Бесплатный фрагмент - Таинственные тропы

Дисклеймер 18+

Данная книга является произведением в жанре темного фэнтези, поэтому на страницах могут обнаружиться темы, не подходящие для чувствительных, впечатлительных и эмоциональных людей.

В книге присутствуют:

Насилие

Жестокость

Ненормативная лексика

Употребление алкоголя

Употребление табачной продукции

Пожалуйста, учитывайте наличие вышеуказанных тем при желании прочитать данное произведение, а так же имейте в виду, что книга является вымышленной и никоим образом не отображает реальности или взгляда автора на окружающую действительность.

Автор ни в коем случае не пропагандирует, не одобряет и не поддерживает ни насилия, ни жестокости, ни употребление алкогольной или табачной продукции.

Пролог

Вьются тропы бесконечные, сплетаясь в узлы и направляя по жизни всех, кто осмеливается встать на одну из них. Куда бы ни вели эти дороги — все это не важно. Важен сам путь, то, как каждый путник смотрит на предстоящие путешествия, приключения, встречи, разлуки…

Тайны каждой тропы могут быть неизвестными, непостижимыми и непонятными. Но ясно одно — не пройдя по пути, никогда не узнаешь даже толики того, что могут предложить эти места и многие, многие другие.

Мало кто осмелится идти по иным тропам, а иной, случайно попав на них, пойдет с высоко поднятой головой, что бы ни случилось.

На каждой можно будет найти и опасность, и места поспокойнее, и соратников, и врагов. Выбор всегда останется за тем, кто идет, а не стоит на месте.

Глава 1. Долгий Вечер

Прохладный вечер успокаивал. День выдался тяжелым и молодой мужчина был рад возвращаться домой, предвкушая быстрый ужин, чашку горячего чая, приятного душа и теплой постели, чтобы забыться сном. О том, что ему надо было утром вновь отправляться на скучную нелюбимую работу, он старался не думать.

Заходя в подъезд, Сергей пропустил вперед себя симпатичную девушку с очень красивой темно-русой косой. Даже не смотря на то, что она была одета совсем не женственно, она все равно была по-своему привлекательной: серо-зеленые глаза блестели добротой, на ее лице была очень открытая, приятная улыбка, и на коже не было ни следа косметики — это добавляло ей совершенно особый, естественный шарм. Пока они стояли и ждали лифт, Сергей украдкой смотрел на длинные ресницы и мягкие розовые губы, которые вовсе не нуждались в каких-то ухищрениях вроде туши и губной помады. Черные джинсы, украшенные цепочкой на бедре, тяжелые ботинки и байкерская косуха подчеркивали ее стройное, но явно натренированное тело. Мужчина не сразу понял, что от нее исходит очень легкий аромат, напомнивший ему запах зеленого яблока, свежескошенной травы и каких-то диких цветов.

Пока они ждали, к ним присоединились еще двое: девчонка с высветленными до блондинки волосами, густо накрашенная косметикой и старающаяся казаться старше, чем она была на самом деле, и молодой мужчина в деловом костюме-тройке и легком сером пальто.

Стоило дверям лифта раскрыться, как Сергей жестом пригласил девушку в косухе вперед, но блондинка проскользнула первой, фыркнув. Девушка-байкер же мило улыбнулась Сергею, чуть кивнув, и спокойно шагнула внутрь. Мужчины зашли последними — молча.

Каждый нажал на нужный этаж, и двери закрылись, а кабинка лифта почти сразу пришла в движение.

Молодой мужчина, стоявший рядом с Сергеем, вдруг усмехнулся и поправил свой галстук таким жестом, словно ему было очень непривычно носить этот предмет одежды.

— Вам, наверное, интересно, почему я вас всех собрал здесь в столь поздний час? — спросил мужчина в костюме, и чуть ослабил узел галстука.

Лифт чуть тряхнуло, и он застыл на месте. Пассажиры переглянулись. Сергей отметил, что девушка в косухе чуть заметно нахмурилась, блондинка скрипнула зубами в раздражении, а сказавший странную фразу мужчина был единственным, кто был абсолютно спокоен.

Сергей попробовал вновь нажать кнопку своего этажа — он жил ниже прочих. Но лифт остался стоять на месте, не отзываясь на его попытки что-то сделать. Прочие кнопки также не работали — даже вызов экстренной связи.

— Бывает. — голос девушки-байкера прозвучал настолько безразлично, что Сергей мог бы поверить, что она уже много раз застревала именно в этом лифте.

Блондинка выхватила из сумочки телефон и попыталась позвонить, но вскоре стало ясно, что сигнала не было. Сергей достал свой смартфон и посмотрел на перечень доступных сетей беспроводного доступа. Список был подозрительно пуст. Даже его домашняя сеть не считывалась, хотя он уже должен был быть в пределах ее доступности.

— Что за…?! — пробормотала блондинка, а потом разразилась такими ругательствами, что Сергей удивился, откуда подросток мог знать такие выражения.

Девушка-байкер сунула руки в карманы своей куртки, откинувшись спиной на стенку лифта. Со стороны она продолжала выглядеть совершенно спокойной и безразличной к происходящему. Она посмотрела на мужчину в пальто и усмехнулась:

— Ну и зачем же ты нас тут собрал? — спросила она. — Развлеки хоть, пока мы тут зависли.

Тот развел руками и улыбнулся:

— Уж не убивать, это точно.

— Держитесь от меня подальше! — внезапно взвизгнула блондинка, выхватывая из сумочки перцовый баллончик.

— Идиотка. — вздохнула девушка с косой. — Ты хоть в курсе, что в таком закрытом пространстве сама пострадаешь не хуже прочих?

Сергей подловил момент растерянности подростка и выхватил баллончик из ее руки — просто чтобы быть спокойным, что она не отравит всех ни с того, ни с сего. Он замер, внезапно осознав, что в его бок уперлось что-то острое, но когда опустил взгляд, заметил, что это было лезвие небольшого ножа-бабочки.

— Не делай резких движений рядом со мной, будь добр. — тихо и очень убедительно сказала девушка с косой, и ее серо-зеленые глаза потемнели.

Сергей сглотнул ком, подкативший к горлу, и кивнул, поражаясь тому, что даже не заметил, как и когда эта очаровательная девушка могла выхватить балисонг. Она же благодарно улыбнулась и осторожно убрала нож от его бока, моментально сложив и убрав его в карман.

— Прежде чем вы поубиваете друг друга раньше времени, позвольте мне, все же, объясниться? — мужчина в пальто вновь поправил галстук и ослабил его еще чуть-чуть.

— Уж потрудись объяснить, придурок! — рявкнула в его сторону блондинка.

— Да успокойся ты. — девушка с косой спокойно посмотрела на подростка. — Из нас четверых только ты похожа на настоящего психа, готового всех убить без причины.

Блондинка рванулась к ней, но раздался громкий шлепок, и девчонка рухнула на пол кабинки, прижимая руку к горящей от внезапной пощечины щеке. Ошарашенно смотря на девушку, девчонка ощутила, как к глазам подступают слезы.

— Молчи и не позорься. — девушка с косой расправила плечи.

Сергей посмотрел на мужчину в пальто и увидел, как он тяжело вздохнул и покачал головой, прежде чем снова заговорить:

— Поступим проще. Я покажу, почему вы все здесь… — он приглашающим жестом указал на двери лифта.

Те медленно раскрылись, и изумленным взглядам пассажиров открылась невероятная картина. Это был глухой лес, утопающий в золотистых лучах солнца, которые играли на каждой травинке и листе. Шелестел ветер в кронах деревьев, откуда-то доносилось пение птиц…

— Ого! — вырвалось у девушки с косой, и в ее глазах заблестел искренний интерес.

Прежде чем Сергей мог бы остановить ее, она вышла прочь, ступая по шуршащей под ее ногами траве.

— Стой! — позвал ее Сергей. — Я не думаю…

— В таких ситуациях думать не надо. — со смешком отозвалась та, оглядываясь. — Надо действовать, смотреть и щупать.

Она подошла к ближайшему дереву и коснулась коры.

— Прошу. — мужчина в пальто вышел из кабинки с улыбкой на лице.

— Где мы, черт тебя раздери? — огрызнулся внезапно Сергей, удивив даже самого себя таким нетипичным для него ответом.

— Очень далеко от вашего родного мира. — второй мужчина обвел окрестности широким жестом. — Я собрал вас, чтобы вы трое помогли мне. И это в ваших же интересах. Только я смогу вернуть всех вас домой, но, увы, не сейчас. Подобного рода магия требует весьма долгих и тщательных приготовлений.

— Я хочу домой! Верни меня домой сейчас же! — завизжала блондинка.

Сергей осторожно выглянул из лифта и шагнул на землю. Коснувшийся его руки солнечный луч тут же согрел его кожу. Он обернулся и посмотрел на кабинку, потом подошел к краю и заглянул за него. Вопреки ожиданиям, лифта не было. Вход был виден только при прямом взгляде на него, но стоило зайти с края — и он становился незаметным.

— Что за чертовщина тут происходит? — пробормотал Сергей, ошарашенно отступая назад.

— Мы попали, вот что. — девушка с косой рассмеялась и подошла к мужчине в пальто. — А ты, значит, маг?

Тот улыбнулся и изобразил поклон:

— Артемиус Гладий, к вашим услугам.

Девушка дернула бровью и вторила его жесту, поклонившись в ответ:

— Зови меня Сарка.

Лицо Артемиуса стало чуть удивленным:

— В одном из языков моего мира это слово означает «львица».

Его собеседница чуть заметно пожала плечами, потом бросила взгляд на окружавший их лес:

— И… когда же ты сможешь нас вернуть назад?

— Через месяц, не раньше. — с сожалением ответил маг.

Сергей едва не упал где стоял — он определенно не был готов к тому, чтобы забыть о своей жизни на целый месяц. К тому же, на работе был период отчетов, и ему непременно следовало сдать свои до конца недели.

— Но… — выдохнул он.

— Прежде чем вы начнете возмущаться, я добавлю вот что: я верну вас в то же самое мгновение времени, то есть в своем родном мире вы не потеряете ничего… Ну, разве что пару секунд из-за остановки лифта. — Артемиус обезоруживающе улыбнулся мужчине.

— Из нашей троицы, я так понимаю, никто, кроме меня, никогда не читал книг про попаданцев… — Сарка усмехнулась. — Добро пожаловать, мы и есть эти самые попаданцы. Мы в другом мире.

Сергей опустился на корень дерева и обхватил голову руками:

— И что же нам делать?

— Следовать истории, выжить и вернуться, когда Артемиус сможет нам помочь это сделать…

— И я это сделаю, даю вам мое слово. — Артемиус поклонился вновь.

Он прочистил горло, выпрямляясь, и отряхнул свою одежду. С его пальцев слетели искорки какого-то заклятья, и одеяния начали преображаться: там, где раньше были костюм-тройка и дорогостоящее пальто, теперь были кожаные брюки и шелковая рубашка, поверх которой была кожаная куртка с застежками на ремешках.

Сарка загляделась на это, с улыбкой разглядывая мага. Сергей, проигнорировавший все это, грязно выругался — его заботило лишь то, что у него могут возникнуть проблемы на работе.

— Отправьте меня домой! — взвыла блондинка, все еще сидящая на полу кабинки, края которой начали чуть заметно таять.

— Если поможете мне, то я даю вам слово, что вознагражу вас золотом и драгоценными камнями. — Артемиус глянул на подростка. — Деньги мотивируют в любом мире, не так ли?

— И о какой помощи идет речь? — Сергей впился в глаза мага суровым взглядом.

— Я думаю, что прежде чем мы обсудим это дело в деталях, нам всем следует немного прийти в себя, перекусить и выпить вина. В конце концов, двое из вас возвращались с работы.

Сергей глянул на девушку с косой и нахмурился от удивления.

— Я не устала, но не откажусь от ужина… или обеда? — Сарка оглянулась на ярко светящее солнце.

— Приглашаю всех вас отобедать в моей скромной обители, и я все расскажу, а так же буду рад ответить на любые вопросы, которые у вас могут быть. — Артемиус жестом пригласил их следовать за ним по почти неприметной тропинке.

— Я никуда не пойду! — взвизгнула блондинка.

— Можешь оставаться в кабинке лифта, если тебе спокойнее. — маг покачал головой. — Но портал уже закрывается. Еще чуть, и ты можешь провалиться в междумирье, откуда выхода нет.

Блондинка округлила глаза и торопливо выползла из кабинки на мягкую траву. Оглянувшись, она увидела, что ее сумочка осталась лежать на полу, но стоило ей протянуть руку к ней, как изображение подернулось дымкой и растаяло в считанные мгновения.

Сергей устало встал и подошел к подростку, предлагая ей руку помощи:

— Тебя как звать-то?

— Дарья! — сердито рявкнула та в ответ, шлепнув его по руке и поднявшись.

Стоило им повернуться в сторону Артемиуса и Сарки, как они увидели, что те уже не спеша направились прочь.

— Что ж, пошли за ними, Дарья, пока нас тут не бросили… — вздохнул Сергей.

— Очень надеюсь, что этот хмырь не шутил и даст нам деньги! — Дарья направилась следом по тропинке.

Сергей бросил последний взгляд на то место, где совсем недавно была кабинка лифта из мира, привычного ему, и понуро направился вслед за остальными.

Где-то впереди шагали Артемиус и Сарка и о чем-то увлеченно болтали. Сергею было не до этого, и он не обращал внимания о чем именно они разговаривают, но отметил, что девушка выглядела весьма довольной.

Некоторое время они шли, пока Дарья не оступилась и едва не упала.

— Да долго нам шляться по лесу, блядь? — рявкнула блондинка. — Я уже все ноги стерла с этими чертовыми кочками!

Сергей опустил взгляд на ее ступни и увидел, что она была обута в туфли на танкетке, которые были бы приемлемы в городе, но никак не на пересеченной местности, где они находились в этот момент.

— Мы уже пришли. — маг вышел на дорогу и указал на стоявшую в стороне карету, запряженную четверкой крупных серых лошадей.

Сарка подошла к лошадям и погладила одну из них по носу с улыбкой на губах.

— Любишь лошадей? — поинтересовался Сергей, подходя.

— Пятнадцать лет занимаюсь верховой ездой.

Что-то в ее словах напрягло Сергея, но он не успел задать ей интересующий его вопрос.

— Прошу. — Артемиус распахнул дверцу кареты и с легким поклоном пригласил всех внутрь.

Протопавшая мимо Сарки и Сергея Дарья грубо отпихнула протянутую магом руку помощи и взобралась внутрь, матерясь на неудобства.

— Идем. Будет еще время… — Сергей кивнул в сторону.

Сарка разочарованно вздохнула, но направилась к карете, по пути взглянув на безразлично сидящего кучера на козлах. Маг предложил ей свою руку, и она с благодарной улыбкой приняла помощь — скорее, из вежливости и уважения, нежели надобности.

Сергей заметил, как этот жест понравился Артемиусу, пока залезал в карету.

Дарья сидела, надувшись на всех и вся, у окошка в дальнем углу сидения, напротив нее расположилась Сарка. Сергей сел рядом с Дарьей, но так, чтобы ни в коей мере ее не касаться — он уже подозревал, чем это могло обернуться, и вовсе не хотел ругаться с грубым подростком.

Артемиус уселся рядом с Саркой и постучал по стенке за его плечом. Кучер цокнул лошадям, и те потянули карету по дороге.

Дарья сердилась и фыркала, вцепившись в по-прежнему не работающий телефон — единственное, что осталось у нее в руках. Сарка же зачарованно смотрела из окошка, разглядывая деревья и растения, и выискивая взглядом птиц и животных. Сергей понял, что она была восхищена и в откровенном восторге от того, что оказалась в этом месте. Он же мрачно изучал сидевшего с улыбкой мага, который наблюдал за Саркой все это время.

— Где мы сейчас? — Сарка перевела взгляд на Артемиуса.

Мужчина улыбнулся чуть шире и указал в окно:

— Видишь вон те деревья? Это лес Аморгис, за ним поля Красандры, где расположено несколько деревушек. Все это часть королевства под названием Боркондор. Дорога, по которой мы едем сейчас, ведет в мой замок… Драккис. И мы скоро будем дома.

Сарка выглянула в окно вновь и заметила, как дорога стала подниматься. Вскоре зелень леса сменилась невысокими скалами, на вершине которых возвышался небольшой, но красивый замок. По крайней мере, с точки зрения Сарки — на посторонний взгляд он мог показаться мрачным и давящим. Крепкие стены, две круглые башни с видными на них стражниками, немногочисленные стяги — это был, несомненно, небольшой форт, способный выдержать осаду в случае необходимости.

С губ девушки сорвался восхищенный вздох.

— Какая красота! — прошептала она, рассматривая башни, залитые лучами солнца.

Вокруг одной из них кружили какие-то птицы.

Она выпрямилась на своем месте и посмотрела на мага вновь.

— Нравится? — довольно спросил тот.

— Не то слово! Покажешь мне карты этих мест? — отозвалась Сарка.

— Конечно! И не только карты. Раз ты знакома с лошадьми, то мы вполне можем проехаться верхом по моим владениям после обеда. — маг опустил взгляд на ее одежду. — Правда… я бы посоветовал тебе переодеться. Местные могут не понять ваши одежды. Тебя выдают застежки.

Он легонько провел пальцами по молнии на куртке и Сергей нахмурился, понимая, что маг вовсе не просто так коснулся одеяния Сарки — она ему определенно нравилась. И, скорее всего, именно по причине ее восхищения всем, что их окружало.

— Я не против переодеться во что-нибудь более подходящее. — Сарка улыбнулась Артемиусу.

— Не слишком ли ты любезничаешь с нашим похитителем?! — фыркнула Дарья, недовольно скривившись.

— У нас все равно нет выбора, так что уж лучше я подружусь с тем, кто может вернуть нас домой. — Сарка усмехнулась. — К тому же, мне здесь нравится! Почему бы мне не насладиться моментом?

