Бесплатный фрагмент - Рабы магического королевства

Глава 1. Выбор

С самого утра маг третьего ранга ингард Ксанталь находился не в самом хорошем расположении духа. Как глава Магической академии он понимал, что близится выпуск учеников, и квалификационная комиссия в этом году будет особенно строга. Скорее всего, на выпуск приедут сами короли. А похвастаться перед ними на этот раз было нечем.

Ингард думал об этом уже несколько недель. Пожилой маг имел огромный опыт в управлении Магической академией города Авенгарды и пользовался всеобщим уважением, а также безграничным доверием самых высоких лиц королевства. Но в данный момент в голову приходили только весьма нетрадиционные способы решения проблемы, которые вышестоящее начальство могло и не одобрить. И конечно же, это и стало главным предметом обсуждения сегодняшней встречи с давним приятелем, а теперь и главой столицы королевства гардом Расто Дерри.

— Не поверишь, я первый раз не знаю, что мне делать, — вздыхал маг, осторожно отпивая немного горячей настойки с капелькой экстракта из веселящих трав. — Маги в этом году слабые, даже выпускники. Они безусловно талантливы и хорошо проявили себя в учебе. Очень стараются и рвутся в бой… Но этого так мало! — он позволил себе проявить некоторые эмоции.

— На выпуск приедут короли, — предупредил гард Расто, подтверждая опасения мага. Он понимал, каково сейчас ингарду, но помочь ему ничем не мог. — Конечно, планы обучения были сильно завышены, но это вынужденная необходимость.

— Я знаю! — перебил его маг. — Я знаю, насколько нам сейчас нужны маги, я слежу за новостями. На границах королевства катастрофа, планируется наступление, срочно нужно квалифицированное пополнение. И пополнение достойное, с хорошим магическим резервом и отличными навыками практической магии.

— Конечно, — кивнул гард. Недостатка в простых воинах королевство Победоносный Бренор никогда не испытывало. Короли могли позволить себе платить любым наемникам в любых количествах. Но Северное королевство Хмарагерда оказывало достойное сопротивление, и без помощи магии войскам Бренора приходилось туго. — Хорошие маги редкость, мало кто может использовать силу нашего мира без ущерба для своего здоровья долгое время. Комиссия должна понять это.

— В современных условиях? — усмехнулся ингард. — Я не надеюсь на их понимание. Если они решат, что академия не справляется…

— Гранты все равно будут выделять, я позабочусь об этом, — твердо сказал Расто. Академия являлась не только главной достопримечательностью города, но и важной организацией, которая привлекала сюда не столько учеников, сколько рабочую силу. — Да и тебя не снимут с поста. Не посмеют. Но все же хорошо было бы найти какой-то выход. Либо усилить магический потенциал учеников за оставшееся время, либо найти какого-нибудь гения…

— У меня есть одна мысль, — тихо ответил маг.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Расто.

— Гениев нам, конечно, не найти. Тем более, за полгода до выпуска. А вот насчет усиления потенциала… Наши маги получают достойное образование. Но этого мало для успешной победы в войне. Нужны мощные магические силы, данные от природы.

— И где их взять? — пожал плечами гард. — Мы, аланты, не можем использовать всю силу этого мира. Как те же рабы, например…

— Ты мыслишь в правильном направлении, — кивнул Ингард. — К этому же выводу я пришел вчера, после нескольких бессонных ночей.

— Ты имеешь в виду рабов из других миров? Но мы же блокируем их магические способности! — воскликнул Расто. — Да, мы призываем в наш мир особей других рас для служения нам. Но мы вызываем только детей и не обучаем их магии. Со временем их магические резервы уменьшаются или вовсе исчезают, из детей получаются отличные взрослые дрессированные шимы-слуги. Но какой от них толк на войне? Или ты все-таки хочешь отправить на войну детей, пока у них еще есть резерв?

— Нам не нужны дети, — усмехнулся ингард. — Нам нужны сильные взрослые особи других рас, с сильным магическим потенциалом. Мы не будем блокировать их магию, наоборот, будем развивать.

— Но это опасно! — удивился Расто. — Раса раптов, например, отличные воины, сильные и почти неуязвимые со своей чешуей. И дать им магию?

— Я не собираюсь учить их магии, — возразил Ксанталь. — Что, если просто использовать их магический резерв? Пусть развивают магические силы и передают их нам. К тому же это ненадолго. Как только они выполнят свое предназначение, мы их уничтожим. Или им придется погибнуть на войне как героям. Да, я понимаю, это немного… Хм… Некрасиво. Но альтернативы у нас нет.

— Возможно ты прав, в условиях военного положения все средства хороши, на этический аспект можно закрыть глаза. Но в любом случае, на дрессировку взрослых рабов уйдет время, — задумался гард.

— Полугода вполне хватит, — сухо произнес ингард. — Это же будет не обучение, а простая дрессировка на передачу магической силы. Так уж получилось, что в нашем мире много магии, но накапливать эту силу мы почти не можем. У существ других миров, наоборот, огромные способности к накоплению магии. Пришло время использовать этот необъяснимый феномен в наших интересах.

— Я понимаю тебя, — задумчиво ответил гард. — Но тебе не кажется, что общество может немного… возмутиться? Особенно эти странные защитники рабов. Ведь ты предлагаешь необычные вещи. Мы же не призываем взрослых особей, их психика не так пластична, как у детей, они могут сойти с ума.

— В стране война, — хмыкнул ингард. — Нам нужны ресурсы. Если тех же защитников рабов начнут убивать северяне, никто не возразит против призыва других рас. Но нужно официальное разрешение короля.

— Оно у тебя будет, — уверенно ответил Расто. — Я сегодня же обращусь в высший совет с твоим предложением. Мне не откажут. А ты подумай пока, рабов какой расы лучше приспособить для твоего плана.

— Альвы, — немедленно отозвался ингард. — Хотя из их мира можно брать только женщин. Мужчины этой расы тяжело переживают рабство и всегда норовят сбежать. Даже с самыми маленькими мальчиками столько хлопот! Мало у кого в домашних слугах можно увидеть взрослого альва-самца.

— Схурфы, насколько я знаю, намного лучше приспосабливаются к новым условиям. Да и по характеру они самые покладистые из всех рас. И очень умные, надо признать. Идеальные домашние слуги.

— У них как раз лучше брать самцов, — кивнул Ксанталь. — Самки часто умирают от тоски по дому.

— Кто там еще? Рапты? Этим, насколько я знаю, плевать, где и как жить. Но они очень агрессивны даже в детском возрасте. Их берут для защиты дома и усиленно дрессируют.

— Тут надо провести тщательный отбор именно подходящих особей. А как насчет человеческой расы?

— Люди? — глава города задумался. — Идеальные накопители энергии, но рабы из них никакие. Агрессивные, хитрые, наглые, настоящую привязанность к хозяину не воспитать, склонны к бродяжничеству. Бывали даже случаи убийства хозяина!

— Они опасны, да, — задумался Ксанталь. — Но зато у них есть уникальная способность к накоплению магии в огромном количестве. Ни одна из рас не обладает таким магическим потенциалом, как люди. Даже мы, аланты, серьезно уступаем им в этом. Если использовать их только на период войны, то вполне можно привлечь и эту расу.

— Ну, не знаю, — с сомнением покачал головой гард. Люди-рабы крайне редки в нашем королевстве. Подумай, стоит ли рисковать.

После обсуждения еще нескольких важных вопросов, приятели расстались. Глава города немедленно отправился к королям за разрешением на призыв особой магической силы, а глава академии велел собрать совет магов. Ему предстояло обсудить с коллегами организацию призыва живых существ из других миров.

Я шел по ночному городу, по ярко освещенной аллее вдоль дома, бережно сжимая пакет с двумя стеклянными бутылками. Ледяной зимний ветер продувал новую куртку, и я прибавил ходу. Меня ждали. Уже через два часа должен был наступить Новый год, и друг Леха несколько раз звонил. Неудивительно, усмехнулся я: с двумя внушительными бутылками дорогого виски я автоматически стану самым почетным гостем вечеринки. Вообще-то я думал встретить Новый год в полном одиночестве в своей квартирке с этим самым виски. Почему-то настроение было совсем не праздничным. Ситуация как в стране, так и по всему миру совсем не располагала к веселью. Но в последний момент я передумал и откликнулся на приглашение друга.

