Бесплатный фрагмент - Подземелье волшебников

Глава 1

1

— И о чем мы должны у него спросить, Нокс?

— Я не знаю! — второй голос запнулся и после паузы продолжил: — Во имя Турурума, ведь такого никогда не происходило!

Я с большим усилием смог разлепить веки. Перед глазами все плыло и двоилось. Затылок раскалывался. Склонившийся человек водил перед моими глазами светящимся камнем.

— Все в порядке, жить будет, — вынес вердикт Нокс.

— И что нам с того? Как он вообще сюда попал? Ведь барьер может пройти только мусор.

— Может, он считает себя мусором? — хихикнул Нокс.

— Так говорить невежливо, — подметил я, кряхтя, вставая на ноги.

Мне впервые удалось осмотреться. Вокруг было темно, и единственным источником света был светящийся камень в руках одного из двоих людей в старомодных остроконечных шляпах. Света хватило, чтобы я смог разглядеть завалы мусора вокруг. Рядом находилась груда из знакомого пластика, стекла и бумаги. Этот мусор я выбрасывал каждую неделю в воронку.

— Так вот оно, куда все девается… — прошептал я.

— Девается — что? — спросил один из двоих.

— Ребята, — сказал я. — где я нахожусь?

— Мы тебе не ребята, а городская стража. Меня зовут Нокс, а моего товарища…

— Постой-постой. Нокс? — не выдержал я и засмеялся. — А второго, наверное, зовут Шпокс? — Я смеялся до тех пор, пока не ощутил неловкость. Мои собеседники молчали. Наконец я понял свою ошибку. В полумраке я не разглядел, что…

— Пижма, — сухо ответила девушка. — Я вижу, тебя сильно ударило головой о камни.

— Нокс и Пижма… Приятно познакомиться, — ответил я, кисло улыбнувшись и потирая шею.

— И как тебя, странник, принесло сюда? — спросила Пижма. Она была в капюшоне и на голову выше своего коллеги.

— Кажется, я утонул… — ответил я.

— В этом озере нельзя купаться! А я же говорил, что нужно поставить вон там табличку! — воскликнул Нокс, перебив меня.

Я обернулся в ту сторону, куда он указывал. Действительно, в темноте я заметил слабое мерцание воды, отчего у меня побежали мурашки. Я что… приплыл оттуда?

— Тише, Нокс, никто в здравом уме не станет купаться здесь.

— Может, он нудист и любит уединение? Так ведь? Так?! Кстати, а как тебя зовут?

— Ред, — ответил я, назвавшись прозвищем своего кота. Мало ли, вдруг они вызовут полицию? Потом объясняй, почему я сбежал с работы и прыгнул в воронку… Прыгнул в воронку?! Я же хотел…

— Ребята… Это странный вопрос, но я должен его задать, — сказал я с вдруг пересохшим горлом. — Я умер и попал в ад?

— Ты пока жив, глупыш, — ответила Пижма, — но насчет ада… Тут как посмотреть.

Ответ Пижмы меня на мгновение обеспокоил, но потом я подумал, что она, наверное, пошутила. Затем я вспомнил про своего рыжего вредного кота. Хорошо, что ко мне заходит хозяйка квартиры и кормит Реда.

Пижма приблизила светящийся кристалл к моему лицу и произнесла:

— Не нравится мне он. Больно уж подозрительный тип, а еще и без шляпы, — сказала она, прищурив один глаз.

— Так давай отведем его к главному! — воскликнул Нокс.

Меня повели куда-то по темным туннелям, с потолка которых свисали каменные сосульки (сталагмиты или сталактиты — я всегда их путаю). В одной из пещер находился небольшой дом с каменной черепицей и заостренной, в форме колдовской шляпы, крышей, из которой торчала кривая труба. На самом верху дома красовался флюгер в форме полумесяца.

Нокс постучал в дверь и откашлялся. Дверь открыл пожилой мужчина с седой бородкой. Он наспех надел островерхую шляпу, и теперь мне бросилось в глаза, что шляпа Нокса была значительно меньше. Шляпа Нокса еле покрывала его уши. (Неужели тут иерархия определяется размером шляпы?)

— Доброе утро, Шпокс! — сказал Нокс.

