Я посмотрел ему в глаза.

— Ты говорил про тупых мобов. Про баланс. Про Систему. Ты не местный, да?

Гном моргнул.

— В смысле — не местный?

— Ты… как бы это сказать… игрок? Попаданец? Из другого мира?

Он долго молчал. Потом вдруг расхохотался. Хрипло, надрывно, с кашлем.

— Охренеть, — выдавил он. — Дракон-попаданец. Я видел всякое, но такое… Слушай, а ты в каком мире жил? Не в Земля-17 случайно?

— В смысле — Земля-17?

— Ну, миры разные бывают. Я, например, с Земли-89. Там Вторая мировая чуть иначе закончилась, чем у вас, но, в целом, похоже.

Я растерялся.

— Я с обычной Земли. Двадцать первый век, Россия, офис, дедлайн…

— О, классика, — кивнул гном. — Значит, мы коллеги. Я в Донбассе, в шахте работал.

Он протянул мне руку. Я посмотрел на свою лапу.

— А, да, извиняй, — усмехнулся он. — Лапу давай, что ли.

Я протянул лапу. Он пожал.

— Кир меня зовут. Бывший шахтер, ныне искатель приключений без единого приключения, кроме того, что меня сейчас чуть не убили.

— Змей, — ответил я. — Бывший тимлид, ныне бракованный дракон.

— Бракованный?

Я коротко рассказал про свой статус. Про нулевую ману, про анти-магическое поле, про то, как меня не заметили охотники.

Кир слушал, затаив дыхание.

— Это ж имба, — выдохнул он, когда я закончил. — Ты понимаешь, что это имба? Ты неуязвим для магии!

— И не могу ей пользоваться.

— Ну и хрен с ней, с магией! Ты представь, сколько магов я встречал, которые на одной магии выезжают. А у тебя еще и кислотный плевок… Слушай, а ты пробовал его апгрейдить?

— Чем?

— Ну, не знаю. Смешивать компоненты. Сера, уголь, селитра — это базовый порох. А если добавить железо? Или ртуть? Или…

— Ты шаришь в химии?

— Я в шахте работал! — обиделся Кир. — Мы там такие смеси делали, что скалы летели к чертям! Если у тебя внутри своя лаборатория — это ж золотая жила!

Я смотрел на него и вдруг понял, что этот разговор — самое важное, что случилось со мной за все время в Эрнаре.

Не еда. Не уровень. Не навыки.

А контакт. С кем-то, кто говорит на одном языке.

— Слушай, Кир, — сказал я. — А как ты вообще здесь оказался, в смысле в пещере? И что за кристалл ты прятал?

Он помрачнел.

— Долгая история. Если коротко — нанялся в караван, караван разграбили, я сбежал. Нашел в развалинах древний артефакт, за мной погнались. Спрятал его вон там, в щели. Надеюсь, не найдут.

— А что за артефакт?

— Понятия не имею. Система пишет: «Кристалл управления (фрагмент)». Уровень редкий, со мной не совместим. Я даже не знаю, что с ним делать. Продать? Выкинуть?

Кристалл управления.

Я вспомнил свой интерфейс. Вкладку «Логово», которая до сих пор была серой и неактивной.

— Покажи, — попросил я.

Кир покопался в щели, вытащил сверток, развернул.

Кристалл был небольшим, размером с кулак, мутно-белого цвета. Внутри него пульсировали искры.

тук-тук.

Обнаружен: Кристалл управления (фрагмент 1/3).

Редкость: Редкий.

Эффект: Позволяет взять под контроль территорию радиусом 100 м.

Требование: Наличие логова.

Внимание! Кристалл совместим с вашим статусом «Наследник».

Я прочитал сообщение вслух. Кир присвистнул.

— Контроль территории? Это ж целый данж можно сделать! Слушай, а у тебя есть логово?

— Есть. Вон там, в лазу.

— И какое?

— Маленькое. Без защиты.

Кир задумался. Потом посмотрел на меня.

— А давай объединимся?

— В смысле?