Идти оставалось совсем немного. Пройти аллею, нырнуть в арку, а на выходе уже будет Лехин дом. Но почему-то сегодня идти этой дорогой совсем не хотелось. Неприятное тревожное чувство нарастало по мере приближения к арке. Я даже остановился на секунду и тут же удивился своему чувству страха. Да, у меня очень развитая интуиция, но тут бояться было совсем нечего. Тем более с моим ростом в 190 и весом… Ну, не таким же, конечно, но уже близко. Так что я и сам своими габаритами мог испугать кого угодно. Вот с характером мне не повезло: слишком мягкий и недрачливый по натуре, я легко мог стать объектом насмешек еще в школе, если бы не впечатляющая внешность. Тут мне повезло: меня просто не трогали, а если и смеялись, то издалека.

А вот с девушкой я расстался как раз из-за этого. Она сказала, что мне пора взяться за себя: очень плохо иметь такой вес в мои 26 лет. Но не будем о грустном.

Тревога все никак не проходила. Я замедлил шаг. Меня обогнали две девушки и, весело щебеча, спокойно прошли сквозь арку. Я посмотрел, как они вышли с той стороны и повернули к нужному дому, пристыдил себя за трусость и направился вперед.

Как только я ступил под арку, свет всех фонарей погас, и в воздухе отчетливо прозвучал металлический щелчок. Я остановился. Вокруг была кромешная тьма с такой же оглушающей пустотой. Ни звука, ни дуновения ветра, ни проблеска света. Секунду я просто стоял на месте. Потом липкий страх начал пробираться к сердцу. Я попытался его отогнать. В конце концов, я нахожусь в городе, во дворе дома, который знаю с детства. Еще через секунду яркий свет ослепил меня.

Теперь я находился в огромной комнате с голубыми стенами, без дверей и окон. Только в дальнем углу темнела небольшая ниша. Вдоль стен располагались длинные узкие настилы черного цвета, похожие на спортивные маты. Я подошел к ним и пнул один. Жестковат, но сидеть можно. Я обошел комнату по периметру. Зашел в нишу и увидел углубление в полу. Поморщился от еле заметного запаха и подумал, что это может быть туалет. Вышел на середину комнаты.

— И что это значит? — пробормотал я, так и прижимая к себе пакет с виски. — Есть тут кто-нибудь? — Мой голос стал хриплым от страха. Паника поднималась к сердцу, но я запретил себе эмоции. Сначала надо разобраться в том, что происходит. В голове кружился миллион мыслей: бред, сон, переутомление, похищение инопланетянами и прочая чушь. Мне нестерпимо захотелось выпить виски, но я сдержался: если окажется, что это всего лишь нервный глюк, и я сейчас приду в себя, то виски будет очень жаль. Да и Леха не простит.

Я еще какое-то время постоял, потом начал ходить по комнате. Прошло не меньше получаса с момента моего попадания сюда. Я пришел к выводу, что в той арке мне на голову что-то упало, и теперь я в коме. Эх, зря я не послушался интуиции!

Стало жарко. Я снял куртку, завернул в нее прохладный виски и сел на подстилку. Потом лег. Потом опять сел.

А потом услышал такой же щелчок, который перенес меня сюда.

Прямо посреди комнаты появился крупный мужчина лет пятидесяти. Он был одет в черный пуховик и ватные штаны. Смешная шапка-ушанка нелепо возвышалась на его седеющей голове.

— Э! Это что это? — тревожно пробасил мужчина, чуть покачиваясь и разглядывая меня. Я сразу понял, что он уже отметил Новый год. — Ты кто?

— Матвей, — неловко произнес я, вставая с настила. Я был безумно рад его видеть! Кажется, я улыбался во все лицо. Ну, наконец-то, я не один!

— Ага, — кивнул он, окидывая меня подозрительным взглядом. — Ну все понятно, че. А я Иван. А мы где? — он с любопытством осмотрелся. Мне снова захотелось выпить, чтобы реагировать на действительность вот с таким же непосредственным интересом, как мой новый знакомый.

— Я не знаю. Я попал сюда около часа назад, так же как и вы. Больше тут никого не было.

— Никого? И ничего? — он принялся ощупывать стены. Бесполезно. Я уже проверил ранее каждый миллиметр. — Я сплю? Вроде немного выпил-то. А ты чего трезвый? Новый год же! — он глупо подхихикнул и икнул. Вообще-то я не люблю такой тип людей: свой в доску, и лишь бы с кем бухнуть до икоты. Но сейчас он казался мне самым родным человеком в мире!

— Так Новый год не наступил еще. Хотя… А вы откуда?

— Ну так Сургут, — хмыкнул мужчина, обойдя комнату по периметру и тоже заглянув в нишу. — Опа! Туалетик, — он сразу же зашел туда, и я услышал, что нишу использовали по назначению.

— Я из Москвы, — сказал я. — У нас еще нет Нового года, — я понимал, что происходящее более чем странно, но присутствие соотечественника, пусть и из другого города, очень подбадривало. Что бы ни случилось, теперь нас двое.

Иван вышел из ниши, скинул куртку, шапку и сапоги и с явным удовольствием расположился на настиле. Он был очень разговорчив, либо от природы, либо от выпитого, так что скоро я знал о нем почти все. Я тоже говорил что-то. Неважно что, лишь бы слышать свой голос и голос Ивана и чувствовать, что это не я сошел с ума, а просто с нами происходит что-то необъяснимое.

А потом мы снова услышали щелчок.

Существо, стоявшее посреди комнаты на этот раз, заставило нас подскочить на месте. Мы увидели высокого худощавого гуманоида, очень похожего на человека, только переливающегося голубовато-зеленоватого цвета. Длинные черные волосы доходили ему до пояса, лицо чуть сплюснутое с большими выразительными глазами оранжевого цвета. В целом черты лица похожи на человеческие, но таких людей мы никогда не видели. Из одежды — тонкая белая туника с короткими рукавами и добротные коричневые ботинки странной модели.

— Б… дь! — с чувством произнес Иван. — Допился до зеленых человечков! Ты это тоже видишь?

— Вижу, — тихо проговорил я. Существо тоже что-то ответило. Речь звучала на абсолютно незнакомом нам языке. Мелодичном и красивом, но сами слова были довольно агрессивными, а голос высоким.

— Ты гля, похоже, баба, — усмехнулся Иван. — Ни хрена непонятно, но интонации — точь в точь моя бывшая жена. — Эй, ты, садись давай, — мужчина показал на настил и уселся обратно на свое место. Я тоже сел. А девушка так и стояла посреди комнаты. Минут двадцать. До следующего щелчка.

Когда рядом с ней появился представитель ее же расы, она отшатнулась. Видимо, второй гуманоид был другого пола, потому что он был и крупнее, и одет иначе, и его голос звучал гораздо суровей и глуше. Он настороженно осмотрел комнату, нас, соотечественницу и что-то начал спрашивать. Женщина отвечала тихо и односложно, не поднимая на него глаз. Очередной щелчок прервал их беседу.

На этот раз появилась женщина средних лет, очень крупная и явно человеческой расы, только с явными африканскими корнями. Одета она была гораздо легче, чем предполагает зимний сезон в России.

— А эта, кажется, наша, — медленно проговорил Иван.

Женщина заметила двух зеленых гуманоидов и с криком отскочила от них. Иван позвал ее. Она заметила нас и быстро приблизилась, о чем-то спрашивая.

К сожалению, ни Иван, ни я ничего не поняли, хотя этот язык мы узнали.

— Француженка что ли? — ухмыльнулся Иван, не вставая и хлопнул по матрасу рядом с собой. — Сит даун, фрау. Жо не марш па сиз жур. Садитесь, тут интересно.

Женщина вытаращила на него глаза, потом обернулась на зеленых человечков и опасливо уселась рядом с нами. Зеленые отошли к противоположной стене и тоже сели на настил.

— Прикольная компания собирается, — усмехнулся Иван. — Кого еще ждем? Сто к одному, что появятся еще какие-нибудь чудища! — он гулко и пьяно захохотал.

