Бесплатный фрагмент - Принцесса и пес

I

— Дорогу! Дорогу подданному Его величества! Дорогу! — прокричал человек, сидящий на кауром скакуне. Он находился во главе эскорта вооруженных всадников, сопровождавших королевского Ловчего. Этот самый приближенный к монаршей особе человек искал в городе собак, сбежавших недавно из охотничьей псарни Принца.

Вслед за всадниками ехали, поскрипывая, две крытые телеги, за которыми бежали чумазые мальчишки, пораженные красотой лошадиной сбруи и величественной осанкой сидящих в седлах людей.

Царственная вереница повернула за угол, попав на центральную площадь города. На ее краю возле торговых палаток среди криков и суетливых движений лежала в тени свора собак, уставшая от полуденной жары. Самая опытная и старая из них, всегда находившаяся на чеку, повела ухом, почувствовав какое-то изменение в окружающем воздухе. Медленно поднимается ее заскорузлое веко, а за ним — резко — всё тело.

Громогласный лай огласил рынок. Собака начала прыгать с той степенью ловкости, которая еще доступна в ее годы. Она начала гавкать и тыкать мордой в морды всё еще спящих собратьев.

«Вставайте, вставайте — тревога!»

Остальные вяло и неохотно начали поводить носами и ушами. Некоторые из них, опираясь на передние лапы, сонно потянулись. Старая собака продолжала надрывно лаять. Наконец, беспокойство ее полностью передалось другим, и они бросились вслед за своим Вожаком, молодым вытянутым псом, который мгновенно понял, в чем дело.

От площади, подобно лучам солнца, отходило множество улиц, больших и малых. По одной из узких улочек во всю прыть мчалось семь собак. Вожак впереди, несколько совсем молодых, вчерашних щенков, чуть отставали. В спину им тяжело дышала, подгоняя, старая собака, поднявшая тревогу.

Но тут по перекрестной дороге справа выкатилась огромная телега и загородила своре путь к освобождению на узкой улочке. Собаки, выставив вперед когтистые лапы, попытались остановиться. Но выскочившие ловцы тут же схватили нескольких из них за морды и накинули на шеи петли. Остальные псы развернулись и побежали обратно, но остановились через несколько мгновений — впереди стояла та же преграда…

II

Телеги в сопровождении всадников выехали из города. Вот они миновали несколько окраинных ветхих избенок и очутились на изумрудных лугах. На сочном синем небе, которое даже хотелось выжать, как мокрую одежду, неподвижно висели гладкие, почти шаровидные облака. Клубы пыли поднимались из-под колес громыхавших на ухабах телег.

Всадники обогнали обоз и остановились. Один из них показал пальцем на небо. Второй, посмотрев в ту сторону, увидел среди облачков-шариков небольшую каменную башенку. Через минуту показался весь замок, обрамленный синевой.

— Черт!! Опять не успели!

— Ничего не поделаешь — придется ждать.

Через час высокий прочный фундамент сомкнулся с рыхлой землей. Это было то самое место, где замок обычно приземлялся. От стены отделился деревянный мост и на цепях опустился на землю.

Из темного рта монолитного здания с башнями-рогами наверху вышли люди: прекрасные фрейлины в голубых и розовых платьях с искусно убранными золотистыми волосами на маленьких белых головках; стройные широкоплечие мужчины в светлых просторных рубахах и черных облегающих трико, с кинжалами на вышитых золотом поясах; несколько пажей одетых заметно скромнее.

— Какой чудесный день сегодня! Вы не находите, госпожа?

Женщина в черном, с лицом, прикрытым полупрозрачной темной материей, молча кивнула. Казалось, что Принцесса (а это была именно она) носит траур по умершему родственнику. Но никто не умирал: ее отец, немощный старик, удалился от людей, заточив себя в одну из четырех башен замка.

Точно так же по традиции на склоне лет делали все его предки. Когда через десять дней в башню входили слуги, там уже не было никаких останков монаршей особы. То, что происходило внутри, было тайной семьи.