Бесплатный фрагмент - Снежная загадка для дракона

ПРОЛОГ

И всё перламутром и яшмой горит,

Но света источник таинственно скрыт.

Анна Ахматова «Летний сад»

— Ваше Величество, у нас беда! Мы погибнем, наш банк рухнет, — нервничал господин Гроско — глава гномьей общины. Он нервно вытирал вспотевший лоб, ожидая возможности высказаться.

Император Таскании Джеррах II собирался отправить своего сына Амира на встречу с банкиром, но вдруг передумал. Неприятное предчувствие появилось за завтраком и надёжно увязло. Император смотрел на Гроско, который уже несколько раз вскакивал из-за стола переговоров, постоянно теребил лацканы своего дорого бархатного пиджака. Джеррах впервые видел всегда спокойного, солидного, почтенного гнома в таком возбуждении.

— Простите, Ваше Величество, — выдохнул Гроско, отпустив, наконец, золотую пуговицу, которая тоскливо поникла, собираясь встретиться с мраморным полом, — я действительно надеюсь только на вашу помощь. Дело в том, что Алмазные водопады больше не падают, а камни не слушаются.

Император сосредоточено смотрел на гостя и совершенно не представлял, чем может помочь. Великий банк работал безукоризненно, стабильно приносил приличный доход. Самоцветы пользовались огромной популярностью во всех странах. Но проблема была в другом.

Со времен Первой эпохи гномы расположились в глубоких ущельях Грозовых гор. Высоко над ними огромные Алмазные водопады изливались из облаков и обрушивались вниз в ущелье. Гигантский призрак из брызг и тумана закрывал горы со всех сторон. Об этом месте, где растут самоцветы, которым можно добавить любое магическое свойство, никто не знает. А если откроется Призрачная долина, то недоброжелатели сползутся как змеи со всех сторон.

— Что говорит старейшина, — сумрачно спросил Джеррах II.

— Мистер Гульден предупредил, что с этой проблемой может справиться только Видящая. У нас всего одна старинная книга Подземного народа, но она написана рунами. А футарка нет (древний рунический алфавит) создатели настолько боялись раскрытия секрета Призрачной долины, что ничего не сохранили, даже имени создателя не осталось. Все прочие книги сгорели в…

Гроско замолчал, зная, что потеря хранилища для Его Величества — это крайне неприятная тема.

— Видящих не встречали уже сотню лет, я и сам бы хотел такого мага в империю, — задумчиво проговорил Джеррах, — но если попытаться его найти, мы привлечём ненужное внимание. Про долину знают самые близкие к короне, дороги к вам нет, общаемся через личный портал, сможет ли маг сохранить наш секрет?

— Но, Ваше Величество, — запереживал гном, — элементали верили тому, что боги говорят с ними в рокоте падающих вод. Но когда шум водопадов, к которому они привыкли с рождения, прекратился, это их повергло в ужас. Они думают, что боги рассердились.

— То есть вы, уважаемый Господин Гроско, предлагаете…

— Да, Ваше Величество, я предлагаю найти мага, а потом его… Глава замолчал, зная, что император его понял. — Конечно, можно взять и магическую клятву, но…

Гном чувствовал себя крайне измученным, ему казалось, что он похудел на несколько фунтов, его терзало состояние неопределённости. Но оставлять в живых мага после того, как тот увидит Призрачную долину, значит жить на пороховой бочке, а возможно, развязать войну, где погибнет маленький народ.

***

Медный кофейник

в кухоньке феи,

запах арабики —

до потолка

яблочный штрудель

стынет на блюде,

праздник без праздника

из пустяка.

Аркадий А Эйдман

«Запах арабики»

Ливия

Я очнулась, почувствовав запах божественного кофе. В тёмной комнате фиолетовый свет ночника показывал лишь очертания предметов интерьера. С трудом приподнялась на кровати, вспоминая нападение, наткнулась на письмо…

Освежилась с дороги и пошла вместе с Яжиком на запах. Я любила кофе, нет ни так, я его боготворила: с корицей или кардамоном, со сливками или карамелью, главное, чтобы сорт был хорошим.

Тут же ко мне подошла обаятельная полноватая хозяйка гостиницы, от которой приятно пахло неизвестными специями.

— Леди, сначала попробует чашечку кофе? — улыбаясь, утвердительно спросила она.

Хотела сказать, что никакая я не леди, и почему бы вместо чашечки они вечно были величиной с напёрсток, не подать две, но почему-то промолчала, лишь утвердительно махнув головой.

— Леди, понравится наш яблочный штрудель? — снова с искренней заботой обратилась Мэри ко мне.

— Меня зовут Ливия, а вы — хозяйка этой гостиницы, — улыбаясь, ответила я. Мне казалось, что такое тепло и внимательность не может исходить от наёмного работника.

— Мэри Уоррен, — кивнула хозяйка.

Буквально через три минуты она уже наливала бодрящий напиток из изящного кофейника с ажурным узором в дорогую фарфоровую чашку. Большую фарфоровую чашку!

А я ловлю и вдыхаю горьковатый аромат и наслаждаюсь божественным целительным кофе и пирогом. Начинка которого была из кисленьких яблок, мёда, цедры лимона и орешков; тесто буквально таяло во рту, пряный аромат убаюкивал, неразрешимые проблемы испарялись.

— Мэри, я почему-то при заезде вас не заметила? — осторожно спросила я.

— Так немудрено, леди сильно укачало. Кучер заплатил за пребывание, заполнил все бумаги, помог заселиться и ушёл, наказав присмотреть за новой постоялицей.

Хотела спросить, как он выглядел, но передумала. Уильям? Вряд ли, это слишком рискованно. Как бы узнать, в какой стране оказалась.

Я пригласила присесть очаровательную хозяйку на удобный диванчик.

— Скажите, а где вы закупаете кофе? Мне казалось, в этой стране он не растёт.

— Вы правы, в Таскании его не выращивают. Моя гостиница славится лучшим кофе и приемлемой ценой. Раньше мы закупали элитные сорта в Эрендельском королевстве прямо на плантациях во время их сбора, — помрачнела Мэри, присаживаясь напротив, — другие покупают кофе на аукционах и доставляют заказчику, а это уже другая стоимость напитка. Однажды мой муж оказал услугу одному плантатору, который занимался селекцией, а тот отблагодарил его зёрнами лучшего кофе и пообещал, что он будет расти в нашем климате.

— Но запретил рассказывать, — продолжила я.

— Да, — ответила Мэри, — кофейные деревья, подпитанные магически, прекрасно плодоносили, весь наш сад закрыт от посторонних глаз артефактами, но вдруг… ни зёрнышка. Что случилось, ума не приложу. — Заново оплатили мешки кофе в Эренделле, но, как назло, наши корабли захватили пираты… Мы небогатые люди, но для своей гостиницы готовим из самых качественных продуктов. Я не хвастаюсь и на самом деле стараюсь учесть всё до мелочей, чтобы люди запомнили наш радушный приём и с радостью вернулись. Ведь многие, как и вы, разбираются в этом напитке. Они приходят сюда за чувственными эмоциями. Как только кипящий напиток попадает в чашку, знатоки не торопятся его пробовать, они с наслаждением знакомятся с пряным ароматом и только когда первый дымок испарится, неспешно делают глоток горьковатого божественного напитка. И теперь, когда элитного кофе у меня не будет…

Мне жутко захотелось помочь этой женщине, гостинице, людям, которым здесь дарят кусочек счастья. Мой дар заставляет скрываться, я должна быть очень серой и страшно незаметной мышкой, чтобы меня не нашли, но всё равно помогу.

— Вы можете мне показать деревья? — удивила я.

— Но как же, леди, вы разве маг? — поразилась хозяйка.

Многозначительно посмотрела на Мэри и ничего не ответила. Подождала, пока хозяйка проводит последнего клиента и отведёт меня к родителям кофе.

Деревья из моей страны я узнала сразу. Подключив магическое зрение, просканировала их, сделала вывод, его же и озвучила:

— Дереву не хватает родовой подпитки или энергии, ему нужны ещё зёрна или земля с Эренделла.

— Но это сколько ещё нужно ждать, — поникла Мэри.

— Совершенно случайно у меня есть зёрна этого сорта, но, правда, не улучшенные, — поддержала я. — Большая вероятность, что подсадив их, они дадут необходимую силу деревьям, а может, если повезёт, вырастут новые.

— Ливия, а мне правда можно купить эти зёрна, — обрадовалась хозяйка.

— Конечно нет, я не продавец кофе, а потребитель, — заверила я, — и прежде чем свалюсь от усталости, давайте уже мы прикопаем эти зёрна, несите лопату.

Через четверть часа дело было сделано. Хозяйка копала, я сажала, магически усиливая связь дерева с новыми зёрнышками. Сразу стало понятно, что выводы я сделала правильные и уже завтра будут видны результаты. Подхватив Яжика, пошла в свой номер.

***

Утром, выслушав благодарности счастливой Мэри, которая теребила подол своего накрахмаленного фартука и рассказывала, как за ночь изменились деревья, я вышла на поиски работы.

Не пройдя и ста метров, увидела суетливого старичка с книгой под мышкой. Он быстро шёл навстречу, что-то бормотал себе под нос, постоянно поправляя тяжёлую ношу. Я замедлилась и попыталась понять, что меня зацепило в этом аккуратном пожилом человеке. Эта попытка привела к странной мысли, что книга выбирает траекторию движения старца. Не знаю, что привело меня к этому умозаключению, но больше ничего примечательного в этой парочке не было.

Когда мы поравнялись, похвалила себя за наблюдательность. Книга вырвалась, да-да, именно вырвалась и упала к моим ногам. Я решительно её подняла и протянула красавицу владельцу. Но старичок, очевидно, устав от увесистого древнего фолианта, меня проигнорировал. Более того, он бодро зашагал дальше налегке. Спохватившись, обернулась, увидела прыткого хозяина книги и бросилась за ним.

— Ну что же вы, уважаемый, оставили своего древнего попутчика одного? — пожурила я, и вновь протянула книгу.

— А вам что же, тяжело помочь старику, я и так с ней намаялся, пока вас искал, — не остался в долгу новый знакомый, — да и бесполезная она!

— Вы хотели передать книгу именно мне? — изумилась я, начиная сомневаться в разумности странного человека. Но открыла и…

— Это же руны Подземного народа…

— Нет, определённо, молодёжь пошла не та, никакого уважения к старости, только болтать и умеют, — продолжил возмущаться милый дедушка.

Тут мы решили взять паузу. Книга была тяжёлой, старичок уставший, я озадаченная. Хорошо, что саквояж оставила в номере. Стою, вдыхаю горный воздух, рассматриваю окружающую среду.

— Понимаете, — начал изливать душу попутчик, — я всю жизнь занимаюсь геммологией и артефакторикой, и император дал мне задание зашифровать записи, но я уже месяц ищу рунолога, а его всё нет, а тут вы… вредничаете. — Ну вот, скажите старику, разве милой девушке не нужны деньги?

— Почему не нужны… А мне что, предлагают работу? — пытаясь уследить за умозаключениями старца, спросила я.

— Ну, слава богу, согласны! — возликовал маг. — Значит, сейчас придём в лабораторию, подпишем стандартный договор. Ох, простите, милое дитя, совсем память теряю, мы не познакомились, я маг — Зариус.

— Ливия.

Артефактор кивнул, легко вырвал у меня тяжеленную книгу, которую я прижала как родную, подхватил под руку и буквально потащил к желаемой цели, забыв имитировать усталость.

***

— Зариус, — не утерпела я, — простите, но с вас сползла иллюзия. Сейчас передо мной высокий крепкий маг средних лет. Может, надо обновить?

— Не надо, — громко рассмеялся чародей.

Лаборатория располагалась в уединённой части внутреннего двора, имела выход в замок. Огромная алхимическая печь с множеством фитилей для регулировки интенсивности нагревания была центром внимания. Через смотровое отверстие, устроенное в печи, я с любопытством наблюдала, как внутри неё трансформировалась первичная материя хрусталя при капельном включении фиолетовой субстанции.

— Что это? — спросила я.

— О, это поисковый артефакт ртути, — пояснил маг, — идёмте, идёмте, будем подписывать договор.

