Бесплатный фрагмент - Секторальные сказы

Глава 1. О мечтах и границах

Звездная система Цимок. Планета Ковак.

Скипер-Зверь служил Чернобогу давно. Почти с самого своего рождения. И ведал, что создан стараниями Вия Дремучего, который вдохнул жизнь в наследственную комбинацию определенного набора жизненных начал, специально для того, чтобы его носитель стал верным помощником темного владыки. А зная, был тому благодарен, ибо собачья преданность, заложенная в его природу, не предполагала иных эмоций по отношению к хозяевам. Биологическое строение конструкции его организма, созданного без учета на дальнейшее воспроизводство, не предполагало принадлежность к какому-либо полу, в связи с чем, лишенный эротических эмоций, присущих половым разновидностям разумных существ, Зверь всю свою жизнь посвятил лишь служению своему господину и сполна познал лишь одну эмоциональную мотивацию — тягу к власти. Так же как зрелый муж вожделел женское тело, Скипер жаждал обретения власти над все большим количеством систем и территорий, завоевывал и подчинял новые миры, получая почти физическое удовлетворение от того, как пресмыкаются перед ним порабощенные народы.

«Пусть я не способен познать любовное влечение, — с ледяным равнодушием рассудил он в который раз, — Зато я вполне познал славу воя и политика. Страдания попавших ко мне в руки живых существ по ощущениям вполне возмещают отсутствие возможности биологического воспроизводства»

Он зарекомендовал себя хорошим слугой и помощником, храбрым бойцом и расчетливым политиком-администратором, по достоинству оцененным теми, кому призван служить. Единственное, что если в случае с Чернобогом Пекальным, его верность обуславливалась безусловной биологической программой, то, как ни парадоксально, верность новому повелителю в образе Коша Хладного оказалась закреплена простым признанием главенства более сильного и стала не менее значимой мотивацией. Может потому, что натура Зверя на протяжении жизни не так часто встречала достойного противника.

Витул, несмотря на всю свою проницательность, не знал (так хотелось думать) о том, что его щедрый жест, выразившийся в передаче агломерации Ярых миров под единоначальное управление Кошем, встретил в лице Скипера-Зверя вполне ожидаемый подсознательный (а затем и вполне сознательный) протест. Зверь слишком долго собирал воедино эти пространства, затратив огромные усилия и пролив реки крови, как собственной, так и своих воев, чтобы так легко отказаться от верховной власти в них. А потому, несмотря на внешнее спокойствие и покорность, он изначально задумал сделать все возможное, чтобы избавиться от отпрыска своего хозяина.

Задуманное Скипер решил осуществить не сразу, а выждав достаточную временную паузу. Достаточную для того чтобы несколько притупить подозрительность Чернобога, а также обставить избавление от молодого наследного правителя с наименьшим для себя риском. Он даже подготовил целую операцию по запутыванию следов, дабы представить гибель неугодного ему отпрыска неблагоприятным стечением обстоятельств. Единственное, чего он не учел, так это личности самого Коша, которого он поначалу фатально не посчитал достойным противником…

Зверь не любил вспоминать этот момент своей жизни. Саднила уязвленная гордость. Саднила даже сейчас и даже при том условии, что о позоре ныне не знал никто, кроме него самого и Коша Хладного. Те верные вои, кого он тогда взял с собой, в большей своей части полегли от умелой длани молодого отпрыска Чернобога. Уцелевших он потом убил сам, тем самым оставив гарантированно тайным все случившееся. И все равно, то перенесенное унижение до сих пор преследовало Скипера в воспоминаниях, отравляя будни и продолжая взращивать потаенную злобу…

Так или иначе, но, потерпев сокрушительное и весьма неожиданное поражение, Зверь сумел найти в себе силы преклониться пред величием сильнейшего и, с тех пор неукоснительно соблюдал неприкасаемость тех границ, что обозначил ему новый повелитель.

«Усмири свой нрав, — вспомнил Скипер слова победителя, — И прими мое главенство, ибо так завещано родителем моим. Тогда я забуду зло, которое ты хотел причинить и дам тебе возможность служить дале без унижения и наказания за содеянное. Преклони предо мной колени, и мы вернем все на круги своя».

Кош в точности исполнил все, о чем говорил и что обещал. Он более ни единого раза не вспомнил о том инциденте, который меж ними произошел. Более того, молодой правитель выказал свое безусловное уважение, предложив негласно поделить сферы реальной власти. С той самой поры Скипер-Зверь простер свою волю над той частью агломерата Ярых миров, которую великодушно уступил ему молодой правитель, оставив свое главенство только в номинальном смысле, и более не навязывая себя в вопросах правления. Со своей стороны, Зверь дал зарок не касаться того, что бы ни происходило на остальных территориях, включая систему Локо-Моро. Таким образом, ныне общение фактических правителей агломерации сводилось к редким встречам по необходимости.

«Ну что ж, — осадил сам себя Зверь, осознавая, что приходится считаться с положением в давно сложившейся иерархии, — Так или иначе, но Кош проявил участие и милосердие по отношению ко мне. И даже не ограничил в правах, оставив в моем распоряжении половину былого царства. Надо отдать должное и довольствоваться тем, что у меня есть».

Скипер-Зверь после произошедшего между ним и Кошем какое-то время держался настороже. Однако Кош не обманул, действительно оставив инцидент втайне от всех. Так что, не имея возможности упрекнуть молодого правителя, вечному подручному оставалось только соблюдать установленную меж ними договоренность, старательно пряча в глубине уязвленной души бессильную злобу. Так ворчит волх — претендент на главенствующую роль в стае, не сумевший показать всю свою силу и бесславно прогнанный восвояси более сильным вожаком. Безусловно, Скипер-Зверь будет соблюдать правила и установленные границы, но кто знает, насколько хватит его терпения…

Планета Ковак выглядела относительно великоватой для ряда тех миров, где могла базироваться полноценная биологическая жизнь. Это был супермир с большой силой гравитации и атмосферного давления. Даже для Скипера-Зверя — существа с усиленными свойствами биологии и иными улучшениями, многие из которых он содеял сам на пути самосовершенствования. И все-таки эта планета, одна из немногих, могла похвастаться местом расположения постоянного форпоста его сил, так как могла считаться условно обитаемой. Хотя бы при учете наличия постоянного видоизмененного биоценоза, основанного на круговороте измененного углеводорода и соединений серы. Зверь даже мог какое-то время находиться здесь без системы защиты, хотя и очень недолго.

«Ничего, — ободрил он самого себя, — Еще пара некоторых модификаций синто-органического характера — и я смогу легко существовать даже в подобных ядовитых условиях без вреда для здоровья».

Скипер посмотрел в экран обзора, ориентировав визион на желто-зеленую грязную атмосферу планеты, рябящую от скоплений бурых облаков.

— Пучеглазый, — отвернувшись, обратился затем он к слуге, — Как наш груз?

— В порядке, — поспешил заверить тот, не отходя от саркофага, — Можем отправляться.

— Тогда передай летягам, что могут стартовать. Отправляемся на Даботан. И еще… Меры скрытности не потребуются. Официальный визит.

Отдав приказание, Скипер-Зверь снова замер на своем командирском кресле. Даботан. Территория, отобранная у него Кошем, и куда путь ему ныне официально заказан. Все темные артефакты погибшей працивилизации, некогда единолично обнаруженные им и отданные во власть Витула, сейчас находились во власти Коша. Скипер знал, что молодой отпрыск Чернобога, также посвященный в таинство темной силы, и поныне проводит свои исследования тех артефактов, однако, с некоторых пор отлученный от изысканий, мог только гадать о нынешнем состоянии работы и масштабе открытий. Хотя очень бы хотел обладать этим знанием, обоснованно подозревая в нем скрытое могущество. Загадки артефактов манили его, ибо знич в его жестокой натуре вполне уживался с воем.

Безусловно, Зверь покривил бы душой, сказав, что ныне не имеет связи с территориями свастичной звездной системы. На самом деле планетарная система Цимок, которую он за последние века облюбовал, как одно из основных мест для управленческого центра своих территорий, несмотря на свою удаленность от территории Локо-Моро, также оказалась связана с ней древней портальной связью. Более того — он нашел ее при помощи этих порталов, а уж потом решил сделать одной из опорных в администрировании собственных территорий. Эта система изрядно пострадала в период войн працивилизаций, как и большинство планет, обретавшихся вокруг местного светила, однако все еще частично функционировала, в том числе имея действующий выход в один из миров свастичного звездообразования.

«А еще пришлось создать принципиально новую технологию невидимости, чтобы позволить себе хоть изредка навещать запретные для меня земли».

Да, он создал эффективную технологию вихревого отклонения, создающую вокруг носителя некий пространственный «карман», обеспечивающий состояние инкогнито во всех доступных диапазонах сканирования. Однако, при этих возможностях все равно осторожничал. Понимая, что сильно рискует, Скипер-Зверь позволял себе тайные вылазки только в исключительных случаях, и ныне почти абсолютно уверовал, что рубежи охранных систем Локо-Моро остались в полном неведении. Иначе, как подсказывал опыт, он уже ощутил бы на себе неудовольствие Коша.

«Ныне мой визит официален, — Зверь проследил за маневрами корабля, отмечая набор ускорения для последующего „прокола“ пространства, — И обусловлен острой необходимостью. Сам Чернобог Пекальный, узнав суть просьбы, заинтересовался и пообещал оказать всемерную помощь со стороны своего отпрыска».

Помощь ему требовалась особенная. Зверь жаждал новых знаний, которые, возможно, помогут ему вывести собственные изыскания из того тупика, в коем он ныне топтался уже длительное время. Ему, существу, ограниченному в возможностях разума, не способному к восприятию ментальной составляющей жизни, гораздо труднее давалось постижение сути бытия и, тем более, достижение каких-либо конкретных целей. А такой целью для Скипера уже не менее тысячелетия стояло создание, ни много ни мало, а своего собственного народа, целого племени, несущего в своей наследственности те свойства, коими обладал его собственный усовершенствованный организм.

Именно таковое желание одолевало его на протяжении большей части жизненного пути и именно на решение этой задачи он потратил львиную часть своих усилий. Может быть, обратись Скипер-Зверь со своей идеей к темному владыке Пекальных миров и Империи Ориона, тот, имеющий колоссальный багаж подобных исследований, со своей, либо иной помощью сумел бы оказать ему требуемую услугу и создать целый народ, способный со временем развиться в полноценный развитый мир. Тем не менее, обладая гипертрофированным упрямством и гордостью, Зверь делать этого не спешил, исходя с той точки зрения, что для себя следовало создать подходящее модифицированное племя именно самолично, став для них не только правителем, но и богом-создателем. Подобное соображение неизменно возвышало его собственную роль и виделось более привлекательно. Другим соображением, останавливающим от обращения к правителю империи, стало, что тот неминуемо прибрал бы к своим властным рукам созданный вид ради своих собственных интересов.

«Только представить себе целое племя, многочисленное и сильное подобно такому прототипу, как я. Мы бы окрепли и развились, а затем смели в труху все существующие ныне царства, чтобы построить свое. Самое великое».

Однако замыслить оказалось гораздо легче, чем осуществить на практике. Во-первых, безусловно, существовал способ клонирования во всех возможных вариантах. Этот способ считался относительно легким и доступным, но имел ряд существенных недостатков, к главным из которых относилась невозможность создания самовоспроизводящейся особи в случае стерильности носителя, ибо требовалось вмешательство в наследственную основу, значительно усложнявшее процесс и не дающее стойкого результата. Смирившись с этой необходимостью, Скипер-Зверь поначалу возлагал большие надежды на этот метод с попутной рекомбинацией жизненных начал, но потерпел неудачу и здесь, ибо при получении возможности к размножению, новая особь неизбежно теряла ряд каких-либо важных свойств или признаков, что делало эту особь в его глазах абсолютно не схожей с организмом эталона.

«Я потратил десятки и сотни круголетов в этой безнадежной борьбе, — с горечью подумал Зверь, пристально вглядываясь в россыпь созвездий на экранной поверхности, — А для эффективного комбинирования требовался разум с ментальным чутьем».

Он давно знал об этом. С тех самых пор, как узрел плоды рекомбинантных трудов темного владыки в его многочисленных отпрысках и как увидел превосходство создателя в каждом из них. Тогда он осознал, что, несмотря на всю тягу к науке животворных начал, его собственный удел останется в планировании и осуществлении многоходовых военных операций. Более ни в чем. Может поэтому, обуянный упрямством, Скипер-Зверь так активно экспериментировал с агрессивными мутагенами, тщетно надеясь, что, хотя бы случайно, но сумеет вывести ту разновидность разумных организмов, которую со временем сможет назвать собственным народом. Тщетно потому, что чем активнее проводил эксперименты, тем больше порождал разнообразных чудовищ, ибо сломанная наследственность исходного организма, как правило, отвечала на вмешательство проявлениями уродства.

«Ну что ж, — подумал Зверь, следя за тем, как вимана выходит на позицию для осуществления подпространственного перехода, — Сейчас появилась возможность прибегнуть к помощи Коша, который, как утверждает владыка, стал изрядно искушен в науке воздействия на организмы разумных созданий. Возможно, даже более чем знаменитый Вий Дремучий. Глядишь, и мне найдется, чему научиться».

__________________

Наследник Лукоморья.

Сложная звездная система Локо-Моро. Планета Даботан.

…Немилосердно лил обильный кислотный дождь, временами превращаясь в сплошную, хлещущую яростными порывами стену. Ураганный ветер с животной яростью завывал в кронах жидкой лесной растительности, что обступала болота нестройными рядами, рвал низкие бурые облака и густо смешивал низвергающиеся дождевые потоки, превращая глинистую равнину в непролазную топь. Несмотря на то, что по местным меркам день был в разгаре, сумрак затянутого небосвода более походил на поздний вечер, того и гляди грозящий перейти в непроглядную ночь.

Визионная, совмещенная с синапсами носителя, нейросистема глухого шлема, едва справлялась с помехами, щедро размывая панораму окружающего пространства и, коснись ситуация кого-либо другого в его шкуре, то пришлось бы плохо. Однако Кош, прошедший большой боевой путь в Войнах Раздора, более привык полагаться на ментальное зондирования, оттого и встретил нападение наготове. Мертвый кладень, его персональное оружие с ментальным усилением режущего поля, заплясал в уверенных умелых руках свой танец, убийственно встретив всех тех семерых, что кинулись к нему из-под сени раскидистых синих пальмообразных деревьев. Несмотря на то, что день на Фаноте из-за бури все более походил на ночь, кладень нашел каждого и заставил биться в агонии, щедро орошая кровью и без того раскисшую почву. Только после этого обостренная ментальность, придирчиво сканирующая окружающую местность, обнаружила затаившегося для прыжка Зверя и его пятерых оставшихся бойцов…

Кош помнил эти события в деталях, хотя уже не один круголет минул с тех пор. Говоря начистоту, он, к тем временам уже был достаточно искушен во всякого рода интригах, и когда родитель предоставил ему возможность править, молодой правитель уже представлял, с чем и кем ему придется столкнуться. А посему, едва получив бразды правления в руки, отпрыск Чернобога положил все свои усилия на то, чтобы взять под негласный контроль не только административные структуры агломерата Ярых миров, но также все действия и передвижения Скипера-Зверя, как и его ближайшего окружения.

«Отец знал, кому отдать столь обширные территории, — подумал Кош, — Будь я слабее, то не смог бы удержать в руках отданное мне в правление царство. В стае зверей выживают сильнейшие».

Да, он стал тем зверем-вожаком, стать и мощь которого не смог оценить вожак предыдущий, возомнив себя более опытным и коварным. На самом деле, уже с первых своих шагов по мирам и землям своего нового царства, Кош Хладный, благодаря армии своих профессиональных слуг-шпионов, ведал обо всем, что касалось его потенциального оппонента. Он знал о каждом его передвижении, о его слабостях и даже, наверное, о том, чему не придавал значения сам Скипер. Втайне посмеиваясь, молодой правитель, словно гроссмейстер, просчитывал каждый ход, сам оставаясь в тени того образа, который хотел выказать пред окружением. Так что, едва только Зверь задумал устроить для него смертельную ловушку, Кош уже ведал, где и когда она будет его ожидать.

Планета Фанот находилась в системе Хабора-зу, на самых границах агломерата и не отличалась от многих других миров, населенных рогатыми хазеями — одним из разумных племен, что были всецело преданы Скиперу-Зверю. За исключением одного момента — приграничные миры славились локальными войнами и взаимными набегами с виду союзных цивилизационных объединений. По замыслу Зверя, во время визита нового правителя должна была произойти одна из стычек оппозиционных друг другу сил, в ходе которой незадачливому отпрыску Чернобога, «случайно» оказавшемуся на месте схватки, отводилась роль невинной жертвы. Затем предполагались пышные похороны и показательные казни провинившихся.

Но почить, даже с таким почетом, Кош вовсе не планировал, а потому предпочел вовремя внести свои незаметные, но существенные поправки…

______________

…Те, кто знал Коша Хладного, кто действительно был наслышан о его способностях, наклонностях и повадках, редко набирались смелости, чтобы открыто противостоять ему. Дело обстояло не только в том, что он показал себя жестоким и рациональным, быстро обучающимся бойцом, легко снискавшим славу во времена былых битв. Отпрыск младшего поколения, он неожиданно обнаружил в себе выдающиеся ментальные возможности, и они выражались не только в умении создавать могучее силовое поле. Кош виртуозно умел это поле видоизменить, умея поразить врага не только режущей и колющей концентрированной пси-энергией.

— Подойди ко мне, слуга, — его ментальный глас устремился к Скиперу-Зверю, притаившемуся для нападения на хорошо замаскированной позиции, — Наступило время преклонить колени.

Ответом Кошу стал яростный рык, ибо Зверь только что на собственной шкуре ощутил силу Поражающего Голоса. Ментальное воздействие, коррелируя со звуковым сопровождением, уязвляло синапсы нервной системы и заставляло их входить в состояние конвульсивного ступора, что заставляло жертву корчиться в непроизвольных судорогах.

— Подойди ко мне, — повторил отпрыск Чернобога, остановившись напротив укрытия, представленного густым жестким кустарником на противоположной стороне поляны, — Я не хочу вытаскивать тебя оттуда, словно каменную крысу.

Отдать должное Скиперу — тот был искусным и отважным воином. И, окажись ситуация для Коша внезапной, неизвестно как сложилось бы соотношение сил, ибо для состояния ментальной концентрации требовались определенные усилия. Однако и в таких, изначально невыгодных для него условиях Зверь сумел проявить свой могучий потенциал. Отчаянно сопротивляясь поражающему его пси-воздействию, в припадке ярости он выскочил из укрытия и ринулся к ожидавшему его противнику, силясь добраться и поразить. Но не смог, так как в этот самый миг щупальца ментального спрута тяжело пали на его сознание и, обрушив естественную мощную биологическую защиту, полностью лишили носителя сил и способностей. Выронив из ослабших конечностей обнаженное и активированное силовое оружие, коим он прежде безжалостно кромсал противников, в отчаянном реве Скипер рухнул прямо в чавкающую грязь у ног победителя. Рухнул и принялся корчиться от невыносимой боли, выворачивавшей его нервную систему наизнанку. Остальные приспешники, обуянные ужасом, остались робко наблюдать за унижением своего господина из своих укрытий.

— Ты виновен, Зверь, — произнес Кош Хладный, дождавшись, когда лежащий у его ног устанет сопротивляться и в изнеможении затихнет, беспомощно взирая вверх страшно выпученными очами, — И ты знаешь это. За твое ослушание и твои коварные замыслы я вправе лишить тебя жизни. Это так?!!!

Неясное тихое мычание стало ему ответом.

— Но ты прослыл верным слугой моего родителя на протяжении долгого времени, — продолжил Кош, — И я считаю неправильным казнить тебя, не дав шанс искупить собственную вину. Готов ли ты признать мое превосходство и преклонить предо мной колени, как пред господином? Готов ли послужить мне, не замышляя более козней? Говори!!!

Он отступил на шаг, одновременно ослабив ментальную хватку и вернув недавнему противнику возможность движения. Ощутив это, Скипер-Зверь выставил могучие конечности и приподнял дрожащее в изнеможении тело над той жидкой грязью, в которой только что валялся. Затем, сделав усилие, поднялся вертикально и, шатаясь, встал напротив победителя.

— Ты достойный сын своего великого родителя, — наконец произнес Зверь своим густым басом, — И достойный вой. Я ошибался в тебе. И… — Кош почувствовал, что гордому воеводе нелегко даются эти слова, — …Я готов склониться пред тобой, повелитель.

Глубокий поклон гиганта выглядел по-своему грациозно и торжественно. Затем, по всей очевидности окончательно возвратив контроль над своим телом, Зверь смиренно опустился на колени, демонстрируя полную покорность.

— Забудем распри, славный вой, — оценил его послушание осторожный отпрыск Чернобога, — Нам лучше держаться заодно. И для того, чтобы подкрепить свои слова делом, я предлагаю нам с тобой отныне поделить сферы влияния на просторах Ярых миров. Родителем моим мне дана власть над царством, которое создано только твоими трудами. Учитывая былую роль и заслуги, я предлагаю тебе поделить его между нами равно и справедливо. Твое призвание — война. Тогда бери половину территорий со стороны ирийского приграничья и полноправно властвуй на этих просторах от моего имени. Я же, в свою очередь, останусь властвовать в другой стороне, не пересекая свои интересы с твоими. Союз, который я тебе предлагаю, станет крепок только тогда, когда мы перестанем вмешиваться в дела друг друга. Согласен?

— Устами победителя гласит истина, — судя по голосу, ярость Зверя угасла, сменившись хмурой настороженной уравновешенностью, — Однако же, наш договор аннулируется сразу, как вести о нем достигнут слуха Пекального владыки. Его воля непоколебима, и он сразу же покарает меня за измену. Учитывая это обстоятельство, не стоит строить подобные планы.

— Так будет, если наш договор представят огласке, — возразил Кош, приблизившись на шаг к недавнему противнику, — А в планах моих этого не делать. Как видишь, Скипер, я нахожусь здесь в одиночестве, чтобы сохранить уверенность, что с моей стороны тайна останется соблюдена. Однако я не могу гарантировать, что подобное не произойдет с твоей стороны, ибо те твои подручные, что избежали удара моего Мертвого меча…

— Я их заставлю замолчать, — согласно кивнул Зверь.

— Правильно, — одобрил молодой правитель, — Убей их.

_______________

За все то время, что прошло с момента встречи на Фаноте, негласная договоренность между ними осталась неизменной. Скипер-Зверь с успехом властвовал на своей части территорий агломерации, проводя череду лет в войнах и походах, наводя ужас на народы, что обитали на доступных ему территориях, и даже присоединяя отдельные миры к ранее завоеванным, грозя когда-нибудь вернуться к тем территориальным объемам, которые находились под его управлением до деления прежних Ярых миров на двух хозяев. Однако же насчет самого Зверя Кош не особенно обольщался и всегда держал в поле зрения своих наблюдателей. Заносчивая натура воеводы, некогда глубоко уязвленная перенесенным унижением, более не располагала к доверию, а потому молодой правитель отныне всегда знал о его планах и передвижениях. Также сын Чернобога прекрасно ведал, как о тяге Зверя к полуразрушенным древним системам и сооружениям Локо-Моро, так и о его неудачных работах в сфере направленного мутирования, и располагал сведениями о попытках тайно посещать миры Локо-Моро в неуемном желании открыть хоть какие-нибудь из сокрытых под пылью тысячелетий тайн давно ушедшей сверхцивилизации. Кош не препятствовал этому, ибо гораздо проще делать вид неосведомленности и контролировать ситуацию со стороны, чем ставить запреты и ультиматумы. Именно по этой причине охранные системы пока не срабатывали, оставляя Скипера в полной уверенности технического превосходства собственного гения…

— Как хорошо иметь статус молодого и недалекого правителя, — довольно усмехнулся Кош своим мысленным выводам, — Дает возможность для маневра.

Впрочем, молодым правителем он мог считаться только для представителей старшего правящего поколения. За плечами уже лежали века и века возмужания, Войн Раздора и глубокие знания, собираемые им по крупицам в разных сторонах доступного галактического сектора. Недаром родитель, увидев в Коше могучие возможности, дал ему возможность воцариться именно здесь, буквально на руинах ушедшего в небытие могущества. Воцариться и впитать в себя те крохи, что остались.