— Не могу больше, — сдался я, доставая из-под куртки бутылку с виски. — Хочу так же спокойно относится к происходящему, как и вы. — Я отвинтил крышку, отковырял дозатор и сделал два полных глотка. Закашлялся, слезы хлынули из глаз. — Какой ядреный виски!

— Ого! Да ты богач! — оживился Иван. — Чего ж молчал то? Делись!

Я охотно передал ему бутылку. Одному мне столько точно не выпить. После очередного щелчка, когда в центре комнаты появился еще один зеленый гуманоид, виски попросила и француженка. Когда бутылка опустела наполовину, с ней даже удалось поговорить. Ее звали Вивьен, она жила в Марселе, тоже собиралась отмечать Новый год. Ни я, ни Иван, не понимали, на каком языке мы общаемся, это было что-то среднее между русским, французским и английским, который понемногу знал каждый из нас.

Позже к нам присоединился огромный молчаливый негр, который прибыл как раз к открытию второй бутылки. Зеленых гуманоидов напротив нас было уже пятеро. Они так и сидели у противоположной стены, молчаливые и суровые и рассматривали нас без единого звука.

Потом начали появляться совсем уж странные существа. Две крокодилоподобные сущности, сразу друг за другом. Шерсти на них не было, зато вроде поблескивала коричневая чешуя по всей поверхности тела, включая лысые головы. Ни один из нас не решился подойти к ним поближе, чтобы рассмотреть как следует. Очень уж грозно выглядели эти рептилоиды. Их тела прикрывались черными туниками до пят, так что рассмотреть их было почти невозможно. Морды были больше похожи на лица, хоть и с чертами каких-то жутких ящериц. Речь звучала странно, с необычными человеческому уху рыками и хрипами.

Эти существа были гораздо дружелюбнее зеленых человечков. Они сами подошли к нам, чтобы рассмотреть нас получше, и о чем-то живо переговаривались. Мы встали со своих мест на всякий случай. И я, и мой товарищ были явно выше среднего роста, но рептилоиды выглядели еще внушительнее. Они рассматривали и комнату, и нас с явным изумлением и без агрессии. Иван даже протянул им бутылку. Рептилоид понюхал, сморщился и смешно потряс головой.

— Не хочет похоже, — нервно засмеялся Иван. — А зря. Тут без этого никак.

Два существа что-то ответили, как будто соглашаясь.

— Контакт идет, — удивился я, уже еле ворочая языком. На голодный желудок да на сильные эмоции виски наложился отлично. — Всех с Новым годом!

Позже в комнате появилась и четвертая раса. Ее представители были чуть ниже нас по росту и своим видом напоминали то ли обезьян, то ли кошек, с забавными носиками-пуговками и довольно длинными усами. Их тела были покрыты тонким пушком, а одежда была очень скромной: только штаны по колено да обувь типа тапочек. Из небольшой прорези в штанах свисали самые настоящий хвосты с костяными наконечниками. Иван тут же назвал этих существ кошаками, и это прозвище им очень подошло. Некоторые были черного цвета, некоторые белого. Они совершенно не проявляли агрессии и выглядели из всех присутствующих рас самыми милыми. У них с собой были фляги, из которых они стали что-то пить, заметно меняя свое поведение.

— А с этими мы еще лучше договоримся, — осклабился Иван. — Смотрю, они бухнуть-то тоже любят.

Один из кошаков подошел очень близко ко мне, и мы рассматривали друг друга с болезненным любопытством. Было заметно, что он впервые видит перед собой человека, я читал невероятное удивление в его больших желтых глазах.

Не знаю, сколько мы так просидели. По моим ощущениям, почти до утра. К этому времени комната битком набилась разными существами. Сейчас уже при появлении очередного пленника ни у кого не возникало ни удивления, ни вопросов. Прибыл и прибыл, привыкли. Да и у новеньких не возникало особого ужаса: они тут же подходили к представителям своей расы и общались уже с ними.

Чувство тревоги не проходило, но значительно притупилось благодаря виски. Когда вторая бутылка подошла к концу, я уже подумывал о здоровом сне, да и Иван клевал носом. Но поспать нам не дали.

Внезапно одна из стен завибрировала и постепенно исчезла, как будто растаяв в воздухе. Зеленые человечки, которые сидели как раз рядом, тут же вскочили и отошли подальше. За растаявшей стеной оказалась еще одна комната, довольно просторная. Там мы увидели мебель в виде нескольких вычурных кресел и массивного стола в углу. В креслах сидели люди.

Ну как люди. Видно было, что они тоже не совсем люди. Ростом вроде немного ниже меня, с блестящей золотистой кожей и яркими чуть раскосыми голубыми глазами, — такое сочетание у людей не встречается. Черты лица тонкие, носы чуть удлиненные, крючком. У одного длинные черные волосы, заплетенные в хитрую косу, у другого примерно такие же, только как будто тронутые сединой. Одеты в серые рубашки и штаны. Насколько я мог судить, они были уже в возрасте, один немного моложе, лет пятидесяти, другой выглядел постарше.

Мы все замолчали, а люди в креслах начали о чем-то тихо разговаривать, внимательно нас рассматривая. Возникло ощущение, что они обсуждают нас, как будто выбирают для чего-то. Неприятно.

Первым не выдержал Иван. Он встал и направился к нашим похитителям. Я вцепился в его руку, но он отмахнулся. Виски явно притупило его чувство самосохранения.

— Приветствую вас, инопланетяне! — он шел к ним угрожающе потирая кулаки, но хозяева комнаты не шевелились. Как только Иван подошел к черте, оставшейся от исчезнувшей стены, сразу встал как вкопанный, и потрогал воздух. Его руки явно натыкались на твердую преграду. Понятно, почему наши похитители ничего не боялись: они сидели за надежной защитой. — Вы что это тут устроили? — продолжал Иван, распаляясь все больше. — У нас вообще-то Новый год наступил, а мы тут всю ночь сидим! — он ударил по невидимой преграде так, что та загудела.

Люди в креслах переглянулись и пожали плечами. Человек с сединой направил на Ивана руку, в которой блеснуло что-то типа тонкого блестящего кинжала. Мой храбрый приятель тут же издал дикий вопль, схватившись за горло. А потом осел на землю кучкой черного праха.

Вивьен, стоявшая рядом со мной, закричала, и ее тут же вырвало. Меня тоже замутило. Спасло только то, что я был смертельно пьян, и реальность воспринималась как сквозь вату. В нашей комнате поднялся ропот, который немедленно затих, когда старик встал с кресла. Он протянул другую руку, и француженку потащило к защитной преграде. Она кричала и вырывалась, но ничего не могла сделать. Я усилием воли подавил инстинкт спасателя и остался на месте: почему-то я четко знал, чем все закончится. Уже через пару секунд француженки тоже не стало.

Все живые существа отбежали как можно дальше, только некоторые, в том числе и я, стояли на месте, застывшие от шока. Я не мог отвести глаз от черного пепла на полу, который постепенно исчезал через мелкие дырочки в покрытии. Надо же, а я не обращал никакого внимания на пол!

Потом старик показал на зеленого человечка. Тот пошел сам, приблизился к преграде и выкрикнул что-то на своем языке. Третья кучка пепла рассыпалась по полу. Все остальные разумные сбились в кучу у дальней стены. Я тоже попробовал отойти на негнущихся ногах, но старик ткнул в меня пальцем, вызывая на казнь.

Я уже не сомневался, что это именно казнь. За что, и кто это вообще такие, я не понимал. Но был уверен в том, что это мои последние секунды жизни. Я от души поблагодарил судьбу за две бутылки виски, благодаря которым мой страх стоял как будто рядом, не проникая ни в голову, ни в сердце. Похоже, я смогу умереть достойно, как тот зеленый человечек.

Я подошел к преграде, потрогал ее рукой. На ощупь она напоминала теплый пластик, и я нашел в себе силы удивиться. Я старался не думать ни о чем хотя бы несколько секунд. Мне бы продержаться без истерики минуту, дальше уже все будет неважно. Но люди в сером не дали мне возможности умереть быстро. Они стояли и рассматривали меня, а я таращился на них. Они были очень близко, так близко, что я видел каждую морщинку на лице старика и светлые бьющиеся жилки на висках его товарища.

Волна небывалой ненависти поднялась во мне. Я просто смотрел на них, но в своем воображении казнил их самыми страшными способами, расчленяя на мелкие кусочки без наркоза и наслаждаясь их страданиями.