Поспешно шагая за Зариусом, мимоходом рассматривала хронометр, длюдель, тигли, колбы, инструменты… — Ой, а это что, — не удержалась я.

— Зеркала, предназначенных для улавливания солнечных и лунных лучей, — отмахнулся маг, будто я спрашивала его кристаллической решётке поваренной соли.

Наконец мы дошли до кабинета Зариуса.

— Так, так, так, — бормотал маг, доставая документы. — Вот, прошу, милая Ливия, — подставил он мне малахитовую чернильницу.

Договор меня не удивил, работа рунологом включала в себя шифрование рунами тексты и, соответственно, перевод оных, командировки, фразу о неразглашении, зарплату, премию по итогам работы, обеспечение жильём, едой и оснасткой. Искала подвох, не нашла.

На секунду задумалась. Ну а что мне терять, я всё равно искала работу, а возиться в библиотеке и изучать материалы просто обожала.

— Что смущает? — поинтересовался маг.

— Если честно, беспокоит близость к замку и отсутствие выходного, — ответила я и попросила называть меня на ты.

— Сущие пустяки лезут тебе в голову, дитя, — обрадовался Зариус. — Ты думаешь, многие захотят сюда зайти, зная, что здесь копоть, химические запахи, да и взрывы случаются. Кроме того, чужого не пропустит охранная магия. Ты пройдёшь, не волнуйся. А выходной? Бери, когда понадобится. Жить будешь рядом с лабораторией. Это помещение моё, но я не люблю ночевать здесь, никакого отдыха, вечно кто-то мешает. Так, что подстраивай покои под себя.

Подписывая документ, чувствовала напряжённый взгляд мага.

— Сегодня ты свободна, а завтра я покажу тебе… — начал объяснять задание собеседник.

Но шаровидная колба с фиолетовым бурлящим раствором влетела в открытый кабинет и направилась к Зариусу. Маг отмахнулся от сосуда, как от мухи, но тот развернулся и, пролетая над Зариусом, угрожал выплеснуться.

Артефактор засуетился, начал хватать документы со стола.

— Это магнитная жидкость, — жаловался маг, — вывела из строя все хронометры, следящие за временем. И я пока подключил натуральное напоминание.

Но… тут жидкость, видно из вредности, начала стремительно испаряться, и Зариус, поймав колбу, быстро покинул свой кабинет, оставив там меня.

— А комнату как найти? — крикнула я вдогонку.

Но маг уже не слышал. Забрала договор и отправилась на поиски своего жилья.

Если бы я обернулась, увидела бы, что Зариус сидел на своём месте.

***

Комната оказалась за углом лаборатории, надеюсь, что моя, но других здесь не наблюдалось. Как только тронула ручку, она засветилась и дверь открылась. О, да это полноценное жилище с гостиной, спальней и ванной. Кухня отсутствовала, ну и ладно, потом разберусь, где питаться.

Зато порадовала гостиная, она казалась приветливой, светлой и просторной. Большой диван, три кресла, огромный письменный стол и несколько стульев, полупустой стеллаж для книг, шкаф. И всё, никаких штор, картин, ковров, зато потрясающие панорамные распашные окна в пол с выходом в сад. Я с удовольствием лёгким движением распахнула их, и тут же в комнату ворвался свежий ветер, заглянули любопытные зелёные вьюнки. Они внимательно осмотрелись, исследуя все углы, и решили задержаться. Было удивительно наблюдать, как они постепенно заполняют собой стены, образовывая своеобразные живые обои.

Спальня была компактной, из мебели только кровать, стол, кресло, маленький шкаф. Ванна была небольшой и сверкающей, с крошечным зеркалом; полотенца лежали ровной пушистой белой стопочкой. Я с удовольствием освежилась, магически почистив свою одежду и решив, что с первой зарплаты куплю себе большое зеркало. А сейчас пойду за Яжиком.

***

Хозяйка встретила меня так, будто её дочь вернулась после долгой разлуки.

— Ливия, где же ты была, я места себе не нахожу. Дерево, наше дерево уже с ягодами, — торопливо шептала и одновременно сервировала стол счастливая хозяйка. — Ой, что это я даже не спросила, как у тебя дела, погоди, сейчас перекусить принесу, — сбежала на кухню Мэри.

— Мы так переживали, — профессионально быстро расставляя мясо, закуски, выпечку, — продолжила женщина.

— Мы? — уточнила я.

— Как же, господин саквояж, изволили нервничать! — пояснила милая женщина, — видно, впервые в чужой стране он так клацал застёжкой… я решила дать ему пирожков с малиной, уж очень удачные они сегодня.

Да, мой саквояжик любит вкусненько поесть.

— А что ж я не спросила, откуда ты, почему одна, может, помощь нужна? — переживала добрая женщина.

— Мэри, — энергично решила скорректировать мысли почтенной хозяйки, — вы видите перед собой молодую девушку в невзрачном дорожном платье и, глядя на пухлый саквояж, делаете вывод, что простолюдинка приехала из другой страны.

— О… — не нашла слов милая Мэри.

— Ну хорошо, хорошо, любопытная простолюдинка, — весело поправила я.

— Но ты одна, — расстроилась Мэри, не поверив моей бодрой тираде. — Если не можешь, не говори, но лет то мне не мало, кое-что в жизни поведала и понимаю, что к чему. Молоденькая девушка с огромными печальными глазами одна в чужой стране. Знаешь, Ливия, живи сколько хочешь, да и потом приходи, не беспокойся, местечко для тебя всегда найду. Неужели я куском хлеба не поделюсь, ты вон как мне помогла. И деньги, что в оплату оставила, верну.

И тут же выложила, как будто заготовленный, без опознавательных знаков, мешочек с монетами.

— Тебе нужнее.

Я взяла деньги, поблагодарила, не став спорить, поднялась к себе в номер, схватила Яжика и положила деньги на видное место, чтобы отзывчивая хозяюшка его сразу нашла. От её искренней заботы с одной стороны стало так тепло на душе, будто родного человека повстречала, с другой стыдно. Я ведь утаила правду от Мэри, раса придуманную легенду.

На самом деле мои родители правители королевства Эренделл. Точнее, монархом является лишь мой отец, мамы больше нет. Боль от потери близкого человека вернулось гнетущим чувством одиночества.

По нашему закону на трон садится не старший, а сильнейший. У моего деда было два сына. Младший — дракон Фельред, мой отец, должен править государством.

Но старший, Седрик, тоже претендовал на трон, хотя не был ящером, и это подтвердил камень истины. Последнего дракона Фельреда убили, как только мама забеременела мной. На трон сел Седрик, и сразу после траура мама вышла за него замуж.

Я видела, что она несчастлива, и не понимала, зачем она вышла за него так быстро, но так и не спросила. И только сейчас, когда после покушения её не стало, в прощальном письме я узнала правду. Седрик убил своего брата из-за меня. Он хотел доказать, что его наследник может быть драконом, раз сам не смог обратиться. Потом припугнул маму, если она не выйдет за него, то женится на другой, а её запрёт, а после родов отберёт ребёнка и сошлёт в монастырь. Они поженились, через семь месяцев родилась я, через полтора года брат Карий. Он был обычным человеком, а я магом-драконом. Седрик собирался, согласно закону сильнейших монархов, посадить на трон меня и доказать, что и он тоже носитель генов ящера. Мне родители надели на руку два браслета, блокирующие мою сущность дракона, вероятно, император боялся, что могу пожелать взойти на трон раньше времени, а может, были и другие причины.

Я чудом выжила после двух покушений, а когда напали в третий раз, погибла мама. На тот момент я была без сознания. Предполагаю, что меня спас капитан Его Величества. Я с детства ходила за ним хвостиком, играла на полигоне. Он рассказывал про жёсткого правителя Таскании и мудрого наследника кронпринца Амира, который старался, в отличие от отца, все проблемы решать мирно, простых людей налогами не давил. И народ страны с богатейшими природными ископаемыми боготворил будущего императора. Удивительно, но магия здесь была в основном боевой и целительской. В отличие от Эренделла, где волшебство было совершенно в разных направлениях, от растительной до стихийной. Уильям тоже привязался ко мне и, вероятно, помог сбежать в Тасканию.

Очнулась я уже в этой уютной гостинице с письмом от императрицы и амулетом, который изменил цвет глаз и волос. Денег оказалось у меня немного. Но забирать у Мэри я их не собиралась.

***

Я задумалась и не заметила, как мощёная дорожка привела к необыкновенной Аметистовой башне как раз недалеко от замка. Нет, сооружение не смотрелось величественно, но вызывала искренний восторг. Редкие большие кристаллы богато переливались насыщенным сине-красным цветом в солнечных лучах. Казалось, что самоцветы расплескались и на зелень. Величественные лохматые, с богатой листвой деревья заботливо окружили свою невысокую круглую башню.

В радостном напряжении оптимиста бодро коснулась двери, открывая её, и подпрыгнула от неожиданности, когда увидела, что из-под двери светлым облачком появляется магия, обволакивая меня, будто проверяя, кто пришёл. А потом она улеглась к ногам, словно верный пёс, признавая меня хозяйкой.

— Ну, привет, — проявила я дружелюбие, нагнулась и… погладила, а что, может, магии нежности не хватает.

— Пустишь? — спросила и увидела, как приветливо зажглись магические огоньки.

Тут же обнаружилась роскошная гостиная библиотеки. Сладковатый запах времени, волшебства, старинной бумаги, кожи, дерева, чернил приятно, по-домашнему располагал к себе, приглашая в свой водоворот. И радостный трепет, предвкушение чего-то загадочного, таинственного, предчувствие неизбежных перемен охватило меня.

Я с восторгом рассматривала золотисто-смуглое наследие. На красивых резных полках царила вековая мудрость. Племена, люди, государства исчезали, а книга оставалась. Не знаю, сколько тысяч томов здесь гнездятся, но уже при беглом осмотре понятно, что это хранилище представляет уникальную историческую ценность для страны.

Здесь можно уютно устроиться за старинным столиком красного дерева на мягких ушастых креслах и окунуться в море строчек, щедро оставленных нам предками.

Наверх улетал пологий винтовой подъём с книгами без единой ступеньки. Казалось, что подсвеченный вихрь из литературных корешков закрутился в бесконечность.

А украсил подъём «говорящий» ковёр. Я очень давно читала про его собратьев, которые рассказывают вековые истории или раскрывают предсказания красочным узором. Сложные плетения никогда не бывают случайными, в каждом элементе орнамента зашифрован определенный смысл.

Почувствовала себя любопытным ребёнком, разулась, подхватила юбки и с удовольствием побежала наверх, ощущая ступнями нежное прикосновение мягкого ворса.

На самом верху находилась стеклянная комната и выход на балкон, с которого железная лестница вела на… смотровую площадку!

И тут летящие радостные эмоции испарились, а предчувствие беды с каждой ступенькой усиливалось. Детский восторг уступил место тошнотворному запаху смерти.

Прямо передо мной на площадке истекал кровью огромный чёрный дракон. Он лежал на брюхе и рвано дышал. Поломанное крыло свисало с башни, тёмная кровь капала вниз. Один мимолётный безнадёжный взгляд в никуда, и веки закрылись.

Боже мой, настоящий дракон! — поразилась я. Быстро расплывающаяся лужа говорила, что ещё несколько минут и будет уже поздно. Пульсирующая струя толчкообразно выбрасывала кровь.

Одной рукой быстро зажала пальцами рану, второй еле оторвала оборку от подола. Нет, не то. Кое-как перехватила руку, стянула вниз платье, оставаясь в нижнем, и забинтовала. Крови было слишком много, наверняка и на брюхе рана, но я не смогла бы перевернуть эту глыбу.

Дракон почти не двигался. Я вытянула руки над ним и потихоньку стала выпускать магию. Пальцы неприятно слипались от густой вязкой крови, от железного запаха подташнивало, но моя магия послушно вливала силы в дракона. Громкий стук собственного сердца перешёл в звон в ушах.

Закрытые веки дрогнули, приоткрывая глаза крылатого только на мгновенье. Я начинала проседать. Уже сидя, пыталась хотя бы спасти жизнь огнедышащего, на лечение магии не останется.

— Уходи, — выдохнул дракон и поднял когтистую лапу надо мной.