— Ты даешь логово и свою драконью сущность. Я даю мозги и опыт выживания в этом мире. Вместе мы можем такое устроить… Ты представляешь, сколько искателей приключений будут ломиться в пещеру, где живет дракон?

— Чтобы убить меня и забрать сокровища?

— А ты не давай им себя убить! — усмехнулся Кир. — Ты же умный. Придумай ловушки, систему квестов, награды. Пусть они думают, что проходят подземелье, а на самом деле они просто приносят тебе ресурсы!

Я смотрел на него и чувствовал, как в голове что-то загорается.

Квесты. Награды. Искатели приключений.

В моем мире люди платили деньги за возможность пройти квест в подземелье. А здесь…

— А здесь они будут платить жизнями, — пробормотал я. — Но если сделать не смертельно, а сложно… Если давать награду, которая им нужна… Они же сами будут приходить!

— Во! — Кир ткнул пальцем в мою морду. — Дошло! Ты представляешь, сколько можно заработать? Деньги, ресурсы, информация… А мы будем сидеть в центре и рулить процессом!

— И меня никто не убьет, потому что я буду полезен.

— Именно!

Я посмотрел на кристалл управления.

— Сначала нужно активировать логово, — сказал я. — Поставить кристалл. Взять территорию под контроль.

— А потом?

— А потом… — я усмехнулся. — Потом будем строить бизнес.

тук-тук.

Новый квест: «Партнерство»

Объединиться с Киром для создания логова-данжа.

Награда: +200 опыта, доступ к социальным функциям, торговля.

Я протянул лапу Киру. Он снова пожал.

— Добро пожаловать в команду, — сказал я.

— Угу, — хмыкнул он. — Только сначала дай мне пожрать. А то я с голодухи скоро сам тебя съем.

Я усмехнулся и кивнул на кучу мышей в углу.

— Угощайся. Диетическое.

Кир посмотрел на дохлых мышей, потом на меня, потом снова на мышей.

— Мы будем богаты, — сказал он. — Очень богаты. И тогда я буду есть нормальную еду. А пока…

Он взял мышь, зажмурился и откусил кусок.

Я отвернулся, чтобы не смущать его.

За стенами пещеры завывал ветер. Где-то далеко разбойники искали свою добычу. А здесь, в тесной каморке, дракон и гном строили планы на будущее.

тук-тук.

Отношения с Киром: Начальная стадия (Настороженное доверие).

Новый союзник добавлен в интерфейс.

Я посмотрел на спящего после еды гнома и подумал: «А ведь это только начало».

тук-тук.

Уровень повышен! Текущий уровень: 5.

Получено очков характеристик: 5.

Получено очков навыков: 1.

Разблокирована новая вкладка: «Союзники».

Я открыл вкладку.

Там был только один пункт:

Кир (гном, уровень 5)

Роль: Напарник

Лояльность: 45%

Навыки: Горное дело (ур.3), Торговля (ур.2), Выживание (ур.2), Топор (ур.2)

Неплохо для начала.

Я закрыл интерфейс и уставился в темноту.

Завтра начнется новая жизнь.

Жизнь, в которой я не просто выживаю.

Я строю.

Глава 6. Бизнес-план

тук-тук.

День 15.

Уровень: 5.

Здоровье: 48/50.

Голод: 20%.

Эссенция матиарха: усвоение 21%.

Я проснулся от храпа.

Кир лежал на куче мха, разбросав руки и ноги, и издавал звуки, похожие на камнепад в узком ущелье. Рыжая борода ходила ходуном.

— Красиво спит, — пробормотал я. — Прямо соловей.

Толкнул его лапой. Он всхрапнул, перевернулся и захрапел дальше.

— Кир, подъем. У нас куча дел.

— Еще пять минут, — простонал он. — Дай поспать, я раненый.

— Твоя рана заживет быстрее, если мы начнем работать. Вставай, бизнесмен.

Он открыл один глаз.

— Ты всегда такой бодрый по утрам?

— Я дракон. Я вообще мало сплю. Инстинкт самосохранения.

Кир сел, потер лицо ладонями.

— Ладно, уговорил. Что у нас по плану?

Я подполз к тому месту, где он спрятал кристалл.

