Бесплатный фрагмент - Сердце магического мира. Книга II: Люциос: демон внутри

Пролог. Кровь подземного трона

Подземный мир никогда не знал тишины.

В его бесконечных залах горели чёрные огни.

По рекам текла лава.

А над всеми стоял трон из костей древних титанов.

На нём сидел он — правитель демонов.

Его имя давно стерлось из памяти миров.

Но страх перед ним жил даже в камне.

Высшие демоны склоняли головы.

Армии тьмы ждали одного слова.

Миры дрожали от его дыхания.

Но однажды…

Он полюбил.

Не демонессу.

Не дух тьмы.

А женщину из мира Земли.

Смертную.

Хрупкую.

Светлую.

Она не боялась его.

Когда он впервые появился перед ней — огромный, рогатый, с глазами, горящими как угли, — она просто посмотрела ему в лицо.

И улыбнулась.

Эта улыбка стала первой трещиной в вечной тьме.

Он приходил к ней снова.

Снимал доспехи.

Прятал когти.

Учился говорить мягко.

И постепенно правитель подземного мира…

стал человеком.

Но тьма не уходит просто так.

Когда у них родился ребёнок, подземный мир взревел.

Высшие демоны потребовали наследника трона.

Мальчик плакал.

А в его плаче уже слышался отголосок древней силы.

Тогда мать сделала то, что не удавалось никому за всю историю.

Она обуздала тьму любовью.

Печать света легла на сердце ребёнка.

Демоническая сущность была загнана вглубь.

Скована. Усмирена.

Правитель подземного мира смотрел на сына —

и впервые заплакал.

Он отказался от трона.

От армии.

От вечности.

И ушёл в мир людей.

Но в подземных глубинах знали:

Демон не уничтожен. Он лишь спит.

И однажды,

когда сердце мальчика познает боль,

страх,

одиночество…

тьма вновь откроет глаза.

А в мире Земли маленький ребёнок спал в колыбели.

И над ним стояла мать.

— Я спасу тебя от своей же ошибки, — шептала она. — Даже если весь мир будет против.

Ветер за окном дрогнул.

Будто что-то уже тогда услышало её слова.

Так началась история Артёма.

История Сердца магического мира.

И демона, что жил внутри.

Глава I Обычный школьник

Если бы мне пару лет назад сказали, что я буду директором школы магии и одновременно ходить в обычную земную школу — я бы рассмеялся.

Но вот я здесь.

Утро.

Будильник.

Запах маминых блинчиков.

Рюкзак у двери.

Обычная жизнь.

Почти.

Я поправляю воротник школьной формы и смотрю в зеркало.

Тёмные волосы.

Спокойные глаза.

Ничего демонического.

Пока.

В школе всё, как всегда.

Шум в коридорах.

Смех.

Чужие разговоры.

И люди, которые делают вид, что не замечают меня.

Или замечают слишком сильно.

— Эй, смешной, — тянет голос за спиной.

Я не оборачиваюсь.

— Слышали, он вечно сам с собой разговаривает, — добавляет другой.

Смех.

Толчок в плечо.

Я стискиваю зубы.

Не реагировать.

Не давать им власть.

Так меня научила мама.

На перемене я сижу у окна.

Смотрю на небо.

И иногда мне кажется…

что небо тоже смотрит на меня.

После уроков я иду в другое место.

Туда, где меня уважают.

Школа магии стоит на вершине холма.

Белые стены.

Купола.

Сады.

Я вхожу — и ученики склоняют головы.

— Директор Артём.

— Добрый вечер.

— Мы готовы к тренировке.

Здесь я не слабый.

Не странный.

Не изгой.

Здесь я — тот, кто защищает.

Но в последние дни защита нужна всё чаще.

Слишком много теней у границы школы.

Слишком много шёпотов в воздухе.

И иногда…

Когда я остаюсь один…

я слышу голос.

Глубокий.

Незнакомый.

Но будто родной.

«Они унижают тебя.

А ты мог бы поставить их на колени.»

Я вздрагиваю.

— Нет, — шепчу я.

Но голос смеётся.

«Мы ещё поговорим, Артём.»

И я не знаю…

где заканчивается мой разум

и начинается он.

Глава II Шёпот тьмы

В тот вечер я задержался в школе магии.

Ученики разошлись.

Коридоры опустели.

Факелы горели ровно, без ветра.

Слишком ровно.

Я запер двери кабинета и сел за стол.

На нём лежали отчёты Совета магии.

Нападения демонов.

Следы высших существ.

Слишком рано.

Слишком часто.

Что-то двигалось в подземном мире.

Я потер виски.

Усталость накатила внезапно.

И тогда…

тишина сломалась.

«Ты читаешь о них.