Я не выдержал и хохотнул.

— Кто это с вами? — спросил старик.

— Мы нашли этого бродягу на берегу Скорбного озера. Он плавал в нем! И кажется, что он нудист, потому что при нем мы не нашли колдовской шляпы, кристалла и игральных камней! — отрапортовала Пижма.

— И кажется, он потерял память из-за удара затылком о камни. Считай, дурачок теперь на всю жизнь, — добавил Нокс.

— И как нашего гостя зовут?

По интонации я понял, что Шпокс обращался теперь ко мне. Все происходящее казалось мне дурным сном. Совсем недавно я работал кассиром в магазине фастфуда, а теперь говорю с какими-то чудаками.

— Ред, — кратко ответил я.

— Интересно, — сказал Шпокс, приблизившись. Нокс и Пижма нервно сглотнули и будто бы вытянулись по команде «смирно».

Шпокс продолжил, испытующе глядя на меня:

— Где ты, говоришь, потерял шляпу и кристалл?

— В озере, сэр, — солгал я, не зная зачем. Я почувствовал, что от моего ответа многое зависело.

— Нудист?

— Да.

Дед рассмеялся и пригласил всех в дом. Внутри было уютно: деревянный стол и стулья, небольшой камин, в котором приятно тлели угли. Наконец я понял, что вся моя одежда была мокрой до нитки, и мне было ужасно холодно.

— Интересная у тебя одежда, — подметил старик, ставя чайник на огонь. — Иногда мне кажется, что я совсем перестал понимать молодежь. Плавать без шляпы в озере, надевать одежду с поверхности… Это еще можно понять! Но покинуть Подземноград? Вот это уже слишком.

— Пап, ты на что-то намекаешь?! — вдруг воскликнул Нокс.

— Я уже не намекаю! Мне очень много лет, и я жду от тебя внуков. Найди ты уже себе жену и нормальную работу! И прекрати мечтать о всякой ерунде!

— Поверхность — не ерунда! — взорвался Нокс.

Я бросил несколько странных поленьев в огонь, не вслушиваясь в их разговор. Протягивая ладони к голубоватым языкам пламени в камине, я думал только о том, чтобы поскорее согреться. Краем глаза я заметил тяжелый взгляд Пижмы и, повернувшись к ней, широко улыбнулся. Пижма не сдержалась и улыбнулась в ответ. Этот прием работал со всеми недовольными покупателями фастфуда.

— А что с поверхностью? — спросил я, очнувшись от размышлений.

— Пускай в меня никто не верит, но я найду выход на поверхность! — воскликнул Нокс.

Смутно, из их разговора, я стал понимать, что оказался взаперти под землей с чудаками в шляпах.

— Ладно, будет тебе, Нокс, — сказал дед. — Давайте лучше развлечемся? Как насчет партии в кости? Что скажешь, Ред? Как раз и узнаем, сколько в тебе магической силы.

— Хорошо, — растерянно ответил я, присаживаясь за стол. Во рту снова пересохло.

(Игральные кости? Магическая сила? О чем вообще речь?»)

— Что выбираешь? На повышение или на понижение? — спросил Шпокс.

— Мне все равно, — ответил я, наигранно скучая. Дед хмыкнул. Нокс и Пижма встали рядом со мной, словно трепеща от страха перед дедом.

— Тогда на понижение. Если у тебя выпадет больше трех единиц — тогда ты победил, — сказал Шпокс и дал мне игральные кости.

На вид кости были самыми обыкновенными. На этот раз хмыкнул я и без особых раздумий бросил кости на стол. Тогда я не заметил, как Шпокс в одночасье переменился в лице. Его усы и волосы встали дыбом, а вокруг шляпы вспыхнуло синее пламя. Дед протянул руки к костям, но ничего не произошло. Кости скучно прокрутились на столе и упали на бок: два, шесть и три. В помещении наступила тишина.

— Выходит, я победил? — спросил я, широко улыбнувшись.

— Не может этого быть! — закричал Нокс.

(Тогда я не знал, что игра в кости была древней традицией у волшебников. Главным условием было участие двух магов. Но так как я был обычным человеком, Шпокс боролся сам с собой — и проиграл сам себе.)