— Первое — активировать это. Поставить в центр логова, взять территорию под контроль.

— А это безопасно? Вдруг кристалл взорвется или призовет демонов?

— Проверим.

Я взял кристалл в лапы. Он был теплым, чуть пульсировал.

тук-тук.

Желаете установить кристалл управления в текущем логове?

Внимание: после установки кристалл станет ядром территории.

Удалить или переместить будет невозможно без потери функциональности.

— Да, — сказал я.

Кристалл засветился ярче, поднялся в воздух и медленно поплыл к центру моей каморки. Там он завис на уровне моей головы и начал вращаться.

тук-тук.

Кристалл управления активирован.

Территория захвачена: радиус 100 м.

Обновление интерфейса…

Передо мной развернулась новая вкладка.

Управление логовом

Статус: Активно

Ранг: 1 (Крошечное логово)

Владелец: Змей (уровень 5)

Союзники: Кир (уровень 5)

Ресурсы логова:

— Еда: 8 ед. (мыши, жуки)

— Материалы: сера (15), уголь (12), селитра (8)

— Золото: 0

Постройки:

— Склад (ур.1) — вместимость 50 ед.

— Гнездо (ур.1) — +10% к регенерации во сне.

— Водный источник (ур.1) — базовый.

Доступные улучшения:

— Ловушка (ур.1) — требует дерево (10), камень (10). Эффект: мелкие повреждения.

— Освещение (ур.1) — требует светящийся мох (5). Эффект: +5 к настроению.

— Стена (ур.1) — требует камень (20). Эффект: усложняет проход.

Управление квестами (недоступно)

Требуется: построить «Доску объявлений» (ур.1) и нанять квестодателя.

— Ни хрена себе, — выдохнул Кир, заглядывая мне через плечо. — Ты это видишь? Прямо как в игре!

— Это и есть игра. Только смерть здесь настоящая.

— Ага, я в курсе. Слушай, а что значит «настроение»?

Я ткнул лапой в пункт про освещение.

— Видимо, чем лучше освещение, тем комфортнее находиться в логове. Может, влиять на регенерацию или на лояльность союзников.

— Настроение… — Кир почесал бороду. — Блин, я чувствую себя так, будто мы обустраиваем офис. Только офис в пещере, а сотрудники — дракон и гном.

Я фыркнул.

— Офис — хорошая аналогия. Только клиенты у нас будут с мечами и заклинаниями.

— И мы должны сделать так, чтобы они не убили нас, но остались довольны?

— Именно.

Кир задумался.

— А что, если… Слушай, а давай сделаем несколько уровней сложности? Для новичков — легкий, где они могут пройти, получить награду и уйти живыми. Для профи — сложный, с риском, но с лутом получше.

— И на каждом уровне — свой набор ловушек и монстров.

— Каких монстров? У нас только ты и я.

Я посмотрел на него.

— Ты. Ты будешь монстром.

— Чего?!

— Ну, представь: гном-берсерк выскакивает из-за угла и кидается на искателей. Они думают, что это моб, а на самом деле это ты. Главное — не убивать их по-настоящему.

— А если они меня убьют?

— Не убьют. Ты же сильнее новичков. А если придут сильные — я вмешаюсь.

Кир скептически хмыкнул.

— Ладно, допустим. А что мы им даем в награду?

— Пока не знаю. Нам нужно золото, ресурсы, какие-то артефакты. Может, часть добычи из тех, кто не справится?

— То есть мы будем грабить трупы?

— Мы будем взимать плату за прохождение. Входной билет. А если кто погибнет — их вещи остаются нам.

Кир присвистнул.

— Жестоко. Но справедливо. В некотором роде.

— Это бизнес, Кир. В любом бизнесе кто-то теряет, кто-то находит.

Он хотел ответить, но тут снаружи донеслись голоса.

— …я тебе говорю, он в эту пещеру зашел! Видел!

— А если там тот медведь?

— Медведя мы завалили, забыл? Пошли, проверим. Гном должен быть где-то здесь.

Я и Кир переглянулись.

Разбойники. Те самые, что гнались за ним вчера.

— Они вернулись, — прошептал Кир. — За мной.