А они уже идут за тобой.»

Голос звучал внутри головы.

Не ушами.

Сознанием.

Глубокий.

Спокойный.

Без эмоций.

— Кто ты? — прошептал я.

Свет факелов дрогнул.

«Я тот, кто был до тебя.

И тот, кем ты станешь.»

Моё сердце ударило сильнее.

— Убирайся из моей головы.

Смех.

Тихий.

Опасный.

«Ты слаб.

Они задевают тебя в школе.

Они унижают тебя.

И ты молчишь.

Разве ты должен такое терпеть?»

Я резко встал.

Стул упал.

— Я не ты, — сказал я вслух.

— И не стану.

Факелы погасли.

Комната погрузилась в темноту.

И в этой тьме глаза вспыхнули красным.

Я моргнул.

Свет вернулся.

Тишина.

Только моё дыхание.

Я вышел на балкон школы.

Ночной ветер коснулся лица.

Я поднял руку.

Лепестки ветра Лотоса закружились в воздухе.

Мягкие. Послушные.

— Я контролирую себя, — сказал я.

Ветер подтвердил.

Но глубоко внутри…

кто-то улыбался.

Глава III Королева ночи

На следующий день в школе Земли всё пошло как обычно.

То есть — плохо.

Я только вышел во двор, как кто-то намеренно задел меня плечом.

— Смотри под ноги, странный, — усмехнулся парень из старшего класса.

Смех.

Круг.

Привычный сценарий.

Я уже знал — сейчас начнётся.

И в этот момент раздался другой голос.

Спокойный. Холодный. Женский.

— Ты тронул его.

Теперь убери руку.

Толпа расступилась.

Она стояла там, где секунду назад никого не было.

Длинные тёмные волосы.

Бледная кожа.

Глаза цвета ночного неба.

И ощущение…

что температура вокруг упала.

— Ты кто вообще? — фыркнул обидчик.

Она улыбнулась.

Едва заметно.

— Та, кому не стоит задавать глупые вопросы.

Парень отступил.

Неосознанно.

Инстинкт.

Толпа быстро разошлась.

А она подошла ко мне.

— Ты в порядке? — спросила.

Я молча кивнул.

— Хорошо.

Меня зовут Настя.

Она протянула руку.

Холодную.

Но живую.

На уроках она села рядом.

Никто не спорил.

Никто не возражал.

Будто все знали — это место занято.

— Ты Артём, — сказала она тихо. — Я знаю, кто ты.

Я напрягся.

— Не бойся.

Я не враг.

Наоборот.

— Откуда ты…

— Королева вампиров, — спокойно произнесла она. — И член Совета магии.

Я выдохнул.

Значит, Совет всё-таки решил прислать кого-то присматривать за мной.

— Тогда ты знаешь, что происходит, — сказал я.

Настя посмотрела в окно.

— Демоны поднимаются.

И не только внешние.

Её взгляд скользнул по мне.

Будто видела больше, чем я сам.

После школы мы шли вместе.

— Почему ты защищаешь меня? — спросил я.

Она не сразу ответила.

— Потому что ты нужен этому миру.

А я… умею замечать тех, кто стоит на границе света и тьмы.

— И где сейчас я?

Настя улыбнулась.

— Пока на светлой стороне.

Но ветер вокруг тебя стал беспокойным.

Я невольно сжал кулаки.

— Я справлюсь.

— Я верю, — сказала она. — Поэтому и рядом.

А вечером, когда я остался один…

голос внутри снова заговорил.

«Она сильная.

Если я заберу её силу…

мы станем ещё ближе к трону.»

Я резко поднялся.

— Заткнись.

Но тьма лишь мягко засмеялась.

«Мы только начинаем, Артём.»

Глава IV Нападение

Вечер в школе магии начинался спокойно.

Ученики расходились по комнатам.

Сады освещали мягкие светляки.

Фонтаны журчали.

Я подписывал последние документы, когда воздух… изменился.

Ветер за окном остановился.

Полностью.

Это было неправильно.

Ветер никогда не стоит на месте.

Я поднялся.

И в этот момент раздался крик.

— ДЕМОНЫ!

Стекло в окне треснуло.

Из тени деревьев выползли существа, похожие на людей — но с глазами, горящими багровым.

Низшие. Разведчики подземного мира.

Но их было много.

Слишком много.

Ученики в панике выбегали в коридоры.

Я вышел в главный зал.

— Всем в защитные круги! — крикнул я.

Пол под их ногами засветился.

Школа слушалась меня.

Защитные печати активировались.

Но демоны уже прыгали через окна.

Я поднял руку.

Ветер Лотоса закрутился в воздухе.

Мягкие лепестки стали острыми, как лезвия.