Уже теряя сознание, мне показалось, что ящер открыл свои чёрные глаза и разумно посмотрел на меня.

Амир

Кровотечение остановилось, но девчонка не выдержала и потеряла сознание, всё же не человека спасала. Она должна была уйти, если у меня начнётся лихорадка, ей не жить. Находясь на грани, я не мог себе позволить забыться.

Взбешённо выдыхая, ждал прилива сил, чтобы опуститься к озеру, вода придаст сил. Старался лишний раз не двигаться, не понимая, где я. Замок был совсем рядом, но я не долетел, рухнул на башню, которой здесь быть не должно.

Держа девчонку в лапах, смог опуститься на землю, припал к воде, силы стали возвращаться, я обернулся. Пробовал напоить спутницу из рук, вызвал охрану. Приехал и Кирим. Он удивлённо смотрел, как я прижимаю к себе невесомую девушку в мокром платье. Русая коса растрепалась, лицо безжизненное, руки порезанные, окровавленные, видно об чешую поранилась. Кирим первый спешился, потянулся к девушке:

— Давай помогу.

— Нет.

— Так что случилось, Амир?

— Коня быстро!

***

— Зариус, что с ней? Два дня без сознания, — злился Амир.

— С ней магическое истощение, — ответил маг. — Непонятно, зачем так легкомысленно она отдавала свою магию. Судя по твоему цветущему виду, забрал ты не мало.

— Мы не можем ей помочь, даже руки не зажили, что происходит? — заводился принц, — девчонка почти не дышит.

— Твоя гремучая кровь попала к ней, и сейчас в организме наверняка происходит отторжение. Но оно сопровождается лихорадкой, температура тела должна увеличиться, а у неё всё ещё упадок, надо подождать, — пытался объяснить Зариус и добавил, — Амир, я хотел тебе ещё кое-что сказать. Ты присядь сам еле, держишься на ногах.

— А мой цветущий вид?

— Не о тебе речь. Так вот, дело в том, что перед тобой Видящая, — и маг подробно сообщил, как встретил Ливию.

— Ты уверен? — нахмурился принц.

— Помнишь, где она тебя нашла? — не ответил Зариус на вопрос.

— Недалеко отсюда, на какой-то башне, около озера…

— Вот, вот, Амир, и я о том же. Башня, которую уже несколько сот лет никто не видел, сейчас проявилась. Девушка ещё, возможно и Хранительница.

— А откуда она, кто её родители? — спросил принц.

— Я не узнавал.

Тут отворилась дверь и появилась в ночной рубашке десятилетняя сестра принцев.

— Мерьем, ты почему не спишь? — спросил Амир.

— А кто эта леди?

— Ливия. Она уберегла меня от смерти.

— А разве самого большого дракона может спасти такая девушка? — допытывался ребёнок.

— Мерьем, — помрачнел Амир, — тебе не пора спать?

Девчушка прижалась к нему, обвивая тонкими ручками:

— Я так испугалась, когда сообщили, что ты чуть не погиб, — шмыгая носом, проговорила она.

Принцесса села на кровать к девушке:

— Привет, Ливия, — малышка хотела взять её за руку, но увидела свежие порезы и аккуратно погладила, — ты очень хорошая, спасла Амира, его жутко любят люди. А теперь мы хотим помочь тебе. Наверное, ты устала и просто хочешь отдохнуть, но мы волнуемся. Давай ты потом ещё поспишь.

— Мерьем, тебе пора! — не выдержал Амир.

— Вы что, не видите, как ей плохо, — завредничала девчушка, — я не уйду, пока она не очнётся. — Ливия, хочешь, буду с тобой дружить, я всё-таки принцесса, попрошу папу, и он подарит тебе замок. А хочешь, с нами живи, если ты любишь жару, у нас на юге есть чудесный замок, а ещё северный дворец, там страшно холодно, но так красиво, там снег, горы и олени…

Мерьем запнулась, когда увидела одновременно с другими, как стремительно краснеют щёки девушки, потом всё лицо, появляется испарина.

Ливия

Сознание не возвращалось, а может я не хотела возвращаться. Спокойно релаксировала между воздушными, радужными изгибающимися потоками, пока не услышала тоненький голосок. Прислушалась, схватилась за него и тут же потоки исчезли, пропала и воздушность. Тело горело в огне, меня лихорадило, знобило; чудился дракон, он тревожно бился ко мне. Я тоже тянулась к нему, но ноги будто онемели. Казалось, что уже не выкарабкаюсь, но потихоньку сознание возвращалось. Нервы были до предела напряжены, как будто появился мужчина, что-то говорил, но через плотную пелену я не понимала.

Когда неприятные ощущения прошли, я открыла глаза в незнакомой комнате, жутко захотела пить. Приподнялась на постели, увидела спящую горничную, тут же на столике стоял неполный графин с водой и стакан. Наверное, она за мной ухаживала и заснула. Я не стала её будить и с удовольствием выпила оставшуюся воду.

Девушка встрепенулась, ахнула:

— Простите, леди Ливия, я заснула, не помогла вам… — испугалась девушка.

— Как тебя зовут?

— Эли. Я принесу поесть, — засуетилась горничная.

— Сначала в душ.

— Пойдёмте, я вам помогу.

— Нет, сама справлюсь, только чистой одежды у меня нет.

— Хорошо, я побегу, доложу, что очнулись и принесу одежду.

Сомневаясь, что я могу справиться сама, девушка с неохотой убежала.

Наполненная, тёплая ароматная ванна была необходима. Замечательно, что температура поддерживалась магически и вода не остывала. Выходить не хотелось, но в дверь тихонько постучала Эли, сообщила, что платье принесла и скоро придёт Его Высочество.

Кинулась быстренько одеваться, хотя в моём состоянии ускориться не получалось. Торопилась я не зря. Только вышла из ванны босая, волосы не успела высушить, тут же появился Зариус.

— Деточка, как же мы волновались. Разве так можно легкомысленно разбрасываться своей магией, — нервничал он. — Ты едва не умерла. Мы с Амиром…

Без стука распахнулась дверь. Мужчины зашли и, не здороваясь, уставились на меня. Два красавца, а я всё ещё босая, с мокрыми волосами и слабеющими ногами.

— Познакомься, — кивнул Зариус, перед тобой принц Кирим…

Яркий стройный шатен лет двадцати семи улыбнулся и слегка поклонился.

— А тот дракон, которого ты спасла ценой своей жизни, это кронпринц Амир.

Мужчина чуть больше тридцати лет с тренированным телом воина, казалось, заполнил всё пространство. Высокий широкоплечий брюнет с угольными глазами, одетый в чёрные брюки и такого же цвета рубашку. От него веяло властью, мощью, достоинством. Наследник тяжело смотрел мне в глаза, будто хотел что-то прояснить для себя. По недовольному лицу поняла, не получилось. Да, я не открытая книга!

— У нас есть ещё принцесса Мерьем, она скоро появится, — оторвал от размышлений Зариус. — Она тоже принимала участие в твоём воскрешении.

— Ну, меня как раз и не позвали, — язвил Кирим. Даже довести до замка наследник не дал, раненый сам тащил свою спасительницу.

Амир недовольно зыркнул на брата.

— Ливия, я обязан вам жизнью и готов обсудить случившееся, — серьёзно произнёс он. — Но вы еле держитесь на ногах, отдыхайте. Император ждёт нас всех сегодня на ужин.

С моих волос на пол натекла маленькая лужица, стоять в сырости было неприятно, и я поджала пальцы ног. Амир увидел, я вспыхнула:

— Рада, что смогла помочь, Ваше Высочество. Спасибо, что не оставили одну.

После ухода своих гостей я плюхнулась в кресло, ноги дрожали от слабости.

— Леди, я забыла про обувь, — расстроилась девушка, помогая переодеться, — и вы до сих пор голодная. — Простите меня, раньше никогда не работала горничной, при дворе тем более. Но мне и, что именно это и было нужно. Мою маму знает Зариус, он и попросил отпустить меня на службу специально для особенной леди. Я сейчас сбегаю за туфельками. И умчалась.

Я оглядела шикарную комнату в серебристо-голубых тонах, где витали лекарственные запахи, и решила вернуться к себе. Не хотелось привлекать излишнее внимание. Посмотрела в окно, увидела свои открытые окошки и примерно в этом направлении потихоньку начала пробираться к выходу. Но, как говорится, если идти туда, не зная куда именно, там и окажешься.

Аквамариновое помещение дворцовой кухни, где я оказалась, впечатляло. Было понятно, что фарфор здесь ценился. Посуда цвета морской волны инкрустирована золотыми нитями, синяя переплеталась с серебром. Старинная керамика, медная и серебряная посуда, этнографические экспозиции, всё говорило о безупречном вкусе управляющего.

Вдруг что-то коснулось моей ноги, я взвизгнула и отшатнулась, налетев на худого высокого мужчину средних лет в белом фартуке и высоком колпаке, отчего он казался ещё выше. Из-под стола выпрыгнула Мерьем.

— Ливия, — представилась я, беспокойно посматривая на молчавшего повара. — Простите, — обратилась к молчуну, — я заблудилась, а вас зовут…

— Арчибальд, меня зовут Арчибальд, — недобро отозвался повар, — и знаете, что я хочу у вас спросить?

— Что?

— Что делать ответственному, честному главному королевскому повару, если он начинает терять терпение и ему не хватает выдержки?

— Простите, я сейчас уйду, — приняла я сетование Арчибальда на свой счёт.

— Вы не можете уйти, — глядя сквозь меня, возразил расстроенный пищевар. — Не один уважающий себя повар не отпустит голодного со своей кухни, не накормив.

— Арчибальд, — потянула его за рукав девчушка, — не расстраивайся, ты обязательно что-нибудь придумаешь.

Повар сел на стул, расстроено снял белоснежный колпак, ссутулился и стал похож на гибкий вопросительный знак.

— Да что случилось? — не выдержала я.

— Арчи считает, что кто-то без его ведома заходил в сервировочную, — пода Мерьем.

— Что-то пропало? — уточнила я.

— Нет, но Арчи говорит, что фарфоровые чашки, подготовленные для приёма гостей из другого королевства, кто-то трогал.

— Ну и что, просто вымойте их и всё!

Повар поднял на меня свои горестные глаза, вздохнул и опустил. Кончик его крупного носа покраснел, я испугалась, что он расплачется:

— Да скажите мне уже, в чём дело, — повысила я голос.

— Сервировочная на замке, ключ только у меня. А ручки у всех чашек я поворачиваю всегда направо! Понимаете, всегда! Я возвращаюсь, а они повёрнуты в левую сторону!

Мерьем с интересом переводила взгляд с повара на меня и обратно.

Я прошла в сервировочную, изучила чашки, ничего странного не заметила:

— Арчибальд, а что из них планировали подавать?

— Изумительный горячий шоколад, он уже подготовлен. Почти все гости будут пить горячий шоколад и сыпать в него изумительные французские… Нет, всё пропало, моя честь под угрозой, да какая честь, жизнь, жизнь под угрозой! — переживал повар.

Слава богу, я поняла. Сфокусировала глаза на чашки, отвернувшись от моих новых знакомых. Не хотела, чтобы они видели, как мои глаза в определённые моменты могут светиться синим. Чернота заполнила фарфоровые ёмкости.

— Скажите своему управляющему, что чашки отравлены, — потребовала я.

Перепуганный управляющий привёл мага, который не смог определить наличие яда.

— А вы, собственно кто? — обратился ко мне управляющий.

— Я знакомая Зариуса, он…

Тут появился Кирим:

— О, Ливия, рад вас снова увидеть. А что здесь происходит?

Придворный маг вмешался и сообщил, что проблемы не видит, можно вымыть чашки и не придавать значения.

— Вы что, не верите Ливии, да как вы смеете, — проявила характер Мерьем и взяла меня за руку.

Кирим впился в меня серьёзным взглядом:

— Рассказывайте, Ливия, мы внимательно слушаем.

— Чашки пропитаны батрахотоксином. Этот яд вызывает паралич, противоядия не существует, смерть наступает очень быстро.

— Вы хотите сказать, что не́кто решил отравить иностранную делегацию из пары десятков человек, — поморщился маг.