— Чтоб вы сдохли, твари, — криво улыбнулся я напоследок, от всей души проклиная своих похитителей. Они что-то быстро проговорили друг другу, старик указал на меня другу, как будто что-то объясняя. Потом поднял ту руку, в которой не было убийственного кинжала. Прозвучал металлический щелчок, и на на меня опустилась тьма.

Глава 2. В клетке

Отбор питомцев ингард Ксанталь проводил с главой города, гардом Расто. Тот легко добился у королей разрешения на привлечение магических существ из других миров. Непризнанное Северное королевство Хмарагерда никак не хотело сдавать свои позиции, поэтому любые способы достижения победы только приветствовались. Ни о какой неэтичности использования взрослых неподготовленных рабов на войне даже не шла речь. Но ему велели самому участвовать в отборе нужных особей. Ингард Ксанталь не возражал: Расто Дерри всегда мог пригодиться, если что-то пошло бы не так.

Ловушки работали всю ночь, а рано утром глава города и глава академии приступили к отбору рабов. Они пришли в смежную с клеткой комнату и расположились в удобных креслах.

— Ну что ж, посмотрим, каков улов на сегодня, — улыбнулся ингард, легким движением руки убирая стену. Магическая клетка чутко реагировала на малейшее применение силы. В клетке толпились представители всех сопредельных четырех миров.

— Как много, — удивился Расто, — тут хватит на несколько отрядов!

— Отнюдь, — с сожалением в голосе ответил маг, — сейчас поймешь, почему. Ты же не имел дела с призванными взрослыми рабами. Поверь, с ними неизбежно будут проблемы. Хорошо, если получится отобрать хотя бы несколько особей. Я не зря взял полностью заряженный кольз, — он показал на небольшое оружие в своей руке, деактиватор сущности. — Он нам точно пригодится.

— У отца была парочка альвов в качестве питомцев, — сказал глава города. — Да и у меня в детстве был схурф. Но они почти все время сидели в вольерах, я не общался с ними. Схурфа я иногда брал на прогулку, он оказался прекрасным сопровождающим, такой умный! Он даже выучил наш язык и мог рассказать что-то веселое. А вот к альвам меня не подпускали. Мать говорила, что они опасны. Они прибирались в доме в наше отсутствие.

— В этом и проблема. Рабы других рас не бесчувственные существа, они достаточно разумны, хоть и не могут общаться в ментальном пространстве, как мы. Их можно использовать в качестве слуг, но все же основное их предназначение — давать нам магические силы из своего резерва. И чем существо разумнее, тем больше магии оно может накопить. К сожалению, спутником развитого разума часто является строптивый характер, а это серьезное препятствие к тому, чтобы завести питомца или слугу другой расы.

— Ну, если завести питомца-детеныша, его можно достойно воспитать.

— Но тогда у него почти не останется магического резерва! — возразил Ксанталь. — А нам как раз он и нужен. Как видишь, эти существа — взрослые особи. Я настроил ловушки на массу тела, так что тут только крупные и здоровые существа. Сейчас будем отбраковывать стариков и особо агрессивных особей.

В этот момент один из обитателей клетки вышел вперед и направился прямиком к ним. Маги знали, что прозрачная перегородка никого не пропустит, но у них все равно возникло неприятное чувство опасности: очень уж энергично это существо ощупывало преграду, а потом и билось в нее, что-то громко выкрикивая.

— Ну вот, пожалуйста, — поморщился ингард, — это раса людей. Неприкрытая агрессия, как с такими работать?

— Но посмотрите на его ауру! — восхищенно выдохнул гард Расто, чуть прищурив глаза и настраивая зрение на магическое восприятие. — Какие поразительные эффекты! Никогда не видел такого среди наших питомцев! Да и не все маги могут похвастаться таким резервом.

— Как я и говорил. Полностью взрослая, сформировавшаяся особь другого мира всегда имеет огромный магический потенциал, а толку? — пожал плечами ингард. — Это существо не укротить. Да и возраст, кажется, ближе к среднему, дрессировке такие не поддаются. — Он активировал кольз, и человеческий мужчина распылился в прах. Магические уборщики, встроенные в пол, сразу среагировали на пыль, убирая ее.

Следующая за ним женщина той же расы громко закричала, ее вырвало прямо на кучу праха. Она не успела осознать, какая ей самой уготована участь: маг стер и ее.

— Эта тоже в среднем возрасте, да еще и эмоционально нестабильна, как и все самки разумных существ, кроме альвов, — пояснил свой поступок Ксанталь. — Нет, я понимаю ее чувства: только что на ее глазах убили представителя ее расы. Но все-таки она реагировала слишком бурно. Явная паника, перекрывающая инстинкт самосохранения. Не годится.

— Понятно, почему ты наловил так много этих животных, — понял Расто. — Интересно, хоть кто-то из них окажется годным? Может, посмотрим альвов? — он указал на одного из высоких зеленокожих существ. Тот вздрогнул. Магический крюк потащил его вперед, но потом альв пошел сам. И даже начал что-то говорить грубо и резко.

— Этот тоже не будет подчиняться, — сказал ингард. Его голос был еле слышен сквозь яростные крики альва. Пришлось переходить на телепатию. Ксанталь чуть прищурил глаза, настраиваясь на собеседника. Мысли передавались гораздо быстрее, чем слова, но и усилий требовали больше. — Этот тоже не годен.

— Может, если как следует выдрессировать… — Расто тоже перешел в ментальное пространство.

— Нет. Взрослые самцы альвов дрессировке не поддаются. Если и есть исключения, я о них никогда не слышал. Уничтожить. — Третья кучка пепла появилась на полу клетки.

— Они сбились к стене, — заметил Расто.

— Инстинкты. Они же почти разумны, видят, что происходит.

— Давайте тогда закончим с людьми и альвами, раз уж эти расы настолько непригодны для содержания.

— Хорошо, — кивнул маг и указал на очередное существо человеческой расы. Посмотрел, как идет к перегородке очень высокий и полный мужчина. — Это молодой, сильный самец. Крупное тело, крепкое здоровье, густые темные волосы. И вроде не агрессивный.

— А посмотрите на его ауру! — восхищенно воскликнул Расто. Незнакомец просто смотрел на них, но в его взгляде пылали такие чувства, от которых становилось не по себе, как будто это существо обладало управляемой магией. Аура сияла на порядок больше, чем у самого хорошего мага академии. — Такие данные нам бы точно пригодились в войне с северянами!

— Да, экстерьер хорош, — нехотя согласился старик. — Выглядит он внушительно. Но я бы все-таки уничтожил этот экземпляр. Никакая магия не стоит тех опасностей, которые несет в себе эта раса.

— Может, это исключение? Давайте посмотрим на его поведение в дальнейшем. Жалко терять такой резерв, — он услышал, как человек что-то сказал, вполне спокойным голосом. — Смотрите, он совсем не проявляет внешней агрессии, даже после того, что случилось с его товарищами. Давай его оставим?

— Хорошо. Я переведу его в другую клетку на время, — маг поднял руку с ловушкой и послал ипмульс перехода. Человек исчез. — Теперь займемся альвами-самками. Они самые перспективные.

К сожалению, перспективными оказались немногие. Из всех альвов оставили только трех девушек. Из схурфов тоже оставили трех особей, двух чернопородных, одного белого. Из раптов одобрение получили четверо. Они значительно уступали остальным существам в резерве магии, но зато были наиболее обучаемыми и хорошо понимали язык силы. Все избранные отправились в особую клетку.

Я проснулся с тяжелой головой и некоторое время вспоминал, где нахожусь. Яркий свет резал глаза, голова раскалывалась. Первая мысль: надо же так напиться! Вторая мысль — где это я очутился? Как ни странно, я сначала ничего не мог вспомнить. А реальность не спешила подсказывать мне ответы на вопросы. У противоположной стены комнаты на тонких подстилках расположились четыре странных существа огромного роста. Я долго припоминал, кто это такие, пока память все-таки не соизволила заработать: рептилоиды! Я повернулся в другую сторону и увидел справа трех зеленых человечков, сидящих в ряд. Они все явно были девушками, смотрели куда-то вдаль. Их лица не выражали ничего, они как будто спали или впали в транс.