— Убирайтесь назад, — сказал я.

Ветер ударил.

Демонов отбросило к стенам.

Но один из них поднялся.

Выше остальных.

С костяными рогами.

С пастью, полной клыков.

Высший.

Он посмотрел прямо на меня.

И заговорил.

— Сердце…

мы нашли тебя.

У меня внутри всё сжалось.

Но ещё сильнее сжалось что-то другое.

Глубоко.

Очень глубоко.

«Дай мне выйти…»

прошептал внутренний голос.

«Дай мне силу… и они преклонятся.»

— Нет, — прошептал я.

Высший демон бросился вперёд.

Я не успевал.

Он был быстрее.

Сильнее.

И тогда…

ветер вокруг меня взорвался.

Лепестки закружились вихрем.

Демон отлетел, впечатавшись в стену.

Он не поднялся.

Тишина вернулась резко.

Низшие исчезли.

Будто их и не было.

Ученики смотрели на меня.

Со страхом.

С восхищением.

С надеждой.

Но я смотрел только на свои руки.

Они дрожали.

Не от страха.

От восторга.

От силы.

И тогда голос внутри прошептал довольным тоном:

«Видишь? Мы идеальны.»

Глава V Совет магии

На следующее утро школу окружил круг Совета.

Они прибыли без порталов.

Без вспышек.

Просто… пришли.

Так приходят только тогда, когда что-то действительно серьёзно.

В Зале Стихий за круглым столом сидели двенадцать магов.

Разные расы. Разные стихии.

Одна цель — баланс.

Настя стояла рядом со мной.

Спокойная. Уверенная.

Анна — Хранитель-целитель — сидела напротив.

Её глаза светились мягким зелёным светом.

Сергей тоже был здесь.

Он посмотрел на меня — по-дружески, но внимательно.

Как человек, который замечает детали.

— Нападение подтверждено, — сказал старший маг Совета. — Высший демон проявился в стенах школы.

— И был уничтожен, — ответил я.

По залу прошёл шёпот.

— Ученик не пострадал, — добавила Анна. — Но… сила, которую использовал директор Артём, зафиксирована как… нестандартная.

Все посмотрели на меня.

Я держал лицо спокойным.

Но внутри голос усмехнулся.

«Боятся.

Правильно делают.»

— Артём, — мягко сказала Анна. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — ответил я. — Я защитил школу. Это моя обязанность.

Сергей слегка нахмурился.

— Я знаю твою технику ветра, — сказал он. — Но то, что вчера произошло… было сильнее. Быстрее. Резче.

Настя бросила на него короткий взгляд.

Предупреждающий.

— Сила эволюционирует, — сказала она. — Это естественно для всех.

В зале повисла тишина.

Я не люблю, когда на меня смотрят такое большое количество человек.

— Совет примет меры, — сказал старший маг. — Школе будет выделена дополнительная защита. А за состоянием директора будет вестись наблюдение.

Наблюдение.

Значит, они уже чувствуют.

После собрания Сергей подошёл ко мне.

— Ты в порядке? — спросил он тихо.

— Конечно, — ответил я.

Он смотрел долго.

Слишком долго.

— Если что — говори. Даже если кажется, что справишься сам.

Я кивнул.

Но внутри голос засмеялся:

«Он бы не понял.

Никто не поймёт.»

Когда я остался один, я подошёл к зеркалу в своём кабинете.

Смотрел себе в глаза.

На мгновение показалось…

что зрачки вспыхнули красным.

Глава VI Гордыня

Я долго не отходил от зеркала.

Красный отблеск исчез почти сразу.

Но ощущение осталось.

Будто кто-то смотрел из глубины — не в глаза,

а сквозь них.

— Показалось, — сказал я вслух.

Зеркало промолчало.

Но я знал:

он слышал.

Школа магии жила своей обычной жизнью.

Ученики тренировались.

Преподаватели обсуждали планы.

Защитные контуры усилили — теперь они тихо гудели, как натянутые струны.

Я шёл по коридорам, и мне кланялись.

Раньше это вызывало неловкость.

Теперь — привычку.

«Привыкай», — прошептал голос.

«Они чувствуют силу. Они всегда чувствуют.»

Я не ответил.

Но и не возразил.

В тот же день меня вызвали снова.

Не в Зал Стихий.

Выше.

В башню Совета.

Там редко собирались все двенадцать.

Сегодня их было пятеро.

Достаточно, чтобы принять решение.

— Артём, — начал старший маг. — События развиваются быстрее, чем мы рассчитывали.

Анна смотрела на меня внимательно.

Не строго.

Оценивающе.

— Нападения участились, — продолжил он. — Школа магии — лишь одна из целей. Демоны проверяют границы.

— Я справлюсь, — сказал я.

