Бесплатный фрагмент - Песнь пепельных деревьев

София была частью народа, который разговаривал с деревьями. Но когда люди пришли с огнем и железом, ее лес сожгли, а ее народ исчез.

София выжила. Она стала Хранительницей Пепла — женщиной, которую боятся и называют «ведьмой леса». Она живет среди обугленных деревьев, и в ее голосе теперь живут песни проклятых.

Мир снова нуждается в ее магии. Но чтобы вернуть его-ей придется вспомнить любовь, которую она пыталась забыть, и вновь довериться людям.

Ее зовут ведьмой. Но она — последняя, кто еще помнит, как разговаривать с лесом.

Глава 1. Тот, кто слушает деревья

Лес начинался внезапно. Там, где заканчивалась пыльная дорога, серая от древней золы, начинался мир, будто вытканный из шепота и полутонов. Деревья были высоки, их стволы — серебристо-серые, как будто их опалил давний огонь. Они не трещали, не падали, не умирали. Они — слушали.

София стояла у самой кромки, держа пальцами капюшон, чтобы ветер не унес его прочь. Её тёмные волосы били по щекам, а в глазах отражались стволы, как тени забытых голосов. Легенды называли это место Пепельным лесом. Но старые люди шептали другое имя: Лес Забвения.

Сюда не приходят случайно. И София знала это. Она шла по следу, который не видно ни на одной карте — по памяти, по зову. Он звучал внутри неё с тех пор, как она коснулась амулета, оставленного матерью.

— Ты вернулась, — прошелестели деревья.

Она не вздрогнула. Эти слова не были сказаны голосом. Это был ветер, шелест, дрожание веток, касающихся неба.

София сделала шаг. Под ногами — мягкий мох, будто кто-то постелил ковёр, чтобы не тревожить корни. Лес принял её. Но не забыл, кто она.

Когда-то, в далёком детстве, она уже была здесь. Или думала, что была. Было воспоминание — тёплая рука, пепел на ресницах, голос:

«Если ты забудешь, лес вспомнит за тебя».

На спине зашевелился амулет. Тот самый. В форме половинки листа. Вторую часть она должна была найти. Именно это вело её сейчас вперёд.

Чем глубже она шла, тем тише становился мир. В этом лесу не было птиц, но были звуки прошлого. И где-то — едва уловимый мотив, будто кто-то напевал песню сквозь пепел. Грустную. Красивую.

София остановилась. Перед ней — Дерево Памяти. Оно было выше остальных и чёрное, как ночь. Его кора была испещрена тонкими линиями, похожими на письмена. Она коснулась одной из них — и сразу вспомнила.

Голос матери.

Слёзы.

И белый пепел, оседающий на плечи, как благословение и прощание.

София опустилась на колени.

— Я вернулась, — сказала она. — Я помню. Теперь расскажи мне, зачем я здесь.

Дерево не ответило. Но в его корнях что-то зашевелилось. Появился свет — слабо-зелёный, дрожащий, как дыхание.

А потом она услышала:

«Те, кто слышат песнь деревьев, слышат и судьбы. Но ты пришла не слушать. Ты пришла — выбирать.»

Свет у корней начал собираться в форму. Из клубящегося сияния, похожего на туман, возник силуэт — высокий, почти прозрачный. Ветви вокруг зашептали, и София поняла, что это не человек. Это был дух леса.

Он смотрел на неё не глазами, а… присутствием. Его взгляд невозможно было определить, но каждая клеточка её тела знала: он видит её насквозь — мысли, память, страх.

— Ты слышишь? — спросил он без слов.

Голос шел изнутри её самого сердца. — Ты пришла, когда Лес проснулся. А значит, ты будешь свидетельницей выбора.

— Какого выбора? — прошептала она.

Дух не ответил сразу. Он протянул руку, и под его пальцами кора дерева засияла рунной вязью. Символы вспыхнули на миг и потухли, оставляя легкое послевкусие древней магии.

— Свет и тьма здесь не враги. В этом лесу нет добрых или злых. Здесь — память. Здесь — правда. Здесь — те, кто остались.

Из глубины леса донёсся звон. Лёгкий, как дуновение серебра. Эльфийский рог.

София обернулась, и от тени к тени стали появляться фигуры. Высокие, утончённые, с глазами, в которых отражались пепельные деревья. У одного волосы были белыми, как дым. У другой — кожа отливала синим серебром.

Эльфы. Лесные. Но с печатью боли.

Они не говорили — их присутствие было музыкой. Один из них шагнул вперёд и преклонил колено перед деревом, у корней которого стояла София.

— Она вернулась, — сказал он, и голос его был как пение флейты. — Та, что несёт половину знака. Дочь крови и леса. Мы ждали тебя, София из Двух Миров.

Она шагнула назад, поражённая.

— Что вы от меня хотите?

— Не мы. Лес. Пепельный зов звучал в тебе с рождения. Ты должна вспомнить — и выбрать. Путь, который приведёт к очищению… или к забвению.

Дух леса приблизился, ветер заплясал вокруг него. Он поднял руку, и вдруг в воздухе перед Софией появилась вторая половина амулета. Тонкая, светящаяся, как из пепельного стекла.