Дарья отвернулась, а Сергей сидел молча и думал, что не мог не согласиться с этой девушкой — в конце концов, им предстояло провести в этих местах целый месяц.

Наконец, карета въехала в высокие врата замка и остановилась. Артемиус вышел первым и дождался, пока спрыгнет Сергей. Сарке он подал руку помощи, и та вновь приняла ее, поблагодарив его улыбкой. Дарья же, которой маг тоже хотел помочь, отпихнула его руку прочь, и это привело к весьма неуклюжему падению. Благо, Артемиус успел поймать ее до того, как она рухнула на брусчатку.

Дарья высвободилась из его рук с видом оскорбленного достоинства, и отошла в сторону, продолжая поглядывать на свой телефон.

Артемиус добродушно пожал плечами и направился в замок. Пара слуг открыли перед ним высокие резные звери, тогда как иные принялись за лошадей и карету. Гости мага последовали за ним внутрь, оказавшись в небольшом зале, выполненном из черного мрамора. Несколько статуй, напоминающих горгулий, стояли по обе стороны от входа у стен, чем создавали немного мрачную атмосферу.

Сарка заинтересованно шагнула к одной из них и коснулась поверхности когтистой лапы. Она вдруг ощутила странное тепло под своими пальцами и подняла взгляд на оскаленную морду статуи.

— Из чего они вырезаны? — спросила она Артемиуса.

Послышался едва слышный хруст и Сарка ощутила движение под своей ладонью. Голова чудовища чуть повернулась к ней и медленно приблизилась.

— Привет. — Сарка осторожно шагнула назад. — Я не хотела тебя обидеть…

Статуя так же медленно приняла прежний вид.

— Кажется, в вашем мире их называют горгульями. — Артемиус не сдержал усмешки. — Отличные стражи. Большого ухода не требуют и с ними достаточно легко договориться. К тому же, очень верные. Прошу, сюда…

Он провел своих гостей в другой зал — чуть обширнее первого. Здесь располагался длинный стол, накрытый множеством яств и кувшинов с напитками. Сергей отметил простоту еды, хотя блюда и были разнообразными: преимущественно присутствовали мясо, хлеб, овощи, фрукты и сыр.

— Можете смыть пыль дороги здесь. — Артемиус прошел к длинной узкой стойке у стены, где располагались несколько чаш с водой, и стояло три слуги с ткаными полотенцами на руках.

Сарка подошла к серебряной чаше и коснулась воды — та оказалась теплой. Умыв лицо и руки, она чуть дрогнула, когда слуга протянул ей полотенце. Смущенная и не привыкшая к такому, она промокнула лицо и вытерла руки:

— Благодарю. — с легким кивком сказала она молодому пареньку.

Щеки слуги внезапно залил румянец.

Артемиус подождал, пока Дарья и Сергей вымоют руки, и пригласил всех к столу. Сарке он предложил место рядом с собой, чем лишний раз подтвердил догадки Сергея.

Девушка увидела обилие еды перед собой и ее желудок заурчал.

— Прошу, угощайтесь. — Артемиуса явно позабавило, что та была настолько голодной.

Не теряя времени, Сарка взяла себе пару небольших лепешек, несколько разных овощей и куриную ножку, запеченную в каких-то травах.

— Ну что ж, рассказывай… — она без стеснения принялась за еду.

Артемиус наполнил ее кубок вином из кувшина и налил Сергею. Дарья сунула и свой, и маг, подумав пару секунд, плеснул немного и ей.

Дарья фыркнула, осушив вино почти одним глотком, и громко опустила кубок на стол:

— Прежде чем ты начнешь, что из всего этого с низким содержанием калорий? Я за фигурой слежу.

Сарка вздохнула и поднялась. Подхватив охапку листьев салата, она швырнула их на тарелку Дарьи и села обратно на свое место.

— Жуй и молчи. — улыбнулась девчонке девушка. — Приятного аппетита.

Дарья посмотрела на нее так презрительно, что Сергей понял — месяц им предстоял нелегкий.

Артемиус открыл было рот, чтобы что-то сказать, но решил не делать этого и встретился взглядом с Саркой.

— Не обращай на нее внимания. — сказала девушка магу. — Она еще ребенок.

— Что?! — возмущенно заревела Дарья, замахнувшись кубком, чтобы швырнуть его в девушку.

Сергей вовремя поймал запястье подростка.

— Сарка, тебе самой едва ли больше восемнадцати, так что ты недалеко ушла от такого детского возраста. — сказал он.

Девушка рассмеялась:

— Мне тридцать три года, но спасибо за комплимент о молодой внешности. — она салютовала ему кубком и сделала пару глотков вина. — О! Отличное вино.

Сергей долго изучал ее взглядом, прежде чем покачать головой:

— Не ври, а? Тебе никак не может быть больше двадцати.

— О, поверьте, она действительно старше вас, Сергей. — Артемиус улыбнулся, наслаждаясь этой неожиданной словесной перепалкой. — И если бы принимал решение я, то из всех троих я взял бы только ее. Увы, мое мнение посчитали безрассудным. Мне приказали собрать вас троих, потому что у каждого из вас есть шанс повлиять на дальнейшие события.

— Да на какие, к чертям собачьим, события? — Сергей ударил по столу, начиная закипать от того, что не понимал где он и почему.

— Мне нужна ваша помощь. Это я уже говорил. — маг отвечал ровным, спокойным голосом. — Если говорить очень кратко, то вы нужны мне чтобы пройти в место, куда закрыт путь выходцам моего мира и смежных ему миров. Мы пробовали, поверьте. Нужны именно похожие на вас. Задача будет очень простая: зайти в руины, закрытые магическим щитом, найти кое-что и вынести это мне. Дальше я все сделаю сам.

— Мне плевать на все это дерьмо! — вскрикнула Дарья. — Я хочу домой! Сейчас же!

— К сожалению, чтобы вернуть вас домой и в тот же миг, что я забрал вас… мне нужны сведения, хранящиеся в тех руинах. Магия времени утеряна, и осталась лишь там.

— Все-таки никто из вас не читал книг такого рода. — Сарка бросила в рот кусочек лепешки. — Обычно все именно так и бывает. Не все так просто, как хотелось бы. Мы вообще могли бы попасть в мир, откуда могли бы не выбраться никогда.

— Я смотрю, ты одна наслаждаешься тем, что мы здесь застряли! — закричала Дарья.

— А что мне еще остается делать? Кричать и беситься? Пустая трата сил! Я лучше направлю эти силы в другое русло. Узнаю что-нибудь новое, увижу другой мир, сделаю что-то, что поможет нам вернуться. Отдохну, наконец! Вам подкинули такой шанс, а вы! Целый месяц бесплатного отпуска в неведомых краях, золото с каменьями и возможность побывать там, где вообще никто из нашего мира не бывал! Это же потрясающая возможность! Чем я должна быть недовольна? Ты что, решила, что сможешь просидеть в четырех стенах на протяжении месяца и ничего не делать? Дура! Здесь нет ни интернета, ни сотовой связи! Твоих друзей здесь нет! И мамы с папой тут нет!

Артемиус положил ладонь на руку Сарки, и та замолчала, а мужчина вздохнул:

— Я добавлю вот что: кто помогает — получит вознаграждение. А кто будет сидеть без дела — не получит ничего.

— Неужели в вас нет ни грамма тяги к приключениям? — спросила Сарка, переводя взгляд с Сергея на Дарью.

Мужчина серьезно задумался, а Дарья демонстративно скрестила руки на груди и отвернулась, промолчав.

Сарка переглянулась с магом и вернулась к еде.

— Пожалуй… — выдохнул некоторое время спустя Артемиус. — Мне стоит дать вам отдохнуть и прийти в себя. Поговорим утром.

— Да, думаю, это будет гораздо лучше. — Сергей покачал головой и тоже принялся за выбранные им мясо и овощи.

Сарка запила вином очередной кусочек еды и посмотрела на мага, который сидел очень задумчиво и выглядел раздосадованным.

— Раз они будут отдыхать, то ты сможешь показать мне окрестности. — сказала она ему.

Маг заулыбался, встретив ее взгляд:

— Почту за честь! Если, конечно, кто-то не пожелает присоединиться к нам…

— Ну уж нет! — буркнула Дарья.

— Я тоже пас. — покачал головой Сергей. — Устал, как собака. Да и на лошади в последний раз лишь в детстве сидел. Я лучше высплюсь, как следует.

— Ваше право. — склонил голову маг. — Значит, возьму только Львицу.

Сарка подмигнула ему с улыбкой.

Остаток обеда прошел раздельно — Сергей и Дарья ели молча, пока маг с Саркой что-то оживленно обсуждали, смеясь, и наслаждаясь компанией друг друга.

Глава 2. День

Артемиус не мог удержаться от улыбки, когда он увидел спускавшуюся по мраморной лестнице Сарку. Она переоделась, и теперь была облачена в простые черные кожаные брюки, темно-серую шелковую блузку с широким корсетным поясом, шикарно подчеркивающим ее фигуру с самых выгодных сторон, и черную курточку с серебристым узором на плечах и рукавах.

Он не ошибся в выборе одежды для нее — она предпочитала комфорт и удобство прочим атрибутам, и отмела прочь иные варианты, которые хотели ей предложить служанки.

— Благодарю за предоставленную одежду. — Сарка подошла и изобразила поклон. — Я выгляжу потрясающе в этом облачении.

— Не могу не согласиться. — маг изучал ее тело взглядом, гадая, стоило ли ему приглашать ее в свои покои вечером.

Вырвав себя из этих соблазнительных мыслей, он жестом пригласил ее к дверям.

Они вышли во двор и направились в конюшню, где Сарка увидела потрясающих лошадей самых разных пород. Четверо из них были теми самыми серыми, что тянули карету накануне. Помимо них было четыре верховые лошади разных мастей, два тяжеловоза и три невысоких, поджарых лошадки, напомнивших девушке монгольских лошадей.

Львица обошла денники, рассматривая животных. Некоторые из них дремали, но среди них две выделялись — высокий белоснежный жеребец рассматривал посетителей, красиво выгибая мощную шею, а в деннике чуть наискосок от него выглядывала красивая, очень темно-серого цвета кобыла.

— Выбирай, Львица. Кого тебе поседлать? — Артемиус шагнул к жеребцу, погладив того по подставленной морде.

Сарка шагнула к кобыле, наблюдавшей за ними, и протянула к ней ладонь. Лошадь обнюхала девушку и позволила коснуться носа, чтобы погладить. Заглянув в денник, Сарка осознала две вещи: во-первых, кобыла почти не уступала ростом высокому жеребцу, у которого стоял Артемиус. А во-вторых она обладала крепким телом, покрытым шерстью очень редкой масти.

Темно-серая, почти пепельно-черная шкура лошади будто бы светилась изнутри проступающими светлыми молниями, делавшими кобылу похожей на живую грозовую тучу.

— Ее зовут Гроза. — маг подошел к Сарке.

— Подходящее имя для столь редкой масти… — та увлеченно поглаживала кобылу по щекам и шее.

— Когда она попала ко мне, она была светло-серой, и звали ее Ромашка. С течением времени она потемнела, и характер у нее стал проявляться все сильнее. Я переименовал ее в Грозу. Мне показалось, что это имя ей подходит гораздо больше. — Артемиус зачарованно наблюдал, как кобыла позволяет Сарке гладить себя. — Обычно она кусает всех, кто подойдет к ней. Кажется, ты ей понравилась.

— Можно я возьму ее? — Сарка посмотрела на мужчину.

Маг улыбнулся шире:

— Я позову конюха поседлать ее.

— Не стоит. Я седлаю лошадей сама. Настоящий всадник всегда седлается сам.

В глазах мага возникло восхищение:

— Если бы все так считали, Львица… — он шагнул в сторону и протянул ей щетку.

— Мой учитель всегда говорил, что если хочешь доверять своей лошади, то и она тебе должна доверять. Такое партнерство крепче прочих.

— Мой отец говорил мне то же самое, когда учил меня ездить верхом. — маг наблюдал, как она шагнула в денник, быстро смахивая с шкуры лошади пыль и мелкие кусочки соломы, а потом проверила копыта.

Мужчина вновь поймал себя на мысли, что хотел бы обладать ею, но одернул себя, когда она вышла за уздечкой.

— Ты ей очень нравишься. — Артемиус погладил спокойно стоявшую кобылу по носу. — Она всех конюхов кусает, когда ее чистят.

— Просто она знает, что я тоже могу укусить, если меня спровоцировать. — улыбнулась Сарка, надевая на голову лошади уздечку и проверяя ремни.

— Не сомневаюсь… — маг смущенно прочистил горло. — Что-то я отвлекся. Я быстро.

Сарка улыбнулась ему вновь, и маг, чуть поклонившись, направился к жеребцу.

К тому времени, как он поседлал своего коня, Сарка уже была готова выводить лошадь и что-то шептала ей на ухо, поглаживая по щеке. Увидев, что Артемиус выводит жеребца из конюшни, Сарка направилась следом, радуясь, что Гроза шагала спокойно и ровно, ни на что не отвлекаясь.

Во дворе кобыла встрепенулась и глубоко вдохнула свежий воздух.

— Готов, Бесподобный? — усмехнулся маг, похлопав своего жеребца по шее. Тот захрапел и ткнулся носом в плечо своего всадника.

Стоило им оказаться в седлах и направить лошадей к вратам, Сарка ощутила перекатывающиеся мышцы кобылы — та шла упруго, готовая броситься вперед по малейшей команде. Жеребец шел чуть впереди, цокая крепкими копытами по брусчатке и гордо выгибая шею.

Выехав на земляную дорогу за пределами замка, они поехали рысью. Сарка поравнялась с Артемиусом, бросившим на нее изучающий взгляд.

— Если ехать по этой дороге, то она приведет к Темному тракту. — указал вперед маг. — Мы же свернем с нее на тропу, которую я всегда звал Мухоморной. Осенью там очень много этих грибов.

— Красиво, наверное… — Сарка на пару мгновений закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

— Не то слово! Но я использую разного рода грибы и травы для зелий, поэтому в этом плане мне очень повезло.

— Всегда мечтала встретить настоящего мага… Правда, не ожидала, что буду разговаривать с таким о мухоморах. — девушка рассмеялась.

— С тобой, Львица, о чем угодно! — тихо рассмеялся маг. — Хоть о белочках!

— Наверное, и они тоже входят в какие-нибудь зелья?

— Магия бывает самого разного рода. Есть на крови живых существ, есть на жертвах, на травах, на печатях. Если интересно, то я могу показать что-нибудь, когда вернемся.

— А не страшно доверять такие знания чужаку?

Артемиус улыбнулся ей:

— Я не просто так выбрал тебя. Я наблюдал за тобой очень долгое время, и ты достойна доверия. Повторюсь — будь решение моим, то я взял бы лишь тебя, а не… — маг замолчал.

— А не избалованную девчонку и уставшего от жизни офисного работника. — Сарка закончила фразу за него.

— Именно. Из всех троих лишь ты открыта новому и не смотришь на все взглядом ограниченного тем миром человека. К тому же, в тебе гораздо сильнее искра, которая позволила тебя забрать сюда.

— Искра?

— Давай я лучше покажу тебе одно местечко, а эту тему оставим на потом, когда я смогу показать тебе трактаты по магии? — предложил Артемиус. — Подозреваю, ты так просто не отстанешь от меня на эти темы…

— Я любознательная. Разве это плохо?

— Вовсе нет. — усмехнулся маг и поддал коню пятками, направляя того в галоп. — Не отставай!

Рассмеявшись, Сарка направила кобылу галопом следом.

Очень скоро они свернули с дороги на широкую тропинку, окруженную лесом. Некоторое время они скакали свободно, пока Артемиус не сдержал жеребца, заставляя того перейти в рысь. Лошадь подчинилась, фыркая, но когда они выехали на небольшую поляну, он заставил коня идти шагом. Сарка остановила кобылу, отвлекаясь на изумительную красоту, открывшуюся ее взору.

Поляна выглядела ухоженной — группками росли разные кустики, на которых блестели и сверкали ягоды, колосились растения, жужжали пчелы. Саму поляну окружали высокие деревья, напомнившие Сарке березы — только вместо белой коры с черными пятнами, была темно-серая, почти черная, кора и белые пятна проглядывающих прожилок.

Чуть дальше по тропинке — уже в лесу — на деревьях проглядывали пятна ярких грибов — то фиолетовых, то желтых, то синих.

— Здесь можно найти почти любой ингредиент, который я использую в зельях. — Артемиус обернул коня, посмотрев на зачарованную видом Сарку. — Все, что растет в этих условиях.

— Научишь меня? — девушка посмотрела в его глаза и заметила странный блеск, промелькнувший в его взгляде.

— Конечно! Я покажу тебе свою лабораторию. Кто знает, может, у тебя талант к алхимии и зельеварению.

— Маг из меня никакой. — Сарка пожала плечами. — А травы и зелья могут пригодиться. Я же не знаю, какие травы и растения ядовитые, а какие нет. Вот и…

— Некоторые наши растения похожи. — Артемиус нагнулся и указал на несколько кустов. — Смотри — Ромашка, подорожник, тысячелистник… Но да, в нашем мире есть те, что у вас не растут. По крайней мере, я не смог найти аналоги. Вон те, к примеру, видишь? Сонная трава, паучий цветок, вильгельмина. А вон тот куст — это скорпионник, он дает ядовитые ягоды, которые туманят разум.

— А противоядие от такого есть?

— Конечно! Листья скорпионника заваривают чаем. Собственно, это и было причиной посадить несколько кустов здесь.

— Часто травят?

Маг чуть смутился:

— Нельзя дожить до такого статуса и не нажить себе врагов. — он дернул плечом и направил коня дальше по тропе.

Сарка последовала, стараясь запомнить названные магом растения.

* * *

Они возвращались в сгущающемся сумраке. Сарка не переставала удивлять мага, жадно схватывая любые частицы информации, которые он ей мог предоставить.

Ужин уже был готов, и Дарья с Сергеем сидели в трапезной, начав есть без хозяина замка и Сарки.

— Фу, от тебя воняет! — фыркнула Дарья на прошедшую мимо Сарку.