— Ред, для меня будет честью, если ты останешься ночевать, — надломленным голосом произнес старик. Впервые за очень долгое время кто-то… (вернее, его собственная магия) … смогли его побороть. На мгновение мне стало жаль старика. Я принял его приглашение.

На следующие сутки, видимо, рано утром, я встал с кровати и заглянул в окно. В подземелье трудно определить время, но к моему удивлению, за окном было чуть светлее, чем накануне. Попрощавшись со Шпоксом, я решил поговорить с его сыном. Старик на прощание отдал мне свою шляпу и светящийся кристалл, напомнив, что без этих вещей я не выживу в подземелье. У выхода из дома я встретил Нокса.

— Знаешь, Нокс, я тебе верю и помогу найти выход на поверхность, — сказал я.

— Веришь? — испуганно переспросил он. — Ты, чудовище, думаешь, я тебе поверю после вчерашнего?

Я понял по выражению лица Нокса, что он не примет мою помощь.

(«Мне ужасно не повезло с игрой в кости», — подумал я.)

— А если бы ты хотел найти выход из подземелья, то куда бы пошел? — спросил я.

Нокс задумался.

— Наверное, к Королю Волшебников. Он знает все, и у него всегда есть идеи. Так говорят.

— И как к нему попасть? — продолжил я.

— Спроси направление у путеводного кристалла, что тебе дал отец. Он все дороги и направления знает. Да и… будь осторожен, если встретишь незнакомца в белой маске — убегай.

На этих словах Нокс развернулся и ушел, не оборачиваясь. Пижма со мной не попрощалась.

2

Наконец я ощутил себя свободным и в тоже время одиноким. Перед мной впереди было темное и опасное подземелье, наполненное приключениями. Разве не этого я так жаждал в прошлой жизни? Бойтесь своих желаний!

Над головой я видел каменный потолок покрытый кристаллами, которые немного светились. Я поднес к лицу подаренный кристалл и аккуратно на него подул. Кристалл засиял ярким и приятным светом. Держа камень в руке, я побрел между огромными бледными грибами (ими, но высушенными, Шпокс и топил свой камин).

Бредя по дорожке, я наткнулся на остатки дерева, из дупла которого торчал чей-то рыжий шерстяной зад. На земле вокруг дерева была начертано что-то вроде пентаграммы, а рядом что-то написано, но языка я не узнал.

— Есть там кто? — спросил я из любопытства.

— Да! Помоги мне выбраться! — раздался из дупла раздраженный голос.

Я решил потянуть за короткую шерстяную лапу, но она меня лягнула.

— Эй! — раздался голос. — Аккуратнее!

Далее я потянул за лапу аккуратнее и из дупла вытянул игрушечного медведя, который недовольно глядел на меня вверх тормашками.

— Спасибо тебе конечно, но сейчас ты можешь меня отпустить, а не таращиться как последний болван.

И действительно, перед мной находилась плюшевая игрушка!

— Ну, что смотришь? Я благодарен тебе незнакомец, но денег у меня нет, — признался медведь.

— Хм, да мне и не нужно, просто стало интересно что тут написано, — сказал я, указывая на текст рядом с пентаграммой.

— Ты шутишь? — переспросил медведь. — Это дети написали… Всякие нехорошие слова… Про меня… И моих родственников, если бы они были.

— За что они тебя так?

— Было за что. Тебя это не касается, — отвернувшись, ответил медведь.

— Ну ладно, тогда до встречи! — сказал я и пустился дальше по извилистой дорожке, которая теперь проходила между скалами.

3

Путевой кристалл вывел меня на широкий подземный тракт. Спустя несколько часов ходьбы, на обочине я увидел лежащего человека.

— Молодой человек, вы могли бы мне помочь? — раздался скрипучий голос. Сначала я замешкался, вспомнив о волшебном медведе, который нагрубил мне до этого, но потом, пожав плечами, я решил подойти. Что-то зловещее было в лежащем на обочине теле. Неизвестный лежал ничком и неподвижно, хотя, голос был чист и не казался сдавленным. Лежащий человек был в черном ободранном плаще с капюшоном, из-за края которого торчали мужские кожаные ботинки.

— Здравствуйте, — сказал я, но ответа не последовало. Вдруг я вспомнил слова Нокса перед тем, как я ушел из покосившегося дома.