«Лукоморье предназначалось мне судьбой, — пришла горячая самолюбивая мысль, — С его помощью я стану величайшим правителем доступных пространственных пределов».

Лукоморье. Так отныне он называл, доставшееся в наследство древнее Локо-Моро. Название звучало ближе его натуре. Возможно из-за нежных воспоминаний далекого отрочества, проведенного на одной из бурных океанических планет. Чернобог, одарив Коша властью над древней системой, даже не мог представить, насколько важной она станет для младшего отпрыска. В отличие от родителя, на протяжении многих лет тот входил в тесный симбиоз с темным местом, изо дня в день пропитывался его энергетикой, с благостью принимая все те изменения, которые происходили с ним под влиянием подпространственных сил. Для него полуразрушенное сооружение тайного храма, некогда обнаруженное Скипером на Даботане, стало трамплином, с помощью которого он во многом тщился постичь природу темной стороны бытия.

«Постичь — сильно сказано, — сам себя осадил Кош, вспомнив те ощущения, те покалывания в конечностях, которые давало взаимодействие с искореженным обелиском Черной иглы, — Скорее похоже на сращивание синапсов, дающее определенный энергетический и сознательный контакт».

Впрочем, сознательный контакт всегда ограничивался только обменом смутными и малопонятными образами, смысла которых отпрыск Чернобога почти не понимал. Темный разум, маячивший на другой стороне бытия, оставался подобием беснующейся стихии, видимой, но не угрожающей. Другое дело черная энергия, просачивающаяся в этот мир мизерно и по каплям, но в течение времени, накапливаясь в организме, начинающая видоизменять его по-своему. Сперва исподволь, а затем все больше. В случае Коша, эти изменения, прежде всего, выразились в кратном увеличении физической и ментальной силы, а также развития острой чувствительности органов естественной сенсорики и даже возможности предвидения вариантов близкого будущего. В дополнение к тем способностям, которые присутствовали в исходном варианте, это стало большим преимуществом не только в возможном бою, но и в правлении территориями Ярых миров.

«Но, — словно в противовес появилась мысль, — Ничего не дается просто так. За все приходится платить».

Это было чистой правдой. За могущество приходилось платить необратимыми изменениями собственной биологической сущности и собственного «я». Циркулирующая по жилам чуждая энергия постепенно модифицировала биологию Коша по своим лекалам, постепенно отдаляя его от мира обычных существ. Он становился странным темным симбионтом и носителем часто противоположных энергоструктур, для жизнедеятельности которого атрибуты обычной биологической жизни становились все менее и менее необходимыми. Могучий организм потомка ирийских праотцов еще жаждал жить по человеческим законам, был способен на любовь, страсть и прочие эмоциональные проявления, однако суть этого естества начала уходить, замещаясь чем-то сумрачным и пока непостижимым для разума.

Впрочем, Коша Хладного этот процесс вполне устроил, ибо ощущение безмерного могущественного потенциала затмевало для него неудобства постепенного изменения интенсивности и функциональности физиологических процессов, выражавшихся неизбежной потерей черт здорового гуманоидного организма и общим изменением внешности. Усиливающаяся сухопарость, темные глубокие тени скуластого лика — все это не волновало его. Он мог долгое время обходиться без еды и воды, обходясь только той силой, что давала подпитывающая его энергия подпространства.

Даботан, где обретался тайный храм и куда сходился клубок портальной системы сообщения миров Лукоморья, стал для Коша тем местом, откуда он управлял своим царством. На поверхности этой искусственной планеты, обладающей массой странных свойств и бездной разновекторных сил и полей нынешний правитель агломерата Ярых миров выстроил свой Железный дворец — неприступную биосинтетическую бронированную твердыню, сложное устройство которой постиг только он сам. Наделенный искусственным разумом, дворец функционировал по непостижимым для других законам, служа только своему правителю. Именно здесь, выполняя просьбу Чернобога Пекального, ныне Кош ожидал гостя в лице Скипера-Зверя, дабы оказать ему помощь в весьма щекотливом и сложном деле.

— Замечен выход группы виман в охраняемый пространственный сектор, — прервал размышления Коша ровный синтетический баритон, — Организовать подавление?

— Нет, — отозвался Кош, окончательно выныривая из вереницы размышлений, — Ожидай запрос на посадку.

Глава 2. Сущность подлежит изменению

Сложная звездная система Локо-Моро. Планета Даботан. Железный дворец Коша Хладного.

Приемная посадочная площадка Железного дворца показалась подобием живого хищного цветка, что на подвижном стебле проворно приподнялся над сооружением, и, распахнув паукоподобную розетку, принял зависшую виману, утянув ее затем в зубастые дебри архитектурного ансамбля. Манипуляция произвела впечатление даже на обычно бесстрашных летяг, однако же, Скипер-Зверь даже не шелохнул раковиной уха.

— Пора, — обернулся он к Жутко Пучеглазому, привычно окинув тяжелым взором согбенную в поклоне фигуру, — Приготовьте груз. Я пока поприветствую владыку Коша.

Он проследовал сквозь шлюзовые врата и по пандусу спустился вниз, с удовольствием брякнув броне-копытами о тяжелые плиты приемной площадки порта. Навстречу ему явилась одинокая сухопарая фигура в церемониальном защитном костюме черно-серебристого цвета.

— Здравствуй, повелитель, — даже склонившись, Зверь навис над ним, словно хищник над жертвой, — С поклоном к тебе и за помощью.

— Знаю, — Кош слегка приподнял к нему кажущееся изможденным, бледное чело с остатками былой смуглости, обрамленное острошипой короной из текуче подвижного псевдожелеза, — Отец рассказал о твоей надобности. Окажу посильную помощь.

— Пучеглазый! — глухим из-за маски голосом рявкнул через плечо Скипер, — Груз сюда!

За проемом врат произошло активное шевеление, вслед за которым два долговязых рогатых воя вытолкнули наружу закрытый саркофаг, парящий на гравиплатформе. Соскользнув по пандусу, платформа оказалась рядом со Зверем, который остановил ее выставленной дланью.

— Твои вои останутся здесь, — приказал Кош, и воззрился на Скипера тяжким взглядом из запавших глазниц, — Им не следует видеть то, что предстоит.

Зверь выдержал эту явную тяжесть очей, однако отметил про себя, что за то время, что он не видел молодого правителя, прежде серые, они значительно потемнели и обрели некую мутность, загадочно клубившуюся в самой глубине. Внешне выглядело так, словно отпрыска Чернобога исподволь точит какая-то скрытая болезнь.

— Как скажешь, — кратко ответил он, ухватившись за свою ношу, — Я здесь не хозяин.

Скипер хорошо помнил дорогу, которой они некогда ходили с Витулом, однако путь, по которому повел его Кош Хладный, оказался незнакомым и более коротким. Используя одному ему известные проходы, владыка Локо-Моро провел их через два тайных портала, введя гостя в тайный храм, с другой стороны. Озираясь, Зверь протолкнул вперед саркофаг и прошел следом.

— Много времени минуло, — пробормотал он, продолжая осматривать помещение пещеры, — Все выглядит иначе.

Впрочем, на помещение пещеры тайный храм более не походил. Тщательно обработанные каким-то искусственным воздействием, каменные стены обрели ровную поверхность, поднимавшуюся вертикально, и вверху образовывавшую почти идеальный купол. Следы древнего взрыва, искорежившего сооружение Черной иглы, исчезли начисто, а свод потолка стал выглядеть гораздо выше. Освещение, спрятанное так искусно, что не определялось визуально, ориентировалось на сооружение в центре.

— Саркофаг нужно поместить сюда, — не отреагировав на комментарии спутника, приказал Кош, указав на площадку, — И верхнюю часть нужно убрать.

Скипер-Зверь послушно проделал все требуемое и замер над саркофагом, всматриваясь в его содержимое. Молодой правитель также приблизился и заглянул внутрь.

— Это Велес Асилкович, — сказал ему почти в ухо грубый голос воеводы, — Правитель ирийского Чертога Волка и давний противник твоего родителя. А еще он могучий и славный вой, хорошо известный среди многих и многих миров.

— Ты победил его в бою? — холодно поинтересовался Кош, изучая заключенную в глухую броню, фигуру в саркофаге.

— Нет, — ответил Зверь, не ощутив в тоне молодого владыки какой-то подоплеки, — Были случаи, и мы встречались с ним когда-то на поле боя. Но ныне я захватил его, устроив засаду.

— Ты не смог одолеть его в прямом бою? Значит, не мытьем, так катаньем?

Скипер промолчал, хотя по раздраженному сопению его собеседник понял, что попал в точку.

— Что это за энергия? — вглядевшись, заинтересовался Кош, и протянул длань к свечению.

По мере приближения, оно стало разгораться ярче, набирая красно-оранжевый накал.

— Это и есть тот силовой кокон, который является средством последней защиты для ирийского правителя. Принципы, на которых он функционирует, для меня и моих зничей неясны. Впервые я встретил подобное, захватив сына Сварога Огненного и, похоже, что это подобная разработка. Как я ни старался, не смог пробить эту защиту. Никакое физическое и энергетическое воздействие, какое используется на просторах наших миров, мне не помогло преуспеть в том.

— Занятно, — Кош в раздумьях провел дланью еще ближе, едва не коснувшись яркого протуберанца, выскользнувшего навстречу, — Я еще не встречал разновидности столь чистой энергии. Что-то новое.

— Мне нужно одолеть эту защиту, — с настойчивостью в голосе произнес Зверь, — Чтобы я заполучил его с потрохами и мог сделать все, что захочу. Владыка обещал мне, что ты поможешь.

Кош Хладный повернул чело в сторону воеводы и глянул на него искоса странным взглядом.

— Мы сделаем с ним не только это, — поведал он, отстраненно улыбнувшись, — И не затем, чтобы умертвить, потакая твоим низменным прихотям. Мы изменим саму суть его натуры. И Велес Асилкович никогда не станет прежним. Так будет лучше для наших целей.

— Каким же он станет? — заинтересовался Скипер.

— Его душа изменится, впитав в себя сущность другой стороны бытия. С помощью темной стороны я научился создавать довольно сильные псевдосущности с заданными характеристиками. Заполучив ее, Велес станет верно служить тебе. Даже против своих бывших соратников и родичей. А еще я подправлю суть его собственного начала и изменю его в наших интересах. Ты утверждаешь, что он выдающийся вой?

— Да, — утвердительно выдохнул Зверь, — Я ни разу не сумел одержать над ним верх.

— Он им останется, — загадочно усмехнулся Кош, — И станет еще сильнее, обретя потустороннюю мощь… Но об этом потом.

Молодой правитель шагнул в сторону, и развернулся к Скиперу изможденным ликом.

— Слушайся моих указаний в точности. Сейчас мы дополним конструкцию монумента Черной иглы моим устройством, что позволит выкачать и накопить тот объем энергии, который сможет осуществить нужные изменения…

…Гулкие коридоры и помещения планетоидного объекта Даботан уподоблялись запутанному лабиринту, однако, на самом деле этот лабиринт локализовывался большим числом соединительных переходов с переменными величинами, что делало отрезки пространства ограниченно распределёнными по отношению друг к другу. Так что, несмотря на кажущуюся гулкость и наличие гуляющего эха, звуки из одной локализации никогда не доходили до другой. Именно поэтому, когда в тайной пещере храма вдруг полыхнул мощный разряд темной энергии, порожденный им пронзительный, полный невыносимой боли мужской вопль остался только под этими сводами, сперва дойдя до высшей точки тональности, а затем, бессознательно утихнув, словно его и не бывало вовсе.

__________________

Сокровенные планы.

Планета Ансер звездной системы Сангли-2.

Тайные планы Мораны Белоликой постепенно сбывались, будто сами по себе. Видимо сравнив все за и против, Сварог Огненный все-же согласился с ее предложением предоставить Карачуну Трескунцу убежище именно на Ансере с тем условием, что убежище останется абсолютно тайным для живущих в галактическом секторе. Вняв доводам правительницы Чертога Лисы, он также согласился и с идеей официально объявить о том, что Карачун пал в бою с витязями Небесной Рати. Только таким путем они полагали успокоить горячность некоторых, не желавших успокоить свою жажду мести дассов и предупредить дальнейшие вредительские поползновения со стороны Чернобога.

Само собой, что новый статус Карачуна не располагал к публичности. Поэтому переправка его на территорию чертога прошла без официоза и паркетных расшаркиваний, так претивших натуре Мары. Одинокая вимана с опознавательными данными почтового транспорта однажды вынырнула из подпространства в пределах орбитальных пределов Ансера и, словно невидимая системами обнаружения обороны планеты, беспрепятственно вошла в атмосферные слои, спустившись на поверхность ночной части континента по спокойной пологой траектории. Летательный аппарат проложил маршрут вдали от оживленных районов суши и, тем более, от окрестностей Змеиного дворца. Вместо этого вимана преодолела рубеж гористых хребтов центральной части континентального массива и совершила посадку на северном побережье, славящемся частыми шквалами и штормами, что приносили разрушение всему, кроме прибрежных скал, и оттого практически не заселялись жилыми массивами кроме редких опорных баз, торчавших над побережьем навершием огромных волнорезов.

Отыскав заданные координаты, вимана, предварительно отключив наружную иллюминацию, совершила посадку на пустынном скальном пятачке, также погруженном в кромешную тьму, где и застыла едва различимым силуэтом на фоне близкой скалистой гряды. Как часто бывало в этих местах, несмотря на летнюю пору, погода не особо баловала радушием, немилосердно продувая округу холодным шквалистым ветром. В его влажных порывах и без того слабые очертания летательного аппарата почти размывались, со стороны больше походя на часть местного пейзажа, чем на объект искусственного происхождения и внепланетарной прописки.

— Что за ужасный ветреный мир, — проворчал Карачун, выходя из виманы на пандус и вдыхая холодный мокрый воздух с явным привкусом соли, — Я больше привык к спокойствию ледяного безвоздушия. Эти атмосферные порывы выводят из себя.

Несмотря на завывания диких ветров, он оказался услышан.

— В таких местах тоже присутствует особая красота, — навстречу ему выступила темная фигура, — Она не такая, как в космосе, но иногда по-своему совершенно восхитительна.

— Кто ты? — сощурившись, поинтересовался Карачун, — Судя по чистому глубокому голосу, могу предположить, что дева.

Отсутствие защитного одеяния, которое он ранее носил веками, не снимая, по всей очевидности, выводило его из состояния равновесия. Искушенный временем, опальный властитель заметно нервничал.

— Ты не ошибся, — ответила фигура, — Я дева. А еще я правительница Чертога Лисы, которая приветствует великого воя в своих владениях. Иди со мной. Я приготовила тебе достойный прием.

Карачун впотьмах не разглядел ее лика, но голос девы успокоил своей повелительной твердостью. И показался неожиданно знаком интонациями. Оставалось положиться на чужую волю, ибо, несмотря на все предубеждения, особого выбора у бывшего правителя не предполагалось. Рассудив так, он безропотно последовал за фигурой.

— Иди следом за мной, — повторил темный силуэт, ступив в сторону и почти слившись с общим фоном.

Послушно сойдя с пандуса, Карачун шагнул следом и тут же едва не расшиб лоб о выступавший край каменного валуна.

— Следовало бы хоть немного обозначить путь, чтобы я не расстался с жизнью от ушибов, — проворчал он чуть слышно, потерев дланью лик, а затем простер ту же длань вперед, пытаясь прощупать пространство.

Несмотря на буйный вой ветра, его провожатая снова услышала, о чем речь.

— Прости, не учла, что твой спектр видения без привычного взаимодействия с искусственными рецепторами довольно ограничен, — извинилась она и, схватив Карачуна за руку, увлекла за собой, — Пойдем со мной скорее. Ветер усиливается. Похоже, что скоро грянет сильный шторм.

Тропа, ведущая от посадочной площадки к ближайшей скале с вершиной в виде некоего двурожия, оказалась просматриваемой лучше, чем место, из которого они только что вышли. То ли сыграло свою роль приспосабливающееся зрение, то ли существовал какой-либо фактор дополнительного рассеянного освещения — Карачун не понял. В любом случае, он сейчас вполне различил рельеф каменистой тропы, чтобы пройти по ней, не запнувшись.

Позади почудилось какое-то движение, заставив бывшего правителя инстинктивно быстро развернуться и проводить взглядом темную фигуру виманы, взмывшую с покинутой площадки в мутное ночное небо. Кажется, теперь у него действительно не оставалось пути назад, и началась новая глава его долгой жизни.

— Иди за мной, — произнесла ему на ухо невесть как оказавшаяся рядом дева.

Карачун от неожиданности вздрогнул, так как мог поклясться, что за мгновение до того фигура провожатой маячила на тропе мер на пять перед ним.

— Идем, — повторила она и снова ускользнула вперед, указывая путь.

Карачун двинулся за ней следом, удивляясь живости движений девы. Та же, как ни в чем не бывало, проследовала по тропе к скальной стене, и вдруг пропала, словно слившись с ее неровностями.

— Ты где? — не поверил своим очам Карачун.

«Иди прямо за мной, — пришел ему ментальный ответ, — Великий вой, тебе ли не знать, что не всегда есть, как кажется».

Он послушался и пошел вперед, но вместо того, чтобы упереться в шершавую каменную поверхность, прошел тайным проходом в какое-то помещение, ощутив за спиной сработавший дверной механизм. Воздух, дохнувший навстречу, явно не потеплел, но уже не нес излишней влажности.

«Ложная визуализация, — постиг Карачун, озирая место, в котором оказался, — Встречался подобный морок. Было. В войнах в дассами».

Он оказался в освещенном помещении, представлявшем собой искусственно обработанную естественную полость скалы. Искусственная пещера не выглядела большой, но, судя по всему, технически была достаточно обустроенной и пригодной для проживания.

— Я приготовила тебе жилище, — фигура обернулась к Трескунцу и подошла вплотную, позволив ему, наконец, разглядеть свое удивительно красивое бледное девичье лицо, — Оно достаточно комфортно даже по сравнению с дворцовыми покоями.

— Так вот как выглядит Морана Белоликая, — произнес Карачун, внимательно разглядывая ее, — Я много слышал о тебе в последнее время. Жаль, не привелось встретиться раньше…

— Неужели? — Мара обернулась в сторону входа и, протянув к нему длань, шевельнула перстом.

После этого движения дополнительные створы входа также сомкнулись, резко приглушив доносившиеся снаружи завывания ветра.

— А что, нет? — несколько удивился Карачун Трескунец, — Я бы запомнил.

— Ты и запомнил, — на губах девы заиграла загадочная улыбка, — Только не сообразишь. Однако об этом потом. Сперва отдохни и освойся. Здесь ты найдешь все для своих естественных потребностей. А еще спокойствие и безопасность, гарантированные моим к тебе дружеским участием. Я сама предложила Сварогу предоставить тебе убежище…

— Зачем?

— Ты поймешь. В свой черед, — снова улыбнулась правительница чертога, — А пока отдохни с дороги. Продолжим завтра.

Она повернулась и легкой поступью двинулась в противоположную от входа сторону, потом остановилась и указала перстом туда, куда держала направление.

— Там расположен вход в подземный переход, который напрямую ведет в мою резиденцию. И не только. Обладая знаниями о сети подповерхностного сообщения, можно вполне свободно путешествовать по континенту. А еще это хороший путь спасения в экстренных ситуациях. Впрочем, у тебя будет достаточно времени для изучения карты подземных ходов. Это целая система, дающая преимущества во многих случаях. Когда-то эти лабиринты прорыли наргалы, а я перестроила их и снабдила удобной сетью подземного транспортного сообщения.

С этими словами Морана удалилась, оставив гостя в одиночестве и наедине со своими мыслями, коих у него накопилось в избытке.

_______________________

Заря второй жизни.

Северное побережье суперконтинента планеты Ансер.

Спал он беспокойно. Где-то за толстой каменной стеной, продолжал завывать беспокойный штормовой ветер, временами походя на дикое раненное животное. Может быть поэтому, временами проваливаясь в забытье, Карачун видел, по большей части, кошмарные сновидения, в которых память отражала все те потери и беды, что случались за всю его долгую жизнь. Раз за разом переживая их заново, измученное существо бывшего правителя металось в границах разума, вторя заунывному вою атмосферных завихрений.

И все-таки он наконец заснул. Может сыграла свою роль изменившаяся тональность порывов, наконец попавшая в такт его мыслям. А может, что скорее всего, разум бывшего властителя Альциона дошел до того предела, что благополучно отключился, дав ему возможность набраться сил. Так или иначе, но обитатель скального жилища уснул так крепко, что более не слышал ничего.

Когда сон отступил, и слух стал возвращаться к нему, Трескунец машинально отметил наступившую тишину. Приподнявшись на скромном жестком ложе, изгнанник вслушался внимательнее, пытаясь уловить хотя бы слабое дыхание планеты за стенами жилища. Не услышал. Тогда, окончательно проснувшись, он поднялся с ложа и направился к выходу.

Помня ощущения недавнего прилета, Карачун ожидал узреть хмурый холодный пейзаж с едва светящим светилом, спрятавшимся за густой облачной пеленой. Однако же, едва распахнулись створы бронированных дверей, в лицо ему ударил яркий солнечный свет, с первого шага подарив тепло обращенному к нему лику. Пораженный различием в ощущениях, Трескунец замер в полушаге и лишь спустя мгновение, совладав с собой, прошел дальше.

Скалистое северное побережье, впрочем, оказалось именно таким, каким он его ожидал увидеть. Голые утёсы, своим острозубым массивом охватывающие все видимое пространство, да редкие проплешины скудной желто-зеленой блеклой растительности, чем-то напоминающей ковыль его безмерно далекой прародины. Более ничего до самого океанического побережья, от коего спокойной рябью простиралась водная поверхность.

— Занятно, — произнес изгнанник вполголоса, оглядывая окружающее спокойствие пустынного места, — И не скажешь, что намедни тут все гремело, словно в адской ловушке.

Ветерок, однако же присутствовал и сейчас, слегка овевая лик Карачуна свежим дыханием не далеких по планетарным меркам льдов полюса холода. Слегка. Недостаточно. Видоизмененное в процессе совершенствования и предназначенное для свободного функционирования даже в глубинах космоса, его тело желало большего. А потому, слегка помедлив, он снял с себя легкое походное одеяние и неторопливо забрел в воду по пояс, явно наслаждаясь студеным холодом близкого подводного течения.

— Могучий вой, — прозвучало с берега, — Разве твоя кожа не ощущает ледяных прикосновений арктического океана?

На каменном валуне близ самой воды полусидя расположилась Морана Белоликая, с явным интересом рассматривая мускулистую, густо покрытую старыми рубцами и жестким пепельным оволосением кряжистую спину Карачуна.

— Я слишком долго ощущал холод, чтобы не привыкнуть к нему, — обернулся к ней через плечо тот и, щедро зачерпнув ладонями воды, ополоснул рельефные мускулы своего торса, густо покрытые разводами старых шрамов, — А еще, на протяжении тысячелетий я совершенствовал свое тело. Уверяю тебя, дева, что сейчас я не испытываю ничего кроме удовольствия омовения.

Да, она знала. Правительница Чертога Лисы не зря собирала сведения о нем. И теперь легко понимала даже полунамеки речи собеседника.

— Скажи мне, великий вой, рожденный еще до прибытия предков Аори и Сваги в этот галактический сектор, — вдруг спросила Морана Белоликая, — Все ли наши предки были столь неистовы, как ты?

Карачун Трескунец внезапно ощутил замешательство. И, чтобы преодолеть его, окунулся в ледяную воду с головой. Волны сомкнулись над ним, играя серебристо-седыми прядями длинной шевелюры.

— Все ли? — ответил он, вынырнув на поверхность, и отфыркавшись, — Не думаю. Люди всегда разные. Может, потому и согласие меж ними — достаточная редкость.

Мара улыбнулась ему со своего валуна.

— А ты не глуп, воин, — сделала она вывод вслух и скорее для проформы, ибо не сомневалась, — Совсем не глуп. Настоящий правитель.

Карачун не ответил, вместо этого снова погрузившись в воду с головой.