— Привыкнешь. — отмахнулась Сарка. — Лошадью будут пахнуть все в путешествии. К тому же, в дороге можно повстречать людей, а мало кто моется каждый день в этом мире. Многие победнее и вовсе могут пренебрегать мытьем неделями.

— Ты хочешь испортить мне аппетит, тварь?

Сарка пожала плечами и села на услужливо отодвинутый Артемиусом стул. Некоторое время в зале висела тишина, прерываемая лишь звуками поглощаемой людьми пищи.

— Хорошо прогулялись? — вежливо поинтересовался Сергей, изучая явно довольную Сарку внимательным взглядом.

— Да трахались они. — гневно огрызнулась Дарья, уплетая овощ, похожий на очень мелкий помидор.

— Как же я устал от твоей грубости. — Сергей закрыл глаза ладонью.

— Я бы назвала это глупостью. — с улыбкой произнесла Сарка.

Дарья скривилась.

— Даже если бы мы и… — Сарка бросила взгляд на Артемиуса и заметила его игривую улыбку. — Трахались, что из того? Мы взрослые люди, имеем право.

Сергей посмотрел на женщину и заметил ее дразнящую улыбку, тут же поняв, что ничего между ней и магом не было. По крайней мере, пока.

— Артемиус показал мне окрестности, и указал, куда мы поедем. Точнее, в какую сторону. Если верить ему, то руины всего в неделе пути от его замка.

— Я могу подготовить отъезд на завтрашнее утро, если вы готовы. — Артемиус встретил взгляд Сергея и приветливо улыбнулся.

— Я не сяду на вонючую лошадь! — заявила Дарья.

— Мы подготовим карету. — кивнул маг.

— Ты же маг! — язвительно выдала девчонка. — Накастуй нам портал в то место, и дело с концом.

— Во-первых, я истощен после того, как перенес вас сюда. — в глазах Артемиуса появился странный блеск. — Во-вторых, моя магия не работает вблизи руин. Так что даже если хотел, то смог бы перенести вас лишь на определенное расстояние от руин, но без провизии и лошадей. Не говоря уже о карете. И идти пешком вам пришлось бы не меньше суток.

— Фуфло ты, а не маг! — проворчала Дарья, насупившись.

Сарка скрипнула зубами, понимая, что неделя в пути с этой испорченной девкой будет испытанием нервов для всех участников.

— К тому же… — Артемиус сделал очень глубокий вдох, словно успокаивал себя. — Я не смог бы рассказать вам всем, что именно искать и где. Я все еще перевожу необходимую информацию.

Дарья бросила недовольный взгляд на Сарку:

— Отдых, сказала она. Отпуск, блядь!

Сарка дернула головой и швырнула кусок мяса на тарелку, так и не откусив от него ничего. Медленно поднявшись, она сжала руки в кулаки, и направилась к Дарье.

— Что тебе, блядь? — подняла на нее взор та.

Сергей не увидел, как взлетела и опустилась рука Сарки, отвесив пощечину Дарье. Стоило той вновь посмотреть на девушку, как Львица нависла над ней, смотря в ее глаза с яростью, которую мужчины еще не видели.

— Не прекратишь себя вести как избалованный ребенок, я попрошу Артемиуса превратить тебя в свинью. Уж на это у него сил хватит, не сомневайся. Тогда я с чистой совестью выпотрошу тебя и съем на ужин. Хоть какая-то будет от тебя польза. — прошипела Сарка. — Тебе ясно?

Девчонка с трудом кивнула, и женщина выпрямилась, поправляя рукава своей куртки. Выдохнув, она вернулась на свое место.

— Прошу прощения. — она глянула на Артемиуса и заметила его довольную улыбку.

— Отнюдь, я должен поблагодарить тебя. — отозвался маг.

Сарка допила вино в своем кубке, и мужчина наполнил сосуд снова, наблюдая за тем, как она ест.

— Сильно нас задержит карета? — наконец, поинтересовалась она у мага.

— Нет. Я не был уверен, что кто-то из вас может ездить верхом. — Артемиус покачал головой. — Потому и рассчитал время путешествия в карете. Если бы мы ехали верхом, то достигли бы руин за пять дней.

Сарка встретилась взглядом с Дарьей, и девчонка дрогнула, схватила плошку с фруктами и направилась прочь. Сергей проводил ее взглядом, пока она не скрылась за дверями, и вздохнул:

— Я поеду верхом.

— Хорошо. — безразлично ответил ему маг.

— Только дайте мне лошадь поспокойнее.

— Без проблем. — Артемиус улыбнулся своему гостю. — Еще вина?

— Не откажусь. — согласился мужчина.

Остаток ужина прошел гораздо приятнее.

Когда Сергей оставил их, Артемиус порадовался вновь — компания Сарки была ему милее прочих. Он с готовностью показал ей свою лабораторию, и некоторые книги по магии, которые она заинтересованно изучала взглядом, словно пыталась запомнить все, что он ей говорил, и что она видела на страницах старых томов. Маг поражался ее жажде знаний, наблюдательности и вопросам, которые он находил не только утонченными, но и весьма интересными.

Никогда прежде он еще не встречал такой женщины, и осознание этого вызывало в нем что-то странное. Он уже понял, что хотел бы обладать ею, но понимал он также и то, что столь сильная, независимая женщина должна была сама прийти к нему, иначе могло случиться что-то ужасное. Больше всего он переживал за тщательно продуманные и составленные планы, и потому хоть и позволял себе некоторые вольности в общении с Саркой, старался не сильно поддаваться своей растущей похоти по отношению к ней. То отвлечение, что она предоставила ему, пока он рассказывал ей об обустройстве своего родного мира и магии, пропитавшей все сущее, прекрасно помогало ему держать себя в руках. Но стоило им выйти из лаборатории и направиться в сторону их покоев, как он вновь ощутил непреодолимое желание быть с ней.

— Хватит смотреть на меня так. — поддела его Сарка наконец, когда они подходили к двери ее комнат.

— Как? — Артемиус постарался унять дрожь в руках.

— Словно хочешь затащить меня в постель. — усмешка, появившаяся на ее губах, лишний раз взбудоражила мужчину.

— Хочу. — честно признался он, но тут же одернул себя и расправил плечи. — Но я прекрасно понимаю, что день был долгим, насыщенным и тебе требуется выспаться перед дорогой.

Сарка задумалась на мгновение, коснулась его груди кончиком пальца, дразня его, и тихо рассмеялась:

— Я не так проста. Чтобы добиться моего расположения, тебе придется постараться. — сказала она, чуть отталкивая его от себя.

Артемиус усмехнулся, поклонился и, мягко поймав ее руку в свою, коснулся губами кончиков ее пальцев:

— Спокойной ночи, Львица.

Сарка с улыбкой зашла в комнаты и закрыла за собой дверь, оставив мага одного, а тот некоторое время стоял без движения, прежде чем направиться дальше по коридору — в свои покои.

Глава 3. В Путь

За завтраком царило гробовое молчание.

Дарья недовольно ковырялась в тарелке каши, которую им подали, наблюдая с ненавистью за Саркой и Артемиусом — те бросали друг на друга очень странные взгляды. После полученной пощечины девчонке не хотелось давать волю рвущимся наружу замечаниям.

Сергей же наслаждался тишиной, уплетая свой завтрак молча и не отвлекаясь ни на кого.

Сарка ела задумчиво и неторопливо, часто смотря куда-то в стол, пока к Артемиусу не подошел слуга и что-то прошептал ему на ухо.

— Дорогие гости, все готово к отъезду. — вымолвил маг, откладывая ложку и поднимаясь со стула. — У вас есть время переодеться в дорогу.

— Я поеду как есть. — Сарка дернула плечом, посмотрев на сосредоточенное лицо мага.

— Тогда, может быть, леди соблаговолит составить мне компанию, чтобы поседлать наших лошадей? — Артемиус поклонился ей, предложив руку.

Сарка улыбнулась, дав ему свою ладонь, и мужчина поцеловал ее пальцы, а затем помог ей встать.

— Увидимся во дворе. — сказал он Сергею и Дарье и, кивнув им, направился вместе с Саркой прочь из зала.

— Говорила же, что они трахаются. — проворчала Дарья, откидывая от себя ложку и с грохотом отодвигая стул.

Сергей промолчал.

Когда они с Дарьей вышли во двор, там уже стояла карета и несколько поседланных лошадей. Сарка и Артемиус стояли чуть в стороне, о чем-то беседуя, недалеко от них стояли два мужчины — высокие, крепко сложенные, вооруженные мечами и кинжалами. У каждого на седле стоящей рядом лошади были луки со стрелами.

Сарка осмотрела Дарью, одетую в платье с корсетом, и покачала головой.

— Думаешь, она пожалеет о своем выборе? — тихо спросила девушка мага.

Артемиус вздохнул и дернул головой:

— Без сомнений. Но за тебя и Сергея я могу быть спокоен.

Маг щелкнул пальцами и один из наемников подошел к ним. Мужчина протянул Сарке пояс с кинжалом, и та встретила его сосредоточенный, очень внимательный взгляд, отметив про себя похожие на волчьи голубые глаза и суровую красоту его мужественного лица.

Кивнув ей, он направился дальше. Сарка проследила за тем, как он всучил Дарье и Сергею такие же пояса и вернулся к своей лошади, которую держал его напарник. Без единого слова наемники вскочили в седла, готовые к отъезду.

— Ну и холодрыга… — послышался голос Дарьи.

Во двор вышел слуга и с поклоном предложил Дарье, затем Сергею, и самой последней — Сарке тонкие шерстяные плащи.

Львица поправила пояс с кинжалом и набросила на себя плащ, сразу же понимая, насколько теплым он был.

— О! Я совсем забыл! — Артемиус достал из поясной сумки три амулета и предложил один Сарке. — Это пригодится в пути.

Он быстро отдал остальные два Дарье и Сергею.

Пока он возвращался, Сарка смогла рассмотреть простую, ромбовидную подвеску с гладко отполированным черным камнем.

— Это позволит вам понимать языки нашего мира. — Артемиус улыбнулся. — По крайней мере, большую их часть.

Сарка надела амулет, чувствуя странное покалывание в пальцах.

Наконец, Дарья забралась внутрь кареты, а Сергей взобрался на тяжеловоза — спокойного, крупного мерина шоколадной масти. Как только Сарка и Артемиус оказались в седлах, их отряд выдвинулся в путь.

Некоторое время они ехали не спеша, пока не покинули уже знакомую Сарке дорогу. Выехав на Темный Тракт, девушка поймала себя на мысли, что понимала, почему его так назвали — земля там была темнее, и этот насыщенный, почти черный цвет и придавал особый шарм проложенной путешественниками дороге.

Молчаливые наемники ехали порознь — один из них — тот, что отдал Сарке кинжал — ехал впереди, а его напарник — старше, с сединой в волосах и бороде — позади.

Когда они выехали по тракту из леса несколько часов спустя, Артемиус указал дальше:

— Вон там расположены деревушки, о которых я говорил. Они находятся в моих владениях. — маг глянул на ехавшую рядом Сарку. — Не хочешь ли ты составить мне компанию, чтобы разведать дорогу и посмотреть все ли там хорошо?

Сарка кивнула в ответ, и секунду спустя оба направили лошадей в галоп. Наемник во главе колонны оглянулся на ехавших позади Сергея и Дарью в карете.

— Говорила же! Трахаются! — выдала Дарья Сергею.

Тот закатил глаза, радуясь, что девчонка закрыла занавески, продемонстрировав отсутствие желания общаться дальше. Мужчина похлопал своего коня по шее:

— Твоя компания мне милее, дружище. — сказал он очень тихо коню, и тот фыркнул в ответ, шевельнув ушами.

Отряд нагнал Сарку и мага у поворота, ведущего в одну из деревень. Артемиус и женщина что-то обсуждали, а когда они присоединились к остальным, маг был немногословен:

— Придется сделать небольшую остановку.

— С какой стати? — из-за занавесок показалась голова Дарьи. — Я лично хочу побыстрее оказаться дома!

— Я не брошу своих людей в беде из-за какой-то избалованной незнакомки! — рявкнул Артемиус. — Это мой народ, люди, которые живут и работают на моей земле!

Дарья скривилась и скрылась в карете.

— Я не имею ничего против остановки, если она необходима. — Сергей пожал плечами.

Говорить, что у него с непривычки ломило поясницу, и он уже мечтал о небольшом отдыхе, он не стал.

— Встретимся в деревне. — кивнул наемникам Артемиус, направляя Бесподобного в галоп.

— Присмотри за девкой, Сергей. — Сарка кивнула мужчине. — Не хотелось бы, чтобы она натворила дел.

Она без лишних слов направила свою кобылу следом за Артемиусом, а Сергей бросил взгляд на карету, понимая, что именно имела в виду Сарка.

— И угораздило же меня… — вздохнул он.

— Не беспокойтесь, милорд. — подал голос ехавший позади кареты наемник. — Вы в надежных руках.

— И на том спасибо. — отозвался Сергей.

* * *

Сарка и Артемиус въехали в деревню, и девушка сразу отметила не только заметное издали запустение — хотя время было такое, что многие должны были еще работать — но и откровенно болезненный вид селян. Бледные лица с темными кругами под глазами, небольшие язвы на коже и очевидная слабость делали всех и каждого очень жалкими на вид.

— Что за чума здесь творится? — вырвалось у Сарки, когда она увидела несколько мертвых тел, вокруг которых витали мухи.

— У любой болезни есть запах. — тихо отозвался маг. — Это не болезнь… это проклятие.

— Милорд! — к ним подбежал мужчина в годах, заросший длинной бородой. — Я так рад вас видеть!

— Сарка, знакомься — старейшина деревни, Таркис Эйгнорн.

Девушка приветственно склонила голову.

— Рассказывай, Таркис, что у вас происходит. — Артемиус спешился.

Сарка последовала его примеру и встала рядом, рассеянно поглаживая свою лошадь по носу.

— Две ночи назад, милорд, к нам приехал незнакомец. Он назвался странствующим лекарем, и вылечил нескольких наших от лихорадки. Уехал он в тот же день, но вчера заболели почти все, и смерть приходит очень быстро.

— Старики и дети? — тихо спросила Сарка, отмечая, что большая часть мертвых тел, лежащих на улице, принадлежала именно им.

— Да, госпожа. Смерть берет первыми тех, у кого мало сил. Я отправил в замок гонца, но….

— Я не получал вестей. — лицо Артемиуса потемнело.

— Я… боялся этого. Значит, он мог пасть до того, как достиг вашей обители. — голос Таркиса задрожал.

— Привяжи лошадей у конюшни. Не расседлывай. — отчеканил маг. — Львица, пойдем, осмотримся.

Они передали поводья мужчине и направились прочь. Шагая рядом с Артемиусом, Сарка ощущала охватывающее все ее тело покалывание. Что-то было не так, и ей очень не нравилась давящая густота окружающего воздуха.

— Здесь все не так… — прошептала девушка, оглядываясь вокруг.

— Что? — маг встретил ее напряженный взгляд и нахмурился еще сильнее.

— Я чувствую себя очень странно. Воздух вокруг… густой, гудит, словно где-то рядом ударила молния совсем недавно.

Артемиус остановился, изучая ее взглядом, а потом покачал головой:

— Значит, ты чувствуешь эти потоки… Я слышал, что некоторые выходцы с иных миров обладают даром в магической области. Некоторые даже обладали уникальными силами.

— Хочешь сказать… у меня может быть подобный магический дар?

— Возможно. Об этом можно узнать со временем. В тебе есть искра, это да, но сможешь ли ты колдовать без многолетнего обучения — это уже вопрос, на который мы ответим позже. Сейчас нам следует разобраться с тем, что происходит здесь и сейчас.

— Но что мы ищем? Я не знаю, как тебе помочь, если не буду понимать, что мне высматривать.

— Обойдем деревню. Осмотримся. Там может стать ясно, что делать дальше. Сообщи мне, если почувствуешь что-то.

— Хорошо. — Сарка без возражений двинулась следом за магом. Они обошли деревню, осматривая дома и окрестности, встречая разбросанные тела людей, а потом Артемиус направился к лесу. Девушка шла следом, хотя с каждым мгновением она ощущала себя все более и более напряженной.

— Там что-то есть… да? — тихо спросила она мужчину, сжимая руки в кулаки.

— Да. — Артемиус опустил взгляд на землю и проследил взглядом за следами, ведущими в заросли.

Они прошли по этим следам до небольшой полянки, где неведомый гость деревни начертил на земле печать. Сарка разглядела похожий на пентаграмму круг, в который были вписаны какие-то руны, окружающие три переплетенных треугольника, внутри каждого из которых лежало обнаженное женское тело. Одна из жертв была, по меньшей мере, на несколько лет младше Дарьи, вторая — явно старше Сарки, а третья уже имела несколько седых прядей в волосах.

Все три тела были распростерты, и грудные клетки их были вскрыты, а сердца отсутствовали.

Сарка осторожно приблизилась, стараясь не наступить на эту жертвенную печать.

— Не вступай в круг! — предупредил ее Артемиус, и та кивнула, медленно обходя пентаграмму и рассматривая руны, идущие по краю.

— Что за… Джахера? — спросила она.

— Демон, ослабляющий плоть и питающийся душами умерших.

— Хочешь сказать, это дело рук демона?

— Точнее, его хозяина… — маг опустился на колено рядом с кругом. — Нужно найти и уничтожить демона, пока он не стал достаточно сильным, чтобы поглотить всех в этой округе.

— Если он здесь, мы найдем его… Но как его убить?

— Пока он слаб — как любую другую тварь. Огнем и мечом. — Артемиус поднялся и вытянул руки.

Его ладони вспыхнули светом, и с них потекло жидкое пламя, обволакивающее и печать, и три тела внутри нее.

— Идем отсюда. Это ослабит его, но ненадолго. Он пожрал достаточно, чтобы оставаться в нашем мире без этого портала. — сказал маг, направляясь обратно в деревню.