— Этот яд активируется только при наличии масла какао-бобов… — объясняла я, не обращая внимания на ироническую улыбку мага. — При нагретом состоянии шоколада яд не выделяется, активным он становится, как только шоколад остынет. Следовательно, отрава предназначена тому, кто пьёт шоколад холодным. И я не думаю, что таких людей на вашем приёме будет много. Но можно же это проверить лабораторно.

Следственная группа замерла, озабоченные лица переглядывались в полнейшем молчании. Понятно, они догадались, кому предназначался яд.

Но тут мой живот возмутился, Мерьем захихикала, повар засуетился.

— С вашего позволения, я накормлю детей, — обратился он к принцу, посмотрев на меня.

Мерьем потянула меня к себе и зашептала:

— Пойдём, в холодильнике много деликатесов.

Бесподобный суп из лосося с вкуснейшими сырными лепёшками, говядина в гранатовом соусе с коричневым рисом, фаршированные помидорки, всё пришлось к месту. Девчонка пристроилась рядом и радостно уплетала малиново-творожное суфле.

— Ты же дочка императора? — уточнила я.

— Да, я принцесса, — утвердительно махнула кудряшками Мерьем.

— А почему ты не обедаешь с королевской семьёй?

— Ой, там надо молчать, соблюдать этикет, не хочу! — сморщила нос малютка.

Вскоре энергично зашёл повар.

— Ливия, меня ожидала бы смертная казнь, если бы всевышний не прислал ваши ноги ко мне на кухню, — радовался повар. — Ко мне вернулась любовь к многозадачности, креативности…

— Но вдруг я ошибаюсь, ведь ещё ничего не проверено, — перебила я. — А кто пьёт холодный шоколад, знаете? Это гость или…

— Император!.. — отмахнулся довольный повар и продолжил:

— И всё же я очень внимательный, педантичный и скрупулёзный, — распевал счастливчик. — В следующий раз попробуете мой фирменный шоколад. Вы знаете, что настоящий шоколад издает при разламывании характерный щелчок, «клик», — Мерьем одновременно с поваром произнесла последнюю фразу и все рассмеялись.

Слабость напомнила о себе, я попрощалась и быстренько отправилась к себе.

Побежала бодро, когда поняла, что погорячилась, оказалось поздно, в глазах стены расползались, попыталась схватиться за ближайшую, но промахнулась и… меня подхватили чьи то руки:

— Ливия, зачем Вы ушли, — возмущался кто-то, вынося меня на улицу.

Это был Кирим.

— Мне нужно к себе, рядом с лабораторией мои покои, — пробормотала я и попыталась идти самостоятельно.

Когда мы подошли, дверь неожиданно открылась, и оттуда вышел Амир.

— Что случилось? — рыкнул наследник.

— Отца пытались отравить, Ливия ещё не пришла в себя и начала, разгуливать по замку. А что тебе не доложили? — разозлился Кирим, — и что ты здесь забыл?

— Я пришёл посмотреть, где Ливия будет жить, — отбрил Амир, — и посмотрел на мои босые ноги.

***

— Леди Ливия! Ливия! Ну что же это! — причитала Эли, — вам же к королю собираться!

Не понимая, что от меня хотят, смотрела на горничную, которая пыталась разбудить. Прилегла на часок и чуть не проспала.

— Ну, слава богу, вы проснулись, — волновалась девушка, — ужин у императора, скорее…

Сначала зашли в кабинет правителя. Зариус усадил меня в кресло, рядом с собой, принцы сидели напротив, императора ещё не было.

Про Джерраха ходили слухи, как о жёстком правителе. В последней войне он не только разгромил противника и заставил его бежать, но и наводил ужас на жителей вражеских городов, которые нещадно сжигал. Его солдаты вели себя в боях отважно и дерзко, не ведая страха. Города дрожали и опускались на колени, жители застывали в ужасе. А вот народ Таскнии его боготворил.

Когда император зашёл в кабинет, я увидела статного крупного мужчину с грубыми чертами лица. Строгий оценивающий взгляд.

— Удивлён. Уже и не думал, что Видящие существуют. Откуда вы? — задумчиво, не отрывая от меня глаз, спросил Джеррах.

Я раса свою легенду. Что росла недалеко от Эренделла, родители были баронами, получила хорошее домашнее магическое образование, потом семья погибла, меня отдали в приют до совершеннолетия, приют вскоре сгорел.

— Где вы нашли дракона? — спросил император.

— Я задумалась, шла по дорожке и наткнулась на башню, зашла, поднялась наверх и… У меня перед глазами возникла кровавая картина, вспомнились липкие руки и запах. Тошнота снова стала подбираться, я сглотнула. Кирим тут же налил мне стакан воды.

— Почему вы были раздеты и без обуви? — продолжил допрос император. Амир также напряжённо ждал ответа.

— Когда я зашла в башню, там был очень красивый ковёр, мне захотелось пробе… пройтись босиком. Для перевязки кронпринца оторвала от платья оборку, не подумав, что дракон, то есть Его Высочество, — запуталась я, — одним вздохом её разорвёт, потому стянула платье и перевязала.

— Вы не испугались большого дракона? — допытывался правитель.

— Я поразилась, но не испугалась, — глядя в глаза императору, ответила сущую правду.

— Кто, кроме нас знает, что вы Видящая?

Я на секунду замешкалась, но рассказать правду не могла:

— Никто, — по пристальному взгляду Его Величества поняла, что он не поверил.

— Ну что ж, это не меняет сути дела, я благодарю вас за спасение сына и императора! — говорил о себе в третьем лице Джеррах. — Что вы хотите в награду?

— Зеркало, — ляпнула я, не подумав.

— Какое? — поразился император.

Я замялась:

— Если можно во весь рост, — стало вдруг неудобно от такой просьбы. Ну а что я могу попросить, пусть тогда огласят, из чего выбирать. Да ещё раскатистый смех Кирима вогнал меня в краску. У мага улыбались только глаза. Император и кронпринц задумчиво смотрели на меня.

— Всё, хватит девушку мучить, — сжалился Кирим, — ей надо набираться сил, пойдёмте ужинать.

В зал меня вёл Зариус. Если честно, есть не хотела, а когда увидела, сколько людей собралось, так вообще притормозила. Нет, только не сейчас, сегодня я не могу быть лицемерно вежливой, но Зариус проявил настойчивость. Послышались непонимающие шепотки, дамы в камнях сморщили тщательно напудренные носики. Аппетит улетучился.

— Я буду сидеть рядом с Ливией, — заявила вдруг Её Высочество, и все смолкли. И мило добавила:

— Она сядет между мной и Амиром.

Послышалось покашливание, некоторые дамы чем-то подавились.

Император приподнял бровь, но дал добро. Амир ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.

— А вы представьте себя принцессой… — шепнул мне Зариус, понимая состояние, в котором я находилась.

Ну что ж, своевременный совет, подумаешь, страна другая, но манеры те же. И с восхищением наблюдала, как ровно половина участников шоу начали перемещаться. А девочка далеко пойдёт.

Дама, сидящая напротив, окатив меня высокомерием, положила себе на тарелку устрицу, усмехнулась, думая, что я не умею пользоваться прибором. Мерьем тоже так подумала, потому что тут же громко зашептала:

— Правда, устрицы противные, я их терпеть не могу. Возьми себе осетрину в ягодном соусе и картофель со сливками, с твоей фигурой можно всё позволить, шептала принцесса. Если бы за столом была непринуждённая обстановка, вероятно на ребёнка никто не обратил бы внимания, но тишина была гробовая, и девочку слышали все. Принцы пытались скрыть ухмылки, Зариус не пытался. Император делал вид, что ничего не происходит. Конечно, если бы не поддержка принцессы, я бы выбрала на ужин вместо картофеля свежий салат, но я последовала совету Мерьем и всё равно с удовольствием наслаждалась питательным блюдом.

После ужина вышла в сад немного подышать, неприятные мысли не давали мне покоя… Отец не мог на меня покушаться, он ради моего царствования убрал своего брата. Убивать ему маму смысла тоже не было. Но кто бы это ни был, он меня найдёт, вопрос во времени. Спасая дракона, не думала, чем это может для меня обернуться, не собиралась знакомиться с монархами. Я знала, что отец и брат крайне редко бывают в Таскании из-за недружественной обстановки, но всё же…

Из сада решила зайти в свою гостиную, окна я оставляла открытыми. Вдруг на дереве увидела белого филина. Из его клюва вырывалось какое-то существо, издавая тоненькое пищание. Поискала, чем можно бросить в птицу, чтобы ей не навредить, и не нашла ничего лучше, как бросить в неё пирожком, который повар мне дал для Яжика. Филин решил, что такая замена ему подходит. Он выплюнул существо и забрал с ветки зацепившийся пирожок.

Наконец-то уединённость, подумала я, вернувшись в комнату. Вечерний воздух из распахнутого окна тепло приветствовал меня.

— Тебе не хватает нарядных атласных штор, — сопереживала я воздушному потоку, тогда бы ты раздувал настоящие паруса. Паркету, — продолжала я, — можно накрыться толстым мягким ковром. А диван обрадуется множеству подушечек и кожаным подлокотникам. А рядом с зеркалом… Ох, у меня же его нет.

Вспоминать о зеркале не хотелось! Боже, какую глупость я сморозила императору. Всё, хватит думать, надо освежиться и спать.

Когда я вышла из ванны, перед глазами предстали роскошные покои. Моя маленькая спальня превратилась в заснеженную долину. Нежно-голубой меховой ковёр разлёгся на всю комнату, кровать притаилась под жемчужным шёлковым покрывалом. Маленький стол и шкаф из аквамаринового лазурита радовали глаз своим уникальным узором из белых прожилок и пятен. Рядом разместилось уютное кресло с белоснежным меховым пледом.

В гостиной роскошно объединились золото и бордо. Появились богатые шторы и толстый мягкий ковёр. Около двери скромничали пуфы шестиугольной формы и в таком же стиле кофейный столик с орнаментом, напоминающим арабские письмена.

На неглубокой полукруглой нише в стене со скрытой подсветкой можно разместить сувениры. Один уже стоял. Это маленькая очаровательная изумрудная саламандра. Чешуя переливалась, будто настоящая, я даже увидела её прозрачный зрачок, и он даже мигнул. Кричала я звонко, упала благодаря ковру мягко. Амир и Мерьем появились практически одновременно. Они что, тоже по саду гуляли?

Амир, помогая мне встать, удивлённо поднял бровь.

— Вот, — показала я на комнату.

Амир недоумённо, Мерьем с любопытством рассматривали обстановку.

— Я так понимаю, что кричали вы от восхищения, — уточнил Амир.

— Не совсем, — начала я объяснять, как немного помечтала вслух, и вот… А потом подошла к нише и увидела её…

Все дружно повернули голову в указанном мной направлении и уставились на саламандру, она снова решила мигнуть.

— Ливия, у тебя есть ящерка! — воскликнула Мерьем.

— Не уверена, — ответила я и раса про филина и существо.

Девчушка потянулась к хвостатой. Но та шустро прыгнула ко мне и тут же слилась с цветом платья.

— Занятно, — изрек принц, не отрывая глаз почему-то от меня. — Это фамильяр, вы спасли саламандру и можете привязать её к себе. Когда озвучили желания, животное, чувствуя себя обязанным, решило, что это указания и воплотила их в жизнь.

— Но я не хочу никого привязывать к себе, пусть будет свободной, — я даже расстроилась. Вышла в сад, усадила существо на ветку, погладила хвостик.

— Я не для того тебя спасала, чтобы забрать себе, беги.

Саламандра мне подмигнула и юркнула в зелень кустарника.

***

Выспалась прекрасно и решила до встречи с Зариусом забежать в башню. Магия признала меня сразу, радостно заклубилась вокруг ног.

— Ау, здесь есть кто-нибудь? — зачем-то решила спросить.

— Конечно, Хранитель наследия — но для вас дух-дворецкий, — ответили мне.

— А почему вас вчера не было? — опешила я.

— Был! Только меня на звали, — ответил глава домашнего хозяйства.

— Тогда, разрешите представиться, Ливия, — улыбнулась я на всякий случай, — а вы где?