Рядом со мной слева сидели две особи из расы кошаков, один черный, один белый. Был ли это тот самый, с которым мы уже общались, или нет, я не мог понять. Я живо вспомнил, что произошло до моей отключки и порадовался, что напился перед этим вусмерть. Похоже, мы находились сейчас в той же самой комнате, где проходила казнь. Я бросил взгляд на стену, за которой в прошлый раз сидели маги. Сейчас стена была на месте. На полу перед ней я рассмотрел маленькие темные отверстия и содрогнулся, вспоминая об их предназначении. Да, на трезвую голову я точно не перенес бы тех событий. Психика не выдержала бы.

— А где остальные? — шепотом задал я вопрос белому кошаку. Тот встрепенулся, как будто тоже очнулся от транса и что-то спросил у меня. — Да нормально все, — ответил я интуитивно и жестом показал на всю комнату, — где остальные?

Кошак закрыл лицо руками-лапами и опустил голову. Я похолодел. Вообще-то и так все было понятно. Я сожалел лишь о том, что эти бедолаги видели гораздо больше, чем я. Мне хватило трех смертей, чтобы вырубиться надолго. А они стали свидетелями гибели десятков разумных, прежде чем попасть сюда.

— Ничего, — пробормотал я зло, — эти твари еще получат свое.

Теперь в комнате никто не разговаривал. Все мы были подавлены, атмосфера не располагала к общению. Чувство тревоги давило на нервы. И в таком состоянии мы просидели по ощущениям еще не меньше суток.

Очень хотелось есть. Хорошо хоть, в нише с туалетом была вода, стекающая по стене. После виски меня здорово мучала жажда, так что я кое-как набирал воду в горсть и пил. В остальное время я лежал на подстилке, тупо рассматривая потолок. И представлял дальнейшее развитие событий, пытаясь хоть как-то объяснить происходящее.

А потом противоположная стена снова зашуршала и стала прозрачной. Мы все вскочили с мест. За перегородкой мы увидели одного из тех магов, старика, но сейчас с ним рядом стояли еще четыре существа. Я с удивлением понял, что они соответствуют нашим расам. Один из них был кошаком, другой — зеленокожей девушкой, один рептилоид и один человек, похожий на невысокого толстого мексиканца. Все четверо были одеты в серые рубахи и такого же цвета штаны, а на шеях были застегнуты широкие черные ошейники.

По знаку мага эти четверо шагнули сквозь защитную перегородку и оказались в нашей комнате. Маг же сел в кресло с той стороны, и стал просто наблюдать за нами. Посетители подошли каждых к своей расе.

— Hello! — обратился ко мне мексиканец и я едва подавил желание бросится к нему на шею и обнять. Это ж действительно человек! Наш, живой, почти родной!

— Ну, привет! А ты по-русски то говоришь? — спросил я. Английский я знал достаточно хорошо, в современном мире этого не избежать, особенно айтишнику, который еще совсем недавно окончил университет. Нас и в школе хорошо учили, да и поездить по миру тоже пришлось. Но почему-то очень хотелось услышать родную речь. Мексиканец помотал головой, и дальше наше общение протекало на неродном мне языке, который я пытался вспомнить по ходу разговора.

Все оказалось куда хуже, чем я мог себе представить. Основное я понял и без своего нового приятеля. Меня действительно похитили, только не инопланетяне. Мексиканец сразу же четко проговорил, что мое предназначение — раб. Ну, или питомец, если повезет. Рабов тут называли шимами, так что теперь я — шим. Григорио, как звали мексиканца, был представлен ко мне, чтобы объяснить основные правила поведения в этом мире. В общем-то, правило было одно — я должен подчиняться хозяевам беспрекословно. За это меня будут кормить и одевать.

Мексиканец еще много что рассказывал, пока я в полном шоке переваривал информацию. Оказывается, это совсем другой мир, вообще не наша Земля! Королевство, в котором мы находились, называется Победоносный Бренор. Сам мир наполнен магией, особой силой, которой могут распоряжаться только некоторые избранные и очень способные люди. То есть, не люди, конечно, они называли себя алантами.

Мы находились в академии магии, где учат пользоваться силой мира. Магический резерв есть у всех разумных существ, особенно у существ из других миров. Получается, у меня большой резерв магии, но управлять им я не смогу. Зато могу передавать свои магические силы алантам. Для этого меня сюда и вызвали.

— Стоп! — прервал я мексиканца. — Зачем им моя магия, если у них есть своя?

— У существ из других миров очень большой магический резерв, — охотно ответил Григорио. — Магии у нас там нет, а резерв есть. Это тут всем непонятно. У меня тоже есть резерв. Я помогаю хозяину, когда у него заканчивается своя магия…

— Хозяину? — слово ужасно резало слух. — Сколько лет ты тут находишься?

— Тридцать два.

— А сколько тебе было, когда ты попал сюда?

— Кажется, десять. Это уже большой возраст, обычно призывают совсем маленьких детей. Они тогда совсем не помнят прошлое.

— А ты помнишь? — я невольно посочувствовал ему. Он ведь попал сюда совсем ребенком! Его речь как будто до сих пор была немного детской. Теперь понятно, почему: в этом мире его никто ничему не учил. — Помнишь свою прежнюю жизнь?

— Ну… Немного. Я рос в плохом районе, мне нечего вспоминать.

— Семья? Друзья?

— Перестань, — нахмурился он. — Это было очень давно. И мне больше нравится жизнь тут. Тут есть магия, это так здорово! Ты никогда не будешь тут болеть, понимаешь? Наши маги могут выходить в особое состояние, сайти. Это такое место, мысленное, там много можно. Разговаривать и вообще. Там можно все вылечить! Ну, кроме сильных ран, конечно.

— Но взамен тебя лишают всего мира! — раздраженно ответил я. Допустим, этому несчастному было нечего терять на Земле, но у меня-то там много что осталось!

— Ну и что? Мне вот вообще повезло: я питомец, а не раб. У меня большой магический резерв, и хозяин очень ценит меня. Еще вот дает поработать с новенькими.

— И часто ты работаешь? — я начал испытывать настоящее отвращение к этому упитанному и довольному своим рабством человеку.

— Не очень. Взрослых я почти не видел, в основном работаю с детьми. Они сначала скучают по своим, плачут. Но потом быстро привыкают. А вот со взрослыми работать трудно, их обычно по ошибке призывают. Ловушки же на вес рассчитаны, бывает, что попадается маленький взрослый, это женщины чаще всего.

— Плачут, говоришь? — я живо представил, что испытывает ребенок или молоденькая девушка, насильно разлученные с семьей и попавшие сюда. — Вот же вы твари! — от всей души сказал я и прибавил кое-что совсем непечатное.

— Что, прости? — мексиканец меня не понял, так как я перешел на русский. Только мой родной язык мог по-настоящему выразить мои чувства на тот момент. Я уже хотел наорать на этого питомца, а то и треснуть ему как следует, но вдруг наткнулся взглядом на старого мага за чертой невидимой стены.

Он пристально смотрел на меня из-под полуопущенных век, а в руке блестел уже знакомый мне магический кинжал. Меня как холодной водой обдало: я понял, что маг наблюдает за нами всеми. И если кто-то сорвется, тому несдобровать. У меня возникло мерзкое ощущение, что он пытается пробраться ко мне в самые мысли, я живо вспомнил, что эти твари могут общаться не только словами, но и мысленно. И тут же изменил свое поведение.

Я широко улыбнулся магу, хотя моя улыбка больше напоминала кривой оскал. Ничего, все хорошо, я обязательно разберусь с вами позже. Детей они надумали воровать из других миров! Да ничего особенного, мы поговорим на эту тему потом.

— Продолжай, друг, — как можно спокойнее сказал я мексиканцу.

— Ты смотри, не злись только, — он чуть виновато смотрел на меня. И как-то изучающе. Ну, тут тоже все понятно: этот питомец мне точно не друг. Он мой стражник. Шпион, который немедленно доложит хозяину о моем подозрительном поведении. — Ты запомни: в питомцах… ну, или рабах ценится покорность. Малейшая агрессия с твоей стороны, и тебя уничтожат.

— Смысл тогда нас призывать? — хмыкнул я. — Рано или поздно мы обязательно восстанем, хотя бы ненадолго.