Слишком быстро.

Слишком уверенно.

Секунду в зале стояла тишина.

«Вот. Именно так», — довольно произнёс голос.

— Мы в этом не сомневаемся, — сказала Анна. — Именно поэтому Совет предлагает тебе… расширить полномочия.

Я нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

Старший маг опёрся на посох.

— Должность ректора Университета волшебников. Высшего учебного круга.

Мир будто чуть наклонился.

Университет.

Там обучались маги, которые потом становились Хранителями, Королями, Судьями миров.

— Это… рано, — сказал я.

И тут же понял — солгал.

Не им.

Себе.

«Скажи „да“», — мягко сказал голос.

«Это твоё место.»

— Ты остаёшься директором школы, — добавила Анна. — Но Университету нужен тот, кто сможет удержать баланс. Сейчас. Не потом.

Я посмотрел на свои руки.

Они не дрожали.

— Если я соглашусь… — начал я.

— …ты станешь одним из самых влиятельных магов мира, — закончил старший маг.

Тишина снова повисла.

На этот раз — тяжёлая.

Я вышел из башни уже вечером.

Небо было тёмным.

Ветер — холодным.

Он скользнул по плечам, словно проверяя меня.

— Ты доволен? — спросил я шёпотом.

Ответ пришёл сразу.

«Гордыня — не порок, Артём.

Это признание собственной природы.»

Я закрыл глаза.

— А если я не справлюсь?

Смех.

Тихий.

Опасный.

«Тогда справлюсь я.»

Я открыл глаза.

И впервые не отступил от этого голоса.

Глава VII Королева вампиров

Земная школа пахла мелом, металлом и чем-то усталым.

Я не любил это место.

Слишком много взглядов.

Слишком мало смысла.

В магическом мире всё честнее: если тебя ненавидят — нападают.

Здесь же — улыбаются.

Я зашёл в класс и сразу почувствовал напряжение.

Оно не было направлено на меня.

Пока.

Она сидела у окна.

Чёрные волосы, собранные в высокий хвост.

Спина прямая.

Взгляд холодный, но не злой.

Настя.

Новая.

Когда учитель представил её, в классе прошёлся шёпот.

— Перевелась из другого города, — сказал он. — Надеюсь, вы поможете ей освоиться.

Несколько усмешек.

Несколько оценивающих взглядов.

Она посмотрела прямо на меня.

И в этот момент я понял.

Она знает.

Не моё имя.

Не мою должность.

Суть.

На перемене всё стало ясно.

Один из старшеклассников — высокий, громкий, уверенный в своей безнаказанности — перегородил мне дорогу.

— Эй, странный, — усмехнулся он. — Ты тут, говорят, особенный.

Я молчал.

Я знал: если отвечу — будет хуже.

Он уже открыл рот снова, когда между нами встала Настя.

— Отойди, — сказала она спокойно.

Он рассмеялся.

— А ты кто такая?

Она посмотрела на него.

Не с угрозой.

С интересом.

— Та, — ответила она, — кому ты не хочешь смотреть в глаза слишком долго.

Что-то дрогнуло.

Он побледнел.

Отступил.

А потом — ушёл.

Я смотрел на неё, не скрывая удивления.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что, — ответила она. — Мне не нравится, когда нападают стаей.

Мы шли рядом по коридору.

— Ты чувствуешь, да? — спросил я.

Она кивнула.

— Ты — не человек. Но и не демон.

Я остановился.

— А ты?

Она усмехнулась.

— Королева вампиров.

Временно — школьница.

Я не удивился.

Странно — но нет.

Вечером она появилась в школе магии.

Не через портал.

Просто вышла из тени.

— Совет знает, что ты здесь? — спросил я.

— Конечно, — ответила она. — Я же вхожу в него.

Вот это было неожиданно.

— Меня назначили наблюдать за тобой, — продолжила она. — И помогать. Если понадобится.

Я усмехнулся.

— И как, по ощущениям?

Она посмотрела мне в глаза.

— Ты на грани, Артём.

Но ещё держишься.

Внутри голос тихо хмыкнул.

«Она мне нравится.»

Я проигнорировал его.

— Мы друзья? — спросил я.

Настя улыбнулась.

— Думаю, да.

Когда она ушла, я почувствовал, как воздух в школе дрогнул.

Где-то глубоко, под защитными контурами,

что-то ответило.

Далёкое.

Голодное.

«Скоро», — прошептал голос.

«Очень скоро.»

Я не ответил.

Но впервые понял:

один я больше не останусь.

Глава VIII Преспешники

Ночью школа магии не спит.

Она дышит.

Контуры защиты мерцают, реагируя на каждый шаг, каждый импульс магии. Я чувствую их так же ясно, как собственное сердце.