— Очень приятно, милая леди. Меня зовут Фабрициус Ом Дельканто II. Я везде. И если теперь ко мне нет вопросов, позволю предложить завтрак. Ваш чемодан я покормлю первым по причине его излишне эмоционального поведения, уж простите мне эту бестактность.

На самом деле Яжик вёл себя вызывающе, утром я его не покормила, и сейчас он громко клацал.

Через пару секунд на кофейном столике проявилась белоснежная скатерть и чудесный завтрак в виде омлета с грибами, ветчиной и сыром, присыпанным ароматным укропом, нежнейшие круассаны, мандариновый джем и большая чашка кофе!

— Скажите, а почему здесь никого нет?

— Есть!

— Кто?

— Хранительница, только она может находиться в башне Иллюзий.

— А где хранительница? И почему хранилище так называется? Ещё я хотела спросить про ночное происшествие, — насыпала я вопросы.

— Леди, не нужно отрывать себя от питательного завтрака, сие плохо скажется на пищеварении. Я всё по порядку расскажу. Ваш покорный слуга смотрит за порядком уже много лет, это входит в мои обязанности. Вот и вчера я очистил все помещения, включая смотровую площадку. Рассказываю историю башни:

«В старину постоянные во́йны между Тасканией и Арией за территории не способствовали торговли двух стран. Но в минуты перимирия купцы стремились поторговать друг с другом. Однажды в Нагробусе, столице враждебной Арии, устроили торжки, звон колоколов приглашал всех желающих к торговле. Когда купцы из Тагрида, столицы Таскании, подвезли к воротам обозы с дорогим товаром, им отказали во въезде в город.

Узнал император Таскании, что обидели мирных купцов, разгневался. Позвал он правителя Арии для переговоров. А тот подъехал не один, а с могучим войском и остолбенел. Над высоченной аметистовой башней на фоне грозового неба появился огромный чёрный дракон. Он раскрыл огненную пасть и спалил своим дыханием вражеского императора и часть его войска, а остальные в ужасе сбежали. С тех пор Таскания спала спокойно. А не высокая башня мирно стояла в своём истинном обличье. И получила название — башня Иллюзий».

— А хранительница книг — это вы! — отчитался дворецкий.

— Как я, почему? — изумилась я.

— Потому что башня сбросила иллюзию невидимки только при вашем появлении, до этого её уже давно никто не видел.

— Подождите, а как же «а не высокая башня мирно стояла в своём истинном обличье», — процитировала я.

— Так потом она сгорела, — пояснил Ом.

Я совершенно запуталась и подавилась выпечкой.

— Я так и знал, что добром эти разговоры во время еды не закончатся. Сейчас необходимо удалить инородное тело, перемежая пять ударов по спине с пятью надавливаниями на живот, но я всего лишь дух, — укорил меня дворецкий.

— Всё, всё, — успокоила я Ома, — мне уже лучше. Расскажите, что случилось?

— Но кофе и круассаны остынут.

­ — Я доем холодными.

— Но для пищеварения лучше употреблять еду тёплой…

— Ом, — начинала я закипать.

***

Возвращалась к себе, увидела открытую площадку для тренировки лошадей и залюбовалась. Высокая изящная, кобылка решила отделаться от своего объездчика. Дикая, норовистая, с белоснежной, как снег шелковистой шкурой и длинной гривой, она грозно храпела, прижимая уши. На лужайке сидела Мерьем и что-то грызла, слуги готовили для неё невысокую лошадку.

Вдалеке показались всадники Амир и Кирим с девушками. Наследник сидел на шикарном вороном коне, его брат на гнедой, а леди на липицианских красавицах.

Порывистая дикарка навострила уши и радостно заржала, чувствуя жеребцов. Она встала на дыбы, резво перепрыгнула загон, тем самым отбросив объезчика, вырвав корд из его рук. Служащий отлетел в сторону. Тонконогая красавица галопом помчалась навстречу принцам. Но беда в том, что на её пути сидела девочка.

Я бросилась лошади наперерез. Когда кобылке осталось пару шагов, быстро вскочила на неё, подобрав юбки, резко развернула и направила в пролесок. Услышала хоровой вдох зрителей. Животное брыкалось, с лёгкостью перепрыгивала через высокие препятствия, вставало на дыбы, но я в неё вцепилась мёртвой хваткой. Даже не замечая, как ветки деревьев хлещут по лицу. Убеждала дикарку повернуть назад, обещала знакомство с жеребцами. Удивительно, не сразу, но она послушала.

Мы вернулись, красиво перейдя на рысь. Как только спешилась, тут же подъехал хмурый Амир, прибежали, охая, слуги. Малышка стояла поодаль, боясь приближаться. Лошадь смотрела на жеребца, поворачиваясь то одним, то другим боком, мол, оцени, какая я.

— Живая? — раздражённо спросил кронпринц, рассматривая моё лицо, и сделал пас рукой.

— Наверное.

Тут подбежал вспотевший объездчик:

— Ваше Высочество, умоляю, простите, не знаю, что делать с этой дикаркой, не смог её удержать.

Амир хмуро посмотрел на меня, будто это я чуть не задавила королевскую дочь.

— Поставь лошадь вместе с Дагманом в конюшне, — приказал он.

— Но, Ваше Высочество, я не в силах, кобыла никого не слушается, — горевал объездчик, глядя на меня, заламывая руки.

— А может, Ливия преподаст нам урок, — ухмыльнулся Амир.

— Сочту за честь совершить с вами прогулку, — зря согласилась я.

— Отойти, — резко приказал принц и махнул рукой окружающим.

Ждать не пришлось, все незамедлительно отправились подальше от места скачек.

— Прошу, пропуская меня вперёд, — проявил галантность Амир. — Это Дагман, — показал он на своего жеребца.

Но как только я собралась запрыгнуть на белогривую красавицу, кронпринц меня остановил, махнув кому-то рукой:

— Вам нужно снаряжение, будет не честно, если мы не на равных, — пояснил он.

— Это же обычная прогулка, — возразила я, не понимая, чему ухмыляется наследник.

— Посмотрим.

Подошедший на полусогнутых ногах конюх подкинул мне снаряжение и быстро убежал.

В галоп мы сорвались одновременно. Летели так стремительно, будто приманкой была честь, а за первенство дарили жизнь. Небо, деревья, замок, люди, всё смешалось и калейдоскопом со свистом улетало назад.

Моя кобылка преодолевала препятствия так, будто выплёскивала импульсы бесконечной энергии, показывая своё отношение к происходящему. Неожиданно появилось ущелье, сердце оборвалось, прыгнуть и не погибнуть казалось невозможным. Я уже ничего не видела, кроме гривы своей лошади и чёрной каймы ущелья.

Белоснежная дикарка оттолкнулась, и на секунду показалось, что я потеряла сознание. Но вот мы на другой стороне глубокого ущелья. Приземление было жёстким, но кобылка довольно быстро перешла на среднюю рысь, а потом на шаг. Я спешилась. Чёрного вороного было не видно. Сердце вырывалось из груди, руки и ноги, словно свинцом налились. Всё произошло настолько быстро, что я очень испугалась.

Навстречу выскочил Дагман с Амиром. Принц быстро выпрыгнул из седла.

— Что вы опять устроили? — прорычал он и ощутимо тряхнул меня за плечи.

Почему-то сразу стало обидно, на глаза навернулись слёзы. Неужели я заслужила такое обращение?

— Жду ответа, — злился Амир.

— Я не знала, что здесь ущелье, — еле выдохнула, не поднимая глаз.

Принц подошёл, бесцеремонно приподнял подбородок, вынуждая глядеть на него. И я покорно смотрела сквозь застывшие слёзы.

Взбешённый Амир сначала растерялся, а затем притянул к себе и неожиданно накрыл мои дрожащие губы долгим строгим поцелуем. Потом прижал к груди, придерживая одной рукой затылок, второй спину. А я, почувствовав опору, сама прильнула. Слушала, как его сердце выпрыгивает из горячей влажной груди. Он что, испугался за меня? Сильный, красивый мужчина — сын императора…

Отпрянула, не хватало ещё к нему привязаться. Сердце говорило, что я ему ровня, а разум… Разум молчал.

— Простите, — голос предательски сел.

Подъезжая к замку, спешилась, тут же подбежала Мерьем, обхватила меня и сообщила, показывая пальцем на кобылку:

— Я её боюсь. У тебя было такое расцарапанное лицо…

— Это я за ветку зацепилась, — ответила, вспомнив пас кронпринца, который избавил от царапин. — А давай дадим лошадке имя, — предложила я.

— Дикая, — отозвалась девочка.

— Можно и так, но всё же лучше дать ей такое имя, которому она будет соответствовать. На кого она похожа, если перестанет брыкаться?

— Если просто стоит, то на ангела. Давай назовём её Ангелла, — обрадовалась девчушка. — Я знаю, что лошади любят фрукты, дай ей, — и протянула мне яблочко.

— А ты покорми её сама. Поверь это добрая лошадка, но её забрали у родных, близких, продали, привезли в чужую страну, ей очень одиноко среди чужаков, — зачем то выложила свою боль.

Сначала я протянула яблоко дикарке, а потом и девочка. И столько счастья было в глазах у ребёнка, когда лошадка лизнула ей ладошку.

Обернулась к Амиру, посмотреть, видел ли он маленькую победу Мерьем и встретилась с проникающим в самую душу взглядом. Принц стоял рядом и задумчиво слушал мои горькие слова.

Девушка с яблоком царапнула его память, что-то напомнила и испарилась.

Я поставила Ангеллу рядом с Дагманом, и мы вышли из конюшни, Мерьем сразу убежала.

А к нам подъехала и спешилась шикарная жгучая брюнетка. Эффектная фигура, затянутая в шоколадное атласное платье, привлекала всеобщее внимание. Большие миндалевидные глаза с длиннющими ресницами восхищённо смотрели на принца.

— Ваше Высочество, как же прогулка? — с лукавой улыбкой обратилась девушка к Амиру, — раз нам помешали, может быть, пообедаем вместе…

— Ливия! — перебил Диану, подъехавший Кирим, — ну ты даёшь! Где так научилась? — Мы с Амиром чуть не поседели, когда увидели Мерьем на пути этой дикарки и осознали, что не успеем её спасти. — А когда тебя понесло к ущелью, наследник чуть зубы от злости не раскрошил, понимая, что тебе конец.

— Ваше Высочество, — не успокаивалась девушка, — давайте организуем пикник.

— Диана, не сегодня, — раздражённо повысил голос кронпринц.

— Это из-за этой выскочки? — не выдержала брюнетка, показывая на меня.

— Ты забываешься, — рыкнул наследник.

— Зариус ждёт, — тихо сообщила я и пошла в сторону замка.

Но никто не ожидал, что Диана бросится на меня сзади. Я тоже не ожидала, но у меня реакция. Быстрая! Сделала зеркальный бросок одновременно двумя сюрикенами. Обернулась.

Диана, не сообразив, что ей мешает, ринулась ко мне, и свалилась бы, не успей Кирим её ухватить. Она, как рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот, пытаясь оторвать свой подол от моих острых звёздочек, которыми я пригвоздила её платье с двух сторон к земле.

Я укоризненно покачала головой:

— Трудно носить крылья, когда ты не ангел?

Их Высочества озабоченно на меня посмотрели, Диана окатила презрением, но все промолчали. А я щёлкнула пальцами, и сюрикены освободив платье, вернулись ко мне.

***

Слава богу, у меня отдельный вход и уютные покои. Вспомнила малышку саламандру и расстроилась, ведь я даже спасибо ей не сказала, а она для меня старалась.

Быстренько ополоснулась, оделась и побежала к Зариусу. И так прошло полдня, а я и не приступила к своим обязанностям. Но навстречу шёл улыбающийся Кирим:

— Ливия, я хотел поблагодарить вас за Мерьем и пригласить поужинать со мной.

— Но мне нужно приступать к работе, Зариус будет не доволен, — опешила я.

— Кирим, не отвлекай девушку, — неизвестно откуда появился Амир, — Ливия, маг с самого утра ожидает вас.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — извинилась я перед Киримом. Не хватало ещё его разозлить.

Несостоявшаяся молчаливая дуэль. Братья буравили друг друга тяжёлыми взглядами. А я ускорилась в сторону лаборатории.

Но Зариуса там не было.