— Да, я правитель, — ответил он через определенное время, снова явившись на поверхности, — И был им задолго до того, как ты появилась на свет. Однако, ныне я изгнанник, лишенный всего.

— Все эти лишения временны, — возразила Морана, — И задуманы судьбиной для твоего же блага. Радуйся, для начала, что при тебе осталась жизнь и надежда. Остальное, поверь, зависит только от тебя самого.

— Чертоги дассов никогда не допустят моего возвращения. А Ирийский Союз слишком считается с ними, чтобы дать мне возможность реабилитироваться…

— Это так, — согласно кивнула дева-правительница, — Но это лишь одна из сторон, с которой можно взглянуть на ситуацию. Обеим сторонам, что были заинтересованы в твоей персоне, объявлено, что ты пал смертью воя на поле битвы Рехата…

— А Сварог и его приближенные? Весть о том, что я жив все равно станет известна…

— Не станет, — отрицательно качнула челом Мара, — Я предприняла меры и, если что-то пойдет не так, приму еще. Совершенно нетрудно организовать инсценировку гибели отдельного человека. По разным причинам. Например, от гибельного воздействия гигантской волны, что ударит о здешнее побережье примерно через пять мерных долей. Она может захлестнуть тебя и размазать о скалы, словно перемолов в гигантской пасти, полной острых зубов. Так что, попытайся кто-либо пронюхать о событиях твоей дальнейшей жизни, все равно уткнется в очередной акт постановочной гибели. Хотя… Если ты так и останешься в этом месте, гибель может действительно состояться.

— Волна? — переспросил Карачун, в это самое время плававший неподалеку, — То-то я ощутил какое-то изменение обстановки. И рябь сошла на нет.

Он высунулся из воды по пояс, пытаясь рассмотреть что-то в пределах, куда доставал взгляд.

— Еще есть время скрыться в убежище, — произнесла правительница чертога с некоторой долей безмятежности, — Не стоит рисковать.

— Но ты не бежишь, — посмотрел на нее Карачун, — И волнения я не заметил.

— Все дело в том, что я знаю свои возможности. У меня еще огромный запас времени. Не то, что у тебя.

Карачун усмехнулся. И не тронулся с места.

«О, мужчины, — подумала Морана, не без удовольствия любуясь его развитым мужским телом, — Их так легко побудить на поступок. Раз так, посмотрим, на что способен повелитель холода».

Тем временем вдалеке, на самом пределе видимости, действительно показалась волна. Она выглядела безобидной с такого расстояния, однако двигалась с огромной скоростью, быстро увеличиваясь в размерах и нарастая в высоту. Еще несколько мгновений, и она уже походила на высокую стену, неумолимо надвигающуюся на притихшее пред ее мощью побережье.

«Зачем он медлит, — подумала правительница, внезапно испугавшись, что ее гость-изгнанник вдруг задумал проститься с жизнью при таком благоприятном случае, — Неужели…».

— Нет, дева!!! — внезапно донеслось до нее сквозь нараставший грохот приближающегося убийственного водяного вала, — Я не настолько в отчаянии.

Карачун громогласно захохотал и, развернувшись лицом к волне, вдруг напряг свои мускулы, отчего стал похож на каменное изваяние. От него, расползаясь по сторонам, стало быстро расширяться поле замерзающей воды.

«Не успеет!!! — с запоздалым сожалением подумала Мара, неожиданно заробев пред ликом природной мощи, — Зря я все это затеяла…»

Переход в защитное преддверие портала тропы вышел скорее машинальным, чем осознанным. Уже из-за пелены зеленоватой дымки Морана стала свидетелем того, как пространство снаружи заволокло вихрем серебристого снежного тумана.

«Что с ним? — возник в ее голове вопрос, подталкивающий сразу же вернуться, — Есть ли шанс спасти?»

О том, что Карачун мог погибнуть, она старалась не думать. Впрочем, переход души через Смердину, она бы уже заметила. Будет хуже, если вой окажется погребен под толстым слоем ледяного крошева без шанса на спасение, ибо жизненные силы иссякнут в течении считанных временных долей. Посудив так, Мара проследовала тропой только на десяток мер назад и вверх, планируя оказаться прямо на вершине ближайшей скалы.

Сойдя с тропы, она едва не поскользнулась на толстой наледи, разом наросшей на скальной вершине. Однако удержалась, поймав баланс и одновременно озираясь вокруг, пытаясь что-то увидеть сквозь завихрения водяной изморози.

Впрочем, картина прояснилась раньше, чем она ожидала. Откуда-то сбоку пришел порыв свежего ветра, слегка развеяв серебристо-снежный смог. Ровно настолько, чтобы она смогла на миг заглянуть вниз, прежде чем мгла снова затянула видимость.

Морана едва сдержала удивленный крик, ибо картина внизу никак не соответствовала тому, что рисовало воображение. Небольшая бухта, в которой она оставила Карачуна в момент нахлеста волны, теперь выглядела фигурно вычурным ледяным торосом с живописной окантовкой застывших завихрений.

Ветерок, пришедший со стороны океана, наконец, окончательно очистил поле зрения и позволил детально разглядеть то, что сотворила сила Карачуна. То, что сперва привиделось цельным торосом, на самом деле оказалось полым ледяным массивом, изнутри содержащим пустое сферическое пространство. Внутри этой сферы смутно угадывалась кряжистая фигура создателя этой стылой композиции.

«Я вспомнил тебя, дева, — прозвучал вдруг в ее ментальности спокойный уверенный голос с узнаваемыми нотками, — Вспомнил, едва ты переместилась. Диковинный, ранее не виданный мной способ».

«Неужели? — разом успокоившись, ответила Морана, вглядываясь сквозь ледяную толщу, — Даже несмотря на иной облик?»

«Мнимая реальность? — жутковато хохотнул Карачун в сфере разума, — С подобным я встречался довольно часто в войнах с дассами. Сейчас будь осторожна. Я сломаю кокон».

Она едва успела отшатнуться от края скалы, как застывший торос гулко охнул, приняв в свое чрево трансформированный пси-удар, брызнул вокруг ледяным крошевом, а затем обрушился вниз, образовав вокруг фигуры Карачуна ровный концентрический вал. Впечатленная, она снова заглянула вниз, наблюдая за тем, как ее гость направился к берегу, легко преодолевая мешанину ледяных осколков под ногами.

— Могла бы и не сходить с валуна, -указал Карачун туда, где изначально располагалась Морана, — Я позаботился.

Дева-правительница посмотрела в указанном направлении и действительно заметила над валуном надежный ледяной козырек. У ее собеседника, и правда, все оставалось под контролем.

— Эффектный способ перемещения, — отдал должное Карачун, проследив, как Мара тропой вернулась на прежнее место, — Доводилось наблюдать похожие порталы, однако же, они основывались на стационарном изломе пространственной структуры. Отдельные дассы практикуют нечто подобное. Знание, доставшееся им невесть откуда, ибо сами они такие изломы находить не в состоянии.

Он вышел на берег и принялся разыскивать свою одежду, совершенно не стесняясь своей наготы и, видимо считая это абсолютно нормальным. Еще не познавшая мужчины, Морана Белоликая зачарованно созерцала его мощную фигуру, наблюдая за игрой мышц, легко перекатывающихся под грубой синеватой кожей, испещренной причудливым рисунком разнокалиберных шрамов.

— Я убедилась, — произнесла она, — Ты действительно великий вой…

— Настолько великий, что оказался не нужен, — съязвил Карачун, снова облачаясь в походный костюм, только что выуженный им из ледяного крошева под ногами, — Сварогу Огненному проще признать мою гибель, нежели отстоять мою честь пред чертогами.

Похоже, обида, затаенная бывшим правителем, наконец прорвалась наружу.

— Ты нужен, — возразила Мара, подняв на него пронзительные очи, — Только не им. Мне. Именно мне нужен такой друг и союзник, на коего можно опереться в делах и помыслах. Потому я предприняла все силы и предусмотрительность, дабы заполучить тебя, Карачун. Сварог же спокоен тем, что ты жив, и его собственная совесть чиста.

— Карачун Трескунец погиб, если ты помнишь, — горько усмехнулся тот, — Пал смертью храбрых в планетарном анкилоне Рехата. Прямо там, на осклизлом от крови полу зала…

— Но это не конец твоего славного пути, — снова не согласилась правительница Чертога Лисы, — Мы дадим тебе то, чего еще не давалось в истории. Мы дадим тебе еще одну жизнь.

— Каким образом?!! — воскликнул Карачун в полном непонимании.

— Очень просто. Мы подарим тебе новую личность, — пожала хрупкими плечами Морана, а затем лукаво улыбнулась, — А еще новое имя. Какое, изберешь сам. А может такое, какое придумаю я.

— Но, для чего? — продолжал упорствовать Карачун, — Может быть, я сам этого не захочу, ибо претит мне отныне участие в войне на стороне любой из известных мне сторон. Я более не согласен с доктриной Ирийского Союза, а уж пекальные отродья…

— Я знаю это, — Мара подождала, пока порыв гнева ее гостя пройдет, — Поэтому и хочу предложить тебе вместе со мной составить третью сторону расположения существующих сил. Сторону, действующую во имя справедливости и независимо от эгоистических порывов противоположных сторон.

— Это как? — озадачился Карачун в недоумении, — Я не понял.

— В глубине души ты понял, — снова улыбнулась правительница чертога, — Я предлагаю тебе союз. Вместе, верю, мы сумеем внести порядок и нарушить прежний баланс сложившихся в секторе сил.

Глава 3. Когда планы обретают форму.

Планета Ансер звездной системы Сангли-2. Змеиный дворец.

— Скажи, подруга моя верная, — Морана Белоликая обернулась от зеркала, около которого только что приводила себя в порядок, — В каком состоянии наши дела?

Полудня, до того, как завороженная сидевшая на подоконнике покоев правительницы и наблюдавшая за нескончаемым биением сердца великого океана Ансера, повернулась к ней, взглянув в лик девы.

— Все хорошо, как никогда, — пожала она угловатыми плечами, — Рвены с твоей помощью обрели стабильный мир, вполне подходящий для рождения и выращивания потомства. Первый крупный приплод щенят ожидаем не ранее полулетия. Племени нужно время для того, чтобы восполнить популяцию.

Правительница чертога умилилась, ибо поведение Полудни точно укладывалось в канву характера отроковицы. И не помыслишь, что в схватке это дитя становилось настоящим бесом.

— Хорошо это, — согласилась Мара, — Но я не совсем о том. Я о результатах твоего рейда по землям, слабо или частично охваченным властью Скипера-зверя. Нам нужны явные союзники, способные впоследствии оказать существенную помощь в грядущей борьбе.

Полудня легко спрыгнула с подоконника и уселась напротив, уставившись в собеседницу огромными очами.

— Это серьезный вопрос, моя повелительница. А еще это дилемма, которую я разрешить не в силах.

— В чем дилемма? — насторожилась Морана Белоликая, — Все для нас так плохо и бесперспективно?

— О нет, владычица, — подручная отрицательно мотнула большелобым челом, — Мы там нашли народы и племена, вполне способные стать нам большим подспорьем. Я обнаружила достаточно большой ареал обособленных территорий, занятых народами, которые, в силу своего происхождения и биологии оказались угнетаемы воями Скипера и подчиненными ему дассами. Этот ареал не входит в области, официально подтвержденные территориями Зверя, но угнетаем в силу отсутствия там объединяющей силы. Это не мало, а размером едва ли не с треть того звездного конгломерата, что подчинен силе чернобогова прихвостня…

— Что за народы?

— Несколько звёздных конгломераций населены разумными птицами и птицелюдами, выведенными еще во времена первичной экспансии гуманоидов. Называют они себя вранами и вполне биологически близки отпрыскам Варуны. Каждая отдельная особь вполне боеспособна, обладая естественной мощной перьевой защитой, а разум… Если коротко, гораздо выше среднего. Вторым территориальным конгломератом, заслуживающим нашего внимания можно смело назвать несколько звездных систем вблизи туманности Сирия. Там живут паскаты и им сопутствующие подвиды. Общий индекс разумности у них несколько ниже вранов, однако же, общий объем территорий и численность…

— Заманчиво. Но насколько эти территории далеки друг от друга?

— Не очень. Меж ними находятся разрозненные системы миров, где обитают медведеобразные племена шантов, да еще пара земель, населенных седянами — племенами, целиком произошедшими от прародительницы Седуни. Те земли, суть, оторваны от остальных территорий, держатся наособицу и, по сути, являются данниками Скипера, не имея сил освободиться от его ярма…

— А еще, я предполагаю, эти территории вплотную примыкают к группе систем, во главе которых стоит Пи-Окка?

— Точно. Ко всему тамошние территории всегда в состоянии хаоса во взаимоотношениях цивилизационных структур и безусловно будут завоеваны пекальными силами, как только…

— Еще лучше, — Морана усмехнулась, — Этим землям просто необходим вождь и предводитель, способный навести железный порядок. А такой у меня, как раз, нашелся. Его дух и силы разума настолько велики, что он легко может повелевать чертогом… А то и двумя…

— Кто такой? — встрепенулась Полудня, заинтересовавшись, — Я знаю этого великого воя?

— Наслышана ты, я знаю, — усмешка Мораны преобразилась в яркую довольную улыбку, — Но пусть это пока останется тайной меж нами двумя. Хотя бы потому, что именно в наших силах дать ему те силы и возможности, с помощью которых он сумеет потрясти упомянутые тобой миры.

— Что же нам необходимо для этого сделать? — как всегда, Полудня, прежде всего, оставалась практичной, — Любому правителю необходим образ, который будет сопровождать его в истории.

— Ты права, — кивнула, соглашаясь, Морана Белоликая, — Это великий муж и великий вой, а потому его будущий вид и имя очень важны для нас. Следует хорошенько подумать над тем, чтобы сделать из него тот образ, который подойдет ему более всего…

— Как, хоть, мы будем звать этого великого воя? — судя по виду, Полудня уже вполне уловила мысль правительницы чертога, а может и догадалась, о ком ведется речь.

— Его будут знать под именем Мороза, — многозначительно улыбнулась Мара, — Мороза Лютича.

— Как будет угодно моей госпоже, — склонилась в поклоне Полудня.

Предложить птице волю.

Пещерный мир планеты Задан. Волх Змиевич.

Коридоры, ведущие к покоям правителя Пещерного Мира, показались ей необычно пустынными. Ни воев охраны у входной двери, ни единого живого существа в коридорных переходах с каменным рисунком на серо-синих стенах. Непривычно. Она, нетерпимая к соглядатаям в собственных владениях, вполне привыкла к их наличию в этом замкнутом мирке. В конце концов, здесь вотчина пекальная и не ей здесь устанавливать законы.

— Здрав будь, Волх Змиевич, — фигура Мораны показалась в поле зрения правителя Пещерного мира, который вдруг выглянул из дверного проема, воровато оглядываясь, — Я не вовремя? Посетить тебя в более удобное время?

Волх остановился и посмотрел на нее через плечо. Затем вернулся в помещение собственных покоев, увлекая гостью следом за собой.

— Здрава будь, дева-правительница, — ответил он с хмурым видом, — Но я бы не советовал тебе посещать меня излишне часто.

— Что так?

Тот недовольно насупился, явно не желая разговаривать на эту тему.

— Возможно, что мы были неосторожны и вызвали подозрения Витула, — все же поведал Волх спустя какое-то время, — Не знаю, что ему стало известно, и каким путем, только Пещерный Мир наводнили шпионы, вынюхивающие все, что только можно. Разные. От нагов до механизмов. Думаю, что какое-то событие, или какая-то информация о наших планах послужило тому отправной точкой.

— А, вот ты, о чем, — улыбнулась Мара, удобнее присаживаясь на ближайшее кресло, — Я удивлена, что это замечено только сейчас. Пекальный владыка несколько запаздывает в своей реакции. Удивлена и разочарована.

— О чем это ты? — спросил Волх, несколько оживившись.

— О шпионах владыки — родителя, — пояснила она, как о само собой разумеющемся, — Которых он послал сразу же после того, как я появилась здесь. Я кое-кого уничтожила в охоте на соглядатаев. А потом по случаю приобрела для своих нужд небольшой народ таких маленьких существ, готовых служить мне в обмен на покровительство и кров. Ныне они несут службу в моих владениях, вычисляя и пресекая возможные поползновения недругов.

— Впечатляет твой размах, — отдал должное Волх, — Судя по всему, мне следует поступить подобным же образом. Хотя, до сих пор, результаты моей охоты недостаточно впечатляющи. А еще лучшим выходом будет устроить здесь тотальную чистку от посторонних тварей. И первым делом, я уверен, стоит уничтожить эту гадюку Параскею. Скорее всего, шпионы появляются здесь благодаря ей.

Параскея! Как же она могла забыть о ней! За змеедевой остался приличный должок. Впрочем, внутренний сканер ментальности ее присутствия не уловил.

— Возможно, что ты прав, сын Чернобога, — с легкой усмешкой согласилась правительница Чертога Лисы, — Но, боюсь, что ты уже опоздал охотиться на нее в лабиринтах пещер, ибо вернее всего, она уже раболепно облизывает ноги своему господину, скуля об опасности для себя. Это в ее вероломной натуре. Другое дело, что Витул мог послать сюда других соглядатаев ей на смену. Ты уверен, что в этот самый момент за нами не следят?

— Исключено, — Волх указал в угол полутемного помещения, где мигал огоньками большой пульт, — Я принял меры. Здесь действует поле полной изоляции.

— Хорошо, раз так, — удовлетворилась ответом Морана, — Но я бы оставалась начеку. Чернобог, Скипер — все, кто еще заинтересован в технологиях Пещерного мира. Остается только гадать. Здесь один из важнейших объектов для многих. Так что, я бы не была столь самоуверенной и оставалась постоянно настороже.

Волх Огненный сокрушенно вздохнул и упал в ближайшее кресло из резного каменного дерева.

— Я устал от тайной возни вокруг меня. Я вой и хочу иной судьбы…

— За чем же дело стало? Ты не отрок. Если пожелаешь вершить судьбу, то кто тебя остановит? Несмотря на всю дилемму, я не вижу проблемы для зрелого мужа и правителя, — пожала плечиками Мара, отчего серебристый мех ее накидки заиграл живыми отблесками, — Ибо то обычный вопрос выбора. Человек вполне имеет право жить так, как ему по душе. Если в тебе преобладает жажда свободы, ристалищ, удали молодецкой, то кто тебе помешает в этом?

— Ты знаешь, кто, — удрученно мотнул челом Волх, — Отец не простит мне, если я перейду в стан Ирия…

— Почему же именно Ирия? — в удивлении подняла красивые брови собеседница, — Во всех мирах несть числа путей и дорог. Выбери ту, что устроит тебя и заставит других уважать твой выбор…

— Чернобог и твой родитель, — недовольно огрызнулся ее собеседник.

— Он мой создатель, — поправила Морана Белоликая, — И создал меня путем комбинирования жизненных начал. Ты же зачат естественным путем. Именно поэтому, ощущая прямое родство, Витул так опекает тебя. На мой взгляд, чересчур. Но ты прав, правитель Пещерного Мира, так мечтающий о воле — Чернобог Пекальный не снесет, если ты решишь встать под знамена Ирийского Союза.

— Что же мне делать? Не у дассов же искать судьбины…

— Что делать? — очи Мораны заволокло цветом темного серебра, — Принять вариант, который предложу я. На мой взгляд — это будет самый подходящий выход из сложившейся ситуации, не ущемляющий ничьего самолюбия.

— Ой-ли…

— Ты наследный правитель, коему на роду суждено править народами, — ее лик вдруг возник прямо напротив него, в самой близи, — Так почему не принять под свое крыло народы, отчаянно нуждающиеся в сильном правителе? Твое мудрое правление может спасти их от вымирания и уничтожения, а взамен они отплатят тебе преданностью и отвагой. Заманчиво? А если учесть, что эти народы не принадлежат ни к одной из сторон конфликта мегацивилизаций? Тебе не придется никого предавать, так как ты просто уйдешь на обочину горизонта событий и будешь править, спасая доверенные тебе племена разумных созданий…

— Что же это за создания? Дассы?

— Не дассы, — не подтвердила его догадку правительница Чертога Лисы, — Напротив. Те, кто претерпел от дассов пекальных. Живут они прямо на стыке земель Коша и вассальных ему дасских миров. Это небольшая территория из близкорасположенных пяти звездных систем, по сути забытая ввиду своей обособленности и непростой доступности из-за близких туманностей в окрестностях. Эти земли некогда заселили преимущественно колонисты из народов хортов и песи, разновидностей волхов. Есть еще небольшая общность земель проирийского происхождения. Так что, тебе бы стоило примерить на себя роль спасителя этих созданий, так близких тебе по духу и неистовости. Те территории давно страдают от набегов жадных и беспощадных дассов, что не дают покоя и так ослабленным племенам волчьих. Еще столетие хаоса и грабежа — и от этих храбрых созданий не останется и следа.

Волх Змиевич смолчал в глубокой задумчивости.

— Связав судьбу с этими созданиями, ты не предашь никого, — продолжила Мара, — Дав своим новым народам технический потенциал Пещерного мира, забрав с собой команду способных и лояльных к тебе зничей, ты разом выведешь коалицию пяти звездных систем на новый уровень развития и мощи, но эта мощь останется нейтральна и обособлена. Нейтральность позволит накопить потенциал на будущее и дать твоим новым подданным ключ к процветанию и расселению. Вот только торопиться с официальным разрывом прежних официальных связей я бы пока не советовала. Мне очень нужен тот, кто сможет заполучить точные координаты расположения всех сил Скипера-Зверя, включая местонахождение его самого. А тебе до поры, в целях усыпления бдительности родителя, следовало бы пока создавать видимость правления Пещерным Миром, втайне ведя приготовления к уходу. Это опасная игра, но, если ты не допустишь ошибки, результатом станет твоя свобода и самостоятельность.

— Что же ты попросишь взамен? — задал Волх резонный вопрос.

— Я попрошу лишь содействия и помощи в рамках равноправного союзничества. А еще я попрошу содействия в подготовке рейда на территории Скипера-Зверя. Повторюсь, мне нужен путь туда. Нужны точные данные о дислокации его сил, а также сведения о его точном местонахождении. Зверь должен ответить, за гибель моих родных и полон целых народов.

— Я понимаю, — внезапно заявил Волх, крепко взяв длань Мораны, — И хочу в этом участвовать. Хочу помочь.

— А как же нейтралитет, о котором так много сказано? — несколько смешалась дева-правительница.

— Потом будет нейтралитет. После этого, — категорично заявил Волх, — Чудовище должно ответить за то, что совершило.

Маре лишь осталось пожать плечами в молчаливом согласии, хотя она понимала всю спорность заявления ее собеседника. Трудно будет остаться в стороне после такого…

«Как бы всей птичке не завязнуть, раз коготок увяз, — подумала она с некоторым сожалением, ибо ей нравилась перспектива иметь сильного и действительно нейтрального союзника.

— Ну что ж, — произнесла дева-правительница вслух, — Если ты так решил, то отговаривать не стану. Пока же, и в первую очередь, позволь, я изложу те мои соображения, благодаря которым Волх Змиевич, прозванный Огненным сможет занять место правителя в упомянутых мною мирах…

Отступать от своего плана Морана не видела смысла. Ей очень нужен союзный лидер, способный управлять народами. И не один.

Когда одни сомнения.

Чернокаменный дворец Чернобога, планета Сурна-ти двойной звездной системы На-Вион.

Витул Пекальный, в силу своих тысячелетних привычек, установившихся еще во времена Войн Раздора, редко задерживался в своих многочисленных резиденциях более чем на пару дней стандартного исчисления. На то имелся свой, давно сложившийся расчет. Первое, это, конечно, соблюдение собственной безопасности, ибо опыт прожитого научил не доверять никому. А потому асвина «Урман», равно как и другие летающие меж звезд имперских территорий резиденции темного владыки, всегда находились в пути.

«Я собирал свою империю на протяжении тысяч лет, — подумал владыка, прикрыв очи в такт мыслительному процессу, — Создавал для ее территорий правителей. Одного лучше другого. Само собой, что я знаю каждого из них настолько, чтобы догадываться об амбициях каждого. Каждый из них при благоприятных условиях готов совершить мое устранение, чтобы начать передел власти».