И именно поэтому я проснулся за секунду до удара.

Воздух дрогнул.

Не тревога.

Не сигнал.

Вызов.

Я поднялся с кровати и уже через мгновение стоял на крыше главного корпуса.

Небо было разорвано.

Не буквально — но ощущение было именно таким, будто кто-то провёл когтями по реальности.

— Выходите, — сказал я спокойно. — Школа под защитой Совета.

Ответом был смех.

Глухой. Тяжёлый.

Из тени вышел первый.

Высокий. Широкоплечий. Кожа — словно камень, покрытый трещинами. Каждый шаг отзывался вибрацией в земле.

— Силач, — произнёс второй голос.

И тогда появился он.

Тонкий. Почти изящный. Его лицо постоянно менялось — на мгновение я видел черты знакомых магов, потом учеников, потом… себя.

— А я Отражающий, — улыбнулся он.

Я напрягся.

— Вам не пройти.

Силач усмехнулся и ударил.

Земля под школой дрогнула.

Защитный купол вспыхнул.

Я взмахнул рукой — ветер сомкнулся, отбросив удар, но… слишком легко.

Слишком просто.

— Интересно, — сказал Отражающий. — А теперь… вот так?

Он повторил мой жест.

Точно.

Ветер ударил мне в грудь.

Я отлетел назад, едва успев стабилизироваться.

Внутри голос рассмеялся.

«Они учатся. Как и ты.»

Я поднялся.

— Ты копируешь только одну способность, — сказал я. — И не понимаешь её сути.

Отражающий склонил голову.

— Зато понимаю эффект.

Силач шагнул вперёд.

Я почувствовал, как подо мной дышит земля.

Слишком близко к ученикам.

Слишком опасно.

Я закрыл глаза.

И позволил ветру исчезнуть.

Воздух выпал из пространства между нами.

Силач замер.

Его кожа пошла трещинами.

Он рухнул на колени, тяжело выдыхая пустоту.

Отражающий отступил.

— Вот это… новое.

Я открыл глаза.

Зрачки жгло.

— Убирайтесь, — сказал я. — Пока можете.

Он улыбнулся.

— Люциос передаёт привет.

Имя ударило сильнее магии.

На мгновение я увидел его.

Высокая фигура за гранью мира.

Крылья из тьмы.

И глаза — мои.

Они исчезли.

Контуры защиты сомкнулись.

Тишина вернулась.

Я стоял один.

Руки дрожали.

— Ты в порядке? — раздался голос Анны.

Она была уже здесь.

Как всегда.

— Да, — ответил я автоматически.

Она смотрела внимательно.

— Ты использовал не только воздух.

Я молчал.

Она вздохнула.

— Совет узнает.

— Пусть, — сказал я.

Внутри голос был доволен.

«Преспешники найдены.

Скоро — король.»

Я сжал кулаки.

— Я не твой, — прошептал я.

Тьма внутри ответила мягко:

«Пока.»

Глава IX Отражение

Я не спал.

Тело лежало, глаза были закрыты, дыхание ровное — но сознание не отпускало.

Тишина была слишком плотной.

Не школьной.

Не ночной.

Внутренней.

— Ты долго сопротивляешься, — сказал голос.

Я не вздрогнул.

Почему-то я знал, что он придёт.

— У тебя плохая привычка говорить без приглашения, — ответил я мысленно.

Смех.

Тихий. Почти человеческий.

— А у тебя — делать вид, что ты один.

Пространство вокруг меня изменилось.

Я стоял в зале без стен. Без пола.

Зеркальная гладь под ногами отражала небо — чёрное, как глубина без звёзд.

Напротив стоял он.

Высокий. Спокойный.

Чёрные крылья сложены за спиной, будто они ему не нужны.

Лицо… моё.

Только глаза.

Красные.

Живые.

— Люциос, — произнёс я.

Он слегка поклонился.

— Моё имя ты помнишь лучше, чем своё предназначение.

— Я не звал тебя.

— Звал, — мягко сказал он. — Каждый раз, когда говорил: «Я справлюсь сам».

Я стиснул зубы.

— Ты паразит.

Он подошёл ближе.

Зеркальная поверхность под его ногами не отражала его тени.

— Я — следствие, Артём.

Твоя злость.

Твоя гордость.

Твоя боль.

Я сделал шаг навстречу.

— Ты демон.

— А ты — сердце магического мира, — ответил он спокойно. — И сын того, кто правил Подземным миром.

Имя отца он не произнёс.

И всё равно ударил.

— Моя мать остановила его.

— Нет, — Люциос покачал головой. — Она выбрала тебя. И спрятала правду глубже всего.

Он обошёл меня по кругу.