— На самом деле мага нет в замке, он будет только к вечеру. Поэтому я прошу вас пообедать со мной, — огорошил меня наследник.

— Зачем, — не понимала я.

— «Ливия, я хотел поблагодарить Вас за Мерьем и пригласить пообедать со мной», — процитировал своего брата Амир и ухмыльнулся.

Как отказать, я не знала. Находиться рядом с кронпринцем после поцелуя было неловко. А вдруг он подумал, что я вешаюсь на него, или ещё хуже…

— С нами будет моя тётушка, — решил успокоить Амир.

Ещё лучше, — думала я, — одна надменная особа, хорошо вспоминала Диану, а две лучше.

— Спасибо, но мне сдается, эффектная брюнетка больше нуждается в вашем внимании.

Не соглашаясь, принц протянул мне руку. От соприкосновения, от прямого властного взгляда без тени веселья, меня унесло в чувственный поток. Я пыталась угомонить разбушевавшиеся эмоции, взять себя в руки. Принц просто очень привлекательный и мужественный, лёгкая небритость добавляла смуглому лицу суровости. Не говоря уже о широких плечах и сильных руках, а расстегнутая на несколько пуговиц рубашка… Ой, что-то не о том думаю, обругала я себя. Эти гляделки — лишь игра. И пригласили меня только на обед, наверняка очень вкусный. Ну вот, совершенно правильный настрой, и что поделать, если я действительно ценитель хорошей кулинарии!

Через портал мы оказались в лесном домике. Нарядная мебель из палисандра смотрелась потрясающе. Терпкий древесный запах наполнял воздух и успокаивал.

Принц усадил меня в широкое кресло с пёстрыми подушками. Под ногами лежали циновки похожей расцветки.

— Эльмира! — позвал кого-то принц.

Тут же проявилась домоправительница: высокая, с потрясающей осанкой и замысловатой причёской дама. То есть дух дамы.

— Эльмира, принеси нам перекусить и захвати бутылочку красного.

— Амир, — ахнула дама, — но молодой леди лучше выпить успокаивающий настой на травах, который позволит ей…

— Эльмира, Ливия устала…

Один взгляд его Высочества, и домоправительница с достоинством испарилась.

Хотела спросить, когда подойдёт тётушка Амира, но суп прентаньер, маринованные угри с запечённым картофелем и свежими овощами приглушили интерес к этой особе.

Его Высочество наполнил бокалы вином, сделал глоток первым, и я уловила потрясающий, но незнакомый букет. Принц жестом пригласил меня к трапезе. Обед был потрясающим. Я потихоньку дегустировала зимний напиток из бокала, который был как нельзя кстати, несмотря на лето. Необычайно вкусный и расслабляющий горячий глинтвейн! Запах душистых умиротворяющих пряностей растёкся по комнате и моему пищеводу. Я не удержалась от улыбки. Принц всё понял:

— Тётя!

— Амир, не стоит благодарности, мне не сложно сделать полезный ужин для тебя и твоей девушки.

Улыбаться я перестала, что значит твоей девушки? Это и есть тётя?

— Эльмира, что у Ливии в бокале?

— О, мой мальчик, я опять что-то напутала? Но ты же знаешь, как много мне лет, — хитро улыбнулась и подмигнула мне домоправительница.

И мой бокал тут же видоизменился в фужер из толстого стекла на невысокой ножке, более подходящий глинтвейну. Я с улыбкой наблюдала, как вальяжно улетучивается пар. Эльмира тоже гордо испарилась.

— Ливия, я был груб, — серьёзно заговорил принц, — но когда вы прыгнули через ущелье…

Было видно, как тяжело давались Амиру эти слова, ножка от бокала с вином едва выдерживала натиск мужской ладони.

— Меня выводит из себя мысль, будто я что-то упускаю. Сейчас для страны сложное время. Хотя каждые сто лет у нас что-то происходит… Вы оказали нам неоценимую помощь, и я не хочу, чтобы прелестная девушка пострадала…

— Как интересно сейчас благодарят за спасение императорской четы. С каких пор могущественных драконов Таскании спасает от смерти молоденькая неопытная девочка.

— Тётя, вы забываетесь!

— Разве? Дорогая Ливия, озвучь, что за земли тебе подарили, какие прииски отписали. Амир, я ничего не упустила, может, вы ещё подготовили для девочки заковыристое задание, выполняя которое она где-нибудь сгинет, и не надо будет ничем делиться! — разозлилась Эльмира.

Амир не выдержал, бокал тоже. От его удара кулаком по столу подпрыгнула вся посуда и… не долетев до пола… испарилась. Деревянный стол треснул.

Мне хотелось провалиться сквозь землю, было жутко неудобно и почему-то стыдно. Появилось ощущение, что я вымогаю подарки. Хотелось сказать, что мне ничего не нужно, я всего лишь не могла пройти мимо чужой беды. Но наследная принцесса Эренделла, пусть никогда не будет королевой, не станет оправдываться и ждать подачек. Не знаю, как получилось, но мои глаза засветились. Я встала из-за стола, пытаясь успокоиться:

— Благодарю за прекрасный обед, однако, мне пора возвращаться.

Нечитаемый взгляд Амира, задумчивый Эльмиры.

— Ливия прости, — искренне проговорила домоправительница перед исчезновением, — я слишком прямолинейна. — Возьми амулет переноса. Это моя хижина. Если захочешь поболтать, согрей подвеску в руке. Только работает он лишь в Таскании.

Перенесли меня быстро и молча в мои покои. Нашла Зариуса в лаборатории. Он корпел над какими-то булькающими склянками:

— Ливия, боже мой, ты настоящее сокровище, весь замок гудит о твоих подвигах…

— Я хотела бы сейчас приступить к работе, — перебила я.

Зариус рас о проблемах у гномов, долине, которая ото всех закрыта и моём участии.

— Я так рад, — продолжал маг, — что нашлось хранилище. Конечно, плохо, что только ты его видишь. Никому из нас не удалось лицезреть реликвию. Представляешь, что значит для государства потерять свою историю, невозможность доказать права на земли. Учебники, конечно, есть, но всё же это не первоисточники и любой желающий может усомниться и передёрнуть записи. Амир с императором стараются предотвратить покушения, но с каждым днём всё сложнее. Всё время кто-то пытается доказать, что Призрачная долина существует и исторически принадлежит Эренделлу. Летописцы двух стран ломают зубы, защищая каждый свою позицию.

— Зариус, но вы же знаете, что книги вынести нельзя.

— Да, но мы уже думаем над этой проблемой. Возможность создавать проекцию книг реальна. Сегодня мы с магами королевства уже набросали себе идеи. Твоя задача разобраться с рунами. Проблема Алмазных водопадов очень серьёзная. Если и существует информация о Призрачной долине, она тебе очень поможет. И ещё хочу напомнить, только избранные будут знать, что ты Видящая, но утаить информацию о хранительнице не получится. Только три человека в государстве могут давать тебе задания: император, кронпринц и я.

— А Кирим?

Маг поморщился, ему не хотелось давать оценку второму принцу.

— Он любит женщин, не занимается политикой и пытается конкурировать с наследником. Принц сильный маг, но кронпринц ещё и дракон, как император. Так вот, Ливия, твоя задача как можно быстрее изучить информацию и помочь нам.

***

Уж вечерело, когда я пришла в хранилище.

— Мое почтение, господин Ом, — позвала я дворецкого.

— Славный вечер, Ливия, можно ли подавать ужин, — услышала голос.

— Конечно, — а что, я девушка молодая, метаболизм у меня отличный, опять же стрессы вокруг!

— Господин Ом, можно ли вернуть вам облик, или это противоречит вашим принципам?

Мгновенно увидела величественного степенного мужчину преклонного возраста. Всем своим видом он придавал хранилищу респектабельность. Его деловой чёрный костюм сидел безукоризненно, ботинки начищены до блеска. Главным украшением были, конечно, пышные бакенбарды. Я восхитилась. Ну вот совсем другое дело!

— Леди простит своего покорного слугу, если тот поможет избавиться от головной боли с помощью чая по собственному рецепту, — вежливо спросил Ом.

— Буду благодарна, — обрадовалась я

Уже через секунду меня интересовал единственный вопрос:

— Ом, что это за отрава?!

— Если позволите, я бы рекомендовал вам пить чай с рутой на ночь. Это хорошее обезболивающее средство также содержит микрояд, и если принимать его постоянно, то со временем вы будете невосприимчивой к ядам.

— Вы думаете, меня будут травить?

— И не только, — позитивно заметил дворецкий.

Покачала головой и пошла в читальный зал. Я декламировала вслух, магическое перо записывало информацию, тетрадь её сжимала, сохраняя значительный объём. Многое придётся анализировать, систематизировать, потому как очень запутано. Столкнулась и с исчезновением башни. Надо же, Ом пересказал слово в слово. Интересно, это память такая или особенности духа библиотеки.

Правитель королевства Эренделл собирался предъявить документы императору Таскании, подтверждающие историческое право на некоторые территории. Ранее он заявлял об обманном захвате Призрачной долины.

Отношения между странами были напряжёнными, однако правитель Таскании согласился посмотреть доказательства, но предварительно подготовил свои, которые подтверждали, что в летописях хранилища находятся записи о гномьей долине, исчезнувшей после истребления драконов, после чего долина и получила название Призрачной.

Делегация Эренделла прибыла в замок, но выставила воинов, которые окружили хранилище.

Когда императрица Таскании и первый советник Эренделла подъехали к Башне, воины отошли, пропуская важных людей двух государств, тут же случилось сильнейшее землетрясение. Земля разверзлась, из нее вырвался огонь, сжигающий всё на своем пути. Столп огня взметнулся до самого неба и сжёг хранилище. Императрица Таскании и советник Эренделла погибли. Единственное, что оставалось другим — это спасаться бегством и молиться. Вскоре огонь затих. Когда дым рассеялся, люди не увидели даже горстки пепла от башни. Только обгоревший книжный листок, на котором можно было разобрать фразу о появлении Хранительницы.

А на месте земного разлома появилась глубочайшая яма, которая стала быстро наполняться прозрачной ледяной водой. Так появилось глубокое чистое озеро, которое нарекли Огненным».

Далеко за полночь, когда голова распухла от количества информации, Ом отправил отдыхать книги, а я принялась ругать себя за то, что не посмотрела имена погибших важных особ, там же стоял год трагедии и справочник в конце талмуда.

В это время Зариус беседовал с кронпринцем:

— Тебе не приходило в голову, что Ливия может не вернуться, — раздражался Амир, — почему ты не дал ей амулет связи.

— Не думал, что сейчас это необходимо, — спокойно ответил маг. — Мне кажется, что это её личное дело, как проводить ночь.

— Девочка одна в чужом государстве, сейчас не спокойно, — Амир сурово смотрел на друга и учителя.

— Ты знаешь, что она вернётся. К чему этот разговор?

— Заминка. В беседе с императором. Если кто-то знает, что она Видящая, её скоро найдут.

— Амир!.. Я не узнаю своего ученика. Ты будущий император! На первом месте у тебя всегда будет государство. Ты заключил помолвку с Дианой, но слишком много думаешь о другой девушке.

Дверь после ухода кронпринца еле выдержала.

***

Вышла в глубокую ночь. Меня встретил прохладный ветерок. Листья деревьев трепетали, таинственно перешёптываясь. Я не торопясь шла к себе, ступая по лунной дорожке. В голове прояснилось и спать расхотелось. Зашла к себе, не переодеваясь, открыла записи и приступила к заметкам. Огромный стол еле разместил на отдельных листах информацию об особенностях гномьих территорий, их богах, характере, камнях, несколько вариантов развития моего задания. На списке своего снаряжения я заснула в кресле за столом и не видела… И не видела, что за мной наблюдали.

Утром ко мне залетела Мерьем:

— Ливия! Ливия, ты что спишь за столом! — разбудила меня малышка.

— Так получилось, — сонно пробормотала я.

Раздался стук в дверь. Это был Зариус, который удивлённо рассматривал обстановку и всклокоченную меня:

— Ливия, где ты была? Я волновался, зашёл, а тебя нет!

— В башне. Информации много, а времени мало. Я набросала несколько заметок, — кивнула я на стол, наблюдая, как девчушка вышла в сад.