Сарка пошатнулась, ощутив запах горелой плоти, и поспешила вслед за мужчиной.

— Как выследить эту тварь? — охрипшим внезапно голосом спросила она его, когда нагнала. — И на что она способна?

— Тварь придет сама, если все сделать правильно. Но нам следует предупредить остальных.

— Если не успеем, то я надеюсь, что демон первой сожрет Дарью.

— Сейчас не время для шуток, Львица. — угрюмо заметил маг.

— Я не шучу. — серьезным тоном отозвалась Сарка. — Всем будет спокойней без этой избалованной дурочки.

Артемиус бросил на нее взгляд, и подивился хладнокровию девушки, не смотря на то, что она видела и о чем говорила.

Когда они вернулись, их спутники уже были в деревне под бдительным взором старейшины.

— Милорд, ваши спутники только прибыли, но я не посмел обратиться к ним напрямую после того, как юная госпожа из кареты накричала на меня… — Таркис выглядел очень смущенным, словно боялся, что из-за накричавшей на него Дарьи у него будут проблемы.

Артемиус нервно усмехнулся, кивнул и подошел к карете, около которой слонялся без дела Сергей, потирая поясницу. Оба наемника все еще были в седлах и выглядели очень напряженными, оглядываясь по сторонам.

— Лошадей в конюшню! Мы заночуем здесь и продолжим наш путь завтра. — отчеканил Артемиус и встретился взглядами с наемниками и те кивнули в ответ.

Лицо Таркиса посветлело:

— Для меня будет честь, если вы останетесь в моем доме этой ночью. — с поклоном предложил старейшина.

— Мой добрый друг… — Артемиус подошел к мужчине и хлопнул его по плечу. — Я благодарен за твое щедрое предложение. Однако, нам будет лучше переночевать в трактире. Твой дом на окраине деревни, а из трактира мы сможем быстро перемещаться от дома к дому, когда демон нападет вновь.

— Темная магия? — Таркис побледнел. — Здесь?!

— Не волнуйся. К утру все будет закончено, я обещаю тебе, друг мой. Вы сможете оплакать и похоронить мертвых и порадуетесь за тех, кто жив. Я избавлю вас от этой твари.

— Да благословят тебя боги, мой господин! — старейшина упал на колени перед Артемиусом, но маг поднял его за плечи.

— Не унижайся, я ваш господин, но не владелец. Защита ваших семей и домов — моя прямая обязанность.

Сарка нервно почесала шею — отвратительное щекочущее чувство преследовало ее с тех самых пор, что они въехали в деревню. Она вдруг заметила странную, очень темную фигуру меж двух домов.

— Артемиус… — тихо позвала она мага. — Демоны могут выходить днем?

Артемиус дрогнул и, увидев ее серьезное выражение лица, проследил за взглядом:

— Что ты видела? — торопливо спросил он ее.

— Слишком высокого мужчину с очень темной кожей, горящими глазами и неестественно длинными пальцами рук… — Сарка сделала несколько шагов в то направление, где заметила не похожее на человека создание всего пару мгновений назад.

Артемиус рванул бегом, и Сарка последовала, не отставая ни на шаг. Оказавшись между домов, они осмотрелись, но никого не увидели. Девушка опустила взгляд на землю и опустилась на одно колено, разглядывая оставленные тварью следы.

Похожие на отпечатки босой ноги, они были короче, а пальцы — длиннее, и заканчивались ярко выраженными когтями. Поднявшись, Сарка направилась по направлению следов, пока они тянулись вдоль домов. После этого они свернули в сторону леса и исчезли на полпути к деревьям.

Маг некоторое время метался между лесом и цепочкой следов, пока не сдался, раздосадованный неудачей. Остановившись рядом с замершей у окончании следов Саркой, изучавшей взглядом лес, он несколько раз вдохнул и выдохнул.

— Не понимаю… — пробормотал он.

— Мы спугнули его? — спросила девушка.

— Возможно. — нехотя признал маг. — Идем. Он в любом случае вернется. Они всегда возвращаются. Им нужны жертвы. Пока в деревне не останется ни единой души, которую он мог бы пожрать, он будет возвращаться.

— Отлично… — скрипнула зубами Сарка.

Зуд на шее начал ее раздражать, и она снова потерла место, где цепочка отданного магом амулета натирала ей шею.

— Мы справимся. — Артемиус хлопнул ее по плечу. — Идем, мы должны подготовиться.

— Интересно, как… — прошипела девушка, направляясь обратно.

Когда они вновь оказались в деревне, наемников нигде не было видно, как и их лошадей.

— Твои наемники разъехались в разные стороны. — как-то безучастно сообщил Сергей подходящему к карете магу.

— Вернутся. — отмахнулся тот, распахнув ящик, прикрепленный к задней стенке кареты. Несколько мгновений он копался в нем, а потом достал книгу в очень странном, похожем на крокодиловую кожу, переплете. — Нам нужно немного отдохнуть, поесть и обдумать наши дальнейшие действия.

— Я уже распорядился. — Таркис услужливо поклонился магу. — Комнаты готовы, ужин скоро подадут. Трактир к вашим услугам, милорд.

— Благодарю, друг мой. — Артемиус кивнул старейшине. — Дождись мою охрану и сообщи им, что мы будем ждать их в трактире.

— Безусловно! Позвольте мне забрать вашего коня? — мужчина шагнул к Сергею.

Тот кивнул и отдал ему поводья, направляясь следом за Артемиусом, шагавшим в сторону двухэтажного старого здания с выцветшей вывеской, на которой можно было с большим трудом разобрать изображение кружки эля.

Сарка заглянула в карету:

— Ты идешь? Или ночевать тоже будешь в карете? — спросила она.

— Конечно, пойду с вами! — яростно прошипела Дарья. — Я жрать хочу! И помоги мне выбраться, черт тебя подери! Это чертово платье жутко неудобное!

— На кой черт его надо было надевать в дорогу, если оно неудобное? — Сарка распахнула дверцу и шутливо поклонилась, предлагая девчонке руку помощи.

— Ой, заткнись! — Дарья оступилась и полетела в грязь.

Ей повезло — Сарка поймала ее до того, как она шлепнулась в лужу. Дарья торопливо выпрямилась, отпихивая руки Львицы прочь, и фыркнула:

— Не трогай меня!

— Без проблем… госпожа… — посмеялась Сарка, направляясь прочь.

Дарья растерялась, упустив единственную возможность помощи.

— Но… я… — она посмотрела на грязь под ногами, зарычала от досады и увидела заляпанный подол своего платья. — Уууу! За что мне это?!

Бормоча ругательства, она подобрала подол и зашагала следом за Саркой, покачиваясь и оскальзываясь на скользкой грязи под ногами. Неразумно оставленные туфли на танкетке лишь усугубляли дело.

Когда она, наконец, доковыляла до трактира и вошла внутрь, ее спутники уже сидели за столом и приступали за еду. Артемиус листал книгу, Сарка задумчиво крутила в руке яблоко, а Сергей молча опустошал очередной кубок вина.

Дарья рухнула на простую скамейку перед столом и жадно выпила вина из стоявшего на столе кубка, который явно дожидался ее.

— Артемиус… — Сарка коснулась руки мага, привлекая его внимание. — А что, если использовать… печать… мм…

Девушка щелкнула пальцами, закрыв глаза и пытаясь вспомнить:

— Как же она называлась… Ты вчера показывал мне книгу с множеством магических печатей, и там была… — Сарка начала водить пальцем по столу, будто пытаясь нарисовать ее по памяти то, что она хотела предложить. — Три круга, в каждом из которых руна.

— Что за…? — внезапно подскочила с места Дарья, опрокидывая лавку на которой сидела мгновение назад.

— Да хватит уже психовать! — раздраженно рявкнула на Дарью Сарка, впившись в нее гневным взглядом. — Что на этот раз? Ноготь сломала?

— Эмм… — Артемиус поднял удивленный взгляд со стола на Сарку. — Это интересно… Ты когда успела научиться этому?

Девушка опустила взгляд на стол и отдернула палец от выжженной на дереве печати — той самой, которую она вспоминала.

— Печать Гарданы… — маг задумчиво потер подбородок, что-то обдумывая. — Какое простое и изящное решение!

— Сработает, если нанесем на все дома, кроме трактира? Это может помочь нам заманить его сюда? — Сарка изучила взглядом свой палец и коснулась стола, не веря своим глазам. — Как я это сделала?

— Есть у меня одна идея. Но давай сначала поедим? — предложил Артемиус.

— Хорошо, но… как я это, все-таки сделала? — Сарка постучала ногтем по печати.

Маг немного натянуто улыбнулся и раскрыл свою ладонь:

— Магия этого мира откликается на дар. Если искра достаточно сильная, а разум предельно сосредоточен… — на его ладони возникло крошечное пламя синего цвета. — То магия воплощает желание мага. Но для этого нужно очень долго учиться.

Сарка посмотрела на свои руки и чуть нахмурилась:

— Средоточие воли и четкое намерение, значит? — она вздохнула и замерла.

Всего мгновение, и на ее пальцах заплясали языки пламени лилового цвета.

— Я тоже хочу так! — топнула ногой Дарья. — Как она это делает?

— Сосредоточься и желай… — Сарка упустила течение своих мыслей, и пламя на ее руках потухло.

Дарья уставилась на свои ладони и вытаращилась на них, стискивая зубы и щуря глаза то так, то эдак.

— У меня не получается! — наконец, взвизгнула девчонка. — Выкладывай в чем секрет!

— Секрет лишь в сосредоточении и четком желании. Думай и желай, не отвлекаясь на что-то иное. — улыбнулся Артемиус.

— Смотри… — Сарка встретила раздраженный взгляд Дарьи. — У тебя когда-нибудь было так, что в голове пусто? Ни мысли, ни желания, ни картинки, ни мелодии?

Дарья зависла на некоторое время, а потом хмыкнула:

— Не-а! Я умная! У меня в голове всегда много мыслей!

Сарка переглянулась с Артемиусом и оба усмехнулись на такой ответ.

— То есть у тебя никогда не было той расслабляющей пустоты в голове, когда ты, скажем, смотрела на закат? Или захватывающий вид природы? — уточнила Сарка у девчонки.

— Не-а! Обычно я в такие моменты думаю о важном. Друзья, семья, интернет, тусовки… выпивка или еда.

— Вот мы и выяснили твою проблему. — с улыбкой салютовала ей кубком девушка. — Ты слишком много думаешь о всяких глупостях.

— Ах ты дрянь! — завизжала Дарья, но Артемиус поднялся прежде, чем та успела бы броситься на Львицу.

— На твоем месте, девочка, я бы не провоцировал человека, имеющего дар, но не умеющего с ним совладать. Я не стану лечить тебя, если ты получишь огненный снаряд в свое лицо за грубость, выказанную ей. Тебе ясно? — маг звучал уверенно и строго, а взгляд его не сулил ничего хорошего.

Дарья оглянулась на Сергея в поисках хоть какой-то поддержки, но тот уже напился и почти ничего не соображал. Понимая свое поражение, девчонка взвизгнула и топнула ногой.

— Твое инфантильное поведение могло помочь тебе получить что-то у своих родителей, но здесь оно делает тебя простой дурочкой. — Сарка покачала головой.

— Зато у меня айфон последней модели! — гордо выпятила грудь Дарья. — Мне всего восемнадцать, а я уже успешная!

— Ага, и купила его ты сама, на заработанные честным трудом деньги? — Сарка не моргнула и на то, что девчонка оказалась гораздо старше, чем она предполагала.

— Мне его папа подарил!

— А что-нибудь купленное тобой, на деньги, которые заработала именно ты, у тебя есть?

Дарья молчала, закипая от ярости.

— Девочка… — Сарка встала, расправив плечи. — В любом мире по-настоящему важные достижения, которые определяют любого, как Личность — это те достижения, которые совершает эта самая Личность. А не папа с мамой или муж! Так что предложи нам и этому миру что-то, что умеешь и можешь ты, а не кто-то там вместо тебя. А не можешь — замолчи, потому что учиться ты ничему явно не хочешь!

Артемиус примирительно коснулся запястья Сарки:

— Идем, поможешь мне. — сказал он.

Сарка фыркнула, и они вдвоем направились прочь из таверны, оставив дрожащую от ярости Дарью и сползающего со стула Сергея позади.

Стоило магу и Львице оказаться на улице, как с губ Артемиуса слетел смешок:

— Тебе доставляет удовольствие провоцировать ее на истерику?

— Нет. — покачала головой Сарка. — Я просто не люблю подобных избалованных пустышек. Там, откуда я родом, такие получают все чисто из-за того, что умеют наносить краску на лицо и мило улыбаться. Такие как я, увы… убивают себя нелюбимой работой и терпят несправедливость снова и снова. Мучают себя, пытаясь достичь самостоятельно хотя бы части того, что достигают такие идиоты, как эта Дарья. А им все равно — они даже не ценят того, что получают.

— Такое встречается во всех мирах. Но, вместе с тем… — Артемиус вздохнул. — Такие, как ты более гибкие в ситуациях, выходящих за рамки привычного. Этим ты мне и нравишься. Готова учиться?

Сарка кивнула, улыбнувшись:

— Всегда.

— Ты уже показала себя в последовательном выжигании печати. — маг подмигнул ей и подошел к двери близстоящего дома, приложив ладонь к доскам. — А теперь… представь печать сразу, целиком, не забыв ни единой детали. Позволь этому образу стать четким и…

Маг убрал ладонь, обнажив появившуюся на дереве печать.

— Сколько печатей нужно на каждое строение? — задумчиво почесала подбородок Сарка.

— Для наших целей хватит и одной, расположенной на входе.

— И долго печать может защищать дом?

— Такая — сутки. В прочих случаях их можно усиливать дополнительными заклятьями. А теперь попробуй сама. Я оставлю печати на эти два дома, и посмотрю, как ты справилась.

Он отошел прочь, и женщина шагнула к указанному ей дому. Приложив ладонь, она постаралась вызвать образ печати, но поначалу у нее ничего не получалось. Лишь когда она приложила руку в четвертый раз, ее ладонь начала нагреваться, а стоило ей убрать руку прочь, ее взгляду предстала печать Гарданы, выжженная на дереве входной двери. Сарка задумалась, стараясь запомнить ощущения, которые возникли у нее, когда печать получилась.

— О! Отлично! — похвалил ее подошедший Артемиус, хлопнув по плечу. — Что ж, запоминай, как получилось и вперед!

— Куда вперед? — растерянно переспросила Сарка, неосознанно потирая зудящую шею.

— Помогай мне наносить печати на дома, вот что! Я пойду в ту сторону, а ты продолжай дальше по улице. Вдвоем мы управимся быстрее.

— А ты уверен, что печать, которую поставила я — действует?

Маг постучал по печати ногтем, и с нее слетело несколько искр:

— Заряд магии достаточно силен, так что да, уверен. — улыбнулся он. — У тебя природный талант!

— Ладно, поверю на слово. — Сарка направилась к следующему дому.

С каждой поставленной на двери печатью Сарка все лучше понимала, что происходит: прилив тепла к ладони означал собирающуюся там энергию, легкое покалывание — ее выплеск в мир. С каждым разом ей становилось все легче и быстрее ставить печать, но Артемиус управился гораздо быстрее нее, и оставшиеся строения они заканчивали уже вместе.

— Обычно новичкам после такой траты сил требуется хороший сон и плотный ужин… — сказал Артемиус, когда они возвращались в трактир. — Но в тебе я не вижу ни единого намека на усталость…

— Не знаю, как это у меня получилось, просто я подумала, зачем мне тратить свои собственные силы, если можно позаимствовать немного из окружающего меня мира.

Артемиус остановил ее за руку и приблизился к ней, положив ладони на ее щеки и заставив ее смотреть ему в глаза:

— Не шевелись и молчи, я просто посмотрю… — сказал он.

Сарка заметила, как его глаза подернулись странной, синевато-серебряной дымкой, и несколько мгновений спустя вновь прояснились. Взгляд мага, тем не менее, стал хмурым и задумчивым.

— Что-то не так? — осторожно спросила его девушка.

— Я впервые встречаю такие потоки, Львица. Будь твоя воля — ты могла бы стать великой колдуньей.

Сарка с улыбкой отмахнулась:

— Это вряд ли.

— Не недооценивай себя. В тебе гораздо больше сил, чем тебе кажется. — Артемиус направился дальше, погрузившись в размышления.

— Расскажешь мне, что именно тебя привлекло в нашей троице? Почему мы? — Сарка не ожидала от него ответа, но все равно решила задать этот вопрос.

— Ну… — Артемиус глянул на дверь трактира и замедлил шаг. — Я искал по нитям, сотканным моим заклинанием. Было много условий, и заклятье привело меня к вам. К тебе, к Сергею и Дарье. Правда, собрать вас в одном месте было проблематично.

— О? А как ты смог?

— Со временем, если захочешь, я расскажу и научу тебя паре трюков со временем и предсказанием возможных ответвлений вариантов будущего. С вами… пришлось немало поколдовать. Сергею пришлось устроить задержку на работе, Дарье — отменить свидание. А тебе… — маг замолчал.

— Мне — что? — дернула бровью Сарка.

— Пришлось подсыпать пару зелий твоим начальникам, чтобы офис разошелся по домам пораньше. — усмехнулся мужчина. — Ты была самой большой моей проблемой, так как ты работала вечером, а другие в то время уже сидели дома за телевизором.

— Ах, вот оно что… и как же ты все это смог провернуть?

— Уж пришлось постараться, как следует, поверь мне на слово. Потому я и выжат до сих пор — мороки с вами было… ух. — он улыбнулся ей и кивнул в сторону трактира. — Идем. Не знаю, как ты, а я не отказался бы от вина.

— Я тоже не откажусь. Поесть тоже не мешало бы, а то из-за Дарьи я так и не поела толком.

— Наверное, стоит поговорить с девочкой.

— Поговори, если хочешь. Но из моего опыта… разговоры помогут мало.

— Может, ее энергию направить в другое русло? В нужное нам русло?