— Ты думаешь, что защищаешь школу?

Что держишь баланс?

Ты просто удобный контейнер для силы, которую боятся даже боги стихий.

Я почувствовал, как воздух вокруг сжался.

— Заткнись.

Он остановился прямо передо мной.

— Скажи, — прошептал он, — почему, когда тебя унижали в земной школе…

…я проснулся?

Я не ответил.

Потому что знал.

— Ты не хотел мстить, — продолжил он. — Ты хотел, чтобы они почувствовали себя маленькими.

Зеркало под ногами дрогнуло.

Я увидел отражение.

Не своё.

Два силуэта.

Один — я.

Второй — он.

Соединённые общей грудной клеткой.

— Пока мы вместе, — сказал Люциос, — ты будешь сильнее любого Совета.

Пока я внутри — ты не проиграешь.

— А цена? — спросил я глухо.

Он улыбнулся.

— Пока никакой.

Это было страшнее всего.

Я отвернулся.

— Я не позволю тебе управлять мной.

— Конечно, — кивнул он. — Ты ведь директор. Король. Герой.

Он начал растворяться.

— Но запомни, Артём…

Его голос звучал уже внутри головы.

— Когда ты впервые разделишь себя, чтобы выжить…

…я стану реальным.

Зеркало треснуло.

Я резко вдохнул и сел в кровати.

Комната была обычной.

Стены. Окно. Лунный свет.

Но в отражении стекла…

На мгновение.

Я увидел за своим плечом крыло.

Я закрыл глаза.

— Это был не сон, — прошептал я.

И внутри кто-то удовлетворённо ответил:

«Наконец-то ты начал смотреть.»

Глава X Земная школа

Очередной день в земной школе.

Никакой магии.

Никаких аур.

Никаких титулов.

Здесь я был просто Артёмом.

Я сидел за партой у окна и смотрел, как во дворе кто-то прогуливает уроки, прячась за гаражами. Ветер за стеклом был слабый. Обычный. Земной.

— Эй, странный, — раздалось сзади.

Я не обернулся.

Смех.

Грубый. Пустой.

Люциос внутри лениво пошевелился.

«Скажи слово. Я сделаю их тише.»

Я сжал пальцы.

— Отстаньте, — сказал я спокойно.

— О, он разговаривает, — кто-то толкнул мою парту. — Смотри, не улети.

Я поднял взгляд.

Трое. Всегда трое.

Один высокий, с пустыми глазами.

Второй — тот, кто смеётся громче всех.

Третий — тот, кто ничего не говорит, но бьёт сильнее.

Я почувствовал, как воздух вокруг меня напрягся.

«Дай мне секунду,» — прошептал Люциос.

«Я даже крови не оставлю.»

— Нет, — ответил я мысленно.

Именно в этот момент рядом со мной опустилась сумка.

— Вы закончили? — сказала Настя.

Её голос был спокойным. Почти ленивым.

Я повернул голову.

Настя смотрела на них прямо. Без страха. Без вызова.

Её глаза были тёмные. Слишком тёмные для обычного света класса.

— А ты кто вообще? — фыркнул высокий.

Настя улыбнулась.

Не широко.

Опасно.

— Та, кого лучше не злить до обеда.

Класс замолчал.

— Ты думаешь, мы боимся? — шагнул вперёд третий.

Настя медленно встала.

И я почувствовал это.

Не магию.

Давление.

Воздух стал гуще.

— Ты чувствуешь? — тихо спросила она. — Это не страх. Это инстинкт.

Она подошла ближе.

Слишком близко.

— Сделай шаг назад, — сказала она мягко. — Или я забуду, что здесь люди.

Высокий побледнел.

— Психичка, — буркнул он, отступая.

Они ушли.

Быстро.

Когда класс снова зашумел, Настя села на место и посмотрела на меня.

— Ты слишком стараешься быть нормальным, — сказала она.

— А ты слишком спокойно пугаешь людей, — ответил я.

Она усмехнулась.

— Профессия.

Я посмотрел на неё внимательнее.

— Ты не человек.

— Ты тоже, — пожала она плечами. — Просто ты ещё делаешь вид.

Мы замолчали.

Люциос внутри был недоволен.

«Она мешает.»

«Она чувствует меня.»

«Она опасна.»

Я впервые был с ним согласен.

После уроков мы шли вместе.

— Спасибо, — сказал я наконец.

Настя посмотрела на меня.

— Не за что. Я не люблю, когда трогают моё.

Я остановился.

— Твоё?

Она наклонилась ближе.

— Ты под защитой, Артём.

Пока я рядом.

И ушла.

Я стоял, глядя ей вслед.

Внутри Люциос прошептал:

«Королева вампиров.

Интересно…»

Я закрыл глаза.