— Сколько их?

— Четверо было. Остаться должно трое — одного я зарубил.

Я активировал «Анализ местности».

тук-тук.

Обнаружены противники: 3 человека (уровни 4—6).

Дистанция: 20 метров до входа.

Вооружение: мечи, луки, топор.

— Трое, — сказал я. — Идут сюда.

— Что делать?

Я посмотрел на интерфейс логова. На ловушки, которые еще не построены. На стены, которых нет.

— Прятаться, — сказал я. — Ты в лаз, я здесь.

— А если они найдут кристалл?

— Не найдут. Я его прикрою.

Кир метнулся в мою каморку, забился в самый дальний угол. Я остался в основном зале, рядом с кучей костей медведя.

Разбойники ввалились в пещеру.

Трое. Здоровые, грязные, с рожами, которым впору пугать детей. У одного топор, у другого лук, у третьего меч.

— Фу, воняет, — сказал лучник. — Медвежатиной.

— Говорю же, тут медведь жил, — ответил топорник. — А мы его грохнули. Теперь тут пусто.

— А где гном?

— Может, дальше ушел? Вон там вроде проход есть.

Они двинулись в мою сторону.

Я замер, вжавшись в камни. Скрытность работала на полную, но если они подойдут ближе чем на три метра — увидят.

— Слышь, а здесь кто-то есть, — сказал мечник, останавливаясь. — Я чую.

— Кто? Медведь сдох, мы сами видели.

— Не знаю. Но чую.

Он сделал шаг ко мне. Еще шаг.

Я приготовился.

— Да никого там нет, — топорник махнул рукой. — Пошли дальше, в тот проход глянем.

Они свернули к лазу, где прятался Кир.

— Стоп, — сказал я.

Они замерли.

— Кто сказал? — лучник оглянулся.

— Я.

Я вышел из тени.

Три пары глаз уставились на меня.

— Дракон, — выдохнул топорник. — Мелкий.

— Ужин, — усмехнулся мечник. — Давно не жрал дранятину. Говорят, нежная.

Он шагнул ко мне, занося меч.

Я открыл пасть.

И плюнул.

Кислотный плевок.

Зеленая жижа ударила ему в лицо. Он заорал, схватился за глаза, выронил меч. Кислота разъедала кожу, дымилась, воняло паленым мясом.

— Ах ты тварь! — тот, что с топором, кинулся на меня.

Я отпрыгнул, уходя от удара. Топор врезался в камень, высекая искры.

— Лучник, стреляй!

Лучник натянул тетиву, но я уже нырнул за тушу медведя. Стрела вонзилась в шкуру.

тук-тук.

Уклонение +5 опыта.

— Доставай его! — орал тот, что с топором.

Они обходили тушу с двух сторон. Мечник катался по земле, залитый кислотой, но остальные двое были полны решимости.

Я оценил шансы.

Плевок перезаряжается еще 20 секунд. Драться в лоб — самоубийство. Бежать — некуда, они заблокируют выход.

И тут из лаза вылетел Кир.

С диким ревом, с топором наголо, он врезался в лучника, сбил его с ног и рубанул по шее. Кровь фонтаном.

— Получай, сволочь! — орал гном.

Топорник развернулся, и я понял: сейчас он зарубит Кира.

Я рванул вперед, вцепился зубами в его ногу.

тук-тук.

Укус: 4 ед. урона. Броня поглотила часть урона.

— Ай, зараза! — топорник пнул меня, отшвыривая к стене.

тук-тук.

Получен урон: 8 ед. Здоровье: 40/50.

Но я добился своего — он отвлекся, и Кир успел перехватить топор. Они схлестнулись в рубке.

Я поднялся, тряся головой. Во рту вкус крови и грязи.

Плевок готов.

Я открыл пасть.

— Кир, в сторону!

Гном отпрыгнул. Я плюнул.

Кислота попала топорнику в грудь. Он заорал, выронил топор, схватился за обожженное место.

Кир не стал ждать — добил его одним ударом.

Тишина.

Мы стояли посреди пещеры, тяжело дыша. Три трупа. Вонь кислоты, крови, дерьма.