— Нет, это не получится. Маги не позволят. Во-первых, идет отбор уже на первом этапе…

— Я помню, — с плохо скрываемой ненавистью сказал я.

— Во-вторых, всех питомцев мужского пола кастрируют. В-третьих…

— Что? — воскликнул я, снова оглядываясь на мага, который сидел за невидимой стеной. Он все еще смотрел на меня. Да уж, ему явно не по нраву моя раса. И он так и ждет, когда я сорвусь. Я снова через силу улыбнулся этому гаду: не дождешься. Я доберусь до тебя, но попозже.

— Поверь, так лучше, — продолжал Григорио. — Сразу становишься спокойнее и думаешь правильно.

— Мне тоже это предстоит? — содрогнулся я.

— Не знаю, делают ли это со взрослыми, — беспечно ответил Григорио. — Может, тебя просто будут дрессировать, а там уж как себя покажешь.

— И что, тебя тоже… Ты действительно просто питомец? — я все не мог поверить во всю эту чушь.

— Я настоящий питомец, — с какой-то даже гордостью ответил он. — Хозяин ценит меня.

Волна ненависти к хозяевам снова поднялась во мне. Суки! Не знаю, как я переживу, если из меня тоже сделают средний пол!

— Как выбраться отсюда? — резко спросил я. — Как вернуться домой?

— Никак, — удивился он моему вопросу. — Сюда часто вызывают рабов других рас, но никогда не отправляют их назад. Думаю, это просто невозможно. Ну, или это знают только маги, это надо уметь.

— А если очень попросить? — настаивал я. — Или пугнуть? Или научиться?

— Ты не научишься, — улыбнулся он. — Аланты — высшие существа, они часто разговаривают мысленно. И вообще могут выйти в состояние сайти и путешествовать в нем, как будто они призраки. А тело остается на месте. Ты так можешь? Нет. И никто из людей не может. Так что забудь все и живи спокойно в этом мире. Подчиняйся, отдавай свою магию, и тебя будут хорошо кормить.

— Как же ты тут живешь, — глухо пробормотал я. Нет, я понимал, что рабство было и на Земле, и в этом нет ничего странного. Но одно дело родиться рабом, и совсем другое — всю жизнь быть свободным, а потом попасть вот так, в плен. Думать об этом было невыносимо. Но, видимо, мой мирный характер помог мне как-то принять ситуацию и не наброситься на этого безмятежного питомца с кулаками. Я осмотрелся. Остальные питомцы общались с представителями своей расы, видимо, рассказывая им то же самое и убеждая не сопротивляться.

— Расскажи мне об этом мире, — попросил я, решив не терять времени даром. Дам волю эмоциям потом. Я начал задавать вопросы о планете, континентах, государствах, людях. Мексиканец удивился и сначала говорил, что это не имеет значения: мое дело служить хозяевам молча. Но потом все-таки начал что-то рассказывать, но он почти ничего не знал. Сказал только, что сейчас идет война между нашим королевством, Победоносным Бренором и непризнанным государством Хмарагердой. Хмары то ли бывшие бренорцы, то ли пришли откуда-то, но почему-то Бренор хочет отобрать назад якобы свои территории. И на этой войне им очень нужны маги. Я уже понял, зачем меня призвали: им нужен мой резерв, магические силы взрослого человека. И еще отлично понял, что со мной сделают после того, как война закончится. Никто не собирается меня делать питомцем или рабом. Меня просто убьют. Всех нас, взрослых разумных существ из других миров ждет именно эта участь. Так что бежать надо до наступления этого знаменательного события.

Зато мексиканец много знал про рабов разных рас. И немного рассказал мне о них. Итак, в моей камере сидели альвы — те самые зеленые девушки, схурфы — так он назвал кошаков, и рапты — черные рептилоиды. Об особенностях их жизни он обещал рассказать позже, потому что время общения было ограничено.

Скоро маг за чертой сделал знак, и наши надсмотрщики-кураторы ушли к нему. После их ухода и восстановления стены мы снова расселись по лежанкам. Каждый из нас переживал информацию по-разному. Зеленые девушки сидели молча, крепко обнявшись и закрыв глаза. Возникло ощущение, что они либо молятся, либо прощаются. Рапты энергично расхаживали по комнате, о чем-то все время переругиваясь. Схурфы сидели неподалеку от меня и молча плакали, вытирая украдкой слезы. Я просто тупо смотрел в потолок, пытаясь избавиться от черной тоски.

На следующий день кураторы снова пришли в клетку. И снова маг сидел за чертой, рассматривая, как мы себя ведем. На этот раз нам принесли еду. Большой стол с наполненными мисками въехал к нам прямо сквозь другую стену, и кураторы стали показывать и рассказывать, как и чем можно есть.

Я подошел к столу первым. За прошедшее время я осознал одно: погибать тут я не собираюсь. Мне надо найти способ вернуться домой. Если для этого понадобиться немного побыть рабом, что ж, побуду. В конце концов, рабство на Земле существовало всю историю развития человечества, а кое-где существует и сейчас. Я все переживу и все выдержу. И сбегу при первой же возможности. Для этого нужно иметь не только ум и хитрость, но и много сил. Поэтому надо есть. Отношение к еде у меня всегда было особенным: я мог съесть все, что угодно и в любом количестве. Это и привело к проблемам с весом. Возможно, тут меня все-таки посадят на диету — я постарался найти хоть что-то хорошее в этой ситуации.

— Давай, ешь, не бойся, — подбадривал меня мексиканец. Он хотел показать мне пример, взяв ложку, но я выдернул ее из его рук. Еще не хватало облизывать прибор за этим питомцем.

Я сам зачерпнул немного густой желтоватой жижи и осторожно отхлебнул. Оказалось вполне съедобно. Что-то типа сытного горохового супа. Я начал потихоньку есть, стараясь не ускорять процесс. Не смотря на то, что я был очень голоден, я прекрасно понимал, что незнакомая пища может сильно мне повредить. Поэтому съел всего половину порции и отставил тарелку. Рядом уже хлебали свой суп схурфы, воодушевленные моим примером. Потом подошли и рапты. Эти долго не возились, съели все быстрее всех.

А вот из альвов есть стали не все. Подошла только одна из них. Двое других так и остались лежать на подстилке, хоть и смотрели на нас. Их куратор что-то быстро говорила им и явно уговаривала поесть, но те просто отвернулась к стене. Вот так. Кажется, эти решили объявить голодовку.

Кувшин с напитком я забрал на матрас. Там оказалась простая вода, так что я потихоньку тянул ее, продолжая думать о своем. После обеда стол уехал со всеми тарелками и кувшинами, а кураторы ушли, выполнив свою миссию.

Стол приезжал три или четыре раза в день. И теперь мы справлялись с едой сами. Мексиканец не обманул меня: нас действительно хорошо кормили. Еда всегда была разная, нас как будто постепенно приучали к местной кухне. На второй день нам уже давали что-то типа мяса. Его происхождение я, конечно же, не распознал. Но было вкусно. Я теперь уже полностью съедал свою порцию. Мой желудок хоть и потягивало иногда, но никаких особых эксцессов не случалось. Рапты тоже переносили переход на новую еду вполне сносно. А вот схурфы стали гораздо чаще посещать туалетную нишу. Впрочем, скоро и они привыкли к новому рациону.

Две зеленые девушки так ничего и не ели.

На третий день они явно ослабели и не могли даже встать. Смотреть на это было невозможно. Я и схурфы не раз брали тарелки и подсовывали их им прямо под нос. Но альвы держались и не притрагивались к еде.

— Ну поешь, пожалуйста, поешь, — попросил я одну из девушек в очередной раз. Ее потускневшие оранжевые глаза смотрели как будто сквозь меня, она крепко сжимала губы. — Мы выберемся отсюда, я обещаю, — я махнул рукой куда-то в сторону. Девушка что-то резко ответила, покачав головой. А еще сделала жест, как тот маг, когда распылял наших товарищей.

— Да ничего он нам не сделает! — возразил я. — Обещаю, мы тут ненадолго. Мы обязательно спасемся, ты уедешь домой, к родителям, друзьям и любимым. У тебя есть семья? — слезы внезапно выступили у меня на глазах, когда я представил, как меня ищут в моем родном городе. Я быстро их вытер, а девушка посмотрела на меня в упор, кивнула и взяла тарелку. Я улыбнулся, увидев, как быстро она ест. Так. Эту спасли.