— Найдешь рычаг давления — попробуй. Но имей в виду, она нетерпелива и хочет все и сразу. Терпения у нее явно хватит ненадолго.

— Все-таки, я попробую. — Артемиус открыл перед Саркой дверь и легким поклоном пригласил ее внутрь.

— Удачи. — Сарка улыбнулась ему, заходя.

В зале сидел один из наемников — тот, что был моложе — доедая свою порцию ужина. Сергей храпел, развалившись на стуле, а Дарьи нигде не было видно.

— Девка отправилась в свою комнату. — махнул себе за спину наемник. — А что с этим пьяницей делать, я не знаю.

— Когда закончишь трапезу, помоги ему добраться до его комнаты. Ему нужно проспаться, но сегодня он нам не помощник, это точно. — Артемиус сел за стол. — Вы с напарником все осмотрели?

— Объехали всю деревню, не нашли ничего интересного, кроме следов, обрывавшихся у леса. Аргис стоит на страже до вечера. Я его сменю позже.

— Мы обезопасили жителей, так что оба ночуете вместе с нами в трактире. Мы заманим демона сюда и покончим с ним раз и навсегда.

Пару мгновений наемник размышлял над словами мага, потом кивнул:

— Хорошо. Как прикажете, милорд.

Сарка неожиданно поймала на себе внимательный, изучающий взгляд этого мужчины, когда он допил эль и поставил кружку на стол. Сделав вид, что он вовсе не смотрел на нее, мужчина поднялся и шагнул к Сергею, хватая того за руку и поднимая со стула. Тот что-то пробормотал, еле переставляя ноги, и наемник потащил его наверх.

Артемиус наполнил кубок Сарки вином и улыбнулся ей:

— Наконец-то мы можем спокойно поесть. — он пододвинул ей тарелку с остатками курицы.

Девушка не возражала, молча поглощая предложенное ей мясо и запивая его вином. Некоторое время маг сидел, наблюдая за ней и попивая вино.

— А есть… — Сарка задумчиво отложила куриное бедро. — Ловушки для демонов, которые мы могли бы сделать?

— Есть печати, да. Но они требуют долгой подготовки и определенных материалов. К тому же, они сложные для реализации, поэтому ты бы не смогла такую повторить с первого раза.

— Научишь меня потом? Я хочу быть полезной в пути.

— О, об этом не волнуйся! Ты и так схватываешь все налету, а если я возьмусь за твое обучение всерьез — ты быстро поймешь что к чему! Ты сегодня и так показала себя на уровне пятого года обучения в Королевской Академии Магических Искусств.

— Я выучу столько, сколько смогу. — с улыбкой отозвалась Сарка, запивая кусочек мяса вином.

Со второго этажа, где были расположены их комнаты, спустился наемник и молча прошел мимо Сарки и Артемиуса, скрывшись за дверью, ведущей на улицу.

Львица подняла взгляд на лестницу и задумчиво наклонила голову:

— А комнаты Дарьи и Сергея обезопасить можно? Толку от них сейчас ноль, а демон может и…

— Боюсь, что нет. — покачал головой Артемиус. — Если поставить печать на одну из их дверей, это может спугнуть демона, и тогда нам придется остаться как минимум еще на пару ночей.

— Ясно…

— Если только не отнести в конюшню Сергея и не попросить Дарью присмотреть за ним и не высовываться.

— Дарья и запах конюшни? — рассмеялась Сарка. — Не думаю.

— Вот и я о том же… — маг бросил взгляд на дверь.

Мгновение спустя в трактир вновь вошел наемник — хмурый и напряженный:

— Аргиса нигде не видно. Но я нашел свежие следы и пятна крови.

Глаза Артмеиуса странно загорелись:

— Время вышло. Гархар! Защищай моих гостей, мне придется справиться с тварью самому.

— Я останусь. — уверенно заявила Сарка. — Не помогу, так хоть отвлеку.

Артемиус переглянулся с наемником и кивнул ему. Тот бросил в сторону Сарки странный, изучающий взгляд и направился наверх.

Маг поднялся со стула и посмотрел Сарке в глаза:

— Быстрый урок. Представь шар из огня и направь его в демона. — сказал он. — Вреда ты вряд ли нанесешь его шкуре, но поможешь мне его отвлечь, чтобы я успел прочитать нужное заклинание.

Сарка расслышала донесшийся с улицы рев и подскочила на ноги. Что-то ударило по двери.

— А теперь спрячься! — прошипел Артемиус.

Девушка пробежала к стойке у дальней стены, и прыгнула через нее, спрятавшись там. Пока кто-то ломился в дверь, ревя и рыча, она попробовала сотворить на ладони огненный шар, но ей удалось высечь лишь самую крохотную искру магии. Чертыхнувшись сквозь зубы, она сделала пару глубоких вдохов и успокоилась.

Раздавшийся совсем рядом треск проламываемой двери заставил ее дрогнуть. Сарка выглянула из своего укрытия и увидела, как в трактир заходит высокая, темная тварь. Горящие алым пламенем глаза и исходящий от нее черный дымок выдавали в существе нечто неземное.

Артемиус принял бой, швырнув в демона какое-то заклятье, но тварь рванулась в сторону и избежала удара, моментально ускоряясь.

Сарка заставила себя сосредоточиться и собралась с силами. Меж ее ладоней возникла тугая сфера, а спустя пару мгновений зажглась лиловым пламенем. Девушка подскочила на ноги и швырнула ее в сторону демона — та врезалась в бок твари, отбрасывая ее прочь от мага. В воздух взвился отвратительный, оглушающий визг, и Сарка обрадовалась — ее снаряд причинил достаточно боли — но тут же скрылась за стойкой вновь.

— Беги! — рявкнул Артемиус, и что-то взорвалось от пролетевшего мимо демона снаряда.

Сарка подняла взгляд и увидела морду твари, внезапно нависшей над ней. Упираясь когтистыми лапами в стойку бара, за которым скрывалась девушка, демон рычал, найдя свою жертву. Не думая, Сарка вскинула руки, и опаляющая вспышка света отбросила тварь назад. Ослепленный демон заревел, однако Сарка уже прыгнула в сторону и попыталась повторить получившееся заклинание, но между ладоней вспыхнула и погасла искра. Демон тряхнул головой и, наконец, разглядел свою противницу. Заревев, он бросился к ней, но внезапно наткнулся на мерцающий щит, поднятый Артемиусом.

— Беги, чтоб тебя! — рявкнул маг и Сарка рванулась мимо него к лестнице, по пути пытаясь снова повторить так кстати пришедшуюся вспышку. В ладонях разгорелось лиловое пламя, и девушка направила в снаряд все чувство гнева на свою неумелость. Пламя зашипело, набирая силу, и Сарка развернулась, вскидывая руки.

— Пригнись! — успела крикнуть она.

Маг упал на пол, а над его головой пролетел огненный шар, врезаясь в морду почти достигнувшей его твари. Демон пошатнулся, когда его голову и шею разнесло на куски, и начал падать, но его тело уже начало рассыпаться хлопьями пепла.

Девушка ошарашенно посмотрела на свои руки, а потом на исчезающие остатки демона.

Артемиус в один прыжок оказался рядом с ней и поймал ее лицо в свои ладони:

— Я же говорил, что в тебе талант!

Прежде чем она сообразила что происходит, он впился в ее губы поцелуем. Это привело ее в чувство, и она оттолкнула его от себя.

— Прости меня… — выдохнул маг, пытаясь не улыбаться слишком широко из-за удачно сорванного поцелуя.

Сарка подняла руку, прося его замолчать, и мотнула головой. Глянув вновь на свои руки, она прошла к обеденному столу и схватилась за кувшин с вином. Сделав несколько крупных глотков прямо из горлышка, она наполнила свой кубок и тяжело опустилась на стул, пытаясь осознать, что именно только что произошло.

Артемиус осторожно приблизился к ней и опустился на одно колено рядом, вглядываясь в ее лицо.

— Ты в порядке? — осторожно спросил он.

— Да. — голос девушки заметно дрожал. — Просто… я… не ожидала такого снаряда.

Она снова мотнула головой и посмотрела на свои подрагивающие руки.

— Чем ты его так разожгла? — неуверенно коснулся ее ладони маг, отмечая, что она не стала отталкивать его руку прочь.

— Гневом.

— Эмоции могут усилить заклятья. Но они могут и помешать.

— Буду иметь в виду.

— Давай я принесу тебе еще вина? Тебе это явно необходимо после того, что произошло.

— Не откажусь. — Сарка напряглась и оглянулась в сторону лестницы.

С той стороны послышалась возня и гневное шипение Дарьи:

— Отпусти меня, козел!

— Все закончилось, Гархар. — произнесла Сарка. — Можешь отпустить девку.

— Девку?! — рявкнула Дарья, и, судя по звуку, отпихнула наемника прочь со своего пути. — Девку??? Я тебе сейчас покажу девку!

Дарья торопливо начала спускаться по лестнице, стуча туфлями по жесткой поверхности ступеней. Артемиус тяжело вздохнул и направился в сторону подсобки, где располагались запасы эля и вина.

Львица поднялась и расправила плечи, поворачиваясь к громко топающей девчонке. Подняв руки, Сарка вызвала пламенный шар, а во взгляде не было ни единого намека на прощение.

— Я только что убила демона. — сказала она, прищурившись. — Что мне стоит убить и тебя?

Дарья остановилась у основания лестницы. Ее лицо было гневным, но взгляд метался от глаз Львицы в сторону пламенеющего, перекатывающегося меж ладоней огненного шара лилового цвета. Девчонке потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать тяжесть ситуации. Наконец, она гордо вскинула голову и направилась к стойке, у которой находилась дверь, ведущая в кухню и подсобку.

Сарка подняла взгляд на застывшего наверху лестницы Гархара и заметила его задумчивый взгляд, изучающий ее пламя. Он медленно поднял взор и встретился с ней взглядом, а на его лице возникло странное выражение, похожее на смешение удивления, восхищения и настороженности.

Мужчина чуть поклонился ей и направился вниз. Пройдя мимо нее, он скрылся за дверью трактира. Сарка опустила взгляд на пламя в своих руках, рассматривая лиловые всплески, и глубоко задумалась.

Краем глаза Львица заметила, как Дарья выхватила один из кувшинов у вышедшего из подсобки мага. Тот пожал плечами и подошел к столу, у которого все так же стояла Сарка.

— Если тебе не нужен вызванный снаряд, ты можешь его поглотить вновь. — подсказал он ей, наполняя кубки вином.

— Мм… — задумчиво отозвалась Сарка, пытаясь понять, как именно это можно сделать.

Она ощутила, как ладони защипало, и шар начал понемногу таять. Последними исчезли искорки его ядра, вспыхнувшие красно-лиловым и втянувшиеся в ее кожу без следа.

— Ты быстро учишься, и меня это радует. — сказал Артемиус. — Хоть и сильно удивляет.

— Я растерялась сначала… — призналась Сарка, беря предложенный ей кубок и садясь обратно на свое место. — Я запаниковала и не смогла вызвать даже самый крошечный снаряд.

— Маги учатся создавать и расщеплять вспышки магии очень долгое время. И первый бой всегда идет с более опытным напарником, чтобы тот мог помочь. Чаще всего самый первый магический бой и вовсе провален для новичка. Многие переоценивают свои способности, иные — поддаются панике…

— Я тоже запаниковала.

— Но ты справилась с собой. И смогла убить демона сама.

— Вот только если бы ты меня щитом не прикрыл — я бы сейчас валялась мертвой.

Артемиус очаровательно улыбнулся:

— Ты даже не поняла, что именно случилось, да?

— Меня чуть не порвали в клочья.

— Демоны нападают сначала на тех, кто представляет большую угрозу. Ты смогла заставить его обратить внимание на тебя. Ты не просто отвлекла его, ты привлекла его внимание. Ни один новичок еще не был способен на подобное. Понимаешь?

Сарка нахмурилась и покачала головой.

— Он оценил тебя более опасной в тот момент, чем меня. — маг сел рядом и положил ладонь на ее колено. — Я не сомневаюсь, что ты даже без подсказок сможешь достигнуть высот в магии. Если захочешь, конечно. Ведь ты вызвала ослепляющую вспышку, даже не зная, что можешь сделать подобное.

— Магия… она ведь откликается на воображение, да? Если у мага воображение скудное, то и набор заклинаний без изучения будет скудным, верно?

Артемиус задумался, отведя взгляд:

— Здесь многое решает талант, упорство, сила внутренней искры. Наличие наставника, безусловно, помогает в плане изучения плетения потоков посредством формул и ритуалов… но высшие формы магии — это нечто необъятное. Люди, рожденные с огромным талантом, могут стать настоящими мастерами магии, лишь практикуя свои возможности в соответствии с воображением и желаниями. Возможно, ты сможешь даже создать что-то уникальное, свойственное лишь тебе.

— Я… — Сарка бросила взгляд на стоявшего за приоткрытой дверью наемника, наблюдавшего за деревней. — Пожалуй, мне стоит научиться контролировать это… знать всяческие формулы и ритуалы…

— У нас будет время на это, я обещаю тебе. — с улыбкой отозвался маг.

Сарка почесала шею, чувствуя нарастающее раздражение от боли и зуда там, где цепочка амулета касалась ее кожи.

— Что-то не так? — поинтересовался Артемиус.

— Натерла шею цепочкой. Не волнуйся об этом. Скоро заживет. — фыркнула Сарка, осушив кубок и поставив его на стол.

— Хорошо. Гархар!

— Да, милорд? — наемник заглянул в трактир.

— Попробуй найти своего напарника и обойди деревню еще раз. Если увидишь еще тварей — сообщи мне, понял? Заночуем здесь. Я хочу удостовериться, что никто больше не потревожит моих людей.

Гархар кивнул и скрылся за дверью.

Сарка наполнила свой кубок вновь, все еще размышляющая над множеством самых разных мыслей, что заполонили ее голову. Артемиус почесал подбородок, посмотрев на Дарью, молча пьющую вино у стойки, и вздохнул:

— Я поговорю с Дарьей. Кажется, у меня возникла одна идея… — сказал он и направился к девчонке, оставив Львицу наедине с ее мыслями.

Девушка некоторое время сидела с кубком, понимая, что ей следовало бы проветриться, прежде чем отправиться на заслуженный отдых и как следует выспаться перед тем, как они продолжат дорогу.

Она вновь почесала зудящую шею, скривившись от возникшей боли. Бросив взгляд на тихо беседующего с Дарьей мага, Сарка поднялась и направилась на улицу, прихватив с собой пару яблок.

Сгущавшийся вечер придал опустевшей деревне более мрачный вид, чем ранее. Девушка прошла до конюшни и проведала Грозу — та принялась ластиться и подставлять нос под ласку, тихо похрапывая. Угостив лошадь яблоками, Сарка пожелала ей спокойной ночи и вышла.

Свежий воздух бодрил, чуть помогая справиться и с множеством мыслей в голове, и с зудом на шее. Сарка заметила возвращающегося наемника — мужчина был хмурым, крепко сжимающим кулаки и старающимся казаться более собранным, нежели чем он был на самом деле.

Девушка шагнула к нему на встречу, и он поднял на нее взгляд.

— Твой напарник… мертв? — догадалась она.

Он пару мгновений изучал ее глаза, и кивнул, не проронив ни слова.

— Сожалею. — искренне выдохнула Сарка. — Пусть земля будет ему пухом…

Гархар опустил взгляд и его лицо чуть смягчилось. Он кивнул в ответ и мягко хлопнул ее по плечу, благодаря за сочувствие.

В трактир они вернулись вместе — молча.

Глава 4. Когти

Артемиус подошел к комнате Сарки и успел поднять руку, чтобы постучать, но замер, расслышав сбитое дыхание и сдавленные стоны, доносящиеся из-за двери. Нахмурившись, он позволил своему сознанию выйти за пределы тела, прощупывая, кто был в комнате.

Однако, кроме мечущейся в постели Сарки, он никого не обнаружил. Осторожно приоткрыв дверь, он заглянул внутрь и увидел ее на постели — она спала, но тело ее было напряжено и подрагивало, словно она с кем-то сражалась во сне.

Маг осторожно приблизился к постели и склонился над ней, желая разбудить охваченную кошмаром девушку. В этот же момент глаза Сарки распахнулись, и маг внезапно ощутил клинок у своего горла. Сарка несколько долгих мгновений смотрела на него, и в ее взгляде медленно проступило узнавание, а с лица постепенно сошло выражение яростного оскала. Мужчина увидел, как расслабились ее плечи, и она уронила руку с кинжалом на грудь.

— Прости меня, Артемиус… — выдохнула она, успокаивая дыхание.

Маг коснулся своей шеи и неловко улыбнулся:

— Это ты меня прости, Львица. Я не хотел пугать тебя. — он выпрямился.

Сарка села на кровати, медленно приходя в себя.

— Ты не виноват. Мне приснилось нечто… — она скрипнула зубами, замолчав, а потом мотнула головой. — Просто не стоит пить столько вина на ночь глядя.

— Если тебе надо успокоить нервы, у меня есть несколько зелий, которые могут тебе в этом помочь.

Женщина благодарно улыбнулась, и кивнула.

Артемиус открыл свою поясную сумку и достал оттуда два пузырька.

— Это… — он протянул бутылочку со светло-зеленой жидкостью — Поможет тебе прийти в себя сейчас.

Сарка откупорила предложенное зелье и придирчиво втянула аромат. Не найдя ничего отталкивающего, она опрокинула содержимое пузырька себе в рот. Непривычный, густой, с горечью, привкус трав заставил ее чуть покривиться, но по телу побежало приятное тепло, расслабляющее ее мышцы и снимающее напряжение.

— Благодарю. — выдохнула Сарка, наконец.

— А это прими перед сном. И тебя не потревожит ни один кошмар.

Женщина встала и обняла мага:

— Благодарю.

— О… — смутился мужчина. — Это было… неожиданно.

Сарка убрала сосуд с зельем в крошечный поясной мешочек, висящий с ножнами на краю кровати.

— Нам пора выезжать. — Артемиус кивнул в сторону двери.

— О? Мы едем так рано?