— Охренеть, — выдохнул Кир. — Мы их…

— Убили, да.

— Троих! Мы убили троих!

— Четверых, если считать того, которого ты вчера.

Кир посмотрел на меня, и вдруг расхохотался.

— Дракон! Дракон и гном! Вдвоем завалили троих отморозков! Да мы крутые!

Я посмотрел на свои дрожащие лапы. Адреналин схлынул, накатывала слабость.

— Крутые, — согласился я. — Только теперь надо трупы прятать. И вещи забрать.

— Вещи? А, ну да, трофеи!

Кир принялся обшаривать тела.

— Смотри! У этого кошель с монетами! Золото!

тук-тук.

Получено: 43 золотых.

— У этого кинжал неплохой, можно продать.

Получено: Кинжал (обычный). Цена: 10 золота.

— А у этого… Ого, амулет!

тук-тук.

Обнаружен: Амулет защиты (редкий).

Эффект: +10 к защите от магии на 30 сек. Активация раз в час.

— Слушай, а это тебе может пригодиться, — Кир протянул амулет мне. — У тебя ж антимагия, но вдруг наложится?

Я взял амулет в лапы. Он был теплым, с синим камнем.

тук-тук.

Предмет несовместим с вашим статусом (Анти-магический фон).

При попытке использования — нейтрализуется.

— Не работает, — сказал я. — Мое поле гасит магию.

— Жаль. Ну, продадим тогда.

Мы собрали все ценное. Золото, оружие, амулет, даже сапоги сняли с одного — Кир сказал, что сапоги всегда в цене.

Потом вытащили трупы наружу и скинули в овраг. Зверье сожрет.

Вернулись в пещеру. Кир рухнул на кучу мха.

— Ну и денек, — простонал он. — С утра чуть не сдох, к вечеру убил двоих. И это называется спокойная жизнь?

— Это называется бизнес, — ответил я. — Первые инвестиции.

— Какие инвестиции?

Я кивнул на кучу трофеев.

— Это наш стартовый капитал. На эти деньги мы построим ловушки, купим материалы, наймем рабочих.

— Рабочих? Кого?

— Не знаю. Гоблинов, например. Они дешевые, размножаются быстро, в бою не очень, но для обслуживания ловушек сойдут.

Кир задумался.

— А ведь идея здравая. Только где мы найдем гоблинов?

— В лесу, наверное. Тут должны быть племена.

— Ну да, есть одно, я слышал. Километрах в пяти отсюда. Только они дикие, с ними договариваться надо.

— С деньгами можно договориться с кем угодно.

Кир хмыкнул.

— Слушай, Змей, а ты вообще кем в прошлой жизни был? Ты мыслишь как… ну, как управленец какой-то.

— Тимлид, — ответил я. — Руководил командой разработчиков.

— А, ну понятно. А я шахтер. Мы много руками работаем.

— Это не важно. Важно, что мы теперь работаем вместе.

Я посмотрел на интерфейс.

тук-тук.

Уровень повышен! Текущий уровень: 6.

Получено очков характеристик: 5.

Получено очков навыков: 1.

— Шестой уровень, — поделился я. — Прогресс.

— У меня тоже шестой, — отозвался Кир. — За убийство разбойников опыт дали.

Я открыл меню навыков.

Доступные навыки:

— Скрытность (ур.2) -> ур.3 (50 опыта навыков)

— Выживание (ур.2) -> ур.3

— Анализ местности (ур.1) -> ур.2

— Кислотный плевок (ур.1) -> ур.2 (требуется: эксперименты с составом)

— Новое: «Лидерство» (ур.0) — позволяет управлять союзниками, давать им команды в бою.

Лидерство. Интересно.

Я вложил очко в «Лидерство».

тук-тук.

Навык «Лидерство» (ур.1) получен.

Эффект: вы можете отдавать простые команды союзникам (+5% к эффективности).

При наличии логова: +5 к лояльности союзников.

— Кир, у тебя лояльность поднялась? — спросил я.

Он посмотрел куда-то в пустоту (читал свой интерфейс).

— Ага, была 45, стала 50. Ты чего сделал?