— Это моё недопущение, я не дал тебе канал связи. Но сейчас не об этом, через пятнадцать минут нас ждёт Его Величество к трапезе.

Перед обедом мы зашли в кабинет императора, там уже находился Амир. Мерьем села рядом с ним, а я напротив.

— Как вам уже сообщили, надо решить один вопрос, — император давал понять, посмотрев на принцессу, что вдаваться в подробности при малышке он не будет.

Да, я помнила, что глава гномьей общины Гроско сообщил, что водопады не закрывают долину и это может привлечь ненужное внимание к добыче дорогих камней, а это приведёт к большим проблемам.

— За помощь можете выбрать любой замок на севере империи. Все маги в вашем распоряжении.

Внезапно дверь шумно открылась и зашёл Кирим:

— Отец, ты мне обещал поговорить с отцом Нисанур, свадьба должна….

— Кирим!.. Лучше скажи, Сагриб вернулся?

— Нет ещё твоего капитана. Так о чём я? У меня брачный возраст, а ты препятствуешь. А может, если Ливия справится с заданием, ты разрешишь мне выйти за неё, — поразил всех принц, придвинул стул, сел рядом со мной и продолжил, глядя на Амира. — Ну а что, тогда Видящая останется в семье и не уедет с каким-нибудь прохвостом. Я же не кронпринц, мне можно жениться на безродной.

У Амира сжались кулаки, глаза полыхнули чёрным. Маг хитро прищурился, а император зачем-то задумался.

В этот момент доложили, что вернулся Сагриб.

— Живо ко мне! — бросил ЕгоВеличество.

В это же мгновение появился настоящий богатырь: крупный воин немного старше Амира. Полностью вооруженный. Я с восхищением рассматривала мужчину, его экипировку, глаз зацепился за большой кинжал с иероглифами. Тут я вспомнила, что мне тоже не помешает обзавестись оружием. Его Величество перевёл на него глаза:

— Говори?

— Не подтвердилось! — бодро ответил воин.

— Свободен, — задумчиво проговорил император, глядя на меня. Кто же эта девчонка, задавал он себе вопрос?

— Я думаю, Ливии нужно сопровождение, — предложил правитель.

Амир становился всё мрачнее:

— Я пойду с ней!

Ты нужен здесь, и ты это знаешь, — вскипел Джеррах.

— С девочкой пойдёт Сагриб.

— Нет! — громко произнёс Зариус.

Напряжение нарастало.

— Ещё один человек — дополнительный риск, Сагриб — лучший воин после Амира, но там сила не нужна, — размышлял Зариус. Старейшина заверил, что справиться может только Видящая.

— А если у меня не получится? — уточнила я. Ну так, на всякий случай.

Зариус протянул мне три предварительных договора дарения, в каждом был вписан определённый замок. Я в недоумении уставилась на мага. Ну не могла же я испепелять взглядом императора. Они серьёзно думают, что я буду просчитывать выгоду.

— Выбирай Сапфировый замок, он очень красивый, — шептала Мерьем. Как принцесса я была раздосадована, но как ни пойми, кто должна обрадоваться столь щедрому подарку. Выбрала золотую середину. И не читая, черкнула договор, который мне подложила принцесса.

— А если не получится, вспомните про щедрое вознаграждение, — прервал мои терзания император. — Зариус и Ливия свободны!

Вышла я в недоумении, маг понял по-своему:

— Ливия, понимаю сомнения, но и вознаграждение достойное, я знаю, что в северной части сейчас разрабатываются новые месторождения сапфиров. И в твоих руках жизнь маленьких людей.

Вдруг мой потайной кармашек потяжелел. Ну что ж, можно и так, подумала я, почувствовав вес монет.

***

Тут неожиданно открылся портал, Амир схватил меня за руку и мы оказались в комнате артефактов. Я даже возмутиться забыла, но быстро вспомнила:

— Я для вас игрушка? Мне же нужно ещё подготовиться, экипировку купить, а вы конечности лишаете.

Кронпринц пристально посмотрел на меня, взял мои руки в свои, провёл по запястьям большими пальцами и тихо произнёс:

— Я помню, как ты их изуродовала о мою чешую. И не смотря на боль, вытянула меня.

От неожиданных слов и ласковых поглаживаний я растерялась. Воспоминания давались тяжело. Когда увидела быстро увеличивающее кровавое пятно, мои инстинкты обострились, как у животного, ничего важнее спасения дракона не было. Не помнила боли, руки испачканы в крови, но чья эта кровь, казалось не важным. Будто я появилась в этой стране, на этой башне для спасения могущественного ящера. Казалось неправильным, если он погибнет.

— Я… не чувствовала ничего… не до того было, — ответила с дрожью в голосе от страшных воспоминаний.

— В таком состоянии дракон мог тебя… — замолчал принц.

— Всё обошлось…

— Когда мы оказались возле озера и разум начал возвращаться, увидел тебя раздетую и окровавленную…

— Вы помогли мне…

— Тебя этой ночью не было в комнате, — неожиданно принц переключился на другую тему.

— Я поздно пришла. Была в хранилище.

— Береги себя, мне не всё равно, что с тобой происходит… — после долгой паузы продолжил Амир. — И переходи на ты.

— Хорошо, но когда не будет свидетелей, — сомневалась я.

— Всегда, — твёрдо ответил кронпринц.

А я не понимала, зачем мне это сближение.

— Тебе нужен канал связи, — произнёс Его Величество, — выбирай.

Передо мной было множество парных артефактов: зеркала, свечи, кольца, подвески… Я взяла в руки карманные часы. Амир объяснил, как ими пользоваться. При вызове они вибрируют, откликнуться необходимо нажатием кнопки, при сообщении на крышке появляются слова, ответить можно вслух, запись зафиксируется. А внутри всё те же часы.

— А теперь открой и посмотри, кому подходит этот древний артефакт, — попросил Амир.

— Не может быть, — ахнула я, открыв крышку. Внутри красовалась тончайшая гравировка: чёрный дракон с оружием. И так переливались грани, что казалось, будто ящер движется. Открыла парные часы, а там белоснежный дракон в бриллиантах, словно снежинках.

— Я возьму другой, — с сожалением ответила я.

— Почему?

— Если что-то… если я потеряю, у вас не останется старинного артефакта, я же вижу, что это реликвия.

Амиру мой отказ не понравился, но он выбрал мне подвеску и надел на шею, будто невзначай касаясь кожи и посылая мне тяжёлый взгляд. А я старалась не обращать внимания на реакцию своего тела, остро реагирующего на прикосновения мужчины.

***

В хранилище снова засиделась допоздна. Ом своим поучительным голосом начал рассказывать о вреде голодного сна, настойчиво призывая поужинать. Пришлось согласиться, и я чуть ли не бегом вернулась ночью обратно. Понимала, что императору нужно быстрое решение проблемы, он не будет вечно ждать. Систематизировала информацию, корректировала планы, выписывала вопросы, требующие ответа: Дестон — хитрый паук любил загадывать загадки, а какие? Бог ходит в маске, что он скрывает? Необычную внешность? Зачем?

Я даже радовалась, что нет времени забивать голову глупыми мыслями. Излишняя эмоциональность по отношению к принцу казалась неправильной, реакция на него своего тела…

Эх, мне же нужна карта Призрачной долины, как я могла забыть, ругала себя. А может в замке смогу её найти, но все уже спят, а до утра не хочется ждать. Вышла в сад, и неожиданно увидела невероятно красивую пару. Напротив друг друга стояли Диана и Амир. Она в потрясающем золотистом платье, он в синем костюме. Диана встала на цыпочки и потянулась к лицу принца, но он перехватил её руку…

Стоп! Я помню, когда Зариус показывал мне замок, я видела глобус в портальной зале на минусовом этаже! Быстро шла к цели, надеясь, что сердце выскакивает из-за азарта и спортивной ходьбы.

Да! Глобус висел в воздухе. Магическая неоновая подсветка освещала объекты шара, из-за чего он казался волшебным. Я осторожно провела над ним рукой. Это чудо поднялось до уровня глаз, увеличилось в размерах и развернулось в плоскость.

Нашла Грозовые горы, Алмазные водопады и, забыв, что трогать нельзя, если не знаешь свойств артефакта, коснулась пальцем шара. Глобус развернул изображение Призрачной долины. Я поразилась красоте этого места. Трёхмерная модель материального мира в истинном цвете. Можно рассмотреть всю территорию, даже движение рек и растительности под действием ветра. Но мне нужны верхушки гор и облака, поэтому вернула изображение в шар. Теперь передо мной глобус Призрачной долины.

Вдруг открылась дверь и зашёл брат Амира:

— Ооо, наша Видящая, — странным голосом проговорил Кирим, — Ливия, спасительница монархов!

— Добрый вечер, Ваше Высочество, мне была нужна карта…

— И поэтому ты залезла сюда, — пьяно проговорил принц и подошёл ближе. Ну конечно, здесь полно карт. Только я их почему-то не вижу.

Он наклонился к самой щеке, дыхнув крепким спиртным.

— Нравится быть в центре внимания?

— Его Высочество, о чём вы…

— А почему не на ты? Или тебе больше нравятся наследники, а может, к императору подбираешься? Зря, ты им не по статусу. Будешь моей женой, мне всё равно, что ты незнатная. Зато красавица, вон мой братец с тебя глаз не сводит…

— Принц, вы пьяны и мне малопонятен этот разговор, — осторожно отодвинулась я.

— А леди в курсе, что Сагриб узнал, будто тебя не существовало? И что наш замечательный Амир, любимчик народа и императора, носится с тобой только из благодарности. Думаешь, ты ему интересна? Да, у него с Дианой дата свадьбы назначена. У кронпринца на первом месте служба государству, — корёжа голос, ёрничал Кирим, — а ты полезна. Знаешь, — он снова придвинулся ко мне вплотную, отчего мурашки начали беспорядочное движение, — что даже я не был в долине гномов. А почему?

— Мы можем отложить разговор на утро? — спросила я.

— А возможно, ты веришь, что помогаешь этой малкосне, — не слушая меня, продолжал Кирим. Да плевать император хотел на гномов. Ты знаешь, что они добывают? И как только их проблема решится, тебя сразу уберут. Они не будут рисковать…

— У меня сейчас не то настроение, чтобы чего-то бояться, — держалась я, вспоминая слова тётушки Амира: «…может, вы ещё подготовили для девочки какое-нибудь заковыристое задание, выполняя которое, она сгинет по пути».

— Да, ты отважная, — противно улыбаясь, прошептал Кирим, наклоняясь над моей головой, — выходи за меня и тебя никто не тронет, в шелка бриллианты одену, на руках носить буду, пусть наследник злится. Когда я увидел тебя без сознания на руках у Амира… Такую тоненькую, окровавленную, беззащитную. Он был серьёзно ранен, я хотел помочь довести тебя, но даже этого мне не доверил, вместе с тобой запрыгнул на Догмана. Амир всегда всё решает сам, я ни на что не годен, да? Ещё не пойму, что мы в тебе нашли? Внешность симпатичная, тело даже в этом простецком платье кажется гибким, упругим, податливым, но во дворце полно красавиц…

— Извините, Ваше Высочество, но мне пора, уже поздно!

— Даже так, сиротка, и тебе не подхожу, значит. Принц схватил меня за подвеску, притягивая к себе, сдирая мою кожу до крови, и тут его, почему-то отшвырнуло в стену. Он вскинул руку, выпуская магию, я дёрнулась и чтобы удержать равновесие, оперлась на глобус. Мгновенно открылся портал и втянул меня.

***

— Амир, где Ливия? — тормошила кронпринца Мерьем. — Просыпайся, Ливия потерялась.

— Может, ушла в хранилище.

— Она ничего не взяла. Блокнот остался, Яжик тоже, — всхлипнула девчушка, — мы с Эли принесли ей чудесные наряды. А то у Ливии только то, большое ужасное платье, что мы ей дали, когда она болела.

— А на завтраке? — продолжал её брат.

— Ну что, ты не знаешь, что она не ест в замке?

— Где же она ест?

— Я не знаю, — заревела девчонка, — она всех спасла, а мы её не кормим, а в зале при всех она стесняется. У неё даже платья второго нет. Она сама чистит свою одежду каждый день. У неё вообще ничего нет. И близких тоже нет. Она даже смеётся только губами, у Ливии всегда грустные глаза.