— Я дал тебе поспать, Львица. Мы успели еще раз обойти деревню и убедились, что угрозы больше нет. Люди даже выглядят лучше, и уже не чувствуют себя столь болезненными.

— Ясно…

— Умойся, приведи себя в порядок и выходи. Гроза ждет тебя и не подпускает конюха поседлать ее. — Артемиус усмехнулся. — Но завтракать тебе придется в пути, если не возражаешь.

— Конечно. Я скоро. — кивнула магу Сарка, расплетая косу, чтобы по-быстрому пересобрать ее.

Мужчина не стал ей мешать, направившись прочь.

Вышла она всего несколько минут спустя — умытая, с опрятно собранными волосами, и готовая к выезду. Гроза встретила ее в конюшне и не возражала, когда девушка ее быстро поседлала. Проходя мимо конюха со спокойно шагающей следом кобылой, Сарка усмехнулась, увидев смущенный взгляд молодого паренька.

На улице Сарка вскочила в седло и заметила, что Дарья уже сидит в карете, увлеченно что-то читая. Несколько дней без привычного ей макияжа уже сказались на внешности Дарьи — теперь она выглядела на свой возраст, и больше не казалась такой же размалеванной куклой, которой была, когда они только появились в этом мире. Волосы девушки, лишенные привычных средств для укладки, так же приобрели совсем иной вид. Вместо гладких, чуть завитых локонов цвета блонд, теперь они казались бледнее, более пушистыми и откровенно пересушенными.

— Неужели нашлось что-то достойное твоего внимания? — Сарка подъехала ближе к карете. — Что читаешь? Книгу о платьях?

Дарья проигнорировала ее, чем сильно удивила Львицу. Раньше девчонка вспылила бы, а теперь даже не оторвалась от страниц книги.

Сарка хмыкнула и направила лошадь к жеребцу Артемиуса, который уже ждал ее впереди. Проезжая мимо наемника на его лошади, она заметила его взгляд, внимательно изучающий ее снова.

Они двинулись в путь, и маг протянул девушке небольшой сверток:

— Ваш завтрак, моя леди. — улыбнулся он.

Сарка осторожно развязала узелок и увидела несколько лепешек, пару вареных яиц, кусок мяса и яблоко. Ощущая непреодолимый голод, Львица принялась за мясо, отложив остальное на потом.

— Гархар! — Артемиус оглянулся на ехавшего чуть позади наемника. — На ближайшем привале научи Сергея паре трюков с мечом. Пока что у нас не хватает бойцов, и ему не мешало бы научиться обращению с оружием.

— Да, милорд. — отозвался наемник.

— Я тоже не откажусь. В конце концов, иногда магию лучше не использовать… — сказала Сарка и посмотрела на Гархара.

Наемник оценил ее тело внимательным взглядом и усмехнулся:

— Почту за честь научить вас чему-нибудь, госпожа.

Артемиус дернул бровью, но промолчал.

Дорога тянулась вдаль, компания продвигалась достаточно быстро, даже не смотря на наличие кареты.

На привал остановились позже предполагаемого, заняв удобную полянку у реки. Дарья тут же уселась поодаль от всех, все так же читая книгу, которую она откуда-то взяла.

— Что она читает? — тихо спросила Сарка мага, как только они сели на поваленное дерево, чтобы отдохнуть.

— Один… трактат по магии для начинающих. — хитро улыбнулся Артемиус. — Для детей, если быть точным.

— Надеюсь, она не знает об этом?

— О, ей не обязательно знать это. — Артемиус подмигнул Львице.

Сарка тихо рассмеялась и перевела взгляд на сошедшихся в тренировочном бою Сергея и Гархара.

Сначала Сергей бился очень нехотя, и чрезмерно осторожничая, но вскоре, подбодренный наемником, увлекся и вошел в раж. И хотя наемник играючи отбивал его неумелые атаки и выпады, его лицо оставалось бесстрастным. Спустя некоторое время Сергей изрядно устал и пропустил несколько ударов. Свалив мужчину с ног удачной подсечкой, Гархар удовлетворенно кивнул:

— Неплохо. Отдохни и перекуси, ты заслужил это.

Сергей, сердито пыхтя, встал и отряхнул одежду:

— Я чувствую себя дураком.

— Зря. Держался ты неплохо. И достаточно долго. — Гархар перевел взгляд на Сарку. — Твоя очередь, госпожа.

Сарка вздохнула, понимая, что не сможет выстоять против умелого бойца, вооруженного мечом, но встала и шагнула к нему. Сергей отдал ей меч и отошел к остальным, плюхаясь на землю, чтобы передохнуть и отдышаться.

Женщина посмотрела на меч, примеряясь к его весу и рукояти, потом сделала несколько пробных ударов и нахмурилась:

— Тяжелый…

— Просто попробуй. — Гархар кивнул. — Приступим?

Сарка неуверенно кивнула ему, принимая стойку, которую тот показывал Сергею в начале их схватки. Наемник дернул бровью, и на его лице возникла улыбка. Он резко шагнул вперед, делая выпад, и Сарка неуклюже отбила его, чуть покривившись от силы удара. Но не стала отступать — напротив, бросилась вбок и попробовала атаковать мужчину.

Гархар недолго был удивлен, и в три четких удара выбил ее меч из руки. Женщина дрогнула к оружию, но наемник выставил клинок между ней и лежащим на земле мечом.

— Не поднимай. — сказал он.

— Но… — Сарка нахмурилась еще сильнее, подозревая, что мужчина просто решил ее унизить.

— Ты двигаешься не как мечник. — пояснил Гархар. — Я хочу, чтобы ты кое-что попробовала. Подожди немного.

Он воткнул свой меч в землю и отошел в сторону своего коня. Когда он вернулся, в его руках был пояс с ножнами, где покоились два длинных, чуть изогнутых кинжала, больше похожих на укороченные мечи. Протянув их девушке, он улыбнулся:

— Там, откуда мы с Аргисом родом, это оружие называется ло-дашьи. В этих краях их называют когтями. — сказал наемник. — Попробуй их.

— Я не могу… — Сарка покачала головой. — Они ведь…

— Принадлежали Аргису, да. Однако он мертв, а хорошее оружие должно служить в руках воина, но не покоиться с миром после смерти хозяина. Такое оружие всегда находит нового владельца. Попробуй. Может, это будет тебе в самый раз.

Вздохнув, Львица осторожно забрала предложенные кинжалы из рук наемника. Осмотрев красивые резные рукояти клинков, она достала один из них, сразу ощутив, как приятно легла в ладонь рукоять. Взвесив кинжал, и пару раз перехватив его прямым и обратным хватом, она не удержалась от улыбки.

— Хорошо. Я попробую. — сказала она, доставая второй кинжал и, отступив в сторону, положила ножны у ног Артемиуса.

Гархар наблюдал за тем, как девушка уверенно взялась за «когти», и вернулась на их тренировочную площадку.

— Готова? — с легкой улыбкой спросил ее он.

— Я не…

— Не думай. Прочувствуй клинки. — он поднял меч.

Сарка закивала, приноравливаясь к новому оружию, и приняла стойку. Прежде чем Гархар ринулся в атаку, она успела заметить улыбку на его губах.

Артемиус наблюдал за начавшимся танцем с восхищением — Сарка двигалась быстро, с ловкостью змеи, а кинжалы, не отяжеляющие ее, позволяли ей наносить быстрые, точные удары. Наемник бился сосредоточенно, и явно не особо сдерживаясь, как это было в схватке с Сергеем. И, в отличие от боя с мужчиной, в этот раз наемник улыбался.

Их поединок длился долго — ни Сарка, ни Гархар не позволяли сопернику достигнуть цели и окончить схватку. Но, наконец, Сарка неожиданно отступила назад и, зацепившись щиколоткой за корень дерева, рухнула на землю, теряя один из кинжалов. Поднять оброненное оружие она не успела — Гархар направил острие меча в ее шею.

— Отлично… — сказал он, и она расслышала сбитое дыхание. — Но тебе придется поработать над постановкой ног и вниманием к окружающему миру. Ты забылась.

Наемник усмехнулся, убрал меч в ножны и подошел к ножнам, лежащим рядом с Артемиусом. Сарка подняла кинжал, и села, пытаясь отдышаться. Гархар вернулся к ней и опустился на одно колено. Пару долгих мгновений он смотрел на нее с довольной улыбкой на лице, а потом протянул ей ножны:

— Ло-дашьи твои. Они выбрали тебя сами. Дальше — дело тренировок.

— Выбрали? — удивилась Львица.

— В наших краях есть легенда. В руках настоящего воина когти начинают петь. Сегодня твои ло-дашьи пели. Душа Аргиса будет рада, если ты возьмешь их себе.

Сарка смущенно улыбнулась на его слова, но забрала ножны и убрала оружие. Гархар протянул ей свою руку, чтобы помочь ей подняться. Она не стала противиться, и он подтянул ее на ноги, продолжая улыбаться.

Женщина смущенно поймала себя на мысли, что у него была очень открытая, очаровательная улыбка, которая ей очень нравилась.

Наемник ободряюще хлопнул ее по плечу и направился прочь.

Сарка вновь посмотрела на пояс с ножнами и надела его, оценив удобство: клинки располагались на ее пояснице крест-накрест, позволяя выхватить их даже сидя в седле, а если она накинет на плечи плащ, то они будут скрыты от постороннего взгляда.

Сев рядом с Артемиусом, девушка глотнула воды из предложенной магом фляги.

— Похоже, львица получила свои когти. — улыбнулся ей он.

Сарка глянула на Дарью, ожидая какой-нибудь едкий комментарий в свою сторону, то девчонка была слишком погружена в книгу.

* * *

Следующие два дня прошли спокойно. Дорогу они преодолевали достаточно быстро, на каждом привале Сарка и Сергей тренировались с Гархаром владению оружия, тогда как Дарья стала все чаще стремиться к Артемиусу — маг понемногу учил девчонку магии. К ее радости, у нее начали получаться самые простенькие заклинания, что приводило в восторг, а Артемиусу давало повод заниматься с ней, чтобы обуздать зарождавшуюся в ней силу.

Сарка же, помимо тренировочных боев с наемником, часто практиковалась одна, и с каждым днем у нее получалось все лучше владеть собой — как вооруженной кинжалами, так и во владении магии. Она смогла научиться вызывать и расщеплять снаряды в считанные мгновения, а так же начала экспериментировать с другими элементами — не только огнем.

Богатое воображение помогало ей понимать, как создать шарики света, электричества, воды и льда. Чтобы привыкнуть к каждому виду ей требовалось совсем немного времени, и другие часто видели, как она играет с перекатывающимися в ладонях сгустками магии, обретающими разные свойства.

Артемиус радовался, что подобного рода колдовство ей приходит играючи, но не уставал предостерегать ее от перенапряжения, которое могло губительно сказаться на ее здоровье.

Одно начало напрягать Сарку. Амулет, которым ее одарил маг, все сильнее жег кожу шеи, и ей часто приходилось снимать его и убирать в сумку, чтобы позволить себе отдохнуть от непрекращающегося трения металлической цепочки.

В такие моменты она чувствовала себя спокойней, свободней и более расслабленной, чем когда надевала амулет вновь. Артемиус, порой замечавший отсутствия амулета на ее шее, просил ее не потерять его, но в его взгляде мелькало что-то темное, что очень не нравилось девушке.

Ее радовало одно — маг настолько увлекся обучением Дарьи, что теперь проводил с девчонкой гораздо больше времени, чем с Саркой и Сергеем.

В такие моменты — особенно, когда она отдыхала после тренировок — Львица предпочитала сидеть молча в компании молчаливого наемника и Сергея, предпочитавшего бурдюк с вином общению. Так она могла исподтишка наблюдать за Артемиусом и его краткими вспышками гнева, все чаще казавшимися Сарке чем-то, что было в нем всегда.

Она нехотя начала думать, что маг вел какую-то свою игру, где они с Дарьей и Сергеем были лишь пешками.

Глава 5. Тролльгард

Артемиус, как всегда, улыбался, поглядывая на Сарку:

— Отличный денек, не правда ли? — спросил он.

Львица расправила плечи, потягиваясь от долгой дороги, проведенной в седле, и посмотрела на возвышающийся в дали городок:

— День отличный, да. Только дорога долгая.

— О, не волнуйся! Мы остановимся переночевать вон в том городе! — весело заметил маг. — Он называется Тролльгард. Если верить преданиям, то люди воздвигли здесь крепость, чтобы защищать границы королевства от троллей. Правда, уже лет четыреста никто не видел троллей ни в одном из уголков Боркондор и окружающих его королевств.

— У нас будет время прогуляться по городу? — Сарка бросила взгляд на Артемиуса и заметила мелькнувшую на его лице тень.

— Увы, у меня будут дела, и я не смогу составить тебе компанию. — маг оглянулся. — Может, Сергей? Или Дарья?

— Нет, спасибо. Я лучше отдохну после дороги. — отозвался Сергей.

Дарья, снова погрязшая в изучение книги по магии, даже не слышала их.

Гархар встретил взгляд Артемиуса:

— Если вы позволите, я могу взять ее с собой, чтобы пополнить некоторые припасы.

— За ее сохранность отвечаешь собственной шкурой, понял? — как-то излишне яростно хмыкнул маг.

— Конечно, милорд. — наемник чуть поклонился, безразличный к этому выпаду. — Никто не тронет ее, даю вам слово.

— Уж проследи за этим!

Сарка глянула на наемника и заметила, как уголок его губ дрогнул в улыбке.

Несколько часов спустя они расположились в трактире недалеко от главных врат города. Артемиус ушел пополнять какие-то магические запасы и зелья, Дарья уединилась в своей комнате с книгой, а Сергей напился вина и завалился спать пораньше.

Гархар и Сарка, закончив трапезу позже всех, направились в город. Некоторое время наемник шел рядом с ней молча, позволяя ей рассматривать разные здания, выстроенные из камня, и людей, снующих по своим делам, а потом остановил ее у поворота, ведущего в сторону небольшого, поросшего зеленью уголка:

— Я хотел бы поговорить с тобой, Львица. — тихо сказал он.

Сарка подняла взгляд на его лицо и увидела, что он даже не смотрел на нее, словно собирался с мыслями.

— О чем? — удивленно спросила она.

— У меня есть к тебе несколько вопросов. И… я бы не хотел, чтобы Артемиус или кто-то из твоей компании узнали об этом. — прежде чем она смогла бы ему ответить, он крепко обхватил пальцами ее запястье и потянул за собой в уединенный зеленый уголок.

В этом крошечном садике располагалась одна единственная лавочка, и Гархар отпустил Сарку лишь у нее, жестом приглашая ее сесть.

— Я не причиню тебе вреда, Львица. — сказал наемник, увидев, что женщина замерла в раздумьях. — Даю тебе слово.

Сарка вздохнула, опускаясь на лавочку. Гархар остался стоять, смотря на нее сверху вниз, и его взгляд был сосредоточенным.

— Кто ты такая? — спросил он.

Растерявшись от такого вопроса, Львица отвела взгляд, не зная, что ответить. Некоторое время наемник молча ждал, пока она соберется с мыслями, но по ее лицу он понял, что она искренне не знает, как ему ответить на поставленный вопрос.

— Я очень надеюсь, что сказанное мной сейчас останется между нами… — Гархар опустился на колено перед ней, ловя ее взгляд. — Мне кажется, что Артемиус ведет двойную игру.

Сарка поняла, что тот начал подозревать мага в том же, что и она.

— Ты тоже заметил, что что-то тут нечисто? — очень тихо спросила она.

Наемник кивнул:

— Поэтому я спрашиваю тебя, кто ты такая. Я не знаю, что он замышляет, но я подозреваю, что вы с… Сергеем и Дарьей — вы часть его плана. Что он от вас хочет?

— Он просил нас забраться в руины и достать ему несколько книг.

Гархар резко отвел взгляд в сторону, и выражение на его лице стало очень напряженным:

— Книг. — прошептал он.

— Он сказал, что они помогут ему… нам… — Сарка закрыла рот, испугавшись выдать слишком много.

— Что они ему помогут сделать что? — голубые глаза Гархара впились взглядом в глаза Сарки.

— Вернуть нас домой. — выдохнула женщина внезапно.

Он рванулся к ней, крепко сжав ее плечи своими ладонями и нахмурившись:

— Кто ты такая?

— Я просто человек…

— Врешь! — оскалился мужчина, тряхнув ее и сжав ее плечи еще сильнее.

— Отпусти меня, Гархар. — Сарка стиснула зубы, закипая.

— Скажи мне кто ты!

Сарка сделала очень глубокий вдох, видя, что в его глазах плещется подозрительность. Он убедил ее сесть, чтобы быть в более выгодном положении, и плечи схватил по той же причине. Драться с ним ей очень не хотелось — он был гораздо более умелым в бою, чем она. А использовать магию в городе она не хотела, чтобы не навредить посторонним.

— Я не принадлежу этому миру, Гархар. — тихо, спокойно сказала она.

Лицо наемника очень медленно расслабилось, и выражение гнева сменилось на глубокую задумчивость.

— У нас нет выбора. Мы должны помочь ему, чтобы он вернул нас назад в наш мир… — сказала Сарка, наблюдая за тем, как мышцы наемника расслаблялись еще сильнее.

— Я люблю это королевство, Львица… — Гархар поджал губы. — И я не доверяю Артемиусу. Он что-то скрывает от нас всех, и мне это не нравится.

— Это я тоже заметила.

— Помнишь ту деревушку? Где мы потеряли Аргиса? Пока ты спала, я поинтересовался у него, стоит ли нам искать вызвавшего тварь колдуна… Артемиус ответил мне, чтобы я не беспокоился об этом.

— Он сказал, что вы объехали деревню…

— Он соврал, Львица. — взгляд наемника поледенел. — Я сам объехал деревню, маг спал большую часть утра. А когда встал — провел утро с этой девкой за книгой. Он никуда не ходил. И почти всю ночь он провел с этой Дарьей.