— Лидерство взял.

— Нифига себе. Так ты теперь мой начальник?

— Вроде того.

— А платить будешь?

— Будем делить добычу. Пятьдесят на пятьдесят.

Кир ухмыльнулся.

— Идет.

Мы посидели молча. Потом я сказал:

— Завтра идем к гоблинам. Нанимать персонал.

— А если они нас съедят?

— Тогда ты будешь десертом.

— Шутник, — проворчал Кир. — Ладно, пошли спать. Утро вечера мудренее.

Я заполз в свой угол, свернулся клубком. Кир устроился рядом, положив топор под руку.

тук-тук.

Логово: 55% готово.

Ресурсы: золото (43), материалы (средне), трофеи (3 предмета).

Рекомендуется: построить ловушки, нанять рабочих.

Я закрыл глаза.

Первый бой. Первая добыча. Первый союзник.

Впереди — гоблины, квесты, искатели приключений.

И тот, в черном, с посохом. Граф.

Но это потом. Сначала — бизнес.

тук-тук.

Спокойной ночи, наследник.

Я провалился в сон.

Глава 7. Кадровый вопрос

тук-тук.

День 16.

Уровень: 6.

Здоровье: 50/50.

Голод: 40%.

Эссенция матиарха: усвоение 23%.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Кир, когда мы вышли из пещеры.

— Абсолютно не уверен, — ответил я. — Но других идей у нас нет.

— Может, ну их, этих гоблинов? Сами справимся.

— Сами — это ты и я. Ты умеешь копать ловушки?

— Умею.

— Строить стены?

— Ну… в теории.

— Добывать ресурсы?

— Тоже в теории.

— А гоблины умеют всё это на практике. Им не надо платить золотом, достаточно еды и защиты.

Кир почесал бороду.

— Ладно, уговорил. Только если они меня съедят, я тебя прокляну.

— Договорились.

Мы двинулись через лес. Кир шёл впереди, я полз за ним, стараясь не отсвечивать. Скрытность работала, но если кто-то увидит дракона, гуляющего с гномом, могут возникнуть вопросы.

— Далеко ещё? — спросил я.

— По моим прикидкам, километра три. Там за холмом их деревня. Я слышал от торговцев — живут бедно, постоянно голодают. Должны согласиться.

— Торговцы? Ты общался с торговцами?

— Ну, до того как меня чуть не убили. В таверне болтал. Местные говорят, гоблины эти безвредные, если не злить. Охотятся на мелочь, собирают грибы, иногда нападают на караваны, но редко.

— Значит, договориться можно.

— Если не нарвёмся на шамана.

— Шамана?

— Ну да, у них есть вождь и шаман. Шаманы у гоблинов — это магия. Слабая, но магия.

Я усмехнулся.

— Магия? Это хорошо. Это очень хорошо.

— Ты чего?

— У меня антимагия, забыл? Шаман для меня — не проблема.

— А, точно. Ну тогда вообще отлично.

Мы вышли на холм. Внизу, в небольшой лощине, виднелись грязные хижины, костры, копошащиеся фигурки.

— Красота, — пробормотал Кир. — Прямо курорт.

— Спускаемся. Только тихо.

Мы подошли к деревне. Нас заметили сразу — из хижин повыскакивали тощие зелёные существа с копьями и дубинами.

— Люди! — заверещал один. — Гном! И… это кто?

— Дракон, — ответил я. — Не бойтесь, мы по делу.

Гоблины зашушукались. Один, постарше, с пучком перьев на голове, вышел вперёд.

— Чего надо? — спросил он. — Мы не трогаем чужаков, чужаки не трогают нас.

— Мы чужаки, — сказал я. — Но мы хотим предложить сделку.

— Какую сделку?

— Работа. Нам нужны рабочие. Строить, копать, охранять. Платим едой и защитой.

Гоблин-вождь (это был он) усмехнулся.

— Защитой? От кого вы нас защитите? Вы — дракон-переросток и гном с топором?

— От хищников. От разбойников. От других, кто захочет вас обидеть.

— А сами кто будете?

— Мы строим логово. Данж для искателей приключений. Нам нужна команда.