Вторым преимуществом подобного образа жизни, соответственно, стало то, что, располагая сетью резиденций и создав для них портальную сеть взаимосвязи, повелитель Империи Ориона мог теперь появиться в любом из территориальных сегментов своих владений, тем самым держа их под постоянным контролем вместе с вассальными ему правителями.

Обладая технологией троп, обеспечивать собственную безопасность стало легче, ибо, располагая такими путями, он сводил на нет саму мысль о гипотетическом покушении. Предугадать место его нового появления теперь становилось большой задачей, почти не имеющей решения. Темный владыка, охраняемый немногочисленной личной охраной, мог теперь пребывать одновременно в одном из трех-четырех десятков мест, соединенных между собой причудливой сетью троп, и угадать точку пространства, где он находился в данный момент времени, стало почти невозможно. Ощущение этого дарило некий оттенок подсознательной эйфории превосходства.

Сейчас Витул находился в той самой резиденции, которую смело можно было назвать в десятке наиболее им почитаемых. Во дворце из черного базальта, что располагался высоко в труднодоступных горах планеты Сурна-ти, обретавшейся на орбите в системе двойного солнца На-Вион. Темный владыка, хоть и не показывал того никому, любил бывать здесь и, если бы не навязчивая боязнь нападения, то, скорее бы, поселился здесь на постоянной основе. За долгую жизнь привыкший к сумраку космического пространства, он чувствовал себя неуютно в оживленных, заполненных светом мирах так называемого «оптимума», и гораздо лучше воспринимал их холодные варианты, склонные к хмурому и умеренному климату с изрядной долей всякого рода осадочных явлений. Здесь, на Сурна-ти, все эти условия совпадали и, находясь здесь, он обожал проводить время в полном одиночестве, часами вглядываясь в довольно тусклый и суровый горный пейзаж, по обыкновению затянутый пеленой дождей или плотных туманов.

Приглушенный клекот оторвал его от мыслей и, заодно, от пейзажа. Обратив свой взор от окна, Чернобог дал мысленную команду сенсорной системе дворца, и светильники большой залы, ранее едва тлевшие приглушенным освещением, вдруг разгорелись огнями, проявив сводчатую архитектуру внутренней отделки.

— Что случилось? — кратко спросил он, — Почему шум?

— Прости, владыка, — донесся в ответ ровный голос, словно машина старательно выговаривавший все звуковые нюансы каждого слова, — По твоему приказанию прибыла Кривда Поперечная.

После того, как бесследно пропал Нуад Молчаливый, снаряженный им для слежки за Мораной Белолицей, мнительный владыка в целях вящей безопасности полностью сменил свою личную охрану, предпочтя вместо отборных воев из разных миров небольшую дружину птицелюдов и хищноподов, выведенных им лично в собственной лаборатории. Гибриды получились чрезвычайно рослыми и сильными за счет усиленной мускулатуры и упроченных полых костей, превосходя по основным показателям как гоминидов, так и разумных птиц. Конечно уровень разумности у всех особей ожидаемо оказался едва ли не ниже среднего уровня, но сейчас Чернобога это устроило с лихвой. Не до ментальности прежнего личного телохранителя ему ныне. Ко всему, помимо заложенной наследственной преданности, им предпочитались показатели собственной ментальной защищенности сознания новых охранников, а с этим дело обстояло именно так, как и требовалось. Ограниченность разума этих созданий оказалась напрямую связана с абсолютной невосприимчивостью созданий любому ментальному внушению, но легко программировалась на исключительную привязанность к своему господину.

— Пусть идет, — разрешил Витул Пекальный, — Я давно жду ее.

Впрочем, среди этой безмозглой охраны все же присутствовал тот, кто по воле случая заимел достаточно сильный умственный потенциал. Настолько сильный, что мог потягаться со многими. И создал его владыка тоже сам. Для себя. А потому считал его почти своим вторым «я».

— Ворон, — позвал Чернобог, обратив очи к постаменту рядом с троном, на котором сидела черная птица огромного размера, — Как обстоит с поисками Нуада?

Тот, кого он так называл, вороном по своей органической сути не являлся. И не совсем принадлежал к племени разумных птиц и птицевидов. Эту особь владыка сотворил совершенно случайно, когда, коротая праздное время, играл комбинациями жизненных начал в своей лаборатории. Комбинация наследственных составляющих птиц, драконовых и аспидов оказалась настолько удачной, что он решил сохранить и вырастить птенца ради научного интереса. На удивление, гибрид оказался не только неимоверно живуч и силен, но и впечатляюще разумен.

— Поиски оказались безрезультатны, — тем же ровным голосом ответило создание, — Если судить здраво, то вряд ли его оставили в живых, если обнаружили.

— Плохо, — поджал уста Витул, — Армия рэккенов останется без своего командира… и миры ледяных тварей тоже…

Из маленького птенца Ворон вырос в громадную птицу размером и ростом с двух здоровых ирийских воев. Жесткие черные перья, покрывавшие все тело Ворона, по сути своей перьями не являлись, представляя собой производную от драконьей чешуи. Само тело, в общих чертах походящее на птичье, выглядело несколько удлиненным за счет двух пар крыльев, а тазовая область с мощными несущими нижними когтистыми конечностями, имела потайную дублирующую пару, часто используемую в качестве манипуляторов. Птицепод, ко всему владеющий силами антигравитационного управления, легко летал даже в изрядно разреженной атмосфере и, имея псевдоперьевое оперение, легко выдерживал как электрические молнии, так и попадания легкого энергетического оружия.

— Судя по всему, уже остались без командира, — прозвучал в тишине зала голос нового собеседника, резкого и неприятного тембра, — И если рэккены, подчиненные распорядителю следующего звена, еще тебе послушны, владыка, то сами миры Пи-Окка…

— Что?.. Договаривай

— Миры Пи-Окка более недоступны для нас, — заключила Кривда Поперечная, приближаясь к трону владыки в сопровождении двух воев-вороноподов, вооруженных гравитационными пиками, — Эти территории уже заняты новой цивилизационной формацией. Какой именно, выяснить еще не удалось.

— Ирий? — насторожился Витул.

— Не думаю, — прислужница остановилась пред ним, — Ирийцы действуют своеобразно, но узнаваемо. Здесь другой случай. Слышала только, что новый правитель там очень силен. В любом случае, ни один из моих разведчиков, посланных туда, так и не вернулся. А я отправляла туда самых лучших.

— Занятно, — протянул Чернобог, явно озаботившись неприятной новостью, — Это были неудобные для управления миры, но они долгое время оставались под нашим контролем и влиянием. А сейчас…

— Не думаю, что это пока создает нам проблемы, — высказала сомнение Кривда, — Новому владельцу этих миров еще долго возиться с внутренними вопросами. Совладать с ледяными монстрами, та еще морока. Мало кто способен пройти твой путь и приручить их. Может статься, что популяция диких крионов вскорости перемелет эту новую власть и система опять станет доступна вновь для нашего влияния.

— Может быть, — задумчиво вторил ей Витул Пекальный, со своего места рассматривая гостью в упор, — Может быть.

Кривда Поперечная не могла считаться красавицей от слова совсем. И не являлась его собственным творением. Не его стиль. Резкие, словно рубленные, черты ее мужиковатого лика производили неизменно отталкивающее впечатление, а долговязая нескладная фигура и того более. Это создание в качестве верной прислужницы досталось ему от родителя еще в пору, предшествующую возвышению. И вообще считалась женской особью весьма с натяжкой, ибо пропорционально совмещала женские черты организма с мужскими. Если быть точнее, она не несла в себе общего набора мужских и женских половых признаков, ибо изначально не имела пола, как многие другие существа, создаваемые вполне для определенных целей. Зато за последние пару тысячелетий проявила себя как искусный шпион, владеющий всеми возможными способами добывания информации. Само собой, эти приемы не включали в себя варианты с использованием сексуальной составляющей, однако Кривда в совершенстве владела иными способами подсознательных манипуляций, имела широчайшую агентуру, и умела виртуозно использовать шпионскую аппаратуру. В половине случаев объекты ее разработок даже не подозревали, что делились с Кривдой Поперечной важными сведениями.

— Тебе я тоже поручил найти Нуада Молчаливого и его коротышек-соглядатаев во главе с Шишем, — напомнил прибывшей Витул, — А еще разузнать все что возможно, о деятельности Мораны Белоликой и Волха Змиевича.

— Как я уже сказала, — Кривда опустилась на колени пред его троном, — Мир ледяных тварей закрылся пред нами, встав глухой стеной. Их защита так неприступна, что мои специалисты использовали все известные им способы, но не добыли сколь-нибудь стоящих сведений. Упоминаний о судьбе Нуада Молчаливого нет нигде, как и намеков на его дальнейшую судьбу. Он просто исчез. В базе сканеров систем дальнего наблюдения мы сумели найти информацию о зарегистрированных энергетических возмущениях большой мощности в самой системе Пи-Окка, произошедших не так давно, но это максимум, что удалось узнать. Следы народа гмуров, о которых также шла речь, исходя из вышесказанного, также не обнаружены. Местонахождение Шиша и его шпионов не определено. Не удивлюсь, если их ликвидировали, поймав на шпионаже.

Чернобог Пекальный посмотрел на коленопреклоненное тело подручной, в очередной раз отметив несуразность фигуры. Длинные ноги и руки, несоразмерные с коротким и широким туловищем, пакля тонких волос мышиного цвета, неровно обрамляющих квадратный лик с одутловатыми щеками и темными провалами глазниц, на дне которых прятались яркие желтые глаза.

— Ладно, — сказал Витул, внутренне смирившись с неприятным известием, — Перейдем ко второй части задания, которое не смог выполнить Нуад со своими гмурами. Что удалось узнать о Моране Белоликой и Волхе Змиевиче?

— Также ничего, — вкратце ответила Кривда, — Мои шпионы гибнут, едва начинают слежку, а устройства выходят из строя. Морана очень хитра и осторожна. Как и твой сын. Пещерный мир превратился в арену, где шпионов вычисляют и умертвляют прежде чем они успевают что-то узнать.

— А Змеиный дворец???

Кривда насупилась, уведя взгляд в сторону.

— Никто не вернулся оттуда. Ни один.

«Занятно, — запустил Витул длань в густую черную бороду, — Я мнил, что эти двое… Неожиданно… Молодая Морана пытается стать весомой фигурой… Может… Умна… Как, впрочем, и мой отпрыск…, — соображения роились многочисленные, короткие и почти все неоконченные и для того, чтобы лучше собраться с мыслями, он взмахом царственной длани отослал Кривду прочь, — Возможно, что я слишком рано зачислил ее в ряды своих подданных, ибо слишком похоже на то, что молодая правительница намеревается играть в свои собственные игры. Опять же… эта мне история с Карачуном… То говорят, что он пал смертью храброго воя на Рехате… То доносят, что тот погиб в океане Ансера… Какая-то игра с ее стороны налицо».

Вероятно, в своих размышлениях он что-то буркнул вслух, чем привлек внимание своего воронопода. Тот, по-видимому приняв это на свой счет, поспешил дать свою оценку.

— Судя по информации, получаемой от независимых источников с ирийской стороны, — прервал его мысли голос Ворона, — Морана Белоликая действительно становится заметным и авторитетным политиком в стане Ирийского Союза. Вполне возможно, что она играет против тебя, владыка. Однако, неопровержимых доказательств тому не имеется.

Иногда смена ближайшего окружения идет на пользу. Ворон в последнее время стал не просто начальником его охраны из врано и хищноподов. Благодаря гибкому уму, склонному к глубокому анализу, он все более приближался к владыке, как личный советник, и с каждым разом тот прислушивался к советам внимательнее. Хотя бы потому, что за вопрос преданности отвечал тайно установленный имплант, контролирующий поведение носителя. В случае каких-либо сомнений ничто не мешало владыке устранить предателя.

— Что ж, все может быть, — зловеще обозначил Чернобог скулы заросшего бородой темного лика, — Может уже и играет, продолжая выставлять себя моей союзницей. Если будет так хоть на малую толику, я уничтожу эту тварь также спокойно, как и создал.

Впрочем, полной уверенности в том у него тоже не имелось, и в глубине души Витул это понимал все яснее.

Глава 4. Поводы и доводы

Просторы Чертога Медведя. Сварог и Морана.

Сварог Огненный назначил ей рандеву на борту своей новейшей боевой асвины, названной им «Коло Огнебора», что ныне бороздила просторы окраинных миров Чертога Медведя по свободной траектории и была готова выступить в боевые распорядки армад по первому же велению. Морана противиться не стала и лишь запросила координаты, по которым можно определить место встречи.

«Выбирать не приходится, раз я сама просила о возможности провести совет, — правительница Чертога Лисы посмотрела на экран внешнего обзора после того, как ее одинокая вимана вышла из подпространства в назначенной точке пространства, — Кому-то же надо побудить к действиям могучих ирийских вождей, закостеневших в своих тронных залах.

Она ощущала, как уходит драгоценное время. И потому торопилась. Может быть, слишком. Несмотря на все предпринятые меры, Морана катастрофически не укладывалась в то время, которое сама и определила для себя на подготовку к запланированному. Множество факторов, накладываясь друг на друга, создавали новые ситуации и тормозили процесс. Немудрено. Свежеиспеченные союзники покамест вовсю боролись за укрепление своих позиций в ранге глав новых территориальных образований, и по уму следовало бы выждать, пока их агломерации достаточно окрепнут для того, чтобы обрести настоящую самостоятельность. Неосмотрительное использование таких неокрепших сил грозило привести к краху всего задуманного. С другой же стороны чрезмерное ожидание ныне могло причинить гораздо больший вред.

— Квар-Ра, мы точно на месте встречи? — спросила Мара, обратившись за плечо, — Я не заметила и намека на присутствие асвины.

За спиной послышался клекот, чем-то похожий на приглушенное покашливание.

— На месте она. На месте, — провещал гортанный голос с нотками звучания, нехарактерного гуманоидам, — Лежит в свободном дрейфе точно по координатам.

Словно в подтверждение этих слов, в глубине панорамы золотисто сверкнуло. Укрупнив изображение, правительница Чертога Лисы теперь уже без особого труда в свою очередь рассмотрела тороидальную форму космического воинского града.

— Ты прав, — коротко подтвердила Мара, снова обратившись к спинке массивного кресла, на которой расположилась крупная, в половину роста девы-правительницы, птица в иссиня черном оперении, с крупным клювом и внимательными черными глазами, — Вот она, асвина. Как на ладошке. Еще бы так же, как на ладошке, прочитать мне мысли тех, с кем предстоит держать совет. Да высказаться правильно, чтобы достичь своей цели…

— Достигнешь, — коротко каркнул воронопод, — Только лишнего не говори. Краткость. Больше ничего не нужно.

Врана по имени Квар-Ра прислал ей разлюбезный Мороз Лютич, уже как годину, вступивший в свои права вождя нескольких разномастных народов. Имеющий богатый опыт правления, он сразу и крепко взялся за узду власти, легко наладив взаимодействие меж народами новоиспеченной коалиции. Разумных вранов, выгодно показавшие свои знания и рассудительность, Мороз выделил в категорию советников и ныне они встречались во всех мирах Лютича, умело координируя его действия и политику, направляя дружественные им народы паскатов, шантов и седей по общей канве развития. Благодаря такой согласованности, коалиция, названная Владениями Зима, наконец обрела потребную сплоченность и получила изрядный толчок для своего развития. В настоящее время бывший Карачун, официально умерший для тех, кто его знал под этим именем, с толком и чуткостью, коих ему часто недоставало прежде, использовал шанс построить альтернативную жизнь для себя и тех, чьи судьбы ему доверены.

— Владычица, мы прибыли на место встречи и готовы к сближению, — прозвучал из динамика скупо дозированный голос командира летяг.

— Хорошо, — ответила Морана Белоликая, продолжая разглядывать увеличивающийся силуэт космической твердыни, — Запросите разрешение и идите на посадку. Эскорт мне не нужен. Квар-Ра сопроводит меня.

Подарок Мороза пришелся ей как нельзя по душе. Вран умел слушать и поддерживать беседу. А еще он умел общаться в ментальности и давать разумные, иногда очень дельные советы. Спутником при этом был ненавязчивым, в паузах между разговорами предпочитая дремать, пряча голову под крыло, тем самым становясь почти незаметным для окружающих. За недолгое время, что вран находился подле нее, Мара так привыкла к его присутствию, что без него уже стала испытывать некоторый внутренний дискомфорт.

— Что ж, обзавожусь понемногу свитой, — внутренне усмехнулась дева-правительница, наблюдая за тем, как вимана приближается к асвине, примеривая траекторию к одному из приемных портов.

Мороз Лютень, в силу благодарности за свое спасение, а может быть из чувства мужской симпатии, подарил ей в компаньоны не только врана-советника. Помимо него, ныне подле правительницы Чертога Лисы обретались две седи — разумные полугуманоидные девы с козьеморфными ликами в качестве личных телохранителей, вдобавок к обжившемуся у нее мохнатому котообразному коловерше по имени Черныш, и находились ныне в покоях правительницы почти неотлучно. Могло показаться, что эти создания приставлены Моране для некоего антуража, однако та знала, что подбирал Мороз их не просто так. В минуту опасности седи становились настоящими боевыми фуриями, ловко орудующими разнообразным оружием. Да и коловерша, весь добродушный снаружи, в случае необходимости мог легко исполосовать неприятеля острыми как бритва, выпускаемыми наружу когтями из внешне таких мягких больших лап. Учитывая страсть Чернобога к шпионским игрищам, то было совсем не лишним, ибо, несмотря на то, что миссия Нуада Молчаливого провалилась и народец гмуров перешел под ее покровительство, засылка шпионов продолжалась. Их засылали к ней так часто, что даже на счету внешне ленивого Черныша, теперь уже насчитывалось не менее дюжины разодранных в клочья лазутчиков.

«То ли кажется мне, то ли Мороз Лютень и вправду выказывает мне симпатию и исподволь окружает меня своими созданиями, — спрятала улыбку в губах правительница чертога, — Наверное, нужно ему подыскать при случае деву в супруги, дабы в будущем избежать неудобных моментов. Как и все представители первого поколения, Мороз будет свято блюсти свой брак, более не помышляя ни о ком».

— Пойдем, Квар-Ра, — отвлекшись от мыслей, обратилась Мара к врану, продолжавшему восседать на спинке кресла, — Наверное, нас уже ждут. Негоже заставлять ожидать таких великих правителей, с коими мы собрались провести совет.

Вран встрепенулся, расправив мощные крылья, а затем ловко спрыгнул со своего места. Посмотрев на правительницу внимательным зраком, птица степенно зашагала впереди, сложив крылья за спиной и, тем самым напомнив Моране деловитого знича. Подумав об этом, дева-правительница тихо прыснула смешком, дурашливо поклонилась спине компаньона и затем двинулась следом.

Ввиду небольшого размера виманы, шлюз перехода на пандус оказался почти рядом. Прошагав к нему, правительница чертога покосилась на двух воев корабельной команды, согласно протоколу, ожидавших приказа на сопровождение, но, тем и ограничившись, безмолвно прошла к выходу, пропустив впереди себя Валорана.

Встретивший ее яркий блеск портовых светильников после слабого внутреннего корабельного освещения несколько ослепил и обескуражил. Морана Белоликая зажмурилась и прикрыла ладонью глаза, мысленно пожалев об отсутствии на лике маски защитного костюма со светофильтрационной системой. В ее отсутствии пришлось ждать, пока зрение адаптируется само.

— Приветствую тебя, владычица, — внизу у пандуса ее ожидал Даждьбог Тархович, облаченный в костюм свободного кроя для приемов и светских раутов, — Рад видеть в добром здравии.

— Взаимно, — степенно склонилась в полупоклоне Морана и стала спускаться вниз, стараясь не наступить на лапу врану, вышагивающему рядом.

— Представительная птица, — прокомментировал Даждьбог Тархович, отступив на шаг в ответном полупоклоне, — Для дела, али для забавы?

— Это мой компаньон, собеседник и советчик, — ответила Мара, с удовольствием наблюдая за Квар-Рой, который в это время удостоил присутствующих церемонным поклоном, исполненным с настоящей птичьей грацией, — Говорит немного, но всегда по делу.

Сварогов отпрыск встретил ее в одиночестве, что немного смутило правительницу Чертога Лисы, пока она не вспомнила, что тоже просила об этом. Спохватившись, она склонила чело в ответ на приглашающий жест и шагнула следом за провожатым, втайне любуясь складной мужской фигурой. Квар-Ре ничего не осталось, как поспешно заковылять следом, ибо Даждьбог передвигался быстрым и широким шагом.

С некоторых пор, устав от нескончаемой вереницы то и дело выявляемых шпионов, Морана стала подозрительной. Может быть, слишком, но тому способствовали обстоятельства событий последних лет, в течение которых число выявленных при разных обстоятельствах лазутчиков всякого рода перевалило за несколько сотен. Именно поэтому, дева-правительница и попросила Сварога организовать тайную встречу с соблюдением всех возможных предосторожностей, дабы не оставить лазейки для стороннего выведывания аспектов той темы, которую она намеревалась поднять. По этой причине дева-правительница осталась вполне довольна фактом, что помещение для переговоров оказалось расположено совсем недалеко от корабельного порта, а коридор, по которому ее провел Даждьбог Тархович оказался полностью безлюден. Сварог, умудренный громадным опытом, не задаваясь лишними вопросами, в точности выполнил все, о чем его просили.

Повелитель Чертога Медведя вместе с Перуном Сварожичем Разящим ожидали у дверей. При виде гостьи оба в приветствии церемонно склонили головы.

— Здоровья тебе, Морана Белоликая, — поздоровался Сварог Огненный и, взмахнув рукавом парадного одеяния, жестом пригласил ее пройти, — Позволь узнать, в чем состояла спешность твоей просьбы о встрече? Если вопросы политические, то может и не следовало спешить. Дождались бы времени Великого Схода, который назначен на следующую годину, там и обсудили. Тем паче, что следует представить тебя правителям чертогов вместе с рядом других молодых правителей.

— Вопрос политический, владыка, но спешный и требующий скорейшего решения, — гостья быстро прошла внутрь, предварительно жестом указав врану ожидать ее за дверьми, — И касается он, — она сделала паузу на время, пока Даждьбог притворял двери, — И касается он судьбы правителя Чертога Волка, о котором, как я понимаю, давно никто и ничего не слышал.

— Велес Асилкович? — оживился Перун, — Что-то стало известно?

Сварог осадил сына строгим взглядом, после чего усадил Морану за большой каменный стол, расположенный в центре помещения и вполне подходивший для переговоров и обмена мнениями, а затем сел, напротив. По сторонам от него заняли места оба сварожича.

— Надеюсь, — произнесла Мара, заняв указанное место, — Даждьбог Тархович помнит о своем визите, и о просьбе, которую он высказал мне от лица Великого Ирия годину назад?

— Мы все это помним, — поспешил ответить за сына Сварог, огладив густую бело-серебристую бороду, — Ибо выступал он от моего имени и по согласованию с правителями чертогов. Подобные просьбы озвучены еще некоторым лицам, в силах которых оказать посильную помощь в поисках похищенного Велеса. Нужно сказать, что на какой-то конкретный результат мы и тогда особенно не надеялись. На протяжении последнего столетия то уже не первый случай, когда пропадают правители и члены их семей. Как правило, все с одним результатом. Разыскать похищенных на вражеской территории, все равно, что иглу в стоге скошенных трав…

— Однако же, — возразила Морана, — Правители ирийских чертогов давно и прекрасно знают, кто и в чьих интересах ведет такую деятельность. Почему бы показательно не разворошить это мерзкое гнездо, покарав злодеев раз и навсегда?