Сарка задумалась, пытаясь понять, можно ли было верить Гархару на слово, но потом вспомнила, что долгое время не могла заснуть в тот вечер, слыша, как Артемиус учил Дарью в соседней комнате.

— Ты не веришь мне… — вздохнул наемник.

Сарка ощутила, как он отпустил ее плечи.

— Я лишь считаю, что нам следует быть осторожными. Чтобы в чем-то обвинить его, следует добыть неопровержимые доказательства… — сказала она.

— Согласен. — мужчина поднялся и протянул ей руку. — Ты поможешь мне в этом, Львица?

Сарка раздумывала недолго, схватившись за его руку крепким рукопожатием и встав.

— Никто не узнает о нашем с тобой разговоре. Даю тебе слово чести. — она кивнула ему и заметила, как смягчился его взгляд.

Наемник шагнул прочь, но девушка не отпустила его руки, остановив на полушаге. Он снова встретил ее взгляд и наклонил голову:

— Ты хотела что-то узнать?

Сарка сглотнула ком, внезапно подкативший к горлу, решая, стоит ли доверять этому суровому мужчине, а потом вздохнула:

— Я надеюсь, что тебе можно доверять… — сказала она. — Но я должна знать… есть ли что-то еще, что ты не сказал мне о нем.

Гархар не удержался от усмешки:

— А ты наблюдательная… — признался он. — У меня свои причины, чтобы подозревать его.

— Но ты работаешь на него.

Наемник приблизил свое лицо к ее и улыбнулся:

— Так было нужно. Я не могу рассказать тебе обо всем сейчас, Львица. Но я уверяю тебя, если ты не предашь меня, я не предам тебя. Даю слово.

— Ты… — Сарка помедлила, медленно отпуская его руку. — Ты ведь не простой наемник, да?

— Верно. — на лице мужчины продолжала играть улыбка.

Его явно забавлял тот факт, что Сарка смогла заметить это.

— Хорошо. Если захочешь рассказать — расскажешь. — Сарка пожала плечами. — Кто я такая, чтобы требовать от тебя деталей.

Она направилась прочь из сада. Гархар шагал рядом, заинтересованно изучая ее взглядом.

— Я не ошибся в тебе. — сказал он с усмешкой.

— Не пожалей потом. — отмахнулась та. — Обычно люди жалеют, что связались со мной.

Наемник рассмеялся на ее слова.

Какое-то время они шли молча, и Гархар заметил, как задумчивость Сарки сменилась вновь любознательностью — она отвлекала себя тем, что наблюдала за жизнью города и людей в нем.

Когда они свернули в небольшой переулок, чтобы срезать путь до рынка, Сарка вновь погрузилась в размышления, но спустя пару минут ощутила пробежавшийся по загривку холодок, заставивший ее замедлить шаг и бросить взгляд на наемника. Тот смотрел вперед, чуть нахмурившись, а потом внезапно схватил ее за руку, в мгновение ока обернув ее вокруг оси и прижав спиной к стене.

— Не смотри куда мы шли. — прошептал он ей, едва не касаясь ее губ своими. — Там засада.

Сарка ощутила жар, исходящий от его тела, и ее дыхание мгновенно сбилось от этой близости. Взгляд мужчины медленно опустился вниз, и он увидел в руке Сарки кинжал, направленный в его бок.

— Я не причиню тебе вреда, Львица. — прошептал наемник, поднимая взгляд. — Я дал слово.

На его лице возникла игривая улыбка, он скользнул ладонью на ее шею и сократил расстояние между ними. Поцелуй вышел кратким, мягким, но жарким. Когда мужчина хотел было отпустить ее, Сарка не позволила ему этого сделать, продлив момент наслаждения.

Наконец, Гархар с трудом заставил себя отстраниться, и женщина улыбнулась, слыша его сбитое дыхание.

— Сколько их? — одними губами прошептала Сарка, поглаживая мужчину по щеке.

Ему потребовалось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы он смог ответить:

— Пятеро. Три слева за ящиками, два справа за углом. — он помедлил, изучая ее взглядом. — Можем вернуться и пойти другой дорогой.

С губ Сарки слетел тихий смех, и она мотнула головой. Гархар улыбнулся шире и выдохнул:

— Постарайся никого не убить.

Сарка не удержалась и впилась в его губы еще одним поцелуем — на этот раз долгим, и жарким. Кинжал она медленно убрала, и мужчина, ощутив это, прижал ее к себе так, словно не хотел отпускать. Когда они, наконец, отстранились, Сарка усмехнулась, мягко оттолкнув мужчину от себя, но тот заметил, как в ее глазах промелькнул странный огонек.

Вдвоем, изображая влюбленных, они направились дальше, и Гархар уже заметил несколько скрывавшихся бандитов, готовых выскочить к ним. Сарка шла упруго, но в ее напускной беззаботности наемник чувствовал готовность к бою.

И вот, наконец, они достигли каких-то ящиков, составленных в переулке по обе стороны от прохода рядом с дверями, ведущими внутрь зданий.

Сарка посмотрела вперед, и увидела выступающих к ним мужчин.

Никто ничего не сказал — лишь блеснули ножи в руках нападавших, и Гархар низко зарычал, сжимая руки в кулаки.

На несколько мгновений время, казалось бы, замерло. Но вот один из бандитов дрогнул, и все завертелось с невероятной скоростью.

Сарка пригнулась вовремя, и чей-то кулак пролетел над ее головой. Не теряя времени, она обрушила удар в живот нападавшего, откидывая его на землю. Повернуться к его напарнику она не успела — хлесткий удар бросил ее следом на жесткую брусчатку, но она перекувырнулась и прыгнула обратно, впечатав плечо в грудину ударившего ее бродяги. От силы ее прыжка он врезался спиной в стену и ударился головой, тут же оседая вниз.

Сарка выпустила его и выдохнула, но кто-то коснулся ее плеча, и она крутанулась к новому нападающему, успев выхватить кинжал.

Гархар встретил ее взгляд с улыбкой на лице, крепко держа ее за запястье, вовремя поймав ее за руку, чтобы она не вонзила кинжал в его тело. Его глаза скользнули к ее губе, и он покачал головой:

— Пропустила удар. — пожурил ее он.

Сарка даже не заметила, что из разбитой губы течет кровь. Мужчина нагнулся к ней с улыбкой и слизнул капельки крови, прежде чем нежно поцеловать ее.

* * *

Утро пришло с головной болью.

Сарка очнулась рано от ярко светящего в глаза солнца, бьющего сквозь приоткрытое окно. Женщина тут же пожалела о выпитом накануне, медленно вспоминая, что произошло после возвращения в трактир.

— Прости. — услышала она из угла и резко села, увидев одевающегося наемника.

Она ощутила, как щеки заливает краска. Гархар виновато улыбнулся и сел на край кровати:

— Я не смог сопротивляться.

— Это ты меня прости, я… — Сарка замолчала, ощутив, как дрогнул ее голос.

Мужчина нежно улыбнулся, погладив ее по щеке:

— Я не жалею, что остался. — сказал он. — Но ты меня удивила.

Сарка смущенно улыбнулась в ответ:

— Я не жалею, что ты остался…

Гархар некоторое время изучал ее лицо взглядом, потом приблизился и поцеловал ее в губы очень осторожно, будто боясь получить удар кулаком за такую вольность. Девушка не отстранилась, ответив на поцелуй, и мужчина ощутил, как ее ладонь легла на его шею, вызвав волну мурашек.

— Нам следует поторопиться… — оторвался от ее губ он, на пару мгновений закрыв глаза. — Нам скоро выезжать.

Сарка встретила его взгляд, внезапно испугавшись, что Артемиус узнает о проведенной с наемником ночи. Гархар погладил ее по лицу, словно успокаивая, а потом нехотя отстранился, встал и подхватил пояс с мечом, быстро заканчивая одеваться. Оглянувшись на Сарку, он вновь улыбнулся и подошел к двери. Прежде чем выйти, он чуть приоткрыл ее и выглянул наружу, проверяя, нет ли кого-то из их компании.

Девушка рухнула обратно на постель, чувствуя приятную ломоту во всем теле, и размышляя над тем, что произошло между ними ночью.

Она помнила все — и то, как они вернулись в трактир, весело разговаривая о пустяках, и то, как они пили вместе какую-то настойку, пахнущую ягодами. А потом он настоял на том, чтобы отвести ее в комнату, чтобы она выспалась. Но она попросила его остаться…

Нехотя поднимаясь с кровати, Сарка начала одеваться. Несколько минут спустя она спустилась вниз и направилась в сторону конюшен, где расположили их лошадей. Гархар помогал кучеру запрягать лошадей в карету, и когда он заметил Сарку, подходящую к стойлу Грозы, на его губах появилась еле заметная улыбка.

Не удержавшись от улыбки, девушка скользнула к своей кобыле, быстро вычищая ее шкуру и седлая ее. К тому времени, как она вывела лошадь, Гархар уже был в седле, а Артемиус встретил Львицу очень серьезным и хмурым взглядом.

— Готова? — спросил ее он.

Сарка кивнула, вскакивая в седло и чувствуя, как кобыла под ней заиграла мышцами, норовя двигаться, а не стоять на месте.

Дорога в тот день была приятной и беззаботной.

* * *

Сарка и Гархар переглянулись, и легкая усмешка возникла на их губах. Женщина быстро осмотрела копыта Грозы и, удостоверившись, что ни в одно из них не попал камень, направилась к ручью, чтобы обмыть руки. Всего минуту спустя к ней присоединился Гархар.

Находясь поодаль от остальных и склоняясь над ручьем спиной к лагерю, они, наконец, могли переброситься парой слов.

— У тебя давно не было мужчины, не так ли? — очень тихо прошептал Гархар.

Сарка бросила на него осторожный взгляд и подавила рвущуюся на лицо улыбку:

— Так заметно?

Вместо ответа мужчина усмехнулся и плеснул воды в лицо.

— Сарка! — из-за спины раздался недовольный возглас Артемиуса.

Львица оглянулась и увидела его направляющимся к ним. Выпрямившись, она направилась навстречу, гадая, чем вызвано его раздражение. Встретив Сарку на полпути, Артемиус грубо схватил ее за подбородок и притянул ближе, гневно смотря на разбитую губу.

— Гархар, живо ко мне! — рявкнул маг.

Наемник медленно поднялся на ноги и подошел к ним:

— Да, милорд?

Артемиус развернул Сарку к нему:

— Я предупреждал тебя, что за ее сохранность ты ответишь шкурой! — прошипел маг.

Он выпустил подбородок Сарки и наотмашь ударил Гархара по лицу раскрытой ладонью. Мужчина даже не пошатнулся, но медленно посмотрел на мага вновь, и Сарка заметила блеснувший во взгляде наемника холод.

Артемиус поднял руку, чтобы ударить его вновь, но Сарка шагнула к нему и поймала его за запястье. Маг перевел на нее яростный взгляд, недовольный, что она помешала ему.

— Он не виноват. — сказала Львица. — Я задела какую-то аристократку на рынке, и ее спутник решил меня наказать за мою беспечность. Гархар хотел вступиться, но я сдержала его, боясь, что это может привести к неприятным для тебя последствиям.

Маг изучал ее взглядом какое-то время, а потом посмотрел на наемника.

— Это правда? — поднял бровь он.

— Сущая правда, милорд. — ответил Гархар, и Сарка заметила в его рту кровь.

Артемиус скривился и вырвал руку из хватки Львицы.

— В следующий раз сообщай мне о подобном сразу! — бросил он и, развернувшись, направился обратно в лагерь.

Женщина оглянулась на наемника, и он благодарно кивнул ей.

— Сарка! Нам надо поговорить! — рявкнул Артемиус.

Львица поторопилась следом, расслышав, как Гархар сплюнул кровь.

Догнав Артемиуса у края лагеря, Сарка заметила сидящего на земле Сергея, безучастно жующего кусок вяленого мяса, и сидевшую неподалеку Дарью, листающую книгу.

— Эти аристократы… — маг бросил недовольный взгляд на Гархара, прошедшего мимо в сторону лошадей. — Как они выглядели?

— Женщина была невысокой, красивой, светлые волосы и серые глаза. — тут же отозвалась Сарка, вспоминая пару аристократов, которая столкнулась с мужчиной и, судя по всему, его дочерью на рынке. — Мужчина был седым, лысеющим. С брошью в виде паука на одежде.

Пару мгновений Артемиус раздумывал о чем-то, а потом дернул плечом:

— Хорошо.

— Надеюсь, я не создала проблем… — попыталась смягчить его гнев женщина.

— Нет. — казалось бы, маг понемногу успокаивался. — Но обсудить я с тобой хотел совсем иное…

— Что-то случилось?

— И да, и нет… Сможешь ли ты взять роль лидера в вашей тройке? Сергей на это не подойдет, он больше похож на солдата, готового выполнять приказы. Дарья… слишком импульсивная и ей откровенно не хватает здравомыслия.

— Ты уверен, что они примут меня в этом плане?

— Я уже обсудил с ними это. Сергей не против, а Дарья признала, что не любит ответственности за других.

Сарка кивнула:

— Хорошо. Если они согласны, то я не против побыть в качестве главаря нашей троицы. Только…

Маг наклонил голову набок, удивленно вскинув бровь:

— Только — что?

— Ты до сих пор не сказал, какие именно книги нам следует для тебя искать. А ведь если верить картам, мы уже достаточно близко от тех руин, куда ты нас хочешь послать…

— Я все эти дни собирал все доступные мне сведения в один дневник. Я дам его тебе с собой. В нем ты найдешь все необходимое. Карты руин, которые могут пригодиться, названия книг, сведения, которые могут быть полезными…

— А почему раньше не дал? Я могла бы изучить его до прибытия на место.

— Я не мог. Потому что я изучал доступные мне карты, легенды, сказания и описания историков. Если не заметила, я каждую ночь запирался с книгами.

— И Дарьей. — не удержалась от комментария Сарка.

— Она изучала при мне магию. Я наблюдал, чтобы она ничего не сожгла и не разрушила невзначай. Это было нетрудно. Хоть и отвлекало порой от моих записей. Но я почти закончил, и уверен, что в дневнике ты найдешь любые ответы. Если где-то обрушились здания и перекрыли дорогу — ты сможешь найти иной путь по картам, что я для тебя скопировал. Я постарался собрать самые исчерпывающие данные, чтобы тебе было легче ориентироваться, как только вы окажетесь внутри. Ведь никто не знает в каком именно состоянии находятся эти руины — там никого не было с тех самых пор, как они стали недоступны любому путешественнику.

— Я поняла, Артемиус. Спасибо. — она улыбнулась магу, замечая, как его лицо разгладилось.

— Последнее, что я хотел бы тебе сказать, Львица… если вдруг вы повстречаете какую-либо угрозу в руинах… что-то, с чем справиться не сможете — немедленно возвращайтесь обратно. Я не хотел бы вас потерять.

— Хорошо.

— Вот и договорились. — Артемиус улыбнулся, потом оглядел всех и громко сообщил. — Едем дальше! Привал окончен.

Сарка отметила, что Сергей безучастно убрал недоеденный обед и направился к своему коню. Дарья отвлеклась от книги лишь на время, пока не забралась обратно в карету. После этого из-за занавески начал доноситься шепот — девчонка вновь принялась практиковаться в магии. Сарка, Гархар и Артемиус вскочили в седла и направились дальше по дороге до того, как карета двинулась следом за ними.

Пока они ехали по лесному тракту, Артемиус старался развлечь Сарку разговорами. Он увлеченно рассказывал ей какие-то факты из истории, восхищающие его, а также объяснял некоторые интересующие ее тонкости магии.

Глава 6. Руины

К середине следующего дня они свернули на горную дорогу. Мягкую землю, поросшую зеленой травой, постепенно сменила каменистая почва, на которой росли редкие, более низкорослые растения. Деревья уступили невысоким кустам, и шелест ветра в кронах утих, лишенный роскошной зелени, которой можно было перебирать.

Наконец, они въехали по ведущей на крутой холм дороге, и на самой его вершине им открылся великолепный вид.

Внизу раскинулась равнина, которую прорезали несколько рек. Две из них впадали в красивый, округлый каньон, раскинувший свои щупальца по равнине, окруженной далекими горными пиками. Артемиус указал на центральный провал каньона, из которого брали начало эти невероятно красивые трещины, в двух из которых поблескивали реки.

— Древние выстроили город в самом центре каньона. Легенды говорят о множестве туннелей и шахт, которые ведут в город, но никто так и не нашел ни единого выхода.

— Я вижу пять возможных дорог в каньон… — Сарка чуть прищурилась от светящего солнца.

Она заметила полуразрушенные шпили башен, расположенных у некоторых провалов.

— Некогда в каньон вело пять дорог, это верно. — отозвался Артемиус. — Но в древние времена четыре из них были разрушены жителями самого города. Видишь, вон те реки, что въедаются в скалы? Они уходят вглубь скальных пород и текут под городом, хотя некогда наполняли каналы, расположенные в пределах Эрзурры параллельно с главными дорогами. Сейчас открытыми остались лишь Алмазные Врата. Единственная дорога, по которой можно дойти до одних из врат города, которые не были разрушены.

— Но почему жители города разрушили все дороги, кроме одной?

— Они заманили врагов в ловушку. Вынудив противника войти сквозь Алмазные Врата, маги города запустили ужасающее проклятие, которое поглотило не только оставшихся в стенах города жителей, не успевших сбежать, но и захватчиков. Все потому, что они не желали делиться своими знаниями. Ведь некогда Эрзурра считалась столицей знаний самого разного рода — как магических, так и технологических.

— Хочешь сказать, что ни один житель города не выжил?

— Ну… некоторые историки писали о беженцах, успевших скрыться через туннели, но никто так и не доказал правдивость этих слухов и домыслов.

— Как жестоко… Что же за люди жили в этом месте? — Сарка бросила взгляд на каньон.

— А кто сказал, что там жили именно люди? — рассмеялся маг.

— А… — Сарка замолчала, поймав себя на мысли, что ее вопрос мог прозвучать глупо.

— Поверь, ты увидишь изображения жителей в городе. Историки пишут, что их там было множество.