А вот вторая так и не поддалась на наши уговоры. Она так и не притронулась ни к еде, ни к воде, и не шла ни на какой контакт. Впрочем, контакта и не было: ни кураторы, ни маги не посещали нас несколько дней, видимо, решив, что пока мы справимся и без них. Мы не справились.

На пятый день гордая альва потеряла сознание, и мы силой влили ей в рот хотя бы несколько глотков воды. Но придя в себя, она снова отвернулась к стене, не давая себя накормить. И умерла на восьмой день, тихо, во сне.

Мы скорбели по-разному. Я молча постоял над телом, проговаривая про себя молитвы и желая бедной девушке упокоиться с миром. Ее соотечественницы встали на колени у ее изголовья и долго что-то шептали себе под нос. Схурфы сидели на матрасах и тихонько напевали какие-то грустные мелодии, покачиваясь в такт, рапты торжественно шагали от стены до стены, как будто несли почетный караул.

Еще через пару дней маг вернулся. На этот раз с ним были не только кураторы наших рас, но и несколько алантов.

— Это ваши хозяева, — сказал мне Григорио. — Сейчас на вас наденут ошейники и поведут по клеткам. В смысле, комнатам. Ну, там все хорошо будет, удобно.

— Зачем ошейник? — резко спросил я.

— Он привязан заклинанием к хозяину, — безмятежно ответил мексиканец. — Благодаря ему наши хозяева всегда знают, где мы находимся. — В его голосе прозвучали нотки гордости. — И могут помочь, если что. Только далеко от хозяина нельзя уходить, а то задохнешься.

Меня передернуло от такой перспективы. Я заметил, что моим товарищам по клетке тоже не нравится подобное будущее. Особенно громко и грубо разговаривали со своим куратором рапты.

Вдруг один из наших будущих хозяев подошел к погибшей девушке-альве и тронул ее ногой. Что-то сказал старому магу. Тот направил на нее серебристый кинжал и тело девушки через секунду превратилось в прах. Черные дырочки в полу тут же всосали его в себя.

Трудно описан наши чувства. Мы мысленно прощались с девушкой и искренне сожалели о ней. А вот нашим хозяевам было все равно. Один из них подошел к рапту и бесцеремонно попытался надеть на него ошейник. Тут уж нервы у рапта не выдержали, и огромный рептилоид набросился на хозяина. Он успел треснуть его так, что тот отлетел к другой стене. Но уже в следующее мгновение рапта распылил старый маг. Он что-то сердито выговаривал подчиненным, а куратору раптов досталось еще больше: пострадавший хозяин здорово пнул его пару раз. Питомец-рапт начал что-то быстро объяснять своим соотечественникам, видимо, уговаривал больше не делать глупостей.

После этого к нам начали подходить хозяева и надевали на нас ошейники. Я изо всех сил пытался сдержаться и не врезать этим уродам так же, как тот рапт. Может, он поступил правильно? Может, нам действительно никогда не сбежать отсюда? Тогда тот рапт сделал единственную правильную вещь: он умер достойно, напоследок как следует плюнув врагу в лицо.

Ошейник был теплым на ощупь и не причинял никакого беспокойства, как будто слившись с кожей. Но я постоянно думал о нем, как об удавке на шее, даже дышать стало труднее. Мы с товарищами переглянулись. Все мы испытывали похожие чувства: каждый хотел разорвать своего хозяина на куски. Но мы ведь были разумны. И недавнее нападение рапта показало, что пока сражаться бесполезно. Бороться надо, если есть хоть какие-то шансы на победу. В ином случае это просто самоубийство. Мы выбрали другой путь — путь тихой, но постоянной борьбы.

Хозяева позвали нас за собой, и мы по одному начали выходить из клетки под неусыпным наблюдением магов и их дрессированных питомцев.

Глава 3. Дрессировка

Сегодня ингард Ксанталь инструктировал лучших учеников академии, как обращаться с новыми рабами. Учеников было трое. Ингард Дастор, потомственный маг, несмотря на юные годы, уже показал себя одним их лучших учеников академии. Некоторое высокомерие и абсолютная уверенность в своих способностях были, в общем-то, вполне заслужены. Ингард Эдоран со своими вечно взъерошенными, чуть рыжеватыми волосами смотрелся рядом с ним обычным маром, простолюдином. Но по магическим умениям Эдоран ничуть не уступал щеголеватому Дастору. И, наконец, ингарда Вальта, как всегда, спокойная и изящная, являлась единственной девушкой, которая дошла до последнего курса и с блеском заканчивала его. Ксанталь недолго выбирал кандидатуры на роль дрессировщиков. Эти ребята были лучшими. Но вот их юношеская самонадеянность серьезно его беспокоила.

— Вы будете работать со взрослыми особями, поэтому будьте с ними осторожны, — пытался внушить им маг. — Это не детеныши, которых можно выдрессировать на ваш вкус и привить те свойства характера, которые вам нужны. Взрослые особи уже имеют сформировавшуюся структуру личности, которую не исправить. Разве что снизить ее проявления жесткой дрессировкой.

— Почему нельзя было взять взрослых дрессированных питомцев или рабов? — удивился Эдоран. — Зачем такие сложности?

— Наши рабы и питомцы попали к нам детьми, — терпеливо объяснил маг. — Их обработали, заблокировали излишки магической силы, научили спокойному существованию рядом с нами. Из этих существ получаются отличные слуги-шимы. Но их резерв магии не развивается в течение жизни. Он остается либо на прежнем детском уровне, либо вообще исчезает со временем. Ведь в магии главное — постоянная тренировка и практика. Наши дрессированные шимы не имеют того, что сейчас нужно нам. А у тех особей других рас, которые были призваны сюда взрослыми, магический резерв огромен. Когда будете знакомиться с ними, присмотритесь к их аурам, это удивит вас. И как раз вот эта их магическая сила и нужна нам в войне с хмарами.

— Мы будем забирать их силу сразу же? — уточнил Дастор.

— Да. Уже во время дрессировки. Думаю, им будет чем поделиться с вами после первого же занятия, — маг отметил, что ученики растерянно переглянулись. — Повторяю, у них очень много магических сил. Но это и делает их опасными.

— Они же разумны, — возразила Вальта, — учитывая, что они взрослые. Им можно просто объяснить правила поведения и что от них требуется? Припугнуть наказанием, рассказать про кользы, — она кивнула на магический клинок в ножнах, болтающийся на поясе Ксанталя.

— Они знают, что это такое, причем, не раз видели его в действии, — ответил учитель. — Но многих это не остановило. Некоторые шимы бросались на меня при отборе, даже не смотря на верную смерть. Поэтому вам нужно будет сразу показать свою силу, как на ментальном уровне, так и на физическом.

— Они могут выходить в ментальное пространство? — спросил Эдоран.

— Ты же знаешь, что нет, — фыркнула Вальта.

— Ну, это наши питомцы не могут, а эти-то — дикие взрослые! — пояснил свои сомнения ингард. — У моего дяди был схурф, он выходил в сайти, правда, ненадолго.

— Представители другой расы не умеют выходить в ментальное пространство, — ответил Ксанталь. — В их мирах магия не используется, поэтому полноценное общение в ментальном пространстве им недоступно. Однако, некоторые рабы при определенных способностях могут научиться что-то видеть в сайти и даже немного общаться на ментальном уровне. Учтите, что обучение шимов выходу в сайти не только неразумно, но и запрещено законом. Не стоит давать рабам такое оружие против нас самих. Эти существа не настолько разумны, как мы, высшая эмоциональная сфера им недоступна. В своем поведении они непредсказуемы. Поэтому ваша прямая обязанность — внимательно наблюдать за своими подопечными и не подпускать их к настоящей магии.

— Значит, они все-таки могут применять магию, если их научить? — хмыкнул Эдоран.