— Между нашими сторонами официально заключен великий мир, — покачал Сварог Огненный крупным челом, — Если мы бездоказательно предпримем какие-то карательные действия, то хрупкий мир снова окажется под угрозой. А он Ирийскому Союзу, поверь, очень нужен. Надобны очень веские доказательства, которые сперва необходимо предъявить Пекальным мирам, а потом уже…

— Скипер-Зверь действует по-иному, — поджала красивые губы Морана, — Он не ищет поводов. Он просто готовит дерзкую быструю операцию и проводит ее, как правило, добиваясь своего. Безо всякого разрешения. А Ирийский Союз вынужден затем искать следы и доказательства, чтобы соблюсти протокол мира. Учитывая, как этот зверь умеет заметать следы своих душегубств, ходить у него по пятам не имеет смысла. Нам следует в свою очередь провести быструю и эффективную атаку, дабы застать Скипера врасплох со всем набором доказательств его враждебной нам деятельности на руках. А потом, когда по факту придется провести разбирательство, Чернобогу останется только сделать вид, что тот действовал самостоятельно и втайне, и что сам пекальный владыка не был осведомлен о его деятельности. Поверьте — это лучший вариант действий. Действуя по-иному, мы всегда будем не успевать за изворотливым врагом.

— Для того, чтобы провести точную и беспроигрышную атаку, нужно многое, — скептически нахмурился Перун, -Мало иметь силы для удара. Нужно знать точно, где находится сердце, чтобы поразить его наверняка, и с первого же удара.

— А если я смогу точно указать место главного удара? — парировала Морана, слегка раздражаясь, — Не имея подобной уверенности, я не бы просила о встрече. У меня есть способ определить такое место с максимально возможной точностью. И есть способ доставить в это самое место силы главного удара…

— Тропы? — коротко спросил Даждьбог Тархович.

— Именно, — подтвердила дева-правительница, — Мы ныне обладаем и такой возможностью. При наличии знаний о местонахождении Скипер-зверя, силы главного удара тропой окажутся прямо в нужном месте. При вашем содействии и привлечении сводных дружинных сил ближайших чертогов возможно получить необходимый оперативный простор для комбинированной атаки, результатом которой может стать не только устранение Скипер-зверя, но и, как минимум, освобождение полона, который по самым приблизительным подсчетам может насчитывать более чем сотни тысяч разумных созданий, не говоря уже о Велесе Асилковича и, кто знает, членов моей семьи. Если наши действия будут верными и точными, как максимум, объединенные дружины смогут наголову разбить врага и укоротить размер пекальных территорий.

— В нашем секторе пограничных территорий давно не происходило никаких вооруженных столкновений между сторонами примирения, — Сварог задумался, — Это серьезный шаг, связанный с большим риском.

«Я бы легко пошла на подобный шаг, если бы имела достаточно сил выступить самой, — горько подумала Мара, вспомнив о сгинувшей семье Вершеня Световида и сразу ощутив новый приступ ненависти к Зверю. Однако мой собственный флот еще недостаточен в своей собственной мощи, так как на верфях до половины от его необходимой численности еще в процессе создания».

Она бы действительно так и поступила, кабы не осознание малочисленности сил собственного союзного объединения. Требовать назад прибранные ирийскими чертогами военные силы почившего Вершеня сейчас не следовало, а позже не имело смысла вовсе. Проще забыть, отдав войском дань уважения Ирийскому Союзу, всегда нуждавшемуся в дружинных формированиях. Своих же сил пока не имелось в необходимом минимуме, не то что в достатке. Храбрые рвены Полудни пока малочисленны для того, чтобы в полной мере применять их в войнах. Территориальный сегмент Волха Змиевича, названный Мирами Хорта, находится в развитии и нестабилен, тогда как сам Волх с дружиной волкообразных пока увяз в нескончаемых местнических войнах за упрочение границ своего альянса и устрашении жадных дасских соседей, по привычке еще то и дело считающих миры местом легкой добычи. Учитывая обстоятельство, что ему еще приходится поддерживать видимость своего правления в Пещерном мире, то… Только Мороз Лютич с его опытом, предусмотрительностью матерого правителя и воя способен оказать ей существенную военную помощь. Однако же, против Скипер-зверя этого мало. Территория подвластных тому миров велика. С лихвой хватит на пару-тройку чертогов. Да с приличным остатком. Велики и силы, находящиеся под его началом.

— Никто не сомневается, владычица, что будь твоя воля и силы для проведения задуманной атаки, то нынешнего совета здесь не было, — Даждьбог кинул в ее сторону быстрый взгляд, и тут же увел его в сторону, — Но ты поступила правильно, ибо Ирийский Союз основан на взаимопомощи дружественных и родственных территорий.

Услышал! Он услышал ее мысли! Мара не ожидала увидеть в сварожиче столь тонкую ментальную натуру. Нужно впредь вести себя осторожнее при нем…

— Я пришла к вам на совет еще и потому, что именно от вас исходила просьба о поисках Велеса Асилковича…

— Что тебе стало известно о нем? — перебил ее Сварог Огненный, — Он жив?

— Жив, — слегка потупила взор правительница Чертога Лисы, — Но, боюсь, что это больше не тот лихой витязь и правитель, коего вы когда-то знали. Судя по полученной информации, его душа ныне замутнена посторонним темным вмешательством. Иными словами, Скипер-зверь нашел способ обойти степени защиты силового кокона и раскрыл технологию принципа сохранности. Отныне, в случае западни, никто из правителей народов Ирийского Сада не останется под надежной защитой.

С каждым новым услышанным словом Сварог Огненный мрачнел все больше, ибо как никто понимал смысл новостей.

— Я и раньше был против применения силовых коконов сохранения, — буркнул Перун Разящий, упрямо мотнув челом, — Правитель не должен ставить препоны на пути своей судьбины. Смерть есть необходимое зло и путь к возрождению души в следующем жизненном этапе.

— Если бы дело обстояло только в том, — Морана Белоликая вздохнула, — Скипер-Зверь, как и Чернобог Пекальный, давно идут по пути познания темной сути подпространства, противопоставленного светлой энергии светлого бытия. Эта темная суть так же разумна, как и светлая ипостась вселенной, и на протяжении многих тысячелетий ищет себе приспешников среди народов, населяющих просторы миров. Не знаю, насколько продвинулись они в своих поисках, однако Скиперу — Зверю оказалось вполне по силам подсадить в чистую душу темного паразита, способного изменить ее сущность. Безусловно, что технологии быстрого мутирования способны искалечить тело любого существа, создав на его основе нечто монстрообразное, однако вмешательство в саму структуру души однозначно изменяет ее карму не в лучшую сторону. Избавиться от подобной темной составляющей душа уже зачастую не в состоянии. Так что, думаю, до всех присутствующих уже дошло, в какие игры заигрались наши противники. Перун Разящий, как никто из нас, понимает, о чем я говорю. Не так ли?

Перун, и без того мрачный на протяжении этой речи, в яростной немоте заиграл желваками на скулах.

— Тогда возникает вопрос, сможем ли мы помочь тем, кто попал в полон, или лучше направить их по пути кармы? — внешне невозмутимо поинтересовался Сварог, мельком покосившись на сына, — Все изыскания зничей оказались тщетны. Темный антипод остается в структурах души, несмотря на все усилия.

— Существует вероятность, что антипод не приживется и, тем самым, душа останется в неприкосновенности. А еще, ввиду разнообразия способов вмешательства, изменение разумного существа под влиянием мутагенов развивается неодинаково и нередко непредсказуемо… Так что надежда остается…

— Но, — возразил правитель Чертога Медведя, — Направленные мутации также безвозвратно уродуют тела. Это уже установленный факт. Возвращенные из полона, разумные создания будут неизбежно обречены на пожизненные муки существования души в изуродованной биологической оболочке. Это порождает массу проблем даже в том случае, если структура души останется без изменений.

Морана сделала паузу, явно принимая решение для себя.

— Не совсем так, — наконец, заявила она, решившись откровенничать, насколько возможно, — Мутационный процесс реально обратим. И первые результаты в этом направлении уже получены…, — она прервала свою речь, выслушав удивленные возгласы присутствующих, а затем продолжила, — Технология обратимой реакции на мутагенез еще нова и имеет ряд изъянов и недоработок. Однако она уже работает и дает хорошие результаты. Твоим зничам, славный Сварог, также не стоило в свое время опускать руки на этом пути. Глядишь, и они достигли бы успехов на этом пути.

Правитель Чертога Медведя, услышав последние слова, увел взор в сторону, слегка уходя в себя. Очевидно, что поднятая тема давалась ему тяжело.

— Интересно, — изумленно прокомментировал Даждьбог, кинув в сторону девы-правительницы внимательный взор, — Сначала технология троп. Теперь технология… Как, кстати, вы назвали ее?

— Не знаю, — пожала плечиками Мара и по примеру Сварога увела взгляд от смотрящих на нее голубых очей, — Дать название — вопрос не первой очередности.

— Тем не менее, — Даждьбог, как и другие присутствующие, кажется, заметил, что его присутствие вгоняет ее в смущение, — Твои зничи, владычица, чрезвычайно одарены.

— Я думаю, — произнесла Морана Белоликая, слегка вспыхнув румянцем на своем челе, — Что важнее названия принять, что уже имеется действующий прототип, показавший реальные результаты. Мы уже сейчас способны наладить производство таких установок в местах, которые будут определены для временного размещения всех, кого удастся освободить. Для подобных целей может вполне подойти один из миров Ледомирья. Уже там, при наличии достаточного числа испытуемых, можно отточить технологию до приемлемых рамок.

— Разумно, — высказался Сварог Огненный, показательно не обративший внимание на смущение правительницы Чертога Лисы, — В Ледомирье много стылых пустошей для расположения изолированных баз. А вообще, в дальнейшем, было бы хорошо эту технологию «размутирования» распространить в пределах Ирийского Сада.

— Мы это сделаем, — заверила Мара, — Но после удачного исхода операции. А для этого необходима помощь ирийского воинства. И чем она весомее, тем реальнее станет победа над Скипером-Зверем.

Сварог Огненный дослушал ее речь, вздохнул и переглянулся с сыновьями. Те, поймав его взгляд, выразили молчаливое согласие.

— Ну что же, — правитель Чертога Медведя огласил решение за себя и своих отпрысков, — Мы согласны оказать военную помощь Чертогу Лисы силами тех чертогов, которые находятся под нашей властью с тем условием, что все приготовления пройдут в строжайшей тайне. О наших планах необходимо осведомить только Верховную Мать Ирийского Сада и временного правителя Чертога Волка, который правит мирами от моего имени до возвращения Велеса Асилковича. Думаю, что вои Велеса обязательно захотят свести счеты со своими обидчиками.

— Я рада, — Мара поднялась со своего места за столом, — Что мы так единодушно приняли правильное решение. Сколько вам потребуется времени на подготовку сил?

— Тянуть не стоит, — по праву старшего ответил за всех Сварог, — На сборы нам хватит стандартного лунного месяца.

— Нам тоже, — согласилась Морана Белоликая, — Тем более что дружинные силы чертога как раз сосредоточены близ Ледомирья, и мой воевода уже ждет приказа для начала сбора и приготовления к битве.

«Времени в достатке, — на этот раз осторожно, чтобы никто не смог прочитать ее мысли, подумала правительница Чертога Лисы, — Я как раз успею устроить все, как задумано».

Совет посвященных.

Окрестности орбиты планеты Гирей, пространство звездной системы Эста-пи. Анкилон «Огненный Рас» Чертога Лося.

Рядом с воями Великого Ирия, красующимися сверкающей биоброней, Мара ощутила себя почти замарашкой в своем невзрачном дорожном одеянии, выделяющемся лишь привычной меховой накидкой. Что Перун, что Даждьбог — оба выглядели красивыми изваяниями в текуче переливающихся новейших биолатах с функцией ускоренного восстановления повреждений.

«Как они мужественны и красивы, — невольно подумала правительница Чертога Лисы, бросив очередной косой взор в сторону Даждьбога Тарховича, у которого золотистые кудри вихрами выбивались из-за высокого шлемного воротника, красиво обрамляя слегка скуластый волевой лик, — И каких красивых отпрысков могут подарить они девам…»

Мысленно одернув себя и вкупе просыпающееся женское естество, Морана поспешно перевела взгляд на других членов военного совета. Здесь ныне присутствовали все те, кому следовало принять участие в задуманной операции. Почти торжественное мероприятие, как его задумали причастные правители, всегда стремившиеся к соблюдению установленного обычаями этикета. Единственное расхождение с напыщенностью ирийского празднества — отсутствие, как такового, официально установленного стиля одежды, из-за чего слегка пестрило в очах. Тут тебе и праздничные одеяния, и вои, закованные в тяжелую броню, и отдельные представители, обрядившиеся довольно просто, либо в каких-то усредненных вариациях. Во главе совета восседал Сварог Огненный в своей обычной расшитой рубахе поверх нижних боевых доспехов и накинутом на широкие плечи многофункциональном алом плаще. Седые, оттенка слегка желтоватого серебра, его волосы, тщательно собранные в походные хвосты, ниспадали по обеим сторонам его лика, выделяя, как выделяют скалу, обегающие ее водные потоки. Строгие серые очи правителя, подобно очам Мораны в этот самый момент также озирали собрание.

— Итак, — решил взять первое слово правитель Чертога Медведя, — Здесь собрались все, кто нужен нам для предстоящей битвы. Начнем, други! С нами ныне правительница Чертога Лисы, которая готова изложить общий план военной операции, при реализации которого Ирийский Союз приобретет не только новые территории, но и спокойствие на своих рубежах. Выслушаем?

Под одобрительные возгласы Мара поднялась со своего места и выступила в центр площадки обсуждения, вокруг которой восседали присутствующие. Быстрый взгляд снова обежал собравшихся, отметив каждого. По правую длань от отца восседали оба его наследника и хмурый Индра. Темный лик великого воеводы выражал тревогу и легкий скепсис, о чем говорили характерно поджатые уста, угадывающиеся под пышными черными усами. Морана Белоликая уже ведала, что он высказался против развернутой операции, о которой знал только в общих чертах, так как не принимал участия в ее разработке. Ситуация для него, привыкшего самолично выверять стратегию и тактику действий военных сил, выглядела непривычной, что рождало в его душе желание ревностного противоречия. Скользнув по его броне синеватого металла, очи правительницы Чертога Лисы обратились по другую сторону совета, где, в числе прочих располагалась, и она сама. Там, рядом с левой дланью предводителя совета занимал место Руевит Семиликий — нынешний посадник Чертога Волка на время отсутствия его властителя. Облаченный в серебристую, лучистую каким-то особенным энергетическим полем, броню, витязь обладал могучим широкоплечим телом и светло-золотистой шевелюрой на крупном рубленном челе, пронзительно напоминая ей почившего Вершеня. Впрочем, сходство не являлось случайным, ибо, по сути, некогда создавая Семиликого, Сварог предпочел вариант почти полной копии своего побратима, дополненный толикой наследственного материала, отданного Верховной Матерью Ирийского Сада. За счет той толики Руевит обрел повышенную чувствительностью к колебаниям ментальной сферы, обретя способность предвидения событийности.

— Здравия вам, великие вои и правители! — сообразив, что пауза слегка затянулась, повела свою речь Морана Белоликая, — Я без вступления, ибо все присутствующие знают предварительную картину расстановки сил.

Высказываясь, она обратилась в сторону Волха Змиевича, который сидел подле нее сразу за Руевитом. Несмотря на весь свой лихой воинский наряд, представленный броней цвета тусклого серебра, щедро опушенный вставками из жесткой черной шерсти, Волх, впервые присутствуя на столь значимом мероприятии, заметно нервничал. Поймав взор своего близкого союзника, Мара подмигнула ему со скрытой лукавинкой, стараясь ободрить и унять волнение. В ответ Волх лишь слегка нахмурился, однако нервозность несколько унял.

— Итак, — продолжила правительница Чертога Лисы, — Суммарно мы имеем в своем распоряжении дружинные силы четырех чертогов. Теоретически это дает нам возможность эффективно атаковать территории, подвластные Скиперу-Зверю с нескольких направлений. Слаженные действия на направлениях основных ударов дадут возможность сковать силы противника в одной из возможных локаций, а затем рассечь их атаками с неожиданных направлений. Например, армада двух чертогов выдвинется максимально открыто в приграничную зону вражеских территорий, куда отправится и противник, который постарается встретить ее максимально быстро, чтобы не успела сформировать боевое построение. Когда неприятельские силы уверуют, что ситуация под контролем, мы введем подготовленные силы с иных векторов атаки, чтобы, в свою очередь перехватить инициативу и искромсать их силы. Это общий замысел, конкретизацию которого, как и составление детального плана предлагаю доверить одному из самых опытных военачальников — Индре Грозному. В его силах и способностях выработать конкретный рабочий план, а также организовать сводные армады чертогов и приданные им сопутствующие формирования для большой битвы…

Не ожидавший подобного поворота, тот поднял на Морану еще суровый взор, в котором уже виднелось изумление.

— Думаю, то будет разумно, — согласился Сварог Огненный, пригладив дланью свою бороду, — Наш Индра Грозный давно зарекомендовал себя, как мудрый воевода. Вместе со своей Правьей дружиной он организует мощное наступление на сектор приграничных миров. Даждьбог Тархович со своими силами окажет ему подспорье и поддержку. А Руевит Семиликий, который уже показал себя в пограничных стычках, вполне способен в нужное время нанести своей вспомогательной армадой лихой удар на рассечение вражеских порядков…

— Могу отдать в распоряжение наших воевод флотские силы собственного чертога на правах составного подразделения, — добавила Мара, — Ибо как отдельная сила, несмотря на все наши усилия, они пока не состоялись. Тем более что в данной раскладке это выглядит разумнее всего.

— Здраво, — склонился в почтительном поклоне Индра, наконец уяснивший, что его заслуги учтены в полном объеме.

— Но, — возразил, посчитавший себя забытым, Перун, — Пока еще не взяты в расчет силы моей армады. Хотя, если никто не забыл, именно она сыграла одну из решающих ролей в битве за систему Мгла…

«Вселенная, мужи так самолюбивы и вспыльчивы, — оставаясь внешне спокойной, мысленно посетовала Мара.

— Армаде славного Перуна Разящего подразумевается иная роль в операции, — ласково улыбнувшись горячему отпрыску Сварога, продолжила она, — Ибо для осуществления второй основной фазы его флотским силам отводится наиважнейшая роль.

При этих словах тот оживился и подался вперед на своем троне.

— В то время, как наши основные силы будут громить неприятельские флота в грандиозной битве, армада Перуна, используя маяковые подпространственные указатели, отправится в то место, где расположен административный центр управления, и где находится сам Скипер-Зверь…

— Какие указатели? — очевидно не поняв, переспросил отпрыск Сварога, — И кто нам их предоставит?

— То не твоя забота, славный Перун, — Морана адресовала сварожичу легкий поклон, — Ибо определение места, где территориально располагается этот центр, как и технический момент с распределением передающей сети маяков ложится на меня и моих союзников, которые отправятся туда тропами…

— Если ты знаешь путь тропы, то почему нет возможности сразу привязать его координаты к определенной звездной системе? — не унялся наследный отпрыск.

— Потому что координаты тропы субъективны по отношению к пространству, ибо используют его искажающие изломы, — невозмутимо выдала справку Морана Белоликая, — Именно поэтому требуется сперва достигнуть известной тропой искомого места в пространстве, а уже затем обозначить его для флотской навигации. Этот прием — есть вынужденная мера, так как я бы тоже предпочла, чтобы на поле второй фазы операции сперва прибыла армада и отвлекла силы противника на себя. В нашем же случае потребуется провести тропой большие наземные силы, чтобы отразить и сдержать атаки врага, которые начнутся сразу же после обнаружения. Это очень рискованный момент, так как если силы армады промедлят, то сухопутная армия воев окажется в полной изоляции и поляжет костьми, не выполнив основной задачи. Ко всему тому, помимо собственных воев, Скипер-Зверь имеет в своем распоряжении полчища монстров — химер. А это значит, что при плохом раскладе, от нас останутся даже не кости, а лишь только кровавые ошметки…

— Кто же пойдет в этот рискованный путь, — поинтересовался Сварог Огненный, хотя уже и так представил ответ, — И зачем? Не проще ли навязать битву главными силами и достичь цели с меньшим риском?

— Не проще, — ответила Морана Белоликая, — По той причине, что помимо основной цели — разбить и уничтожить силы Скипера-Зверя, нам необходимо решить ряд сопутствующих задач ради освобождения полона и спасения ряда таких важных персон, как Велес Асилкович. При любом ином раскладе, спасти их скорее всего не представится возможным вовсе.

— Кто же будет с тобой? — Перун, предпочитавший космическим баталиям реальную сечу, снова подался вперед.

— Я возьму с собой собственных рвенов под началом верной помощницы Полудни Ягьевны, да воев Волха Змиевича Огненного вместе с ним самим. Их маловато на полноценную дружину, но они отважны и преданы мне.

— Не мало? — спросил Сварог, — Задача пред вами слишком объемна, чтобы осилить ее таким числом.

— Маловато, — согласилась правительница Чертога Лисы, — Поэтому я бы хотела просить помощи у Перуна и его дружины.

— Может быть лучше дать тебе в помощь мою Небесную Рать? — вклинился в обсуждение Индра, — Она сильна и тренирована.

— Дружина Перуна не менее сильна, — возразила Мара, едва усмотрев изменение выражения лика у отпрыска Сварога, — И более мотивирована, — она лукаво усмехнулась, — Бьюсь об заклад, кто-то из присутствующих давно мечтает свести со Скипером свои счеты.

Доселе сохранявший мрачный вид, тут Индра не сдержался и расхохотался в голос, запрокинув вверх темный лик. Зараженные примером, присутствующие тоже покатились со смеху.

— Правду говоришь, дева-правительница, — зычно огласил воевода, изрядно просмеявшись, — Истинную правду. Уважаемый совет, я считаю, предложенный план Мораны Белоликой наиболее состоятельным для предстоящей операции и голосую за него от имени Небесной дружины.

Выслушав его слова, члены совета переглянулись, ибо привыкли, что воевода, как правило, всегда имел собственное отличное мнение.

— Что ж, — подвел черту Сварог Огненный, — Значит, быть посему.

Глава 5. Из тени

Змиево царство. Мир Агни-Орса. Звездная система Факел-тау. Туманность Пекло.

Огневик посмотрел в мутное бурое небо, тяжело клубящееся густыми и сумрачными облачными массивами. Атмосферные ветра ныне разгулялись сильнее обычного, непривычно высветлив небосвод от туч пыли в верхних своих слоях. Верный признак близкой Бури. Этот мир, и без того скалистый и пустынный, изобилующий ураганами и готовыми сожрать друг друга существами, жил от бури и до бури. Жил в тех промежутках, когда, отгремев, она отступала, набираясь сил для нового натиска. В остальное время все живое пряталось под поверхностью планеты, дабы не попасть в жернова чудовищной атмосферной круговерти, представленной гранитно-базальтовой мешаниной разнокалиберных осколков, поднятой в воздух могучим дыханием бурлящей атмосферы и разогнанной ею до безумных скоростей. Даже самое могучее биологическое существо не могло уцелеть в Буре мира Агни-Орса, почти гарантированно находя в ней свою смерть.

Он дернул мощным кожистым крылом, удобнее укладывая его за спиной, глянул вниз, сощурив крупное око с золотистым отливом, пытаясь по движению воздушных масс у поверхности земли определить, сколько времени у него еще есть до первого порыва адской мельницы. Нет, он не боялся за прочность своего жилища, расположенного почти на шпиле высокого скального зуба, поднимавшегося над нулевым уровнем планеты почти в стратосферу. В конце концов материал вулканического квази-тальзита, из которого планета Агни-Орса с древние времена сформировала свой горный ландшафт, неизмеримо прочнее обычного базальта и поддается обработке только с использованием набора определенных силовых воздействий. Не боялся он и самой Бури, свыкшись с ней с самого выхода из родового яйца. Да и в самой Буре он погиб бы далеко не сразу, ибо структура сильной золотой биоброни позволяла прожить какое-то время даже в самых экстремальных условиях…

Дракон ощутил гордость за свой могучий вид, существующий сотни тысяч лет и десятки тысяч лет главенствующий во многих из миров звездной округи. Хотя, может, то было самолюбие. Не так. То было Самолюбие с большой буквы. Огневик, как правитель этого мира, обладал им в полной мере. Змиево царство включало в себя более десятка территориальных звездных формирований, распростершись в самом центре массива Пекальных миров. По сути, далеко не на переднем крае линии недавнего боестолкновения цивилизаций в ходе Войн Раздора. С одной стороны, Змиево царство граничило с Царством Вия, с другой к нему прилегали территории владений Горына и Дыя, а отдельным сектором — территории Триады Антареса под управлением Ящера Рапта. В соответствии с названием Змиево царство представляло собой обширные места обитания для цивилизации сугубо негуманоидного типа. Тысячи разновидностей аспидов и нагов, драконовых и прочих змие-родственных видов ныне населяли многочисленные миры царства, являясь одним из оплотов могучей Империи Ориона. Аспид Черный безраздельно царил здесь, от имени Чернобога Пекального даря своим чешуйчатым подданным благоденствие и относительный покой. Относительный, потому что могучие вои Змиева царства издавна составляли едва ли не самый больший и значимый сегмент сборной рати Империи Ориона, регулярно принимая участие в большинстве межцивилизационных конфликтов.