Растерянный Амир даже не заметил, как в комнату зашёл маг.

— Ливия пропала, — вмешался Зариус.

Но малышка никого не замечала.

— А знаешь, почему она ничего не боится, Амир? — начиналась истерика у Мерьем, — а ты Зариус знаешь? Да что вы молчите? — перешла она на крик.

— Когда пропала? — задал вопрос Амир магу, пытаясь сдерживаться. Сестра была во всём права, Ливия вызывала у него чувства, которых раньше не было, а он думал о себе больше, чем о нуждах девушки.

— Я проходил рано утром мимо её окон. Они были распахнуты настежь. Из-за сильного ветра записи вылетели в сад. Я зашёл, все её вещи на месте, — расстроено ответил маг, посматривая на принцессу.

— Я вчера отдал ей амулет связи, — нахмурился наследник. Идёмте портальный зал, след ведёт туда.

Мерьем прибежала первая. Амир и Зариус остановились возле дверей.

Было понятно, что в кабинете что-то произошло. Несколько картин упало со стены.

— Смотрите, — воскликнула девчушка, — Кирим спит. И вон под глобусом амулет связи.

Амир, мрачно закипая, переводил взгляд с разорванной цепочки со следами крови на брата.

— Вставай, — жёстко тряхнул он Кирима.

— Не тряси меня, голова раскалывается.

— Где Ливия? — рыкнул Амир.

— А я знаю? — ответил принц, но его взгляд упал на амулет и остекленел.

— Что ты сделал? — рявкнул наследник.

— Не помню…

Зариус становился всё мрачнее.

— Ты убил её? — прошептала, испугавшись, Мерьем. Там, у папы, ты сказал, что хочешь на ней жениться. Значит, она не согласилась, и…

— Убери Мерьем, — приказал кронпринц Зариусу.

Маг передал девочку целителю, вернулся… Глухие удары. Жуткое лицо Амира, налитые кровью глаза, появляющаяся за его спиной тень дракона. И разбитое лицо Кирима в кровавое месиво. Он лежал на полу, сплёвывая кровь.

— Что происходит? — гаркнул, появившийся император, — почему моя дочь в таком состоянии? Почему портал погас?

— Я вспомнил, — прохрипел Кирим.

— Говори, — приказал Амир.

— Ничего я ей не сделал, только цепочку сорвал с шеи. А она нажала на глобус и провалилась в портал.

— Что ты хотел с ней сделать? — заорал король, — тебе придворных девок мало.

— Да, — крикнул Кирим, — я хотел особенную, чтобы быть лучше всех вас. Когда я обронил, что женюсь на ней, ты же задумался. Я просто хотел ускорить. Ей всё равно не жить…

— Что? — воскликнул Амир.

— Я рассказал ей, что ты отец с наследником используете её, а потом, после того, как…

— Его Величество, вы хотели убить Видящую? — ужаснулся маг.

— Откуда ты знаешь? — мрачно спросил император Кирима.

— Я слышал разговор с Гроско…

— Отец, это правда? — шокировано спросил Амир, опустив титулы.

— Через пять минут у меня! И ты, Кирим тоже! — рявкнул Джеррах.

Император вышел из комнаты, грохнул дверью так, что люстра не могла вернуться в состояние покоя ещё долго.

— Боги дали нам Видящую, а мы… — Если девочка погибнет, они не простят, — будто в прострации пробормотал маг.

— Зачем ты её обманул? — прошипел Амир.

— Да какая теперь разница, она тебе не ровня! Ты бы её использовал и забыл, а девочка она… Она достойна лучшего, — уронил лицо Кирим.

— Я пойду за ней, — резко Амир. — Ливия могла оказаться неизвестно где.

Тут появился первый советник:

— Ваше Величество, Господин Гроско очень просил принять.

Напряжение в кабинете можно было резать.

— Ваше Величество, у нас беда! Мы погибнем, наш банк рухнет, — нервничал Господин Гроско…

Император взглядом проводил всех из кабинета и сосредоточено посмотрел на гостя, понимая, что ситуация ещё хуже, чем он предполагал. Всё сказанное сейчас, практически слово в слово, он уже слышал. И про водопад, и про сердитых предков, и про Видящую…

Джеррах вспоминал прошлую встречу, искал несоответствие, оно определённо было. Но какое? Гроско — не иллюзия, не тогда и не сейчас… Пауза затягивалась, присутствующие пытались понять ход мыслей императора:

— Когда это случилось?

— Вчера днём.

— То есть вы, уважаемый Господин Гроско, предлагаете…

— Боже упаси, Ваше Величество, я совершенно не знаю, что делать. Вся надежда на вас.

— Любопытнейшая история, — Зариус решил вмешаться. — Господин Гроско, дело в том, что месяц назад другой господин Гроско поведал точно такую же историю. Нет ли у вас каких — либо замечаний по этому поводу?

Гном побледнел:

— Да что вы, господин Зариус. У меня каждая встреча чётко расписана… Но водопады действительно… только вчера… Можно мне глоток воды.

— Это были вы! — жёстко прервал император. — Если сейчас я не узнаю правду, Призрачной долины к вечеру не будет.

Джеррах встал и отошёл к окну. Бледный гном умоляюще сложил руки, жестом взывая к принцам и Зариусу. Он понял, что пришла беда. И не только он.

— Ваше Величество, — подключился Зариус, — вспомните, как выглядел Гроско раньше.

— Точно также как и сейчас, — рявкнул император, не оборачиваясь, — синий бархатный пиджак с золотыми пуговицами.

— Ваше Величество, — вскочил Гроско, — это был не я. Мой род добывает платину и никогда не наденет золотых украшений, для нас это слишком…

Император резко обернулся:

— Кто добывает золото?

На позеленевшего гнома было больно смотреть. Гроско знал, настолько скор император на расправу понял, что случилось и онемел. К его счастью, временно.

— Мой брат-близнец… пропал полгода назад. Он занимался добычей золота.

— Как получилось, что родные братья разобщены, — спросил Зариус.

— Я его не поддержал в попытках добычи… запрещённого ископаемого, — тихо ответил понурый гном.­ — Но он не в клане, он пропал. Сейчас добычу золота ведут его сыновья.

— Название сырья? — ударил по столу взбешённый император.

— Ритий, он искал ритий для… военных разработок.

— И ты не доложил? — подключился Амир.

— Он говорил, что император будет рад, если появится годный лабораторный образец, который можно использовать. Я припугнул, что доложу, и он пропал.

— Зариус, свойства рития! — гаркнул император.

— Диэтиламид d-лизергиновой кислоты, психоделик ящеровый, вызывающий у людей мгновенную смерть, у драконов или ему подобных по силе мощные галлюцинации, разъедание живой материи при попадании на чешую ил кожу и медленную смерть. Извлечь, нейтрализовать невозможно. Запрещён для добычи и исследований.

— Значит, он нашёл ритий, вероятно, сам разработал оружие для уничтожения верховных существ, продал. Или кто-то узнал о его разработках и… — размышлял Зариус, не спуская глаз с Амира.

— Измена короне! — мрачно выдавил император. — Искать его подельников я не буду…

— Ваше Величество умоляю, я триста лет верно вам служу. Пусть у вас и мысли не возникнет, что я с ним сообща…

Кронпринц в это время размышлял, кому продали оружие для его уничтожения, а если не для него, то для кого? Но мысли вернулись к Ливии… где же сейчас девочка, как ей помочь?

— Сагриб поедет за Ливией! Это не обсуждается, — император зло посмотрел на Амира.

— Ваше Высочество, число переходов ограничено. Мы можем перемещаться в Призрачную долину только два раза в год, — напомнил Зариус. Портал погас, значит, переместиться за Ливией не получится. В кабинет проникла звенящая тишина.

Ливия

Я оказалась в Призрачной гномьей долине. Раннее утро. Первые солнечные лучи подсветили горную местность, и я увидела, как она вспыхнула радужными красками. Низкие хижины гномов были из разноцветных прозрачных камней. Причём каждый домик своего цвета. Кардамонный, лиловый, васильковый, пунцовый, они прижимались друг к другу, образуя многоцветные сверкающие горные бусы.

Подул бодрящий, полный разнообразных запахов ветерок. Он принёс звуки пробудившейся природы: птичье чириканье, шелест листвы, журчанье ручейков. Навстречу шла аккуратно одетая, приятной наружности женщина. Ярко рыжие волосы уложены в сложную замысловатую прическу из множества косиц и вплетённых бусин из турмалина.

Укладке, женщины влажной местности уделяли много времени, чтобы всегда привлекательно выглядеть. Но два десятка кос, как и дорогие украшения из драгоценных камней, носили только в правящей династии.

Когда я к ней обратилась, гномочка сначала потеряла дар речи, потом вздохнула с облегчением и потащила меня за руку к себе в дом.

— Битти, жена господина Гроско. Я так рада, так рада, — запричитала она, — мы уже и не верили, что Видящую найдут. Я же права, это вы? У нас такая беда, — пыталась сорваться в истерику женщина. — Я точно знаю, что провинились мы перед богами, вот теперь и терпим.

Прервав словесный поток тревожной женщины, представилась и сообщила свои данные о проблеме.

— Так вы не всё знаете! — всплеснула руками госпожа Битти, — сначала пропал брат-близнец моего мужа, Брокк. Потом замолчал водопад. А сейчас Гроско поехал к Джерраху II и не вернулся. А вы, вы его видели?

— Нет, я попала сюда раньше времени.

— А знаете, что я скажу, всё это не к добру, — переживала гномочка, — говорят, не спокойно в империи, нападение на монарших было. Чувствую, что не к добру.

— А где находится портал? Я так понимаю, больше дороги сюда нет? — спросила я.

— Идёмте в портальный дом, видите широкие кованые ворота, нам туда. Но я не умею его использовать. Муж тщательно скрывает даже от меня, и мои мальчики, у нас двое взрослых сыновей, не умеют им пользоваться.

Гномочка отвела меня и убежала готовить завтрак, чтобы «накормить благодетельницу». Гостевой зал оказался довольно большим помещением, полностью завешенным разнообразными картинами. Мягкие диваны с высокими подголовниками, стёганые кресла и небольшой столик. Я так понимаю, это помещение создавалось по типу зала ожидания.

Место портала я определила сразу. Картина выше моего роста! На ней было изображено единственное древнее дерево с тяжёлым стволом, которым удерживалась богатая зелёная крона. У его подножия светился проём с порожками, ведущими в глубину дерева. Но сейчас он обгорел. Я коснулась и запачкала руки сажей. Ещё на картине странно смотрелась настоящая дверная ручка. Портал здесь не функционировал, следовательно, и в замке, тоже. Мысли, как реанимировать эту красоту у меня были, я как раз перед отъездом читала про особенности порталов Древнейших. Только нужно ли мне это было сейчас? Нет.

Нежнейший аромат, доносившийся с кухни, отвлекал и манил меня: вкуснейший завтрак в беседке на свежем воздухе, среди щебетанья птиц, сочных ягодных кустарников и низких плодовых деревьев, увешанными фруктами! Мой глаз порадовали жирный йогурт с нарядными сочными кусочками персика, абрикоса и черники, горячие воздушные оладушки с тягучим янтарным мёдом и огромная чашка вкуснейшего чая из лепестков белой розы, лайма и жасмина.

— Спасибо, необыкновенно вкусно, — от всей души похвалила я. — Еда — моя слабость, вы потрясающая хозяйка.

— Ну что вы, что вы! У нас каждая гномочка любит готовить. Леди маг и еда — это жизненная необходимость. Господин Гроско очень уважал мою стряпню, — промокнула хозяйка глаза полотенчиком. Как же народ без него? Он же страж всех традиций. Муж говорил, что гном до конца дней своих должен накопить три вещи: года, мудрость и богатство. Именно в такой последовательности. Далее будет порядок в клане и уважение к нему.

— Не переживайте, я думаю, что скоро он будет дома. Вероятно, господин Гроско помогает императору разобраться со сгоревшим порталом.

— Да будет по-вашему, Ливия. Чем я могу помочь?

— Мне нужно поговорить со старейшиной.