Тело человека взлетело над землей. Тогда-то я и понял, что попал в переделку, ведь лицо неизвестного скрывала белая маска с черными провалами вместо рта и глаз.

Я стал пятиться, а неизвестный приближался. Чем упорнее и быстрее я убегал, тем быстрее приближался к загадочной фигуре. Незнакомец протянул ко мне руки, а из его глаз и рта маски к моему лицу потянулись темные потоки. Мне стало страшно, все выглядело так, словно из меня вытягивают душу и жизнь.

Сквозь сознание проносились школьные воспоминания. Вот одноклассник выбирает, в кого бросить мяч — его выбор падает на меня, и я остаюсь без зуба. Затем картина сменилась: я сижу на собеседовании в белой рубашке, сжимая портфель. Мне неловко. Открываю папку с эскизами… и проходящая секретарша спотыкается, выливая на меня кофе.

Давящие на меня воспоминания о прошлом начали расплываться, образы тускнели. Внезапно что-то прервало поток. Невидимая сила отшвырнула меня в сторону — и мир погрузился во тьму.

4

Рядом раздался знакомый голос:

— В штаны наложил?

— Медведь? Это ты? — выдохнул я с облегчением.

— Зови меня Гарри, — отозвался он. — Шел за тобой, хотел отблагодарить. Увидел это чудище — привел подмогу.

Затем я услышал звонкий голос. Девушка в огромной шляпе с витиеватой красной полосой укуталась в плащ.

— Эй, ты! Тряпка! — крикнула она. — Как ты умудрился проиграть этой уродине?

— Застала врасплох, — пробормотал я, отряхиваясь.

— Смой позор кровью! — приказала она.

— Кровью?! — в унисон воскликнули я и медведь.

— Гарри, это еще кто? — уставился я на него.

— Ну… она же помогла! — оправдывался он.

— Конченый червяк! — зашипела незнакомка.

— Погоди! — в отчаянии предложил я. — Решим игрой в кости? Как джентльмены!

Пообещал, что, если проиграю — позволю испепелить себя без сопротивления. Гарри нервно поежился. Ставка была смертельной.

— Но если выиграю я… — начал я.

— То что?! — она напряглась, ожидая худшего.

— Ты пойдешь со мной на свидание.

Девушка остолбенела. Сдвинула шляпу на лицо — и громко расхохоталась. Взмах руки — и в воздухе материализовались стол и стулья. Бросок костей решил судьбу. И… как в прошлый раз, я победил.

Стол и стулья растаяли. Девушка рухнула на колени.

— О, Великий Маг! — прошептала она. — Возьми меня в ученицы!

— Чего?! — челюсть моя отвисла. — Нет! Встань!

Гарри вступил, будто догадываясь о моей немощи:

— Успокойся. Магии он тебя не научит. Спасибо за помощь — и свободна.

Из-под шляпы донесся сдавленный стон. Я собрался, поднял ее за плечи и встряхнул. Шляпа слетела, открыв миловидное лицо кудрявой шатенки с васильковыми глазами.

— Имя? — спросил я с напускной важностью.

— Кристалина…

— А я… Ре-е-ед. Спасибо за помощь с маской, но…

— Я иду с тобой! — вырвалась она.

С каких пор я стал магнитом для волшебниц и медведей? В школе меня сторонились. Был один друг — пропал после выпуска.

— Ладно, идите следом. Я к Королю Волшебников.

— Зачем? — фыркнул Гарри. — Магии он не откроет.

— Ищу путь на поверхность. Он — единственный шанс, — ответил я с напором.

— Ну-ну, — пробурчал медведь. В его тоне слышалась тревога.

— Ред, — вмешалась Кристалина. — Ты забыл? К Королю ведут Три Ключа.

— Чего? — я опешил.

— Малой, Короля век никто не видел, — пояснил Гарри. — Дворец заперт магическими вратами. Я их видел.

— Понятно… — задумался я. — Но перед поиском ключей… — я посмотрел на их ожидающие лица. — Скажите: зачем вам это? Путь опасен. Вы мне ничего не должны.

— Пустяки, — отмахнулся Гарри. — Все давние обитатели подземелья мечтают сбежать. Да и… мое проклятие может разрушиться. А вот к нашей чародейке вопросы!