— Такие случаи были, — неохотно ответил Ксанталь. — В нашем мире много сумасшедших защитников разных животных. Некоторые пытаются учить питомцев магии. Но ничем хорошим это обычно не заканчивается. Шимы обладают высоким интеллектом, они хорошо понимают наш язык, и даже могут объяснить свои потребности. Однако высшая ментальная сфера им не нужна, а магия в их руках опасна. Некоторые питомцы после долгого проживания рядом с алантом могут почти соприкасаться разумом с хозяином, но это редкость. К сожалению, иногда мы сами излишне привязываемся к питомцам и многое им позволяем. Иногда на это можно закрыть глаза, если питомец воспитывался в доме с раннего детства, и вы полностью в нем уверены. Но наших шимов ни в коем случае нельзя допускать к магии. Наша задача не привязаться к питомцу и не привязать его к себе, а натренировать его на передачу магии. Вы все — будущие воины, до выпуска осталось всего несколько месяцев, после этого вам предстоит отправиться на границу. И ваши питомцы должны быть готовы отдать вам энергию по вашему первому слову.

— Что с ними будет потом, после войны? — задал неудобный вопрос Дастор. — Взять в дом взрослого шима, который имеет огромный резерв магии и травмирован военными действиями, я лично не готов.

— Скорее всего, они просто не доживут до конца войны, — вздохнул Ксанталь. — Но даже если они выживут, их придется уничтожить. В мирной жизни они будут опасны.

— Жаль, — хмыкнул Эдоран. — Я давно мечтал о сильном рапте.

— Раптов возьмет ингард Дастор, — перебил ученика Ксанталь. — Их четверо, и все довольно сильные и агрессивные. Ингард, будьте осторожны, и не забудьте свой кольз.

— Хорошо, — немного равнодушно ответил ученик. Уверенный в своих магических способностях, он совсем не опасался диких шимов.

— Вальта возьмет альвов.

— Женские особи?

— Разумеется. Они смирные, но очень чувствительные. Одна уже погибла от тоски. Постарайся наладить с ними общение.

Вальта молча кивнула.

— Ингарду Эдорану достанутся схурфы и человек, — продолжил Ксанталь.

— Человек? — удивленно переспросил ученик. — Редкая раса!

— Отнюдь. Раньше их часто призывали в наш мир. Но все-таки эта раса более хитрая и коварная, чем остальные. Поэтому из всего отбора он остался единственным. Я бы вообще не брал его, но у него самая мощная аура из всех. Посмотрим на его поведение. При малейшем неподчинении сообщай мне.

— Хорошо, — кивнул Эдоран.

После обсуждения еще некоторых деталей дрессировки новых питомцев, Ксанталь и ученики отправились на встречу с ними.

Когда студенты прошли в клетку, их опасения оправдались почти сразу же: один взбесившийся питомец напал на предполагаемого хозяина. К этому все были готовы. Питомца пришлось убить. Но приятного в этом событии было мало. Все остальные распределили оставшихся особей, надели на них ошейники и повели на площадку.

Нас привели на огромный полигон под открытым небом. Он напоминал стадион, только был в разы больше наших земных. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух и посмотрел на сиреневое небо. Солнца я не увидел, но было довольно светло. На полигоне располагались множество разных приспособлений для спорта, и я понял, что нас будут дрессировать. Честно говоря, я не испытывал даже грусти по этому поводу. Эх, отпустили бы меня, я бы сам пробежался по всем этим турникам! Тело совсем закостенело в четырех стенах. Раньше я любил спорт и охотно занимался в разных секциях, не смотря на мои внушительные габариты. У меня лишь возникали проблемы при подборе спарринг-партнера: я был выше всех товарищей на две головы. Ну и толще на все двадцать килограмм. Потом, уже после института, мне все было некогда задуматься о спорте, что и привело к лишнему весу. Интересно, смогу ли я в этом мире привести себя в порядок? Ведь тут нет ни чипсов, ни чупсов, а вот этот стадион явно намекает на интенсивные тренировки.

Мы разделились. Как я понял, моим хозяином стал один из молодых парней, ученик этой академии. Его звали ингард Эдоран. Ему же принадлежали теперь и схурфы. Мы покорно двинулись к турникам, где нас уже ждали Григорио для меня и куратор схурфов. Эдоран сказал что-то нашим кураторам, и те приблизились к нам.

— Ну вот, тут вы и будете тренироваться, — Григорио обвел рукой стадион. — Сейчас мы с ингардом будем показывать тебе, что надо делать.

Потом его хозяин начал произносить команды, а мексиканец выполнял. Я быстро запоминал слова. Направо, налево, бегом, шагом, прыжок, еще прыжок, голос, присесть, встать, лечь.

Затем приказывать начали уже мне, и я старательно выполнял движения. Слова запоминались очень быстро, сказывалась хорошая мотивация. Я примерно представлял себе, как меня могут наказать: у Эдорана из кармана выглядывал кольз. Так назывался тот самый смертельный клинок, который уничтожил большинство разумных существ на первом отборе. Нашими жизнями хозяева явно не дорожили, распылят на мелкие молекулы только так.

Сначала я чувствовал себя реально собакой, потому что команды были очень похожи. Но потом задания стали усложняться. Большинство заданий были странными и бессмысленными. Встать ровно, поднять лицо и руки к небу, сжимать и разжимать ладони, пока они не начнут болеть. Или выполнить полуприсед и стоять в нем, пока от усталости не задрожат ноги. Залезть по лестнице на самый верх турника, слезть, и так раз двадцать, пока руки не перестанут цепляться за перекладины. Учитывая, что высота лестницы была метров десять, я реально боялся с нее упасть.

Григорио всюду сопровождал меня, но сам выполнял не все упражнения. А вот если я пытался хоть немного передохнуть, сразу же следовало наказание. Когда хозяин первый раз наставил на меня кольз, я заранее распрощался с жизнью. Но, как оказалось, кольз не только убивает, а может просто причинить боль. Я живо все понял, и уже не останавливался. Разве что недобро посматривал на Грегорио, которого кольз не касался.

— И почему работаю только я? — спросил я его как-то, пытаясь отдышаться. С непривычки все тело болело, а легкие разрывались от интенсивного дыхания. — Они что, не видят, что мне сложно? Тебя-то не гоняют!

— Я не тренируюсь, я просто показываю это тебе, — ответил мексиканец. — Я всего лишь инструктор, а не боевой шим.

— Что значит боевой? — насторожился я.

— Вас тренируют для войны, видимо, там и пригодится все это, — пожал плечами он. — Что-то я такое слышал в разговорах…

— Нас отправят воевать? — я чуть не упал с очередной перекладины. Нет, так мы не договаривались! Подозреваю, там нас жалеть никто не будет.

— Не бойся, — усмехнулся мой наставник, — вам не дадут воевать. Будете сопровождать хозяев и делиться с ними магией. А вот они будут ее использовать в войне.

— И как мы будем делиться магией?

— Увидишь. Вас тут сначала погоняют, для повышения магического резерва. Чем питомец крупнее, спортивнее и выносливее, тем больше в нем магии. А я просто тренирую таких как ты, а сам почти не отдаю магию. У меня маленький резерв.

— Ты хорошо понимаешь их язык? — спросил я после очередного упражнения.

— Конечно! Но аланты почти не разговаривают с шимами, а между собой чаще говорят на ментальном уровне. Я рассказывал тебе. Это такое магическое состояние, называется сайти. Этого я не могу.

— Шимы это только другие расы?

— Нет, аланты тоже бывают шимами, но это совсем уже изгои общества.

— А другие как называются?

— Гарды — это правители, ингарды — маги. Простолюдины — мары, тресы еще есть, это вроде торговцы. Не помню, я у ингарда живу. Мы вот с тобой шимы, хоть и не совсем рабы. Я питомец, ты… Не знаю еще кто. Нам не нужно понимать весь язык алантов, только приказы…

— Научи меня их языку! — загорелся я. — Все, что знаешь. Хоть какая то польза от тебя будет.

Я хотел знать, о чем разговаривают аланты, выучить их язык, может, доказать им, что наша раса не глупее их, и не стоит нас вот так использовать как бессловесных животных. Григорио охотно рассказывал мне, что успел выяснить сам, но предупредил, что язык для наших хозяев не ограничивается словами. Эта раса чаще общается телепатически, такое общение проходит гораздо быстрее и легче, но другие расы к этому неспособны. Я приуныл: вот почему они считают нас неразумными животными. До такого уровня общения нам действительно не подняться.

— Скольких людей ты так тренировал? — спросил я вдруг.