— А почему никто не знает, как выглядит город? Ведь он в каньоне… разве нельзя рассмотреть улицы с высоты?

— Проклятый щит, укрывший город, закрывает от взора все, что находится за ним. Ты увидишь и это, как только мы достигнем Врат. Говорят, больше всего это похоже на постепенно сгущающийся туман.

Впереди показался перекресток — та дорога, по которой они двигались, шла дальше в глубины одной из трещин каньона, но ее пересекала другая, ведущая вокруг проклятого места. Минув перекресток, они вскоре въехали на заросшую дорогу, выложенную очень ровными плитами из камня. Время не потревожило качественной кладки, и ехать стало чуть проще, хотя местами поросшая серо-желтой травой земля и наползала на эти плиты по краям дороги.

— В былые времена эту дорогу называли Королевским Трактом. — вздохнул Артемиус. — Смотри…

Он указал вперед, где дорога уходила вниз между скал каньона. В этих каменных стенах были вырублены ниши, в основании которых лежали груды булыжников.

— В этих нишах раньше стояли статуи былых королей и королев, военачальников, героев и великих магов древности. — продолжил Артемиус. — После падения Эрзурры люди разрушили эту красоту. Не имея возможности войти в город и разграбить его, они довольствовались всем, что можно было найти в окрестностях. Историки пишут, что разъяренные захватчики выжгли окружавшие каньон леса, отчего эта равнина стала местом, лишенным деревьев, а на почве, с тех пор могут расти лишь самые хилые растения…

— Что-то мне подсказывает, что трофеи были очень скудными… — Сарка свернула к одной из ниш, где валялась груда камня, в которой с трудом угадывалась разрушенная некогда статуя. Расколотая голова похожего на эльфа мужчины валялась чуть поодаль, безжизненным глазом наблюдая за дорогой.

Вечерело, и сгущающиеся тени придавали остаткам былого величия некий мрачный, давящий вид. Сарка ехала, задумчиво изучая взглядом осколки статуй, в которых с трудом узнавались части тел, лиц, облачений и оружия.

Внезапно где-то впереди раздался пронзительный женский крик, полный отчаяния и боли.

Лошади дрогнули под всадниками, и Сарка, совсем не подумав, поддала Грозе пятками, направляя ту в галоп. Следом за ней скакали Артемиус и Гархар, не отстающие от нее. Дорога вильнула в сторону, и Львица увидела просторную площадь с несколькими осыпавшимися от времени зданиями, и высокой стеной, в которой возвышались красивые врата.

Подъезжая ближе, она разглядела стоящую на коленях перед вратами женщину, заливающуюся горькими слезами. Сарка придержала Грозу, останавливая ее, и огляделась, ожидая засады, но никого не увидела. Осторожно подъехав к женщине, Львица проследила за ее взглядом до врат.

В высокой резной арке клубился серебристый, густой туман, сквозь который виднелся застывший парень. Он стоял, чуть повернувшись в сторону ведущей из города дороги, словно его заморозили во время того, как он оборачивался.

— Мой сын!!! — взвыла женщина. — Мой мальчик!!!

Сарка сглотнула, разглядывая застывшее в ужасе лицо парня: раскрытый в крике боли рот, блестящие на глазах слезы, широко распахнутые в панике глаза… Он выглядел чуть младше Дарьи, и, казалось, вбежал в туман, но почти сразу понял свою ошибку и начал оборачиваться, чтобы выбежать, да не смог, пойманный древним проклятием.

Львица вдруг заметила, что его кожа не была покрыта грязью — это были хлопья, медленно тающие в тумане.

— Проклятие еще действует. — мрачно заметил Артемиус, поравнявшись с Саркой. — К утру от него не останется и следа.

Девушка спешилась и шагнула к женщине, желая ее утешить, но та вдруг подскочила на ноги и бросилась прочь от нее, вбегая в арку.

Сарка с ужасом увидела, как женщина замедляется в тумане с каждым сделанным там шагом, пока не застыла насовсем, почти обняв своего потерянного сына. Львица сглотнула, медленно подходя к арке и разглядывая два застывших в клубящемся и переливающемся тумане. Она заметила едва видное движение глаз — взгляд парня переместился в ее сторону, и в уголке заблестела новая слеза.

Шокированная увиденным, Сарка шарахнулась прочь, бормоча ругательства, но уперлась спиной в грудь мага. Замерев, она не смогла заставить себя отвести взгляда от еще живых людей, медленно расщепляемых заклятием, окружившим древний город.

— Можно… — голос подвел Сарку. — Их…

Почти у самого ее уха просвистела стрела, вслед за которой пролетела еще одна.

Сарка увидела, как оба снаряда попали в цель — одна пронзила глаз парня, вторая нанесла смертельный удар, погрузившись в сердце женщины. Львица оглянулась назад и увидела мрачно смотрящего на это Гархара, сжимающего в руках лук. Наемник стиснул зубы и отвернулся.

— Страдания застывших можно окончить лишь не магическим образом. — покачал головой Артемиус. — Гархар уже бывал в этом месте, он знает.

Львица подавила дрожь в руках, отводя взгляд.

— Заночуем здесь. — сказал Артемиус. — Я успею завершить последние страницы дневника.

Сарка кивнула и отошла в сторонку, но остановилась и бросила взгляд на арку врат. Переведя взгляд на дорогу, она подумала о Сергее и Дарье, которые, судя по звукам, уже нагоняли их. Тяжело вздохнув, девушка вернулась к вратам.

Несколько мгновений она успокаивала течение своих мыслей, стараясь не смотреть на двух мертвецов, которые медленно распадались в магическом тумане. Когда ей это удалось, ее руки взметнулись вверх, и воздух внезапно завибрировал от творимого ею волшебства.

— Магия не… — хотел было возразить Артемиус.

— Я знаю! — огрызнулась Сарка, чувствуя, как пальцы начинает покалывать.

Маг огляделся, наблюдая, как камушки и осыпавшиеся с разрушенных зданий кирпичики слетались к Сарке, собираясь воедино и возводя округлую стену, медленно перекрывающую врата от взгляда.

Львица скрипнула зубами, резко разведя руки в стороны, и эта стена осела, став крепкой и непроницаемой. Теперь двух мертвецов можно было увидеть лишь если кто-то мог бы забраться на эту высокую стену.

— Дарье не за чем знать об этих людях. — отрезала Сарка, делая пару глубоких вдохов. — А к утру от них ничего не останется…

Она развернулась и зашагала прочь — к развалинам какого-то здания, стоявшего почти у самых скал.

— Присмотри за ней. — бросил Гархару Артемиус. — Я обустрою нам ночлег.

Наемник кивнул и поспешил за Саркой, быстро догнав ее у полуразрушенного входа в здание с несколькими помещениями, которые напоминали то ли склад, то ли крупную лавку торговца.

Женщина прошла внутрь, бросая рассеянные взгляды по сторонам, и мужчина молча последовал за ней. Несколько минут он наблюдал за тем, как она вышагивала от одной кучи каких-то табличек к другой, пока, наконец, не пнула одну из таких табличек ногой, разбив ее о стену.

Наемник оглянулся, убедившись, что никто за ними не наблюдает, и приблизился к ней. Стоило ему положить ладонь на ее плечо, как он ощутил дрожь, стиснувшую ее тело.

— Ты боишься… — догадался он, и женщина чуть заметно съежилась, не поднимая на него взгляда. — Ты боишься, что и с тобой будет то же самое…

— Да… — тихо выдохнула она, покачав головой. — Я не хочу умирать.

Мужчина шагнул к ней и мягко обнял ее, пытаясь хоть как-то поддержать ее. Пару мгновений спустя он нежно коснулся ее лица, предлагая ей поднять на него взор. Она не стала противиться этому и, когда их взгляды встретились, Гархар чуть нахмурился:

— Странно… В твоих глазах нет и тени страха…

— Я привыкла переступать через страх. — горько усмехнулась она.

— Боги… и почему я не повстречал тебя раньше? — вздохнул наемник, улыбнувшись своим мыслям.

Сарка пожала плечами, не зная, что ответить на это. Ее мысли до сих пор возвращались к двум мертвецам, застывшим в магическом барьере, окружавшем руины.

Гархар оглянулся на вход в здание, а потом вновь посмотрел ей в глаза.

— Я знаю, что с тобой все будет хорошо, Львица. Боги не могут так жестоко посмеяться надо мной. Они не посмеют… — он покачал головой, поглаживая ее щеку. — Обещай мне… что вернешься ко мне.

Он не удержался и прильнул к ее губам поцелуем, прижав ее к своей груди. Сарка вцепилась в его куртку, отвечая на этот жаркий, долгий поцелуй, пока он, наконец, не оторвался от ее губ с тихим смешком.

— Обещай мне, Львица… — повторил он.

— Я вернусь. Обещаю. — Сарка ощутила, как он высвободил ее из своих объятий, делая шаг назад.

— Тебе стоит поесть. — с улыбкой предложил он. — И отдохнуть. Завтра будет долгий день для тебя.

— Гархар… — девушка остановила его, прежде чем он направился к выходу. — Артемиус сказал, что ты уже бывал здесь…

Улыбка на лице мужчины растаяла почти мгновенно, и он вдруг показался Сарке напряженным и что-то скрывающим от нее.

— Был… — дрогнувшим голосом ответил ей Гархар. — И напарник мой тоже здесь был. Мы двое — единственные, кто выжили тогда.

Мужчина ощутил, как Сарка взяла его ладонь в свою, мягко сжав.

— Ты кого-то потерял, да? — спросила она почти шепотом.

— Брата. — он встретился с ней печальным взглядом. — Почти всю ночь я смотрел, как тела моего брата и наших товарищей разъедает это проклятие… Пока я не догадался пустить в каждого стрелы… я видел…

Он замолчал, и Сарка поняла, о чем он вспоминал. Он видел, как тела рассыпались слой за слоем, безмерно долго убивая его людей. Женщина сжала его ладонь крепче.

— Надеюсь, их души обрели покой, где бы они ни были… — прошептала она.

— Пославшего нас на верную гибель нанимателя я тоже отправил в это проклятие. Но ему я не дал легкой смерти.

Сарка дрогнула, широко распахнув глаза от удивления.

— Я вернулся к нашему нанимателю… мы с Аргисом убедили его, что барьера больше нет, а наши товарищи хотели обмануть его. Сказали, что нам пришлось их убить… Это заставило его приехать сюда. Я толкнул его в туман и до утра сидел и смотрел, как смерть медленно забирает его. — Гархар отвел взгляд.

— Наверное… — Сарка помедлила. — Наверное, я поступила бы так же…

Она не заметила, как Гархар бросил на нее печальный взгляд, прежде чем нехотя отпустить ее руку.

Возвращались они молча. К тому времени Артемиус успел возвести просторную палатку, а кучер разжег костер и сготовил на огне похлебку из вяленого мяса и овощей. Сергей задумчиво разглядывал возведенную Саркой стену, медленно поглощая нехитрый ужин.

Сев у костра, Гархар поблагодарил кивком кучера, протянувшего ему две плошки с едой — для наемника и Сарки.

Львица изучила взглядом Артемиуса и Дарью, которые ужинали, проводя время в беседе. Девчонка, наконец-то, улыбалась, а не смотрела на всех зверем.

— Тебе стоит поесть, Львица… — Гархар предложил Сарке ее порцию.

Женщина нехотя взяла предложенное, чуть заметно кивнув ему в ответ, но есть она стала не сразу, устремив взор на возведенную ею стену. Мысли ее вновь вернулись к скрытым камнями телам матери и сына, угодившие в туманный барьер, скрывающий древний город.

Сколько прошло времени, пока она медленно, без аппетита, ела, не отрывая взгляда от стены, она не смогла бы сказать. Но из этой странной задумчивости ее вырвал появившийся перед глазами дневник в кожаном переплете. Сарка подняла взгляд на стоящего перед ней Артемиуса. Маг улыбался, довольный собой:

— Держи. Все готово. — сказал он.

Сарка отставила плошку и взяла дневник, открывая его. Несколько минут она перелистывала страницы, на которых было очень много самых различных записей, зарисовок и набросков карт. Она внезапно поняла, что спать вряд ли ляжет — ей следовало изучить все это подробней, прежде чем они пройдут сквозь завесу проклятия.

— Скорее всего, за барьером магия действовать не будет… — Артемиус опустился перед ней на колено, встретив ее взгляд вновь. — Так что я еще раз повторюсь — если вы встретите опасность, с которой не сможете справиться — бегите. Возвращайтесь обратно, поняла?

— Конечно. — кивнула Сарка, видя в его взгляде мелькнувшую тень.

— Ты отлично поработала… — маг кивнул в сторону стены. — Сможешь ли ты завтра убрать эту стену?

— Думаю, что да. Ломать — не строить…

— Отлично. — Артемиус глянул на Гархара. — Иди, осмотри окрестности. Я бы не хотел, чтобы ночью нас застали врасплох. Незваные гости нам ни к чему.

— Да, милорд. — Гархар тут же встал и направился прочь.

Маг поднялся и глубоко вздохнул:

— Какой вечер… Дарья! Пошли со мной… покажешь мне, что ты за сегодня выучила, пока мы были в дороге! — он махнул рукой, подзывая девчонку.

Та подскочила с места, торопясь к нему с широкой улыбкой на лице.

Сарка проводила их взглядом в дальний угол площади, а потом отдала плошку молчаливому кучеру и направилась в палатку.

Просторная, из плотной ткани, эта палатка больше походила на небольшой шатер и имела два отсека. В пути, когда они ночевали, лишь Дарья предпочитала находиться там, скрытая от погодных условий. Но в этот раз Сарка решила воспользоваться одной из подушек, которые маг вызвал для сидения на земле. Наколдовав себе шарик света, она уселась, скрестив ноги, и принялась читать отданный ей дневник.

Долго, как показалось, ей читать не дали. Внутрь шатра ввалились смеющиеся Артемиус и Дарья. Девушка висела на локте мага, откровенно флиртуя с ним.

Какое-то время Сарка пыталась не отвлекаться от своего занятия, но разговор и шутки звучали все громче, а смех — все чаще. Наконец, Сарка захлопнула дневник, подняв на них взгляд:

— Мне оставить вас наедине? — спросила женщина настолько холодным тоном, что даже маг перестал улыбаться.

Она снова разглядела в его глазах тень.

— Что ты! — наконец, справился с собой Артемиус, широко улыбнувшись. — Прости нас, что помешали.

Сарка дернула головой и поднялась:

— Думаю, мне стоит немного проветриться… — она вышла прочь, оставляя Дарью с магом наедине.

За ее спиной раздался смех, и Львица направилась мимо безмолвного кучера, сидящего у костра. Пройдя к стене, которую она смогла сделать, она задумалась, куда ей податься. Единственным местом, где ее могли оставить в покое — была эта самая груда камней, которую она возвела.

Подумав, она попробовала воззвать к магии, и мягкий поток подхватил ее, поднимая на вершину стены. Сев там и свесив одну из ног, она вновь наколдовала шарик света. Помедлив, она бросила взгляд в сторону врат и увидела в тусклом отблеске света два почти полностью растаявших тела. От них оставались лишь истонченные кости.

Девушка сглотнула ком и раскрыла дневник, возвращаясь к его изучению.

Тьма сгустилась, но Сарка по-прежнему сидела, погруженная в чтение и рассеянно играя небольшим шариком света, который она перекатывала на своей ладони в мгновения особо сильной задумчивости.

— Госпожа? — тихо раздался чей-то голос внизу.

Она опустила взгляд и увидела Гархара, стоявшего у основании стены. Оглядевшись и, не заметив никого, она соскользнула вниз к наемнику.

— Не называй меня госпожой… — тихо попросила она его.

Гархар на пару мгновений отвел взгляд, а потом шагнул ближе к ней:

— Ты давно потеряла амулет, что вам выдал Артемиус… — прошептал он.

Сарка коснулась шеи, внезапно осознав, что он был прав — амулет она оставила где-то в пути.

— Не говори ему. — она кивнула в сторону шатра.

— Не скажу. Даю слово. — мужчина подумал немного и чуть заметно улыбнулся. — Тебе следует поспать.

Сарка глянула в сторону врат за ее спиной:

— От них почти ничего не осталось…

— Не думай об этом. — Гархар коснулся ее плеча, чуть сжав. — Они давно мертвы.

Сарка поджала губы и молча направилась в сторону шатра.

* * *

Утро пришло для Сарки с облегчением — всю ночь ее выбрасывало из сна из-за видевшихся ей кошмаров. И каждый последующий был ужаснее предыдущего.

После быстрого завтрака она направилась к стене первой, пока Артемиус раздавал последние указания и раздавал сумки с провизией на несколько дней — никто не знал надолго ли им придется остаться в руинах… если они вообще смогут пройти сквозь магический барьер.

Магия отдалась вибрацией в костях Сарки, вызывая легкую дрожь, и женщина глубоко вдохнула, собираясь с силами. Воздух вокруг нее затрещал от крошечных электрических разрядов, когда она нащупывала пальцами комки созданных ею же связей, скрепивших воедино пыль и обломки камней вечером накануне.

Перед внутренним взором Сарки возникла ясная картинка того, как ей бы хотелось разрушить эту стену, и она рванула руками в разные стороны. Резкая волна прошлась по стене, раскидывая измельченные в песок камни.

— Я впечатлен, Львица! — Артемиус подошел к ней, протягивая сумку с провизией.

Сарка оглянулась на остальных и увидела скривившуюся в презрительной мине Дарью, хмыкнувшего рядом с ней Сергея и стоявшего позади всех Гархара. Наемник чуть заметно кивнул ей, и крепче сжал лук в своей руке. Женщина поняла, что он был готов убить ее, если вдруг она застрянет в магическом заслоне.

— Готова? — Артемиус хлопнул ее по плечу, вырвав из задумчивости.

Сарка расправила плечи, посмотрев на врата, где клубился туман проклятья.

— Готова. — она направилась вперед. — Не отставайте!

— Удачи в пути! — она услышала голос Гархара.