— Я? — Кристалина гордо вскинула подбородок. — Столетия я скиталась в поисках достойного соперника. А Ред… Я помогу ему.

5

Рядом со мной важно вышагивал игрушечный медведь. Меня это сильно развеселило, и будто бы тьма подземелья ненадолго развеялась. Кристалина молча шла за нами. Мне иногда казалось, что она на самом деле парила над землей, но из-за длинной мантии этого не было видно. Я не выдержал и спросил:

— Кристалина, ты же ведь паришь над землей. Верно?

— Конечно. А ты почему не левитируешь? — спросила она.

— Нет настроения! — ответил я, а потом обратился к Гарри: — А ты не чувствуешь усталости, потому что волшебный. Так?

— Ну и что с того? — удивился Гарри.

— Значит, нормальный здесь только я. Поэтому мне решать, когда привал. Так вот, привал — прямо сейчас! — Я остановился в поисках ручья. Мне нужна была чистая вода и еда.

— Что это значит? Я тоже нормальная! Я лучшая! — воскликнула Кристалина.

— Тогда наколдуй воды, еды и дом. Если ты лучшая, — ответил я, осматривая окрестности.

— Это считается грубостью — просить колдовать другого волшебника, — ответила Кристалина.

— Ты не умеешь. Верно? — спросил я.

— Да…

— А как же стулья и стол?

— Они исчезают через несколько минут, — ответила Кристалина. Ее щеки покрылись румянцем, и она опустила край шляпы на лицо. — Я всегда учила и тренировала боевую магию и ничего не знаю о домохозяйстве.

— Эй, ребята, я нашел недалеко отсюда мельницу. Думаю, мы сможем в ней остановиться на отдых, — сказал Гарри. Пускай он и был плюшевым медведем, но я слышал его одышку.

6

Действительно, недалеко была небольшая водяная мельница на речке, вода которой весело билась об огромные светящиеся береговые кристаллы. Подойдя, я постучал в дверь, но ответа не было. Я отодвинул тяжелую дверь с места и вошел. Внутри помещения царил полный хаос. То в одну, то в другую сторону по полу катились сырные головки.

— Сыр? — прошептал я. — Хорошо, что я не люблю сыр.

После моих слов наше присутствие обнаружили. Из-за углов на нас выкатились огромные сырные стражи. Среди дырок в сыре я заметил глаза и рты. Стражи обратились к нам:

— Кто такие? Зачем пришли?

Я рассказал о том, что мы ищем место для ночлега. Немного поразмыслив, они решили отвести нас к Сырному Королю.

Я, игрушечный медведь и Кристалина вошли в просторное помещение на втором этаже мельницы. Удивительно, но в зале на троне сидел мужчина средних лет с короткой бородкой и небольшой шляпой.

«Очередной волшебник», — догадался я.

— Чем могу помочь, дорогие гости? — спросил мужчина.

— Если ты местный король, то почему человек и почему тебя называют Сырным? — вопросом на вопрос ответил Гарри.

— Простите моего спутника, король! — воскликнул я. — Мы ищем место для ночлега. Меня зовут Ред, его — Гарри, а ее — Кристалина.

Сырный Король улыбнулся и ответил:

— Меня зовут Чарльз Четвертый. Не обращайте внимания на мой вид, я такой же сырный, как и мои подданные. А как вы относитесь к сыру?

— Я его не ем, и мои спутники тоже, — ответил я.

Все это время я не смотрел на Кристалину и не замечал, как она все ниже натягивает край шляпы на лицо. Словно боялась, что ее узнают.

— Я не об этом спросил, — задумчиво ответил Чарльз Четвертый.

— Тогда я не понимаю…

— Зато она понимает, — ответил король, глядя на Кристалину. — Сырные солдаты уже много веков участвуют в войнах между великими волшебниками. Иии…

— Иии?

— И я беспокоюсь за своих солдат, — закончил Чарльз. — После сотен поколений войн в них все меньше остается… хорошего. Поэтому у меня к вам просьба.

— Все что угодно, — с поклоном ответил я.

— Расскажите моим солдатам трогательную историю. Может быть, тогда они вспомнят, что значит быть настоящим сырным человеком. А за это я позволю вам переночевать здесь.