Именно Аспид Черный на правах правителя и близкого родственника некогда помпезно нарек его Огненным Помощником. И называл с тех пор именно так, полностью игнорируя собственное имя на местном наречии. К слову, и не только он. Под этим именем ныне знали его во многих пределах империи Ориона, а может и дале. Огневик не вникал. Не до того, ибо правление целой гроздью миров системы Факел-тау накладывало свой отпечаток на жизненный уклад, помещая его в жесткие рамки.

— Йонг, — обратился дракон-правитель с террасы внутрь помещения, — Сколько долей времени до того, как сюда придет Буря?

— До прихода Бури осталось менее двух временных долей, — прошелестел на одном из драконьих диалектов ответ искусственного разума-помощника.

— Вполне достаточно, — заключил правитель и бросился с террасы вниз, на лету расправляя мощные крылья.

Тугой воздух, щедро приправленный мелкой коричневой пылью, радостно ударил в лик Огневика, словно почуяв добычу, однако тот только довольно оскалился. Он любил этот мир, ибо здесь вылупился на свет, здесь прожил долгую и по всем драконьим меркам счастливую жизнь, здесь правил и верно хранил древний закон. Правитель никогда не был воем, не ведал ристалищ кроме тех, которые позволяли держать в форме сильное тело. С другой стороны, он бесспорно, как и все драконы его вида, не принадлежал к растительноядным. Хищное существо требовало на пропитание сочную кровоточащую плоть. В остальном это могучее существо всю свою сознательную жизнь соблюдало миролюбие, ощущая себя далеким от кровавых баталий любого масштаба. Вместо этого Огненный помощник, если опустить дела правления, посвятил свое существование сбору и хранению знаний и технологий. За это Аспид Черный ценил его и удостаивал почестей так, как не чествовал своих лучших военачальников. Потому и отдал в правление целую систему, отведя ей роль хранилища для известных знаний любого рода.

Огневик перемахнул ближайший горный перевал и снизился, чтобы убавить сопротивление нарастающего ветра. Из ближайшей расщелины навстречу, подобно распрямляющейся пружине метнулось что-то змеиное. Маркатон. Точнее, одна из его охотничьих голов. «Охотничьей головой» называли длинную выбрасываемую конечность с пастеподобным подобием захвата добычи. Странное существо даже для мира драконовых созданий. Его массивное грузное тело, кажущееся безголовым, на четырех могучих опорных конечностях-копытах обычно пряталось в естественных скалистых нишах и оттуда охотилось пассивным способом. Стоило появиться любой низколетящей цели, как маркатон выбросом «охотничьей головы» сбивал потенциальную добычу и дюжиной подобных же гибких конечностей вцеплялся в нее, подтягивая ближе. Стратегия хищных арахноидов применительно к драконовым. Правитель хотел было подняться выше, чтобы созданию не хватило длины выброса, однако передумал и, извернувшись в густом пыльном воздухе просто сомкнул свои челюсти на мышцах взметнувшейся конечности, чуть пониже щелкнувшей в пустоте «охотничьей головы», разом перекусив ее с жилами и сочленениями, и оторвав напрочь. А затем, удовлетворенный собственной реакцией продолжил полет. Искалеченная конечность хищника, щедро брызнув в грязный воздух кровью, опала назад, скрывшись из виду.

«Ничего, — с чувством превосходства подумал Огневик, — Отрастит новую. Регенерируют эти твари на зависть любому развитому организму».

Буря по-настоящему дохнула уже на подлете, добавив задора. Он отвернул вбок клювоносный лик от щедрой горсти базальтового щебня и зацепил взором завидневшееся зево шлюза. А затем двумя мощными взмахами крыльев поднялся выше, блеснув в пучке едва прорвавшихся сюда тусклых лучей красного солнца темным золотом симбиотической чешуи и камнем ринулся вниз по крутой траектории. Расчет оказался верен до мига — едва только дракон-правитель оказался под сенью захлопывающегося шлюза, как в чешуйчатую спину ему мощно ударил порыв Бури вперемешку с каменным крошевом.

День начинался удачно. Довольный своей лихостью, Огненный помощник степенно двинулся по туннельному коридору из красного с зелеными вкраплениями квази-тальзита, направляясь в правительственные помещения. Драконы-охранники, расположенные в коридоре в специальных нишах-альковах, салютовали ему позолоченными силовыми булавами, принятыми как атрибуты власти для официальных церемоний.

Общность драконовых, как и любая подобная развитая цивилизационная общность, имела свойство многоуровневости. Более трех десятков разновидностей драконовых созданий функционировало и существовало в ней, занимая свои общинные места. Планета Агни-Орса, что следовало из «огненного» названия, не принадлежа к опорным форпостам Змиева царства, тем не менее значила для Аспида Черного нечто большее, чем любой другой мир яростных чешуйчатых воев, ибо именно в этом мире ковалось оружие и опробовались всевозможные боевые технологии, без поддержки коих пекальные рати становились уязвимы для любого врага. Под корой планеты располагались целые континенты всевозможных производств и полигонов, где в любое время стандартных суток кипела работа существ, зачастую мало похожих на драконов, аспидов и прочих известных созданий, но, тем не менее, более приспособленных к конкретным видам деятельности. Переняв у инсектоидных цивилизационных конгломератов идею узкой приспособленности, ведуны и зничи Змиева Царства, широко использовали способы наследственного комбинирования и выводили подобных же существ, составляя из них племенные общины строго определенного назначения, наследственно мотивированные на получение необходимого результата. Таким образом, по прошествии всего лишь нескольких столетий, мир Агни-Орса, несмотря на принадлежность к змиевым и драконовым народам, видоизменился настолько, что любая непосвященная в его дела особь из остальных миров Аспида Черного, оказавшись в пределах этих обособленных земель, могла решить, что оказалась где-нибудь в неизведанных дасских далях.

Впрочем, подобная аллегория Огневика не трогала, как и полное незнание посторонних об устроении миров, подчиненных его воле. Сам Аспид Черный не лез сюда со своими советами, предпочитая лишь обозначать задачи, которые необходимо решать на благо Змиева царства.

— Цимок Белый, — водрузив свое могучее тело, на тронное ложе, позвал правитель того, кого сейчас желал увидеть прежде всех своих помощников, — На какой стадии процесс создания порученного тебе объекта?

— Здоровья тебе, господин, — из-за ближайшей колонны показалось создание, по виду лишь отдаленно относящееся к драконовым, — Работа в стадии завершения.

Только для сведущего наблюдателя, да и то если присмотреться внимательно, приходило понимание того, что явившееся под очи правителя, создание является продуктом глубокой поэтапной рекомбинации жизненных начал. Внешне Цимок Белый более всего походил на гротескное изображение кузнечика, которому заменили часть внешних черт и признаков, делавших его псевдо-переходным звеном между существами со внешним скелетом и созданиями позвоночной организации. Ко всему, существо, благодаря стечению определенных составляющих, было рождено альбиносом, благодаря чему и получило свое имя.

— Аспид Черный требует, чтобы объект подготовили и испытали в самое ближайшее время, — Огневик обернул к нему массивное чело и драконий стан в изгибе эффектно блеснул в мягком свете искусственного освещения золотистым переливом, — Ибо обладание им даст Империи Ориона важное преимущество.

— Объект в стадии последних испытаний, — альбинос изобразил быстрое мигание красными глазами и почтительно прижал к чешуйчатому челу гребень из набора подвижных иглообразных выростов, соединенных белесой кожей и уходящих за спину.

Цимок Белый принадлежал к племени наиболее удачных рекомбинантов, сохранивших не только псионические способности разума, но и овладевших размером мозга, не уступавшим доминантным родоначальным видам. Особи этого племени, не способные похвастать могучим телосложением, тем не менее становились незаменимыми помощниками, учеными, разработчиками новых технологий и в этом деле равных им не нашлось. А Змиево царство, обретя такое подспорье, оказалось готово к прорыву в области технологий, о которых ранее не смело и мечтать.

— Я слишком давно слышу, что объект проходит последние испытания, — правитель не стал скрывать скопившееся недовольство, — Марон Белобок? Ты где?

— У твоих ног, владыка, — из-за другой колонны выступило довольно субтильное создание несколько иного вида, еще менее похожее на исходный драконовый вид, — И готов подтвердить слова Цимока. Объект проходит стадию осмысления. А это требует времени.

Субтильное существо не имело даже рудиментов крыльев и более всего походило на некое подобие сухопутной птицы, с народами которых, как достоверно знал Огневик, драконовидные создания находились в дальнем кровном родстве. В столь дальнем, что предпочитали об этом не распространяться, как не станут упоминать о более удачливом родственнике. Чело Марона из-за более выраженного массивного клюва, также более походило на птичье. Этакая большая кожистая птица с редкими крупными чешуями вместо оперения. Единственным элементом, не вписывающимся в птичью концепцию, можно было считать наличие шести небольших верхних трехпалых конечностей, коими, как знал Огневик, такие как Марон оперировали с большой виртуозностью. Из этого вида рекомбинантов выходили отличные техники.

— Что за стадия осмысления? — не понял правитель, впервые услышавший подобное объяснение, и заинтересованно уставился на слуг.

— Это трудно объяснить в двух словах, — Цимок Белый недовольно покосился на подручного, явно не горя желанием пускаться в какие-то объяснения, — Но если кратко, то объект во всем подобен живому организму…

— Псевдоразумная органика давно используется в проектировании космических кораблей, — холодно возразил Огневик, — Это не новость и не запредельное свойство. Если сверхматерия, используемая в создании этого…

— Это не псевдоразумная органика, — осторожно высказался Цимок, явно опасаясь, что возражение вызовет у правителя новый приступ недовольства, — При проектировании объекта мы спровоцировали процесс, при котором сверхматерия самоорганизовалась в цельное и разумное существо. Раньше, при отсутствии некоторых знаний, мы бы назвали это чудом.

— Насколько велик объект? И насколько он разумен? Это не станет угрозой?

Марон Белобок, уловив, что комментарии Цимока исчерпались, снова сделал шаг в сторону троно-ложа правителя и согнул птичью голову в поклоне.

— Объект пока сопоставим с размером с боевой тяжелой вайтмарой. Но он еще очень молод… Это большой организм с предусмотренной функцией подчинения и разумом, достаточно развитым для осуществления перемещений в космическом пространстве на нескольких структурных пространственных уровнях…

— Подпространственные перемещения? — золотистое око Огневика уставилось на согбенную фигуру, — В чем новизна?

— Новизна, в первую очередь в диапазоне используемых подпространственных и надпространственных уровней, по структуре которых возможны перемещения. Это принципиальное различие с существующей технологией подпространственных прыжков и обусловлено оно свойствами сверхматерии. При определенной структуре она буквально продавливает пространство, уходя по естественной подструктуре с лишь с небольшой затратой энергетических мощностей…

— Слишком сложно, — поморщился Огненный Помощник, отчего его клюво-пасть ощерилась, а мелкочешуистая кожа под очами пошла мелкой складкой, — Но, пусть так. Преимущество очевидно. Можно ли создать объект еще больше?

— Можно. Объект проходит процесс вызревания и продолжает набирать общую массу. Процесс роста спрогнозирован и свидетельствует, что он станет, минимум, размером с асвину. Может и более. Однако при сверхобъемах его существование грозит проблемами, — снова ожил Цимок Белый, — Ибо в случае дальнейшего увеличения сверхмассы процесс продавливания пространства усилится кратно, что обуславливает непредсказуемое поведение во всех плоскостях бытия. Если идти по пути увеличения сверхмассы…

— Это мы выясним при дальнейшем исследовании, — оборвал его правитель, — На первой стадии достаточно того, что уже достигнуто. После того, как мы вооружим объект…

— Борх, — вставил осторожную реплику Марон Белобок.

— Что Борх? — осекшись, недоуменно спросил Огневик.

— Мы дали ему имя, — пояснил тот, — Борх. И он принял его.

— Борх, — произнес правитель, словно пробуя слово на вкус, — Пусть будет Борх. Какая разница, в конце концов. Если мы снабдим ЭТО мощным оружием…

— Борх изначально имеет собственное оружие, — теперь подал свой голос Цимок Белый, — Ибо умеет аккумулировать и испускать энергию в разных диапазонах, пока, используя это свойство преимущественно для собственной защиты. Энергетическое воздействие чрезвычайно мощное и способно превзойти по мощности «убийцу планет».

Услышанное произвело на Огневика сильное впечатление. Настолько сильное, что он выдержал чересчур длительную паузу.

— Интересно, — наконец нарушил он свое изумленное молчание, — Если при всем том, Борх будет предан своему хозяину…

— Несомненно будет, — вклинился в беседу новый голос, неожиданно прозвучавший с другой стороны зала, — Ибо мы не оставим ему шанса на иное…

В следующий миг что-то произошло. Что-то пока неясное, однако подспудно обращающее на себя внимание. Правитель мира Агни-Орса резко дернул массивной головой в сторону неожиданного звука и сфокусировал зрение на всклубившемся пространстве темного портала, неожиданно образовавшегося в дальнем углу зала, пред которым затем выросла неясная фигура близкогуманоидного типа, сокрытая мутными подергиваниями бытийности. Фигура шагнула вперед, вынырнув из этой дрожащей мути и обозначившись во всей своей грозной красе. Пришелец, полностью сокрытый черной блестящей броней, априори не мог поразить внушительной фактурой или ужасающей внешностью из-за общих размеров, никак не выделявшихся в глазах более крупных драконовых. Однако поражал. Что-то темное, внушающее подсознательный трепет, повеяло от этого гостя, принеся холодящее ощущение оцепенения.

— Кто ты, незванный? — усилием воли Огневик слегка унял подсознательную дрожь и постарался сделать вид, что появление гостя оставило его безучастным, — И почему здесь?

Его подмывало тотчас кликнуть драконовую стражу. Эти боевые бронированные махины, рядом с которыми сам правитель показался бы неказистым, могли просто растоптать посетителя, не применяя оружия.

Наверное, из-за своей неосторожности он подумал это слишком громко. И был услышан. Это Огненный Помощник вдруг понял из немой позы замершего гостя. Нет, тот не проявил нервозности или какой-либо опаски. Глухой черный шлем с пучком рогов-отростков, словно зачесанных назад и слегка ниспадающих на плечи и спину сильного тела, вообще лишенный какой-то мимики лицевой защиты, тем более ничего выразить не мог, оставаясь подобием лика статуи.

— Можешь звать свою охрану, дракон, — наконец произнес загадочный посетитель, подтвердив опаску ментальной осведомленности, — Я не боюсь вас, ибо ваше развитие на порядок отстает от степени развития любого из моих воев.

— Так кто же ты? — повторил вопрос правитель Агни-Орса, — И с чем ты пришел сюда, словно вор?

— Если бы я пришел сюда, как вор, никто из присутствующих, включая тебя, этого не заметил, — не имея возможности отслеживать мимику говорящего, было трудно определить тонкости интонации, но Огневику показалось, что голос незнакомца завибрировал скрытой усмешкой, — Мой же визит вполне официален. Зови меня Абигор Искусник. Я один из властителей той силы, что вернулась в пределы этого сектора галактики после долгого отсутствия…

— Я не понял, какую цивилизацию ты представляешь. Как не понял и цели визита.

— В вашем пределе разумности нас просто называли темными богами. И явились мы для того, чтобы вернуть контроль над сектором, погрязшим в бесконечных междоусобных войнах. Вы, ныне владычествующие на этих территориях, слишком недалеки в развитии, чтобы обретаться на месте, которое по праву принадлежит нам…

— То есть, вы позиционируете себя, как истинную власть?

— О, да! — Абигор театрально распростер верхние конечности, изобразив крестообразную фигуру, — Мы истина! Склонитесь пред нами!

Дракон-повелитель сощурил золотистые очи, всматриваясь в новоявленного пророка. Затем звучно и издевательски хмыкнул.

— Если ты есть истина, то почему темная энергия течет по твоим измененным жилам? И почему мы должны склониться пред тобой, если ты истина? Мы не рабы!

Ментальный клич Огненного помощника, адресованный воям охранения, унесся в эфир почти одновременно с его словами.

— И все равно вы склонитесь предо мной, — темный гость встряхнул пустыми дланями, и его силуэт задрожал, размываемый протуберанцами нарастающего накала потусторонней энергии, — Ибо несть нам числа и не счесть наших сил! Ваша участь предрешена, ибо моя армия одержимых, жаждущая рвать врага, уже спущена со своего поводка!

Врата зала отворились под напором сокрушительных ударов. Боевые драконы охранения, яростные в своем ратном натиске, ворвались внутрь олицетворением неотвратимого возмездия. Однако, на том их атака и закончилась, ибо навстречу им метнулись вихри подпространственной энергии. Настигнув первых троих, эти вихри замутнили воздух помещения, а затем развеяли воинов-драконов вместе с оружием в белесый прах без остатка. Остальные, не постигнув того, что случилось, замешкались, теряя драгоценные мгновения. Но и к ним, вырвавшись подобием низменного кошмара из десятка открывшихся в зале сумрачных порталов, уже неслись смазанные маревом фигуры…

Удовлетворенный, Абигор Искусный обернулся в сторону Огневика и протянул длань с перстом, указующим прямо в него. Тут же сильный удар потряс сознание правителя, опрокинул его, несмотря на немалый вес, и, потеряв равновесие, тот рухнул со своего трона-лежака прямо на плиты мозаично расписанного пола. Из последних сил Огневик попытался взять контроль над странно деревенеющим телом и подняться, однако только смог перевернуть его набок, дергая лапами в неконтролируемом треморе. Его золотистое око, единственное способное на какое-то движение, бессильно наблюдало снизу за тем, как гибнут его лучшие воины, за мгновения освежеванные, словно твари, предназначенные в пищу.

— Я же сказал, что вы все склонитесь пред нашей мощью и нашим разумом, — фигура неспешно приблизившегося Абигора, ухватывалась взглядом поверженного дракона-правителя наискось, — И вот ты уже лежишь ниц предо мной, раб! Нет, я не умерщвлю тебя, создание! В назидание иным, кого не вразумят мои слова, ты станешь отныне моим скакуном. Одним из многих. Одним из тех, кто некогда мнил себя выше темного величия.

— Я не стану… — прохрипел Огневик, силясь поднять слишком тяжелое чело.

— Станешь, — оппонент хрипло, с сопутствующим шипением захохотал над ним, — Наша темная сила поработит вас и для собственного блага высосет без остатка всю вашу мощь и все ваши знания. И новорожденный Борх также обретет иное содержание и иной дух… Как и все вы…

Борх!!! Это последнее, о чем успел подумать Огневик, прежде чем темнота навалилась на него, окончательно обездвижив и лишив зрения. Он попытался сопротивляться этой безжалостной силе, однако та стальной хваткой ухватила его сознание и уволокла куда-то в черный космос…

Глава 6. Предположения и надежды

Межпространство созвездия Десница Роси. Лихо Диевич по прозвищу Одноокий.

Массивное созвездие заключало в себе группу из дюжины близкорасположенных звёздных систем разного калибра и устроения, своими общими очертаниями напоминая неровную сферу с хвостом-шлейфом из нескольких отдаленных от общего центра планетарных систем с единичными молодыми светилами. Центр условной сферы образовывали звездные системы двойных и тройных светил, достаточно крупные для того, чтобы удерживать на сложных орбитах до полусотни разнообразных планетарных тел.

Описываемое созвездие, носящее название Десницы Роси представляло собой основной костяк приграничных территорий, что прикрывали собой здешний сегмент владений Скипера-Зверя и, соответственно, являлось крупным узлом вооруженных рубежей, предназначением которых было принять на себя первый удар любого агрессора. Может потому население миров созвездия в представлении их властителя, почти целиком представленное потомками праирийцев, считалось той разменной составляющей, что предназначена на случай больших военных столкновений. Потенциально отданные, таким образом, на заклание, могучие росичи держали здесь заслон не за привилегии для своих народов, некогда отколовшихся от большой волны звездной экспансии и изолировавшихся в отдельный анклав, а главным образом, из чувства долга.

Центральные системы созвездия, имея разнонаправленные оси планетарного обращения, образовывали почти в центре своей группы пустынное пространство межсистемья, кое-где вгрызаясь в него краями орбитальных дисков и оставляя довольно обширное место, прямо-таки созданное для оперативных перемещений флотских армад воюющих сторон. Наверное, именно поэтому, ориентируясь на недвусмысленные донесения разведки, военные силы Скипер-Зверя поспешили сконцентрироваться именно здесь, выжидая момент появления сил противника. Удобное поле для сражения, где, если нужно, оставалась возможность отступить за рубежи ближайшей из планетарных систем и организовать дальнейшую оборону.

— …Наши тайные наблюдатели в системах Ирийского Союза свидетельствуют об общей активизации военных сил нескольких ирийских чертогов, прилегающих к территориям Ярых миров, — продолжил свою речь Скипер-Зверь, выглядевший внушительно даже на экране системы подпространственной связи, — Что вызывает мою обеспокоенность, так как эти силы тайно перегруппированы именно в наше приграничье. По отдельности каждая из флотских армад представляет собой силу вполне по нашему плечу, но если они соберутся вместе и ударят единым клином, то, возможно…

— Наш боевой потенциал не меньше сил нескольких армад, — холодно возразил стоящий на мостике управления псевдогуманоид в сплошной драконовой броне и большом глухом сфероидальном шлеме, слабо светившемся огоньками систем подсветки, обеспечивавших возможность видения в самых различных режимах, — Мы встретим их и обратим в бегство. И даже если не сможем, то задействуем систему крайней степени обороны. Лезвие Силы Пространства не оставит от них…

— Оставляю это на твое усмотрение Лихо Диевич, — Зверь придвинулся ближе к экрану, уставив на него тяжелый взор, — У тебя, головлянин, и без того достаточно сил для достойного боя.

— Войск всегда мало, пока достоверно не известны возможности противника, — Лихо манипуляцией микросенсора привел в движение забрало шлема, и оно, расступившись в стороны, ушло в заголовье.

На Скипера воззрился странный одутловатый, почти безносый и безволосый лик с маленьким зубастым ртом и толстым зрительным отростком, то и дело выползающим наружу из глубокой глазной ямы с комбинацией мощных вертикальных век. Лучший военачальник-головлянин Зверя являлся продуктом его же экспериментов с жизненными началами разумных видов. Очень давних экспериментов, когда амбициозный Скипер широко использовал методы комбинации максимально больших наборов начал разумных существ с щедрой примесью взаимоисключающих друг друга составляющих, тщась именно таким образом вывести идеальную разновидность существа, носящего суперличность и способного составить конкуренцию мощной ментальности гуманоидов Ирия. В какой-то мере, несмотря на очевидную тупиковость пути подобной инженерии, по которому осуществился тот эксперимент, цели своей он неожиданно добился. Пусть и частично. Несмотря на очевидно ущербное, несколько вытянутое и излишне усушенное строение собственного нескладного скелета, даже с виду едва ли обладавшего хоть какой-то физической силой, Лихо Диевич заполучил от вселенной на удивление многофункциональный глубокий разум, в числе преимуществ которого, помимо впечатляющей ментальности, уступающей разве что возможностям самых выдающихся представителей Великого Ирия, имелась возможность психофизического создания в пространстве направленных режущих излучений непонятного свойства, одинаково убийственных как для биологических, так и синтетических созданий. Порождая подобные силовые демонстрации, сам Лихо не использовал никаких конструкционных устройств для усиления продуцируемых силовых воздействий, ограничиваясь лишь способностями своего странного организма. Впрочем, сила ментальности являлась не единственным отличием возможностей военачальника флотской армады Скипера-Зверя. Стратегические показатели мыслительной активности носителя ныне могли посоперничать с показателями его создателя. Может поэтому властитель Ярых миров так ценил свое столь чудное порождение.