Земная школа оказалась опаснее,

чем любой из миров.

Глава XI Совет и Королева

Совет собрался не в школе.

И не в Зале Стихий.

На этот раз они выбрали Нейтральный Узел — место, где магия не принадлежала никому.

Круг из чёрного камня.

Потолка не было — над нами медленно вращалось небо из рун и созвездий.

Здесь нельзя было солгать. И нельзя было спрятаться.

Я стоял в центре круга.

Рядом — Настя.

Совет магии был в полном составе.

Двенадцать.

И ещё трое — представители стихийных королевств.

Анна смотрела на меня внимательно.

Слишком внимательно.

— Ты привёл постороннего, Артём, — сказал старший маг. — В место, где решается судьба миров.

— Я привёл союзника, — ответил я.

Настя шагнула вперёд сама.

— Королева вампиров, — сказала она спокойно. — Правительница Кровавого Круга. Член Совета Ночи.

В зале прошёл ропот.

— Совет Ночи распущен, — холодно сказала маг в серебряной мантии.

Настя усмехнулась.

— Попробуйте сказать это тем, кто всё ещё жив благодаря нам.

Я почувствовал, как Люциос внутри шевельнулся.

«Смелая.

И опасная.»

— Зачем ты здесь? — спросил старший маг.

Настя посмотрела на меня. Потом — на них.

— Потому что высшие демоны нарушили границы.

Потому что один из них уже был уничтожен в школе.

И потому что вы следите не за тем человеком.

Тишина.

— Поясни, — сказал Сергей, выходя из круга стихий.

Он был здесь как представитель порядка.

Настя кивнула ему.

— Демон не охотится на школу.

И не на детей.

Она посмотрела на меня.

— Он охотится на то, что внутри Артёма.

Несколько магов одновременно повернули головы ко мне.

— Это обвинение, — сказала Анна.

— Это наблюдение, — спокойно ответила Настя. — Вампиры живут среди теней. Мы чувствуем голод раньше, чем он осознаёт себя.

Люциос засмеялся.

Тихо.

Довольно.

— Ты знаешь, кто он? — спросил старший маг.

Настя чуть склонила голову.

— Пока нет.

Но я знаю, что он станет.

Я сделал шаг вперёд.

— Я под контролем, — сказал я. — И я не позволю использовать меня как повод для страха.

Анна поднялась.

— Тогда Совет выдвигает условие, — сказала она. — Королева вампиров включается в Совет магии как наблюдатель.

Она отвечает за внешние угрозы ночи.

И за тебя.

Настя посмотрела на меня с лёгкой усмешкой.

— Вижу, доверие у тебя растёт.

Я выдохнул.

— Добро пожаловать в игру, — сказал я.

Она протянула руку.

Когда я коснулся её ладони, Нейтральный Узел отозвался.

Руны вспыхнули красным и серебряным.

Контракт был принят.

Где-то глубоко внутри Люциос прошептал:

«Теперь будет интересно.»

Небо над Узлом потемнело.

Совет понял.

Баланс начал смещаться.

Глава XII Наблюдатель

Я начал чувствовать её ещё до того, как видел.

Не запах.

Не звук.

Присутствие.

Настя не ходила за мной по пятам.

Она не вмешивалась без причины.

Она просто… была рядом.

Иногда — в коридоре школы магии.

Иногда — на крыше земной школы, когда я выходил подышать.

Иногда — нигде, но я знал, что если оглянусь, она уже посмотрит в ответ.

— Ты слишком напряжён, — сказала она однажды, появившись рядом так, будто стояла там всегда.

Мы были на балконе. Вечер. Город под нами жил своей обычной жизнью.

— Это теперь норма, — ответил я.

Она опёрлась на перила.

— Совет думает, что я должна следить за тобой, — сказала она. — На самом деле я здесь, чтобы мешать им сделать глупость.

Я усмехнулся.

— Например?

— Например, решить, что ты проблема, которую проще устранить.

Люциос внутри шевельнулся.

«Она говорит правду.»

Мне это не понравилось.

В земной школе всё стало тише.

Слишком тише.

Люди больше не цеплялись.

Не толкали.

Не смотрели долго.

Они просто… обходили меня стороной.

— Это ты? — спросил я её.

Настя пожала плечами.

— Немного.

Иногда людям достаточно почувствовать, что за тобой кто-то стоит.

Однажды это произошло.

Я почувствовал холод.

Не зимний.

Пустой.

Тень скользнула по стене школы магии, не совпадая с источниками света.

Люциос оживился.

«Это не мой.»

Я замер.

Настя появилась мгновенно.

— Назад, — сказала она спокойно.

Из тени вышло существо.

Искажённое. Без лица.

Глаза — как прорези в ночи.