— Соедини их, — сказал он. — И увидишь истину.

София подняла свой амулет. Две половинки притянулись друг к другу, как магниты, и в ту же секунду весь лес словно затаил дыхание.

И затем, словно кто-то шепнул в ухо:

«Ты была рождена не ради силы. А ради того, чтобы вспомнить. И простить».

Амулет вспыхнул — не огнём, а светом, похожим на дыхание. Мягким, живым, почти тёплым. В этот миг деревья начали петь. Не голосами — стволами, корнями, тенью листвы, тончайшими вибрациями в воздухе.

Песнь Пепельного Леса.

София не могла пошевелиться. Песня входила в неё, как в сосуд, наполняя воспоминаниями, которых она не знала. Мгновения из жизни, которой она не жила. Она стояла посреди леса — но одновременно была маленькой девочкой в объятиях женщины с серебристыми глазами. Той, что когда-то оставила амулет.

— Мама?.. — прошептала она.

Но голос исчез. Вместо него — другие видения. Как лес охватывает пламя. Как эльфийские воители сражаются с тенями, в которых нет лиц. Как тени уносят детей. Как одна девочка, с чёрными, как ночь, волосами, остаётся в живых — и её уносят духи.

Её. Софию.

— Ты не сирота, — произнёс эльф, стоящий ближе всех. — Ты — дитя Песни. Родилась в разгар Великого Пожара. Твоя мать была из леса. Твой отец — из мира людей. Ты — мост.

София медленно опустила руку, держащую слитый амулет. Сердце колотилось, как у птицы, готовой взлететь — но не знающей, куда.

— Почему я ничего не помню? Почему меня никто не искал?

Дух леса приблизился. Его силуэт светился всё ярче.

— Потому что так было нужно. Пока ты не услышишь Песню — ты не сможешь понять. Ты готова?

София подняла голову. В глазах её больше не было страха — только решимость.

— Я готова.

Дух сделал знак. Эльфы зажгли факелы, но не с огнём — с сиянием, как у звёзд. Один из них — юная эльфийка с волосами цвета тумана — протянула Софии плащ с вышивкой в виде спящих деревьев.

— Надень. Ты войдёшь в Сердце Леса. Туда, где поют древние корни. Туда, где тебя ждут. Не как спасительницу. А как память.

София молча надела плащ. Её лицо окутал лёгкий свет, как будто сам лес признал её своей.

— Иди, — прошептали деревья. — Мы помним тебя.

Глава 2

Зов корней

София не спала. Тепло от амулета на груди пульсировало, будто где-то в глубине леса сердце земли билось в унисон с её собственным. Воздух вокруг был плотным и шёлковым, как покрывало между мирами. Она сидела у костра, пока Илвен — высокий эльф с лицом, исписанным тонкими светящимися линиями — варил настой из высушенных лепестков.

— Это трава памяти, — сказал он, перемешивая отвар деревянной ложкой. — Её пьют те, кто хочет услышать то, что давно было забыто. А ты… ты должна не только услышать, но и вспомнить за всех нас.

София взяла чашу. Напиток был тёплым и терпким, с оттенком пепельной хвои. С первым глотком она почувствовала, как исчезает граница между прошлым и настоящим.

Лес дрогнул.

Она очутилась в другом времени.

Перед ней раскинулся лес, которого больше не существовало: зелёный, светлый, наполненный песнями. Деревья были выше, их кроны соединялись в арки, в которых пели птицы с прозрачными крыльями. Между корней текли ручьи, полные серебристых рыб, а воздух был пропитан ароматами мёда и хвои.

— Это был наш дом, — прошептал Илвен, стоящий рядом. Но он был моложе. Его лицо не было покрыто линиями. — Здесь мы жили, пели, смеялись.

Вдалеке София увидела эфирные фигуры — мужчин, женщин, детей. Людей и эльфов. Они вместе играли музыку, плели ткани из света и ветра, и даже деревья откликались на их песни.

— Всё это было до Падения, — сказал Илвен. — До того, как пришёл Пепел.

Внезапно картина изменилась. Из недр земли поднялся тёмный вихрь, в котором крутились забытые слова, предательства, крики. Лес стал чёрным. Песня оборвалась. Люди забыли дорогу. Эльфы — рассеялись. Те, кто остались, стали Стражами.

София увидела женщину с длинными серебристыми волосами. Она пела на краю обрыва, в её глазах были отчаяние и сила. София вдруг поняла — это была её мать. Мать, которую она почти не помнила. Та, что когда-то прикоснулась к лесу и не вернулась.

— Она была одной из нас, — подтвердил Илвен. — Она принесла семя Песни. Но не смогла завершить путь. Лес отпустил её — но не забыл.

Когда видение исчезло, они стояли у каменного круга, поросшего мхом и пеплом. Воздух был неподвижным, но пульсирующим. В центре круга — трое.

Стражи Леса.

Первый — высокий, с телом из коры и веток. Его глаза были двумя янтарными светлячками.

Второй — из дыма, постоянно меняющего очертания.