— Ну, хорошо, — после некоторого колебания согласился Скипер, — Учитывая военное присутствие нескольких чертогов и опасность полноценного столкновения, попрошу помощи у пекального владыки. Резерв, в случае чего, совсем не повредит.

— Добро. Это будет весьма кстати, — улыбка почти безгубого рта военачальника показалась омерзительной даже для Зверя, — Резерв необходим.

Лихо Диевич, проявившись в качестве одной из самых неординарных работ своего создателя-экспериментатора, стал не только его неоспоримым успехом, однако же, впоследствии и одним из самых больших разочарований, ибо он, как индивид, так и не сумел стать родоначальником так желанной популяции. Как ни старался, Скипер так и не смог продублировать подобное сочетание составляющих алгоритма рекомбинации без значимых отклонений, в то время как сам Лихо оказался стерильной особью, полностью неспособной к любому виду размножения. После ряда безуспешных попыток повторения, он так и остался единственным в своем роде и неповторимым по показателям жизнедеятельности. Как и его создатель.

— Чернобог Пекальный не откажет нам, — подвел итог Зверь, — Немедленно обращусь к нему. А ты, мой головлянин, пока приложи необходимые усилия на устроение оборонных флотских порядков. Мы должны встретить противника во всеоружии.

Необходимые уточнения.

Планета Ансер звездной системы Сангли. Покои Змеиного дворца.

— Мы пойдем в систему Цимок, тархович, — Морана подняла красивые очи на собеседника, скользнув взором по слепящей золотом броне, — Наша с тобой миссия ведет именно туда. Там та искомая цитадель, которую надобно обрушить в целях общей победы.

В покоях зала приемов они находились одни. Кому-то постороннему не стоило ведать то, о чем они сейчас говорили.

— Цимок? Это где? — напряг память Перун, озадаченно сморщив лоб, однако, судя по виду, так и не смог привязать это название к каким-либо определенным координатам, — Что за земля?

Все-таки, по сравнению с ней, отпрыски Сварога частенько уступали в знаниях об устройстве доступного сектора галактики. Великие витязи, но до мудрости Сварога Огненного им далеко.

— Эта система располагается где-то на окраинах туманности Рахии, и точных координат у меня нет, ибо я не ведаю, где прячется эта земля.

— Рахия? — Перун, наконец, что-то припомнил, — Это скопище древних миров, разбитых во времена, когда наши предки еще не прибыли на территорию сектора. Руины цивилизаций, угасших задолго до нас. Взорванные звезды, стертые в пыль планеты…

— Да, это там, — подтвердила Мара, присев на троне удобнее, — Массив туманности действительно пережил ряд разрушительных катаклизмов во время ранних эпох. И там большое количество разрушенных мертвых систем, по большей части непригодных даже для расположения форпостов. Однако, где-то там, в сумеречной пустоте туманности, еще можно найти годные к обитанию миры. Они разрозненны, как могут быть разрозненны отдельные части некогда единого целого. А еще дики и часто малодоступны, обещая большие трудности при попытке их оживить. Но они есть. Более того, эти отдельные системы и миры еще имеют между собой некоторые сегментарные связи, представленные остатками некогда глобальной стационарной портальной системы сообщения, связывавшей в одну сеть звездные системы погибшей сверхцивилизации. Само собой, что такой массив умерщвленной и малопригодной материи ныне можно назвать неизученной космической пустыней. Именно поэтому точное расположение системы Цимок в пространстве галактического сектора представляет для нас задачу, решаемую только одним способом.

— То есть мы не можем отправить туда армаду?

— Нет, — отрезала Морана Белоликая, — Не имея точных пространственных координат, армада…

— Понятно, — оборвал ее объяснения Перун, наконец сообразив, — Тогда как мы поступим?

— Поступим логически, — усмехнулась правительница Чертога Лисы, лукаво изогнув в улыбке красивые уста, — Нам нужно попасть в мир Гарды. Это то место, где находится одна из главных цитаделей Скипера-Зверя и, что имеет важное значение, местоположение этой земли нам в общих чертах известно. Там мы примем большой бой с его армией. И это станет первой стадией нашей фазы операции.

— Без поддержки армады нам придется тяжело…

— Мы и не сунемся туда, пока не прибудет армада, — Морана протянула длань к стоящему рядом столику, ухватила из расписной каменной вазы какой-то яркий фрукт, и спокойно впилась в него белоснежными зубами, — Вместо этого мы запустим рой разведывательных зондов, оборудованных маяками внепространственной связи. Рой будет огромным, и запустим его мы из трех разных мест, избранных случайным образом. При этих условиях, даже если нам будут противодействовать все рубежи планетарной обороны, часть зондов обязательно уцелеет и сможет передать навигационный сигнал для армады с точными пространственными координатами. Дальше дело техники. Ты, сварожич вместе с личной дружиной отправишься тропой прямо в то место, где необходимо обрушить оборону вражеских воев и пробиться к порталу. Я и мои силы составим посильную подмогу в виде фланговых ударных сил…

— К какому это порталу? — слегка опешил Перун, не ожидавший такого поворота.

— Объясняю, — терпеливо повела речь Мара, отложив надкушенный фрукт в сторону, — Гарда — это первый доступный мир Зверя, где действуют остатки древней портальной системы. Так сказать, конечная инстанция, имеющая для нас координатную привязку и первая дверь, за которой начинаются доступные закоулки старых миров. Чтобы попасть далее, в главную твердыню Скипера, где прячется искомая нами цель и куда ведет действующий портальный путь, необходимо прорвать сухопутную оборону мира Гарды и добраться до того портала, который способен проложить путь до этой твердыни. Поэтому ты, сварожич со своей дружиной, а я со своей дружиной из рвенов, да Волх Огненный со своими хортами и песями пойдем в Гарду разными тропами и ударим по врагу с разных направлений, чтобы посеять сумятицу и расстроить вражеские порядки. Пойдем мы только тогда, когда по сигналу маяков на орбиту той земли прибудет твоя армада, готовая поддержать нас огнем и подавить опорные пункты эшелонированной обороны. А уже потом, когда оборона рогатых кзанов падет, мы сумеем пройти прямо в гости к Зверю. Что случится там далее, гадать уже не стану, ибо тот мир, где состоится решающая битва, мне неведом и по слухам населен хищными монстрами-химерами. Скажу только, что туда мы тоже запустим зонды для определения и передачи координат. Однако, как они сработают и коль скоро ли прибудет туда флот, остается только гадать. В общем, исход нашей с тобой битвы достаточно туманен. Готов ли ты на такой риск, Перун, сын Сварога Огненного?

— Готов, — вопрос для отпрыска великого правителя видимо был уже решен, — Мне необходимо добраться до Скипера и сполна поквитаться с ним за все его зло. Паду ли я при этом, не суть важное обстоятельство.

— Тогда, — дернула плечиком Морана, — Перейдем к фазе начала самой операции. Полудня!!!!!

Выкрик, прозвучавший неожиданно громко и резко, гулко прокатился под сводами залы и заиграл переливами эхоотражений. Он еще не затих, когда из клубка призрачного зеленого марева в помещение выскользнула группа смутных персон, передвигающихся осторожно и почти крадучись.

— Звала, госпожа? — заговорила тощая фигура, нескладность которой не могла скрыть даже броня боевого костюма, — Мы пришли на зов.

— Звала, — подтвердила Мара, — Я поручила тебе подыскать из числа рвенов достойных проводников троп, дабы они помогли славному Перуну Разящему, сыну Сварогову, перебросить дружину в мир Гарды.

— Они со мной, — с готовностью доложила помощница, махнув рукой себе за спину, — Вождь рвенов Полкан Гордый и его старший отпрыск Рыкун Сильный вызвались лично пойти на эту опасную миссию во главе двух дюжин добровольцев. Лучших проводников не найти.

— А сами рвены? — поспешила уточнить правительница чертога, — Стоит ли отправлять разом вождя и его наследника? Кто станет вождем в случае их гибели? Грядущая сеча грозит стать одной из самых жестоких в их жизни.

— Они вызвались сами, — Полудня убрала лицевую защиту, обнажив острые черты лика, — К тому же, в выводке старшего поколения племени вполне хватит наследных преемников. Основная дружина рвенов останется под прямым твоим началом. Так решено на совете коалиции родственных стай.

— Хорошо, — сдалась Морана Белоликая, — Пусть будет так. Твои проводники должны обеспечить бесперебойную связь между нашими ратями для координации действий, — она обернулась по правую сторону трона, где в безмолвии застыл Волх Огненный, знакомо облаченный в тускло отблескивающую тяжелую броню с богатой черной опушкой волчьего меха, — Правитель Волх, твоя рать тоже готова?

— Готова и в ожидании, — кратко ответствовал тот, привычно поправив пружинистую прядь жестких черных волос, выбившуюся из-за высокого воротника убранного шлема.

— Отрадно, — кивнула Мара, — Нам с тобой тоже необходимо тесно координировать взаимодействие, чтобы наши вспомогательные маневры не помешали витязям Перуновой дружины. На этом, полагаю, первоначальный план нами скоординирован. Необходимые изменения и дополнения к нему обсудим в текущем порядке.

— Что ж, — подал голос Перун Сварожич, — Если все обговорено, тогда предлагаю закончить совет. Мне нужно время, чтобы преодолеть путь до системы Азель в Ледомирье, где ты определила расположение промежуточной базы для сбора моих дружинных войск…

— Зачем тратить время на перелет виманы? — изумилась Полудня, лукаво блеснул лисьими очами — Есть путь тропы и твои проводники, правитель, отведут тебя немедля.

Несколько растерявшийся, Перун настороженно скосил очи в сторону правительницы Чертога Лисы. Было очевидно, что славный вой слегка побаивается нового для него способа перемещений.

— А, и в самом деле, — согласилась с помощницей Морана, — То быстрее и надежнее. К тому же, тебе и воям твоим следует несколько привыкнуть к подобного рода путешествиям, дабы потом не оказалось в диковинку. Отпусти виманы в обратный перелет, а сам отправляйся тропой. Заодно оценишь всю прелесть такового способа. А то даже дассы, в отличие от сынов Ирия, имеют в своих владениях разновидность портального сообщения. Пусть несовершенного в принципах функционирования и часто представленного стационарными путями.

— Добро, — согласился на доводы отпрыск Сварога Огненного, — Так тому и быть.

Отправив Перуна с проводниками — рвенами по тропе, Морана Белоликая проводила их фигуры задумчивым взглядом, а когда они исчезли за пеленой поля, обернулась к верной помощнице Полудне и молчаливому Волху.

— Пусть сын владыки Сварога испытает новые ощущения и привыкнет к ним, — она снова заняла свой трон, — А мы, пока позволяет время, все же еще обсудим некоторые детали предстоящего.

Неисповедимы пути и симпатии.

Звездная система Десница Роси. Планета Здерь-ва, входящая в состав планетарной системы Он-да.

Росены понравились Даждьбогу с первого взгляда. Он рассматривал их суровые открытые лики и понимал, что Морана Белоликая, как всегда, оказалась права, резонно предположив, что с племенами, населявшими миры приграничья вполне возможно попытаться наладить контакт.

«Почему они себя так называют? — вспомнил сын Сварога свой вопрос в беседе с девой-правительницей, — И кто они такие по происхождению?»

«А ты по их ликам не определишь, кто они? — игривый смешок отозвался в памяти, — Племена росенов, на протяжении времен впитавшие в свою наследственность начала всех тех, кто составлял экипажи колонистов той далекой волны заселения, по сути ныне ведут свою родословную разом от трех основных направлений цивилизационной экспансии, пришедшей в этот сектор из-за пространственных пустошей. В них даже присутствует жизненное начало титанов, чем даже в наши времена мало кто может похвастать. Рассудить здраво, они есть одни из самых типичных представителей Триединого Союза, сросшиеся жизненными основами в единую поросль. И пришли они сюда ровно тогда, когда первые волны отрядов колонистов распространились по окрестным территориям, заселяя все, что могло подвергнуться терраформированию. Так что, фактически, росены — отколовшийся кусок праирийской цивилизации, долгое время развивавшийся в некоторой изоляции по независящим от него причинам. Проникнув так далеко в сектор и заняв доступные ниши миров здешних систем, этот народ был вынужден на протяжении тысячелетий выживать в окружении существовавших тогда дасских цивилизаций, отбиваться от бесчисленных завоевателей. Тем ценнее для нас та племенная целостность, которую они, тщательно оберегая от посягательств извне, сумели сохранить в череде поколений».

— Здравы будьте, росены, — произнес Даждьбог Тархович, вложив в свои слова ровно те интонации, чему некогда учили его древние старцы, — Рад видеть вас и рад тому, что не отказали в просьбе прийти к вам для разговора.

— Отчего ж не поговорить, когда к нам приходят с добром, — из ряда прочих вперед выступил кряжистый темноволосый мужчина в свободном светлом одеянии, не стесняющем уверенных движений, — Мы притерпелись ко всяким гостям. Не привыкать.

Сварожич внимательно рассмотрел представителя росенов через визорную оптику защитного костюма, и удовлетворенно отметил все видимые признаки близкородственной культуры. Мара в его разумении зачастую выглядела непредсказуемой женщиной и правительницей, но в уме и проницательности ей не откажешь. Едва только забрезжили первые признаки плана операции против сил Скипера, как она не поленилась заслать тайных гонцов в миры, коим предстояло стать возможным полем сражения. Внимательные враны и мелкие коргоруши, зачастую прикидываясь местной живностью, побрели по долам и весям, исподволь приглядываясь к населению земель, прислушиваясь к бытующим вариациям речи и присматриваясь к обычаям. Таким образом, путем непосредственного изучения, шпионы получили те необходимые данные, которые позволили определить племенной состав народов интересующих миров и сделать выводы о возможных союзниках.

— Хорошо, что не привыкать, — удовлетворенно кивнул Даждьбог, и привел в действие механизм открытия лицевого забрала боевого шлема, — Нам не хотелось бы обеспокоить хозяев.

После того, как открылся лик, Даждьбог слегка прижмурился, привыкая к контрасту освещенности. В это же самое время до его слуха донесся изумленные охи и тихий шепоток, пронесшийся меж росенов. Напоказ не обратив на то внимания, тарх осмотрелся внимательнее, ухватывая общие черты племенной общности здешних обитателей. Даже на первый взгляд ему стало понятно, что здесь, на планете Здерь, являвшейся административным центром системы Он-Да, по зову Мораны Белоликой собрались предводители многих и многих общин. Племенной набор внешних признаков нес все видимые признаки праирийского происхождения, хотя помимо них также прослеживались некоторые видимые отличия, приобретенные вследствие долгого проживания при разных планетарных условиях и укладывающиеся в рамки обычных вариаций.

— Не ожидали мы здесь увидеть себе подобного, — внезапно оживившись, сообщил сыну Сварога тот, кто взял на себя роль представителя от племен росенов, — Кто ты и зачем появился здесь? Мы привыкли, что нас окружают только недобрые дассы, — темноволосый «кряж» остановился напротив, с интересом разглядывая гостя, — И гонцы, которые посетили каждую из наших племенных общин в мирах росенов, совсем не выглядели людьми. Мы сочли, что речь идет об очередной междоусобной войне.

— Я Даждьбог, сын Сварога Огненного, правителя двух звездных чертогов Великого Ирия, — произнес гость в ответ, — Пришел к вам от лица союза ирийских народов. Слышали о таком?

Расены переглянулись с долей нерешительности и изрядного недоверия.

— Я Подага Сильный, — «кряж» приложил длань к своей груди, — Предводитель племен мира Здерь и избранный представитель племенного схода здешних земель Десницы Роси, так как именно наша земля-мать избрана для проведения схода. Даждьбог, сын Сварога, пред собой ты сейчас видишь всех предводителей народов росенов, что числом в несколько сот миллиардов расселились по тридцати трем близлежащим мирам…

— Давно вы здесь обитаете? Насколько изолированы от других цивилизаций? — сварожич оглядел стоящее пред ним собрание, ощутив пытливые взоры, — Имеете ли собственные дружины?

— Мы здесь находимся на протяжении почти десятка тысячелетий, — Подага оглянулся через плечо назад, на своих соплеменников, — С тех самых пор, как колониальная апура второй волны экспансии обнаружила группу диких звездных систем, названных позднее Десницей Роси. Так случилось, что здешние миры на момент нашего прихода оказались не заселены. Ближайшие по космическим меркам цивилизационные элементы населенной материи отделялись от миров Десницы Роси пространственными проплешинами, что сыграло нам на руку, ибо долгое время, что мы обживались здесь, укореняясь и роднясь с обретенными землями, нас не беспокоил никто со стороны, считая системы пустынными. Мы же, оторванные от остальных колонистов волны заселения, лишенные связи из-за недалеких туманностей с искажающими полями, развивались, исходя из тех возможностей и технологий, что нам остались доступны.

— Подожди, Подага, — не веря своим ушам, прервал изумленный Даждьбог, — Вы же имели все возможности наладить связь иным способом. В конце концов, оставалась возможность отправить виману…

— Проблему со связью мы решить не смогли по ряду причин, часть из которых заключалась в накопившихся внутренних противоречиях политического устройства колониальных общин, — Подага слегка исказил свой рубленный лик в гримасе потаенного сожаления, и сын Сварога понял, что история здешнего многоплеменного общества пережила много потрясений и даже постыдных страниц, — А когда решили запускать посыльные виманы, то не дождались возвращения ни одной. Лишь гораздо позже, когда наше общество окрепло для того, чтобы попытаться наладить контакт с близлежащими цивилизационными конгломератами, мы поняли, что апуре наших предков несказанно повезло проложить безопасный маршрут. Вокруг Десницы Роси на тысячи световых лет простирались владения враждебных нам дасских империй…

— Понятно, — кивнул челом Даждьбог, — Дела давно минувших лет. А потом, судя по всему, были войны с дассами.

— Да, — не стал отрицать Подага Сильный, — Так и было. На фоне бушующих в галактике войн, наша коалиция земель показалась лакомым куском многим из негуманоидных соседей. И потому последующие два тысячелетия мы провели в непрестанном противостоянии дассам. Многое произошло и многое потеряно. Мы что-то отрывочное слышали о том, что потомки Аори, Сваги и Титаниды образовали общую сверхцивилизацию, которая затем раскололась на воюющие меж собой коалиции. Эти редкие вести не обнадеживали и не сулили нужного нам исхода. И когда наше обессиленное и обескровленное общество столкнулось с силами Скипера-Зверя…

— Он предложил свое покровительство?

— Предложил, — Подага обернулся к собранию, словно ища поддержки, — И предложил защиту от лица Чернобога Пекального. Это была та могучая сила, которой панически боялись все ближайшие дасские царства. Последние пять сотен лет после того, как мы стали подданными Скипера, общество Десницы Роси, наконец, сумело восстановить силы и численность племен. Мы благодарны Чернобогу Пекальному за ту поддержку, что обезопасила нас от извечных врагов. Взамен мы теперь даем ему то, что можем. Свою силу, верность и свои жизни на защите Приграничья территорий Ярых миров.

— Верность, — Даждьбог Тархович посмурнел ликом, постигнув то, о чем услышал, — Не пустой звук для потомков Аори и Сваги. Впрочем, и для титанов. Понимаю. А потому оставлю при себе все то, с чем пришел к вам. Мое вам уважение, смелые и честные люди.

— Благодарю тебя, Даждьбог, сын Сварога, — Подага приложил могучую крупную длань к области сердца, — Грешно нам было бы не знать о той расстановке сил, что ныне сложилась в галактическом секторе. Наслышаны мы и о правителях Великого Ирийского Союза, что собрали заново расколотую в былых войнах отчую цивилизацию. Однако же, при всем том, отпрыск Ирия, мы остаемся верны той клятве, что дали Чернобогу Пекальному для защиты вверенных нам рубежей.

— Мы не станем рушить ваших рубежей, Подага Сильный, — Даждьбог потупился, затем в сердцах сокрушенно мотнул ликом, — Обещаю. И нога ирийского воя не ступит на ваши земли с враждебными намерениями. Но, учитывая, что наши армады станут биться друг с другом в непосредственной близости от ваших систем, попрошу остаться на охранных рубежах и не вмешиваться в то, что будет происходить дале. Ни при каких обстоятельствах. Мы уважаем вашу преданность священной клятве, но нам не хотелось бы, чтобы ваши и наши дружинные вои пролили родственную кровь в предстоящем бою.

— Это я могу обещать от имени союза наших общин.

— Хорошо, — Даждьбог привел в действие механизм лицевой защиты шлема и, дождавшись, когда синапсы визионной системы состыкуются с нервной системой организма, произнес на прощанье, — Берегите себя, братья.

Он развернулся в сторону провожатого из племени песей, переминавшегося с ноги на ногу в ожидании окончания разговора и, сделав ему знак о возвращении, уверенным шагом двинулся в направлении раскрывающегося навстречу портала тропы. Погруженный в глубокие мысли, он пространно рассматривал приближающийся волкоподный лик своего лохматого проводника, уже готового проскользнуть в прозелень энергетической дымки. Нет, он поступил правильно, оставив росенам свободу их выбора. Сделал то, чего их лишили тысячелетия назад. Свободная воля. Нет ее ценнее. Жаль, что Морана, скорее всего, не оценит его поступка…

— Постой, сын Сварога! — вдруг окликнул его Подага.

Тот обернулся, всматриваясь в правителя народа здешней земли-матушки.

— Как я и сказал, мы не станем вмешиваться в грядущую битву, — Подага Сильный оглянулся назад, ища поддержки собрания, и товарищи поддержали его одобрительными кивками, — Но у вашей армады и без того будет слишком мало шансов уцелеть.

— Почему? У Зверя такой огромный флот? — поинтересовался Даждьбог, хотя уже заподозрил, что дело в другом.

— Пространственное Лезвие Силы, — властитель Здери, невольно понизив зычный голос, похоже, сообщил нечто секретное, — Враг ждет ваши силы именно там, где может применить это сокрушительное оружие. Попав в поле досягаемости, у ваших армад, похоже, не останется и шанса уцелеть. Мне жаль.

Меняющиеся обстоятельства.

Орбита планеты Ансер. Вайтмана объединенного флота Ледомирья.

Сеанс срочной связи с Даждьбогом несказанно встревожил ее и поставил пред определенным выбором. Точнее пред иллюзией выбора, ибо, в отличие от того же Чернобога Пекального, она не могла оставить на заклание объединенную армаду наступления. Пространственное Лезвие Силы. Тот самый подвох, что мог легко спутать все карты и сделать ожидаемый результат весьма зыбким. И, что весьма возможно, что это лишь одно средство разрушения из целого арсенала припасенных Зверем.

«Может, стоит отменить операцию или отложить ее на определенный срок? — мелькнула паническая мысль, — Ведь понятно, что космические силы противника станут заманивать нас именно в периметр поражения этой глобальной системой. Правда, росены поведали, что действует она лишь в пределах ограниченного поля межсистемья, где и расположились вражеские порядки…

Нет, нельзя! Если сводная армада чертогов не пойдет на сближение и не окажется в периметре поражения, то Скипер-Зверь может проведать о том, что нам стало известно о секретном оружии. А также, что весьма вероятно догадается о том, откуда стала известна эта особенная информация. И судьба народов росенов разом окажется на волоске.

«Легко все отменить, — Морана глубоко задумалась, — И разрушить тщательно продуманное многоплановое наступление… А может быть… Может быть, Зверь того и ждет. Упустим момент, и дадим ему возможность собрать силы для собственного удара. Наша нерешительность может обойтись ныне очень дорого».

С этой мыслью она привела в действие систему корабельной связи.

— Савитар, — позвала правительница Чертога Лисы, — Мне нужна связь с Полудней. Срочно.

С экрана связи выглянул и понятливо кивнул внимательный лик командира вайтманы, которую Мара временно избрала кораблем командования. Ледомирье, как единый звездный агломерат, лишь набирало силы и не имело в своем распоряжении для нужд правительницы не то что анкилона или асвины, но даже и обычной апуры. Приходилось обходиться боевой вайтманой с небольшой личной дружиной.