— Директор, — прошипело оно. — Нас интересует твой…

Оно не договорило.

Настя шагнула вперёд.

Воздух дрогнул.

Её глаза вспыхнули алым.

— Ты находишься на территории Совета, — сказала она. — И под моей защитой.

Существо попыталось отступить.

Не успело.

Тень свернулась сама в себя и исчезла, будто её никогда не было.

Настя выдохнула.

Медленно.

— Они проверяют границы, — сказала она. — И тебя.

Я посмотрел на неё.

— Ты убила его?

Она покачала головой.

— Нет. Я дала ему понять, что сюда возвращаться не стоит.

Люциос был недоволен.

«Ты позволила ему уйти.»

— Это была разведка, — ответила она, будто слышала его. — Настоящая угроза придёт позже.

Я напрягся.

— Ты… слышишь его?

Настя посмотрела на меня долго.

— Не слова, — сказала она. — Эхо. И оно усиливается.

Мы стояли молча.

— Я не твой страж, Артём, — сказала она наконец. — Я твой наблюдатель.

Пока ты сам не решишь, кем хочешь быть.

Я кивнул.

Внутри Люциос прошептал:

«Она слишком близко.

И слишком умна.»

А я впервые подумал, что без неё мог бы не заметить, как перестаю быть собой.

Глава XIII Повышение

Предложение пришло официально.

Без громких слов.

Без поздравлений.

Просто конверт с печатью Совета и одной фразой:

«Рассмотреть кандидатуру Артёма на должность ректора Университета волшебников».

Я держал письмо дольше, чем нужно.

Люциос молчал.

Это было хуже всего.

— Ты хочешь этого, — сказала Настя, не глядя на письмо.

Мы были в моём кабинете. Сумерки. Полки с книгами отбрасывали длинные тени.

— Я готов, — ответил я.

— Это не одно и то же.

Я поднял взгляд.

— Я справлюсь.

Люциос усмехнулся внутри.

«Вот это правильные слова.»

Совет собрался быстро.

Университет находился выше школы — и буквально, и символически.

Башни уходили в облака. Ауры студентов были плотнее. Сильнее.

Старший маг говорил долго.

О балансе.

О доверии.

О редком сочетании ответственности и силы.

Я слушал — и чувствовал, как что-то внутри расправляет крылья.

— Совет единогласно поддерживает, — прозвучало наконец.

Я кивнул.

— Принимаю.

В этот момент воздух дрогнул.

Совсем слегка.

Но Люциос выдохнул с удовольствием.

Первый перекос случился вечером.

Я остался один в новом кабинете.

Огромном. Пустом. Моём.

Я закрыл дверь и позволил силе выйти.

Ветер поднялся мгновенно.

Слишком легко.

Слишком послушно.

Стеклянные панели задрожали.

— Осторожно, — сказала Настя, появившись у стены. — Ты не на тренировке.

— Я контролирую, — ответил я.

Но сила уже текла сама.

Люциос говорил спокойно:

«Раньше ты спрашивал у ветра.

Теперь он ждёт приказа.»

Я опустил руку.

Слишком резко.

Пол треснул.

Настя напряглась.

— Артём…

— Я должен знать пределы, — сказал я жёстче, чем хотел. — Я отвечаю за сотни магов.

— И именно поэтому тебе нельзя забывать, что ты всё ещё человек.

Я посмотрел на неё.

— Я больше, чем человек.

Слова повисли между нами.

Я понял, что сказал их слишком легко.

Настя ничего не ответила.

Но её взгляд стал другим.

Позже, ночью, Люциос пришёл снова.

Без зеркал.

Без образов.

Просто голос.

«Ты сделал шаг вперёд.»

— Я не для тебя это сделал.

«Но сделал правильно.»

Я сел на край кровати.

— Я не позволю тебе управлять мной.

Смех был тихим.

Почти нежным.

«Пока я просто наблюдаю.

Как ты сам выбираешь.»

Я закрыл глаза.

И впервые поймал себя на мысли, что мне понравилось, как легко сегодня поддалась сила.

Это и был перекос.

Глава XIV Высота

Университет волшебников не принимал сразу.

Он проверял.

Каждый день начинался с решений.

Не героических.

Административных.

Конфликты между факультетами.

Студенты, чья сила выходила из-под контроля.

Преподаватели, которые привыкли быть главными.

Я сидел за столом, вырезанным из цельного кристалла, и чувствовал, как университет смотрит на меня.

— Они тебя испытывают, — сказала Настя, стоя у окна. — Как хищники нового вожака.

— Пусть, — ответил я. — Я не боюсь.

Люциос был доволен.

«Вот теперь ты на своём месте.»

Первый конфликт произошёл быстро.