Гоблины загалдели. Вождь поднял руку.

— Тихо! — рявкнул он. Потом посмотрел на меня. — Данж? Это где герои приходят и убивают монстров?

— Ну, в общем, да.

— И вы хотите, чтобы мы были монстрами?

— Не монстрами, а сотрудниками. Будете обслуживать ловушки, пугать посетителей, чинить поломки. Иногда — сражаться, но не насмерть.

— А если нас убьют?

— Тогда вы умрёте. Но мы постараемся, чтобы этого не случилось. Ловушки, защита, отступление.

Вождь задумался.

— И что мы будем есть?

— Еду будем добывать сами. Часть — вам. Охотиться, собирать. В перспективе — закупать на золото, которое заработаем.

— Золото? — оживились гоблины.

— Да. Искатели будут платить за вход. За прохождение. За возможность сразиться с драконом.

— С тобой? — вождь скептически оглядел меня. — Ты же мелкий.

— Я расту. И у меня есть козыри.

Я открыл пасть и плюнул кислотой в ближайший камень. Камень зашипел, покрылся трещинами.

Гоблины отшатнулись.

— Ого, — сказал вождь. — Неплохо.

— Это не магия. Это химия. И меня не берёт магия. А ещё я умный. И у меня есть план.

— План? — переспросил вождь.

— Построить лучший данж в этом регионе. Привлекать клиентов. Зарабатывать. Развиваться. А вы будете первыми сотрудниками. Получите долю.

Вождь посмотрел на своих. Они переглядывались, шептались.

— Надо поговорить с шаманом, — сказал он. — Подождите здесь.

Он ушёл в самую большую хижину. Мы остались под охраной десятка вооружённых гоблинов.

— Держу пари, они сейчас решают, съесть нас или нанять, — шепнул Кир.

— Я бы поставил на наём. Съедят они нас или нет — рискованно. А так получат еду и защиту.

— Ты прямо оптимист.

— Я реалист.

Через пять минут вождь вернулся. С ним вышел старый, сморщенный гоблин в рваной мантии, с посохом, украшенным черепами мелких зверьков.

— Шаман, — представил вождь. — Он хочет тебя проверить.

Шаман подошёл ко мне, прищурился.

— Дракон, — прошамкал он. — Но не простой. Магии в тебе нет. Совсем нет. Как такое возможно?

— Я бракованный, — ответил я.

— Бракованный? — шаман захихикал. — Это не брак. Это дар. Ты пустота. Ты антимагия. Я чувствую — моя сила рядом с тобой тает.

Он протянул руку, и на его ладони загорелся синий огонёк. Рядом со мной огонёк потускнел, задрожал и погас.

— Видишь? — шаман улыбнулся беззубым ртом. — Ты опасен для магов. Очень опасен. Но для нас… ты можешь быть полезен.

— Значит, договорились?

— Не так быстро. Мы пойдём с тобой. Несколько наших. Но если ты обманешь, если твои обещания — пустота, мы уйдём. И расскажем всем, где живёт слабый дракон.

— Честно, — кивнул я. — Сколько человек даёте?

— Пятерых. Самых толковых. Они будут твоими. Корми, защищай, плати. А если дело пойдёт хорошо — придём ещё.

— Идёт.

Вождь что-то крикнул на своём языке. Из толпы вышли пятеро гоблинов. Разные: один тощий и высокий, двое коренастых, один совсем мелкий и один старый, с бельмом на глазу.

— Это лучшие? — скептически спросил Кир.

— Других нет, — огрызнулся вождь. — Берите, что дают.

Я посмотрел на них. Гоблины смотрели на меня. В их глазах читался страх, надежда и любопытство.

— Как вас зовут? — спросил я.

Тощий выступил вперёд.

— Я Грым. Это Хруст и Чавк (коренастые), это Писк (мелкий), а это…

Старый гоблин с бельмом шагнул вперёд и уставился на меня единственным глазом.

— Сорбон, — сказал он. Голос у него был странный, скрипучий, с непривычными интонациями. — Я буду считать.

— Считать?