Я, Гарри и Кристалина переглянулись. Просьба казалась простой, и мы согласились.

7

Первым рассказывать историю выпало мне по жребию, и почему-то я решил рассказать о своей прошлой жизни на поверхности. В зале короля Чарльза Четвертого собрались сырные солдаты, замерев в ожидании. Кристалина куда-то пропала, а Гарри сидел в углу и что-то тихо напевал себе под нос.

Я начал издалека. Рассказал, что вырос и учился в городе на поверхности. С детства любил рисовать, поэтому после школы поступил в художественный институт. Проучившись несколько лет, я собрал все свои работы и отправился на первое собеседование. Его я провалил, и единственным выходом было пойти работать кассиром в фастфуд. История короткая, но очень важная для меня. На этих словах один из сырных солдат спросил:

— А как ты попал под землю? И почему не остался жить под солнцем?

Тут я вспомнил тот день. Свой последний день на земле. Солнечный луч тонкой нитью ударил мне в глаза. Вставать с кровати не хотелось, но новый рабочий день вот-вот должен был начаться.

Словно во сне я кое-как собрался и вот уже стою перед дверью на работу. Взгляд под ноги прояснил: я все еще в домашнем халате и тапочках. Это был верный признак того, что со мной явно что-то не так. Нужно было предупредить Тедди, что сегодня не приду. Я вошел и направился прямиком к главному администратору. Когда я вошел в его кабинет, наши глаза встретились. Тедди был младше меня лет на пять, но уже подавал «большие надежды». Он всегда казался мне странным, словно с другой планеты, но свои обязанности выполнял безупречно. Каким-то волшебным образом Тедди всегда угадывал, чего хочет клиент.

— Что с тобой?

— Мне двадцать пять, и я прожил свою жизнь впустую, — из моего рта лились слова, словно принадлежавшие другому человеку. Даже голос изменился. Затем я вдруг истерично засмеялся.

— Тебе нужен отпуск. Месяц или два. Куда-нибудь съездить, развеяться.

— В точку! На месяц или два!

— У меня будет к тебе последняя просьба, — произнес Тедди, понизив голос. — Вынеси мусор с заднего двора.

Я вскочил со стула, словно он был под напряжением. В ночные смены Тедди часто просил меня вынести мусор, но днем — впервые. Мне давно было интересно, куда ведет чудовищный водоворот посреди озера.

Когда я бросил один черный полиэтиленовый пакет, а за ним второй в ревущую пропасть, я почему-то застыл. Водяная бездна словно манила меня к себе. Я не заметил, как залез на перила моста. Вокруг собралась толпа прохожих, пытавшихся что-то кричать, но из-за шума воды я ничего не слышал. А потом шагнул вперед.

Теперь мне стало ясно. Неужели Тедди обо всем знал? Не удивлюсь, если у него дома спрятана волшебная шляпа.

8

Следующую историю решил рассказать Гарри. Я почти ничего не знал о волшебном плюшевом медведе и слушал его с особым интересом. Перед тем как начать, плюшевый медведь внимательно всматривался в слушателей, ни грамма не смущаясь, словно выискивая кого-то.

— Как вы уже догадались, я тоже с поверхности, — сказал Гарри. — Примерно семьдесят лет назад на игрушечном заводе произошла авария. Целую партию плюшевых медведей неправильно покрасили — лапы были другого цвета. Все игрушки выбросили в канализацию, а оттуда они попали в подземелье. Чародеи из прихоти оживляли плюшевые игрушки и дарили детям. Но некоторым подросткам было весело… рвать игрушки. На моих глазах разорвали в клочья моего друга. Я до сих пор не могу забыть его взгляд и последние слова. Он навсегда обрел покой. А один чародей ради забавы наложил на меня ужасное проклятье — я стал неуязвимым. С тех пор я ищу покой.

Раньше я не замечал, что Гарри был сшит из нескольких разных частей, возможно, принадлежавших разным игрушкам. Швы зловеще мерцали в тусклом свете магических камней.

В комнату вбежала Кристалина. У нее были пылающие щеки. Она обратилась ко мне, местами переходя на крик:

— Ре-ре-Ред! Я хочу, чтобы ты сдержал слово, и мы пошли… Пошли на свидание!