Третий — из пепельного света, будто сгоревшее пламя всё ещё помнило, как быть огнём.

— Ты пришла, — сказали они в один голос. — Ты носишь амулет. Ты несёшь голос тех, кто молчал.

Они указали на землю. Из-под её ног медленно поднялся корень, в центре которого пульсировало Семя Леса — янтарное, живое, тёплое.

— Это не оружие и не дар, — сказал Страж из пепла. — Это долг. Если ты примешь его — ты свяжешься с каждым шёпотом леса, с каждой тенью, что осталась без голоса. Ты станешь мостом. Но мост — не может выбирать, кого он ведёт.

София не отступила.

Она протянула руки. Семя вошло в неё, растворилось, оставив знак на ладони — спираль из света и тонких линий, напоминающих древесные кольца.

В этот момент прошлое захлестнуло её снова.

Она увидела троих детей, играющих у ручья. Они исчезли в огне.

Увидела мужчину, закопавшего амулет, чтобы забыть.

Увидела старика, который остался в лесу, потому что никто не ждал его в деревне.

— Ты будешь помнить их всех, — сказали Стражи. — И когда придёт время, ты их отпустишь.

София упала на колени. Слёзы скатились на пепел.

Но земля под ней была тёплой.

Илвен подошёл, помог подняться.

— С этого момента ты — носительница Песни. И Песнь будет идти сквозь тебя.

— А куда она ведёт? — спросила она.

И тогда все трое Стражей сказали:

— К тем, кто ждут между мирами.

Глава 3. Там, где спит Тень

София проснулась на мягком ковре из светящегося мха. Её дыхание было спокойным, но в груди всё ещё пульсировала песня, которую она пела ночью. Рядом дремал лес — не мёртвый, но и не живой. Он прислушивался. Ожидал.

Рядом с ней сидел мальчик-эльф — тот самый, с копьём из обугленной ветви.

— Ты спала долго, — тихо сказал он, — три круга Луны. Лес оберегал тебя.

София медленно села, и вдруг поняла — слышит дыхание деревьев. Не звук, не голос — именно дыхание. Лес был как спящий гигант, что медленно пробуждается от векового кошмара.

— Что произошло после обряда? — спросила она, вспоминая огонь, песню и дрожь земли.

— Семя пустило корни. Первое дерево родилось, — он кивнул куда-то вглубь леса. — Но это только начало.

Она чувствовала это и сама: в сердце леса всё ещё гнездилась боль. Как рана, что не может закрыться.

И лес ей это показал.

В ту же ночь, когда луна поднялась в небе, Софию разбудил странный звук. Не ветра. Не шороха.

— Плач?

Она встала, и шаги сами повели её вглубь леса. Там, где даже духи не пели, а мох был чёрным. Она прошла под арками из обугленных лиан, сквозь заросли мёртвых папоротников, и остановилась у круглой поляны.

На её середине что-то дрожало — как дым, как тень, как… сердце.

— София, не подходи! — выкрикнула эльфийка Лириэль, подоспев с отрядом.

— Что это?

— Это — Тень, — ответил старик. — Она осталась после Пожара. Мы не можем войти. Нас отталкивает. Но ты…

София чувствовала: Тень не просто злилась. Она страдала.

— Там кто-то есть, — сказала она.

— Проклятый. Угасший. Он был стражем. До того как лес сгорел.

— Я должна войти.

— София…

— Я должна.

Она вошла в круг.

И сразу ощутила: здесь нет света. Ни Луны. Ни звёзд. Ни даже памяти.

Только он.

Существо из пепла стояло на коленях. Его лицо было скрыто под маской. Крылья за спиной — обугленные, как после битвы. Из груди торчала пепельная стрела.

Он поднял голову. В его глазах — две пустоты.

— Кто ты? — спросила София.

— Я был тем, кто хранил Песнь. Но я утратил голос. Я дал сгореть себе. Чтобы спасти… — он замолчал. — Я не помню, кого.

София медленно подошла.

— Твоя песнь не умерла. Она просто молчит. Позволь мне — вспомнить её с тобой.

Он зашевелился.

— Ты… Она. Ты — его дочь.

София не знала, кого он имеет в виду. Но голос внутри шептал: Да. Он знал тебя. Когда-то.

Она запела.

Это была другая песня. Не та, что пела у Древа. Эта — для тех, кто забыт. Кто стал пеплом. Кто сдался.

Тень вокруг задрожала. Существо издало стон. Пепел поднялся вверх, закружился.

— Нет! — закричал он. — Я не достоин! Я… я… уничтожил…

— Ты выжил, — сказала она. — А значит, можешь выбрать — снова жить.

Пламя внутри неё вспыхнуло. Лес ответил дрожью. Далёкие ветви зашевелились.

Пепельный страж упал на землю.

А затем — исчез.

Осталась лишь маска. И кристалл, мерцающий в пепле.

София подняла его.

Свет вспыхнул — и прошёл по лесу, как тихий звон.

Эльфы были в изумлении. Старик дрожал.

— Он ушёл. Но оставил часть себя. Это было его очищение.