— Ваши деньги. Ваши ресурсы. Ваши потери. Я умею считать. Лучше всех в племени.

Я хотел усмехнуться, но что-то в его взгляде меня остановило. Он смотрел не как гоблин — как будто оценивал, сканировал.

— Ладно, Сорбон, — сказал я. — Будешь бухгалтером.

— Уже, — ответил он и замолчал.

— Сборы? — спросил я у вождя.

— У них всё с собой. Можете идти.

Мы развернулись и двинулись обратно. Гоблины шли за нами, оглядываясь на покидаемую деревню.

— Ты думаешь, это правильно? — тихо спросил Кир. — Они же… гоблины.

— Они рабочая сила. И они нам нужны.

— А если предадут?

— Кир, давай будем решать проблемы по мере поступления.

Дорога назад заняла меньше времени — шли быстрее, гоблины оказались шустрыми. К вечеру мы были у пещеры.

— Заходите, — сказал я. — Знакомьтесь с новым домом.

Гоблины зашли внутрь, оглядывались, шушукались.

— Темно, — сказал Грым.

— Сыро, — добавил Хруст.

— Воняет, — чихнул Чавк.

— Зато безопасно, — ответил я. — Здесь живёт медведь… ну, жил. Теперь здесь будем жить мы.

— А где спать? — спросил Писк.

— Вон там, в закутке. Настелите мха, будете спать.

Гоблины принялись обустраиваться. А я подошёл к Сорбону.

Он стоял в центре зала и смотрел на кристалл управления.

— Интересно, — пробормотал он. — Очень интересно.

— Что именно?

— Кристалл. Он не простой. Он… как бы это сказать… системный.

— В смысле?

Сорбон повернулся ко мне. Его бельмо блеснуло в свете грибов.

— Ты видишь интерфейс? — спросил он.

— Вижу.

— И я вижу. Но я вижу больше.

— Что ты видишь?

— Я вижу, что этот кристалл — часть чего-то большего. Три фрагмента. Этот — первый. Если собрать все три, можно управлять не просто пещерой, а целой территорией. Горами. Лесом.

Я насторожился.

— Откуда ты знаешь?

Сорбон пожал плечами.

— Знаю. Я много чего знаю. Иногда сам не понимаю, откуда.

Он отошёл, оставив меня в раздумьях.

тук-тук.

Обнаружен: Сорбон (гоблин, уровень 3).

Особый статус: «Странный».

Возможные скрытые способности: неизвестны.

Лояльность: 30% (нейтрально-любопытная).

Странный. Это слово в интерфейсе выглядело зловеще.

— Кир, — позвал я. — Присмотри за этим Сорбоном.

— А что с ним?

— Он не простой гоблин. Может быть опасен.

— Понял. А пока что давай распределим, кто чем занимается.

Мы собрали всех в центре. Я забрался на камень, чтобы быть выше (ну, хотя бы чуть выше гоблинов).

— Слушайте сюда, — начал я. — У нас есть задача. Построить данж. Что это значит?

— Ловушки, — сказал Грым.

— Правильно. Ловушки. Кто умеет копать?

Хруст и Чавк подняли руки.

— Мы. В норах жили, копать умеем.

— Отлично. Ваша задача — расширить этот зал, сделать несколько коридоров, тупиков, обманных ходов.

— А что копать? Земля или камень?

— Камень. У меня есть кислота. Я буду помогать размягчать породу.

— А мы? — спросил Грым.

— Ты будешь старшим над строителями. Организуешь процесс.

— А я? — пискнул Писк.

— Ты будешь собирать ресурсы. Грибы, мох, ягоды, мелкую живность. Всё, что можно съесть или использовать.

— А я? — спросил Сорбон.

— Ты — бухгалтер. Будешь вести учёт. Сколько у нас еды, материалов, золота. И докладывать мне каждый вечер.

Сорбон кивнул и отошёл к стене, что-то бормоча.

— А я? — спросил Кир.

— Ты — мастер на все руки. Помогаешь, контролируешь, если надо — воюешь.

— А ты?

— Я — мозг. И дракон. И главный аттракцион.

Гоблины засмеялись. Напряжение спало.