— А… ну, хорошо, я не против, — ответил я, сбитый с толку.

В помещении повисла тишина. Кристалина подняла взгляд и увидела полную аудиторию — только сейчас заметила сырную гвардию. Пискнув как мышка, она убежала в слезах.

Тогда мы так и не услышали ее историю.

Сырная стража разошлась, и к нам вышел Сырный Король Чарльз Четвертый.

— Это были трогательные истории, — сказал король. — Они помогли нам вспомнить, что значит быть Сырным Человеком. Теперь вы заслужили отдых.

Меня и Гарри проводили в уютную комнату с тремя кроватями и камином. В одной из них уже спала (или притворялась спящей) Кристалина. Я не рискнул проверять и, пожелав Гарри спокойной ночи, поспешил уснуть.

9

Мне приснился Тедди. Почему-то он сидел в обнимку с козой, в своей фирменной рабочей форме.

— Как у тебя дела, Ред? Как проходит твой отпуск? — спросил Тедди. От удивления у меня отвисла челюсть.

— Отпуск?! Ты хотя бы понимаешь, где я сейчас нахожусь? — воскликнул я.

— Держи себя в руках. Ведь ты сам попросил отпуск, а я всегда тщательно слежу за психическим состоянием сотрудников.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю, — ответил я, глубже погружаясь в сон. Пространство вокруг, вместе с козой, стало колыхаться.

— Запомни, Ред: белая маска — не то, чем кажется! Помоги ей! — воскликнул Тедди перед тем, как раствориться.

10

Проснувшись следующим утром на мельнице, мы оказались одни. Обойдя все помещения, мы не смогли найти зал короля. Вместо него мы наткнулись на комнату с огромной черной дырой в полу. Перед провалом лежала табличка со странной надписью: «Будем не скоро. Ушли на войну магов». От вида таблички и дыры Кристалина побледнела.

— Эта дыра в полу — портал на поле боя, — прошептала волшебница.

— Слушай, — сказал я, — думаю, нам нужно поговорить.

— Хорошо, но я хочу сначала поскорее выбраться отсюда, — ответила Кристалина.

Странное поведение девушки меня все больше настораживало. Мы покинули мельницу и снова очутились в подземелье. На мгновение мне отчаянно захотелось увидеть голубое небо и солнце, но снаружи царил лишь полумрак. Гигантские светящиеся кристаллы тихо гудели в сотнях метров над головой. Вдоль тропинки, по которой мы шли рядом с ручьем, росли мох, лишайник и какие-то светящиеся грибы. Где-то у воды стрекотали сверчки. Даже под землей, в темноте, нашлось место для жизни.

Я стал догонять Кристалину, которая сильно оторвалась от меня и Гарри.

— Эй, подожди! — крикнул я ей.

— Только не говори, что передумал, — ответила она, не оборачиваясь.

— Передумал? О чем? — переспросил я.

— Все маги борются за первенство. Так всегда было и будет. Раньше проходили дуэли, но подземелье стало рушиться, и тогда решили использовать игральные кости для проверки силы.

— Это многое объясняет, — произнес я.

— И когда один маг побеждает другого, победитель высасывает всю жизнь и магическую силу у проигравшего.

Я был потрясен, вспомнив свою игру со Шпоксом.

— Я никогда не проигрывала… Но ты… — Кристалина резко остановилась и развернулась ко мне. Голубая прядь волос спала ей на лицо. По щекам катились слезы. — Ты единственный, кто не стал убивать ради силы! Так не бывает! Что ты от меня хочешь?! Что я должна сделать?!

— Я?.. — растерянно переспросил я.

Позади раздался голос Гарри:

— К нам кто-то приближается с того берега!

Едва он произнес это, раздался чудовищный грохот. Совсем рядом что-то взорвалось с такой силой, что земля под ногами затряслась. Тропинка подо мной стала распадаться на части и рушиться в темноту. Между мной и спутниками зиял стремительно расширяющийся провал. С потолка обрушивались тонны земли, погребая все на своем пути. Я бежал так быстро, как только мог, оставшись в кромешной тьме совершенно один.