— Госпожа, — картинка экрана быстро сменилась, словно Полудня ожидала вызова, — Что-то случилось?

— Необходимо срочно скорректировать наш план, — скупо сообщила Морана Белоликая, давая понять, что предстоящий разговор не терпит постороннего слуха, — Стали известны некоторые обстоятельства…

— Если так, то… — Полудня исчезла с экрана, однако уже спустя миг в сумраке отсека открылся портал тропы, в который скользнула знакомо угловатая фигура, — Я слушаю, госпожа.

— Как ты смогла?..- изумилась Мара, — Вайтмана движется в пространстве, меняя координаты местонахождения каждую…

— Дело техники, — беззаботно отмахнулась подручная, едва заметным движением перста убирая лицевую защиту шлема, — Подпространственные маяки не просто обозначают координаты точки в пространстве. Они также с легкостью отслеживают перемещения. Даже перемещения в межпространственных структурах. Именно поэтому мы легко скоординируем действия воев в предстоящей битве.

— Кстати о битве, — правительница чертога посмотрела с тревогой, — Неожиданные друзья поведали нам о системе глобального силового оружия, которую приготовил для наших армад Скипер-Зверь. И это очень тревожит, так как если мы сейчас даже изменим первоначальный план ради флота, то можем поставить на грань полного уничтожения целый многоплеменной народ…

Полудня взглянула на нее и лукаво улыбнулась.

— Если так, госпожа, то, как сказывает мне моя интуиция, ты и мои верные вои пойдете на Скипера-Зверя тропой без меня. Я же соберу несколько групп из доверенных рвенов и зничей для новой миссии.

— Бери больше, — поджала красивые уста правительница, — Сколько нужно. Хоть всех рвенов. Я обойдусь и меньшей дружиной.

— Хорошо, госпожа, — согласилась Полудня, — Так и поступим. Однако же, в чем кроется опасность для наших армад наступления?

— Известны лишь общие черты и название. Какая-то глобальная суперустановка, носящая название «Пространственное Лезвие Силы» …кажется так. Принцип воздействия только предположительный, однако единовременно захватывает практически весь сектор пространства межсистемья Десницы Роси и не оставляет противнику шансов уцелеть. Такова предварительная информация.

— Есть какие-либо сведения о природе функционирования и значимых элементах устройства этой суперустановки?

— Только приблизительные, — поджала красивые уста Морана, — Известно, что это цельная система, функционирующая на особенных принципах, и имеющая сложную, многократно дублирующую саму себя структуру, обеспечивающую полное покрытие периметра поражения. Подозреваю, что элемент поражения представлен волнообразным излучением, действующем в доступных ей границах бытийности. Из-за этого обеспечивается мгновенное поражение противника на обширной площади межсистемного пространства… Так мне видится…

— Что ж, этого для начала вполне хватит, — Полудня было задумалась, однако тут же взяла себя в руки и снова знакомо улыбнулась, — Помимо рвенов придется обратиться за помощью к нашим верным союзникам в лице Волха и его зничей. Прямо сейчас. И сейчас же начинать подготовку миссии, чтобы уложиться в сроки общего плана. Разреши, госпожа, за сим откланяться, ибо промедление отныне подобно гибели.

— Подожди, — Мара остановила ее, уже готовую активировать вход в тропу, — Значит ли это, что мы по-прежнему придерживаемся плана?

— Безусловно, госпожа, — уже в движении та адресовала ей утвердительный жест и затем канула в портале со словами, — Я буду держать тебя в курсе. Обещаю.

Глава 7. Предстояние

Межсистемное пространство системы Десница Роси.

Воинская выучка и сноровка приданных в его распоряжение сил оказались на уровне. Едва оказавшись в заданной точке расположения, армада Ярых миров в кратчайшее время выстроила боевые порядки и застыла в ожидании врага. Лихо Одноокий знал, что силы ирийцев придут именно сюда. Они не могли не прийти, ибо, только сокрушив противника в бою и устранив сопротивление в пространстве, завоевателю следовало двигаться далее и занимать новые территории с целью дальнейшего распространения на них собственного влияния. Об этом ему говорил весь опыт военачальника, поднаторевшего в стратегии.

— Пусть приходят, — уверенно подумал он, — И у меня за пазухой вполне найдется пара интересных штучек, чтобы удивить моих оппонентов. Даже при условии, если противник понадеется на силу «Убийцы планет». Заодно мы им припомним уничтоженное Маре-Во…

Он все равно нервничал. И в последнее время часто без особой цели торчал в капсуле командирского места, надеясь застать тот момент, когда вражеский флот обозначит свое появление…

— В секторе наблюдения 7, 15, 24 и 40 обнаружены отзвуки слабого энергетического возмущения, — вдруг нарушил тишину синтетический голос детекторной системы, привлекая к себе настороженное внимание военачальника.

— Движение? Что за возмущения? — мгновенно отреагировал Лихо, подав к экрану костлявую долговязую фигуру, — Есть возможность для идентификации?

— Возможность для идентификации отсутствует, — равнодушно отозвался приятным тембром голос, — Разовые возмущения пространства без какой-либо визуализации объекта.

Заверения искусственного интеллекта его не успокоили. Встревоженный, он широко задействовал все доступные средства сканирования и визуализации, чтобы затем скрупулезно, пядь за пядью, осмотреть подозрительные сектора. Безуспешно. Лишь потратив на бесплодные попытки треть среднекосмических суток и загоняв службы дальнего слежения, воевода армады угомонился. Однако ощущение смутной тревоги осталось.

В свободном поиске.

Группа звездных систем Десница Роси. Межпространство.

Полудня застыла, вглядываясь в маленький темный иллюминатор аварийного назначения. Такие средства обзора считались последним средством для оценки степени опасности в случае внезапного ослепления защитных систем корабля. Может быть ради этой цели иллюминатор обычно изготавливался из цельного сверхпрочного кристалла, включенного в цепь наипростейшей энергосистемы, позволяющей произвести детальный осмотр близлежащего пространства. Само собой, как и все остальные приборы последнего рубежа защиты, это устройство становилось доступным для функционирования только в случае отказа всех остальных систем виманы, коих у нее насчитывалось еще довольно много.

— Руит, — едва слышно нарушила она молчание, зная, что все равно будет услышана, — Кажется, наш тайный поиск вот-вот принесет плоды.

Помощник за спиной шумно вздохнул, выжидая, что последует за словами.

— Нет, на самом деле, — Полудня живо обернулась к рвену и заглянула в его волосатый лик волха огромными очами, — В этот раз я уверена.

Руит не сказал ни слова в ответ, однако слегка наморщил черный нос с широкими ноздрями, что, как подсказывал опыт, означало изрядную дозу скептицизма. Время выходило, а они, несмотря на все усилия, цели пока так и не достигли.

— Ведаю все, что ты можешь сказать, — она подступила к своему помощнику ближе и положила узкую длань на его могучие грудные мускулы, густо поросшие черной жесткой шерстью — Но теперь, чаю, я действительно сумела разобраться в устроении этой системы.

— Благо, если так, — молвил волх и, тихо отстранившись, удалился в сторону рубки управления.

Полудня проводила взглядом его хищно размеренную походку. Ничего не скажешь — ее верный спутник был абсолютно прав. Не стоило давать опрометчивых обещаний. Особенно, когда времени в обрез. В этот раз ее взрывной и азартный характер сыграл плохую службу. Верная союзница и помощница Мораны обожала трудные задачи, требующие изрядных мыслительных затрат. Чем труднее задача, тем радостнее решение. Однако в сей раз, похоже, переборщила.

«Поздно сожалеть! — сама себя одернула Полудня, — Давши обещание…»

Если честно, то она не ожидала, что задача на сей раз на поверку окажется столь объемной и запутанной. По-хорошему, стоило бы изучать ее терпеливо, распутывая нить за нитью. Но времени не оставалось вовсе, ибо дата операции наступала на следующие стандартные сутки. А в активе только врожденное упорство и чувство взятого на себя долга.

Задор, ощущаемый поначалу, сошел уже через короткое время. Наверное, причиной тому стали те сложности, которые проявились сразу, как только начался активный поиск элементов глобальной защитной системы противника под названием «Пространственное лезвие силы». Даже двух десятков поисковых групп, набранных ею среди всех союзных сил, неожиданно оказалось мало для того, чтобы тщательно проверить все подозрительные места, входящие в зону межсистемья. А их, этих подозрительных мест, учитывая близкое схождение нескольких звездных систем, набралось с избытком.

«Хорошо, что группы возглавили опытные поисковики, — подумала она с опаской, — Не хватало попасть впросак и обратить на себя нежелательное внимание противника. Все элементы такой глобальной системы должны быть надежно защищены и прикрыты чувствительной сенсорной системой обнаружения. Поисковая группа может запросто попасть в какую-нибудь западню».

Опасения уже подтвердились на практике, ибо все поисковые группы доложили о том, что оказались, обнаружены сразу после схода с тропы. Не помог ни один из приемов маскировки, коими бойцы обладали в совершенстве. Исходя из того, проинструктированные осторожным Руитом, команды сразу же возвращались на исходные рубежи, не провоцируя охрану объектов на боевой контакт. Диверсантам пока все сходило с рук, благо в отличие от ирийцев, вои Скипера еще не додумались глушить порталы противополем. Однако же и нужного результата не имелось. Почти. Только факт наличия группы функционирующих объектов с высокоэнергетическим фоном.

«Результат, конечно, мизерный, — с долей укора обратилась Полудня к самой себе, — Хотя даже эти боязливые визиты позволили вкупе обозначить примерную схему функционирования гиперсистемы. Если постараться, можно кое-что выжать и из этой малости».

Она и выжимала, пытаясь теперь из приблизительного устроения выявить то самое место, куда сводится, накопленная системой энергия. Обнаруженные (и, возможно, еще не выявленные) охраняемые планетоиды различных звездных систем Десницы Роси, скорее всего, несли в себе источники энергии типа «искусственное солнце» и, скорее всего, использовались лишь с этой целью. А для того чтобы аккумулировать выработанный потенциал (а Полудня, как опытный знич, понимала это предельно ясно), требовался аккумулятор, способный не только сохранить суммарный потенциал, но и дать затем кратковременный, но пиковый энергетический разряд на устройства пространственного поражения. Вот этот промежуточный, но несказанно важный объект представлялся союзнице Мораны именно той составной частью, на которую надавить удобнее всего

«Вот он — наиболее слабый для поражения узел, — в который раз уверила себя Полудня, еще раз сверив все теоретические выкладки, — Он просто обязан находиться в этом газопылевом облаке, что так удобно локализовалось на самом краешке межсистемья. Если мы нащупаем его, то гарантированно схватим этого искусственного дракона за самое горло. Определить отсюда места локализации поражающих конструкций станет очень легко. Как и взять их затем под свой контроль».

Природный оптимизм давал ей надежду даже в такой ситуации. Любой другой, наверное, уже опустил бы руки.

— Руит, — позвала она в переговорное устройство, — Как результаты дальнего сканирования в указанной точке?

— Что-то определенно есть, — рявкнул в ухо голос подручного, — Но мы пока не уверены.

— И ты молчишь???!!! — не сдержалась Полудня.

С этим рвеном ее связывали не только дружеские отношения. Что поделаешь — если она нашла свою долю среди волхоподобных. Странные создания часто тянутся друг к другу, зачастую поправ любые устои нравственности. Впрочем, если разобраться, стыда она как раз и не ощущала. Тем паче, что ее организм не был способен к естественному самовоспроизведению.

— Мы не уверены, — спокойно повторил Руит, давно привыкший к дамским эмоциям, — Дай нам долю времени.

— Полдоли! — почти выкрикнула она.

— Кажется, есть, — голос волха едва дрогнул, — Массивное тело прямо в центре облака. Размер нам вполне подходит. Прокладываем курс туда?

— А вот и нет, — нервно хихикнула Полудня, заметно повеселев, — Можешь дать мне хоть какое-то изображение объекта в визуализации?

— С трудом, — буркнул в ответ помощник и вывел на экран обзора что-то непонятное, — Очень размыто. Облако экранирует.

— Пусть будет, как есть, — она всмотрелась в изображение, с трудом постигая, — В принципе, разобрать можно.

Прозвучало оптимистично, однако, положительный вывод сформировался только после того, как окончательно сопоставились доступные характеристики. Нечто огромное и приблизительно сферическое, словно китообразный гигант в пучине, затаилось среди роя помех и не спешило проявиться. Лишь разрозненные данные сканирования позволяли предположить, что это «нечто» имеет все характеристики искусственного макрообъекта с преобладанием металлических соединений в своей поверхности, из которой в определенной последовательности торчали пики крупных шипов. Конструкция вполне могла походить на гигантский аккумулятор-разрядник.

— Размер наш, — подтвердила Полудня, отведя напряженный взор от изображения, — Это может быть только тем, что мы до сих пор так усердно искали. Страшно представить, какая силища бурлит в недрах.

— Если бурлит, то почему не вырвется наружу? — задался вслух вопросом Руит, — По сути и размеру — это же настоящая звезда.

Подручная Мораны при этих словах откровенно заулыбалась. Как и все вои, чья жизнь состояла из схваток, Руит не мог знать и оперировать понятиями зничей.

— На самом деле все просто, мой друг, — ответила она, — Это темная звезда. Я не видела ее никогда в своей жизни, но безошибочно сумею определить, что это она…

— Что такое темная звезда? — помощник явно испытал затруднение, пытаясь постичь то, что услышал, — Звезды сияют. Излучают энергию.

— А темная звезда эту энергию впитывает, являясь резервуаром для такого ее количества, рядом с которым силы любого светила окажутся крохотными. Честно сказать, я слышала о подобном, однако встречаюсь впервые. Поистине, утерянные ныне знания предков, порой могут внушить настоящий трепет…

— Тем более… — Руит хотел сформулировать какую-то мысль, однако не смог и ограничился взмахом длани.

— А все дело в том, что это не просто звезда, — сжалилась Полудня, — Это замкнутая сфера искусственного происхождения, содержащая в себе изрядный кусок свернутого пространства. За этот счет в контуре сферы может вместиться целый океан космических сил, равный суммарной мощности нескольких десятков светил. А за счет особенностей устроения такой гиперконструкции, суммарное направление излучения всегда направлено в ее центр, бесконечно аккумулируя в нем все, что поступает от всех энергоисточников. Для того чтобы зарядить подобную батарею не хватит целого тысячелетия. А может и не одного…

— Но, в этом случае, — недоверчиво протянул Руит, входя в отсек, — У этого объекта чудовищная гравитационная сила притяжения…

— Молодец! — похвалила его Полудня, — Устойчивость такой системы — это самая главная загвоздка. И наши предки, обладавшие всей полнотой знаний, сумели составить баланс гравитационных векторов таким образом, чтобы ее максимально уравновесить. Согласно сохранившимся разрозненным сведениям, гравитационная масса этого объекта на выходе в обычное пространство может равняться массе газового гиганта при условии согласованности конструкции. Если же хоть один вектор…

— Не продолжай, — оборвал ее Руит, — Без надобности. И без того понятно, что если темная звезда потеряет баланс, то мы получим всплеск энергии, который, помимо светил и планет Десницы Роси сотрет в пыль еще весьма обширный сектор.

— Именно, — подтвердила она, — Однако же, при всем этом, даже в легендах древности нет упоминаний о подобных случаях. Скорее всего, в такие системы вкладывались какие-то свойства, исключающие вероятность подобного исхода.

Рвен озадаченно обошел Полудню кругом, явно заинтригованный.

— То есть, если мы захотим разрушить это тело, то у нас ничего не выйдет?

— Скорее всего, — подтвердила она, заглянув в его черные звериные очи, — Ибо для разрушения, как минимум, потребуется вывести из равновесия систему внутреннего устроения, а она, как гласят легенды, чрезвычайно устойчива к посторонним факторам силы. В крайнем случае, можно столкнуться с управляемым расширением пространственного континуума, хотя, если честно, я даже не могу представить, как это будет выглядеть на самом деле. Технологии создателей подобных сооружений для нас нынешних постижимы с великим трудом, ибо многое из тех знаний утеряно. Максимум, что мы сможем сделать — это нарушить циркуляцию поставляемой энергии. Для нас темная звезда в упрощенном виде — это емкость, где скапливается энергия для дальнейшего использования системой. Нарушим передачу энергии — нейтрализуем всю систему. Ныне это максимум наших возможностей.

— Что ж, — Руит пожал плечами, — Хотя бы так. Тогда проясни план наших действий. Если мы не сможем разрушить темную звезду, тогда…

— Тогда стоит попытаться взять ее под свой контроль.

— Я готовлю группу?

— Нет, — покачала Полудня головой, — Мы отправимся туда с тобой вдвоем. Постараемся проскользнуть тайком. Берем с собой только самое необходимое. Лучше, помимо гравикомпенсационных костюмов, взять с собой дополнительные антигравы большой мощности. Если на поверхности темной звезды оборудование откажет, то нас размажет по ней в кровавую лужу.

— А оружие? Мы можем наткнуться…

— Вряд ли, — не согласилась она с изрядной долей сомнения, — Боюсь, что темная звезда не содержит в себе биологических форм. Слишком экстремальные условия. Максимум — какие-то элементы искусственного интеллекта и синтетических устройств. Так что вооружаться до зубов не стоит.

— Не стоит? — недоверчиво переспросил Руит, отступив на шаг и вглядываясь в ее лик, — Уверена?

— Уверена, — кивнула в ответ Полудня, — Теперь, да. Выступаем немедленно, ибо времени почти не осталось.

Опасения.

Межсистемное пространство системы звездной группы систем Десница Роси. Армада Ирийского Союза.

С какой бы сверхсекретностью ни проводились приготовления к битве двух враждебных друг к другу космических армад, совершенно невозможно скрыть столь массовое перемещение военных сил. Разведывательные структуры обеих сторон проявили всю возможную активность, дабы добыть исчерпывающую информацию, и потому, к началу противостояния противники обладали друг о друге определенным набором сведений и вполне представляли потенциал предстоящей баталии. Другое дело — правильно усвоить и тщательно проанализировать полученные сведения, чтобы на основе такого анализа построить весь скелет плана действий и маневров, что понадобятся для достижения гарантированной победы. Вот и сейчас, нахмурив темное чело, Индра Грозный пытался в сотый раз переосмыслить все, что удалось узнать о противнике, в надежде выжать еще что-либо, что могло помочь и дать хоть какое-то преимущество. И он мог бы побиться о заклад, что Лихо Одноокий, находясь с другой стороны общего расположения сил, в этот момент занимается ровно тем же.

— Наша разведка доносит о том, что армада противника на днях усилилась на треть за счет прибытия союзных сил драконовых. В настоящее время асвина командного управления расположена в центре универсального вихревого построения, чтобы при малейшей угрозе быстро переориентировать боевые порядки навстречу силам основного удара. Кроме того, на линию расположения командного центра накануне доставлены две суперсферы, содержащие источники энергии типа «искусственное солнце». Сил одного источника хватит, чтобы при наличии сети гравикомпенсационных установок связать между собой корабли армады и придать ей свойства единого целого, а также сохранить боевые порядки от смешения при общем маневрировании. Второй источник энергии, исходя из анализа поступивших донесений, скорее всего потребовался для создания силового сверхполя, способного поглотить или отразить любое постороннее энергетическое воздействие. Даже суммарного удара наших сил может оказаться недостаточно для преодоления этого барьера.

При последних словах Индра, доселе выслушивавший докладчика с молчаливым вниманием, удивленно встрепенулся.

— Если это так, то наш противник очень умен и дальновиден, — высказался он вслух, — Уроки недавних Войн Раздора он усвоил очень хорошо. Даже если бы Лихо просто синхронизировал меж подразделениями силу корабельных полей отражения, то и тогда бы мы оказались в затруднении пробить брешь в их обороне. Тем более, что технически совсем нетрудно манипулировать поляризацией полей в направлениях основных ударов. Это мы тоже опробовали в свое время с достаточной эффективностью. Разница в том, что враг боится, и не без основания, что мы применим силу ударных гипергравов и энергетическое воздействие излучателей типа «Убийца планет». Всем в память врезались события битвы у планеты Маре-Во. Использование силового щита с такой мощной энергоосновой делают армаду Скипера-Зверя практически неуязвимой даже для суммарного залпа дюжины «убийц»…

— Но «Убийц планет» у нас всего три единицы. Да еще есть пять гипергравов. И все они не в вашем подчинении, так как по просьбе Мораны Белоликой их передали в распоряжение вспомогательных сил, действующих по отдельному плану под руководством Руевита Семиликого, — заметил Сив Жгучий, находившийся в роли докладчика, — Впрочем они на связи и готовы для координированного огневого воздействия в необходимое время, хотя даже по самым оптимистичным изначальным прогнозам мы знали, что такого количества сверхорудий совершенно недостаточно для того, чтобы гарантировать вариант исхода боя в нашу пользу. В остальном, технология пространственного экрана, безусловно, сохранит наши силы от ответного поражения на определенный промежуток времени, но…

— Вот именно, что «но» … — прервал его Индра, — Использование пространственного экрана в нашем случае чревато осложнениями, ибо отраженная энергия вполне может найти себе случайную цель в близлежащих звездных системах. Сила такого уровня вполне способна устроить планетарную катастрофу в землях нейтральных к нам народов росенов, ибо точно задать направление отраженной энергии мы не сможем.

Сив, не ожидавший такого довода, озадаченно закряхтел в свою белую бороду.

— Без барьера защиты нам тоже нельзя, — произнес он с растерянным видом, — Иначе, находящаяся под защитным полем армада военачальника Зверя легко и быстро разобьет наши силы в пух и прах. Поражение станет неизбежным.

— Вот то-то и оно, — темный лик Индры Грозного стал еще сумрачнее, — Расклад сил совсем не в нашу пользу. Да еще, ко всему, Сварог зачем-то согласился на просьбу Мораны, и отдал Полудне всю дружину Даждьбога Тарховича в помощь. И это помимо дружины Перуна, уже отданной правительнице Чертога Лисы. Не нравится мне это. Мало того, что армада ослаблена, так еще в моем распоряжении осталась только Небесная рать. Она могуча, но… Нельзя таких витязей отдавать на гарантированный убой. Я высказал свои опасения Сварогу Огненному…

— Что он ответил? — Сива пытливо посмотрел на военачальника, однако ограничился только этим вопросом.

— Он ответил, что план боя предусматривает такой расклад сил, и помощь нам будет оказана…

— Тогда совершенно необходимо использовать наш барьер пространственной защиты, — обычно спокойный голос Сивы Жгучего стал набирать накал.

— Разрешаю использовать против противника только фронтальное искажение, отражающее огонь врага в несистемную пустоту. В этом случае, даже с учетом случайных рикошетов, земли росенов останутся вне ареала поражения.

— Фронтальное искажение, — с досадой фыркнул на это помощник, эмоционально тряхнув своей благообразной бородой, — Этого слишком мало… Дались нам эти росены…

Надежды.

Межзвездное пространство звездной группы систем Десница Роси. Армада Скипера-Зверя. Лихо.

В своих предположениях о противнике Индра Грозный оказался совершенно прав. На другой стороне противостояния, в это самое время, Лихо Одноокий также внимал докладу своего советника. Докладывал старый кзан, чей и без того безобразный кожистый и корявый звериный лик когда-то давно оказался изуродован в бою силовым клинком, отсекшим, помимо роговидного выступа одного из полушарий мозга едва ли не половину черепной коробки. Впоследствии недостающую часть костной ткани восстановили путем наращивания биометаллических покровов, вернув облику воина утерянную целостность, но тем самым придали ему особенно жестокий облик, заставлявший шарахаться от него даже сородичей. Что касается утерянной части мозга, то потеря никак не отразилось на его мыслительных способностях, хотя и ходили слухи, что с утерянной частью мозгового содержимого у него начисто атрофировалась боязнь гибели и естественная тяга к размножению с особями своего вида, которых он с тех пор едва терпел. Поэтому, в конце концов, отторгнутый собственным народом, он целиком посвятил себя войне, которая его и изуродовала, став служить Зверю в составе обеспечивающего персонала при постоянно кочующих силах армады. Звали его Чиром Меченным.