Глава 2

1

— Эй, человек! — прозвучал позади женский голос. — Я знаю, что ты не волшебник. По приказу короля я должна тебя казнить.

Холодок пробежал по спине, когда я обернулся. Позади стояла фигура в длинном плаще, лицо скрывал капюшон.

— Эм… Может, сначала поговорим? — с тщетной надеждой спросил я.

— Говорить не о чем! Ты должен умереть! — воскликнула незнакомка, делая правой ногой широкий выпад вперед. В ее руках холодно блеснуло лезвие длинного двуручного меча. Она собиралась отрубить мне голову!

Я успел присесть на корточки. Лезвие просвистело у меня над головой. Я инстинктивно сделал кувырок вперед — точь-в-точь, как учили на физкультуре! (Спасибо, школа!) Этот маневр оказался неожиданным даже для меня. Фигура в плаще отшатнулась, потеряла равновесие и упала.

— Идиот! Что ты делаешь?! Дерись честно! — прошипела она.

Я бежал, не разбирая дороги. Сердце колотилось. Глухие шаги преследовательницы звучали совсем близко. В воздухе засвистел металл — и когда я свернул в боковой туннель, в стене рядом с моей головой чиркнули искры. В меня метнули кинжалом! О каком честном поединке она говорит, если бросает мне ножи в спину?!

Туннель, который я выбрал для бегства, был уже основного. Стены сжимались — плечи начали задевать камень. Еще немного, и я мог двигаться только боком. Раздался новый свист, и я ощутил острую боль в левой руке. Смерть дышала в затылок. Проход превратился в узкую щель. Худшего тупика нельзя было придумать. Я застрял в каменной пасти и почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Рядом раздался голос:

— Умри же!

Я выдохнул от ужаса и рухнул вниз, в темноту. Подо мной зиял узкий провал. Боль в руке стала невыносимой — от удара о камни рукоять кинжала провернулась в ране. Кровопотеря… Я упал в ледяной подземный поток, который понес меня в черную бездну.

2

Подземный водный поток оказался недлинным, и меня выбросило на берег небольшого озера. Когда я открыл глаза, то увидел летающих вокруг меня существ, светящихся голубоватым светом. Вначале мне показалось, что это странные бабочки или стрекозы. Немного придя в чувство, я смог приподнять голову. Теперь я ясно видел: создания были больше похожи на миниатюрные фигурки людей с крыльями на спине. Они подлетали к моей раненой руке и пили кровь!

— Черт возьми! Неужели в этом подземелье все только и хотят моей смерти! — прошептал я в припадке негодования. Тело не слушалось — видимо, твари высосали слишком много крови.

Одно из созданий подлетело к моему лицу так близко, что я смог его разглядеть. К моему удивлению, миниатюрный человек поклонился мне в воздухе.

— Прости нас, милостивый сударь! Мы не желаем тебе смерти! Кинжал в твоем плече был отравлен. Сейчас мы вытягиваем яд вместе с кровью. Меня зовут Элиан.

Я обессиленно опустил голову на влажную землю. Значит, не все здесь жаждут моей гибели.

Кажется, я нахожусь в подземелье уже несколько дней, а может, и неделю. Трудно сказать точно, когда над головой нет ни солнца, ни неба, ни даже обычных часов. Где-то рядом снова застрекотали сверчки. Берег, на котором я оказался, имел форму полумесяца и был усыпан мелкой галькой. Сверху словно моросил дождь. Видимо, туман, клубящийся над озером, поднимался к потолку пещеры, охлаждался и падал обратно мелкой водяной пылью.

— Спасибо, Элиан.

— Все, кто здесь обитает, мечтает выбраться на поверхность, — вздохнул Элиан. — Давным-давно мой народ последовал за волшебниками в пещеры.

— Почему? — спросил я.

— Нас было мало, и мы боялись войны с людьми. Тогда нам казалось, что волшебники — наши союзники… Но их интересуют лишь битвы и состязания.

— Люди не лучше, — признался я.

— Думаешь, людей тоже заботят войны и соревнования? — задумчиво спросил эльф.

— Не знаю. Все люди разные, но чаще нас ведут личные интересы.

— Так ты человек?

Я не стал отпираться. Стыдно было бы лгать тому, кто спасает тебя.