Бесплатный фрагмент - Тень соблазна

Раздел 1: Анонимная Цель

Глава 1. Задание под покровом тайны

Ветер гудел за тонированными стеклами черного внедорожника, отбивая дробный ритм по мокрому асфальту. В салоне пахло кожей, озоном и едва уловимым ароматом полыни — запахом настоек, которые Алекс всегда брал с собой на миссии. Элен провела пальцами по виску, смахивая несуществующую пылинку. В ее голове, словно на чистом экране, прокручивались последние инструкции.

«Аноним. Высокий риск. Магическая угроза неустановленного происхождения. Личность клиента будет раскрыта завтра в 09:00 в штаб-квартире „Вектор-Холдинг“. Сегодня — светский раут в клубе „Обсидиан“. Ваша задача — присутствовать, слиться с толпой и провести первичную оценку обстановки. Никакого активного вмешательства, если только вашей жизни не будет угрожать непосредственная опасность».

Алекс, отрывая взгляд от планшета с бегущими строками кода, бросил на нее быстрый взгляд. Его глаза, цвета старого золота, были серьезными.

— Передовые сканеры «Обсидиана» фиксировали всплески низкочастотной магии в последние две недели. Ничего конкретного, просто фон. Но клиент нервничает. Очень.

— Когда богатые и могущественные нервничают, это обычно значит, что они наступили на чей-то очень больной мозоль, — сухо ответила Элен, глядя на мелькающие огни города. Ее пальцы непроизвольно сжали кулон на шее — маленький серебряный обсидиановый диск, фокус для ментальной концентрации. — Ты смог вытянуть что-то еще? Хоть намек на личность?

Алекс покачал головой, его густые брови сошлись в одну напряженную линию.

— Контракт прошел через семь подставных фирм. Финал — офшор, о котором я даже не слышал. Деньги поступили чистыми. И заказчик знает о наших… специализациях. В досье есть пометка: «Требуется оператор с квалификацией не ниже 8-го кода по ментальной защите и физическому противодействию». О нас знают, Элен.

Это заставило ее насторожиться. Ее способности работать с подсознанием, ставить барьеры и выявлять скрытые намерения не были секретом в определенных кругах, но полный расклад знали считанные единицы. Алекс был одним из них.

— Значит, это либо ловушка, либо кто-то действительно отчаянно нуждается в помощи, — заключила она, чувствуя знакомое холодное покалывание азарта в животе. — Предпочитаю верить во второе.

Внедорожник плавно остановился в сотне метров от сияющего неоновыми огнями входа в «Обсидиан». Толпа папарацци и жаждущих увидеть знаменитостей уже гудела у барьера.

— Готова? — Алекс протянул ей наушник — Я буду рядом, в радиусе ста метров. На связи.

Элен кивнула, вставила наушник в ухо и вышла из машины. Холодный ночной воздух обжег лицо. Ее темное, облегающее платье было идеальной маскировкой для таких мест — дорогое, стильное, ничем не примечательное. Но в разрезе на бедре был вшит тонкий, как лезвие, клинок из закаленной магией керамики, невидимый для сканеров.

Проходя через контроль, она почувствовала легкое давление на ментальные щиты — стандартное сканирование на предмет враждебных намерений. Ее разум был гладким, отполированным камнем. Ничто не дрогнуло.

Музыка ударила ей навстречу, как физическая волна. Бас бился в грудь, световые лучи резали дымную мглу. Она медленно прошлась по периметру главного зала, ее взгляд скользил по лицам, фигурам, аурам. Большинство гостей излучали привычный коктейль: алкоголь, возбуждение, похоть, тщеславие. Пестрая, безобидная масса.

Именно в этот момент ее взгляд упал на широкую мраморную лестницу, ведущую на антресоль. И там, застыв на секунду в потоке времени, она увидела его.

Смуглый мужчина. Рубашка облегала его торс, на котором каждый мускул был высечен словно скульптором. Он не просто стоял, а с ленивой, хищной грацией осматривал присутствующих. Но дело было не в теле. Его аура…

Она была подобна черному солнцу. Густая, плотная, почти осязаемая субстанция власти, контроля и… чего-то еще. Какой-то глубинной, затаенной боли, тщательно скрытой под слоями абсолютной уверенности. Это была аура человека, который привык владеть и повелевать. И возможно, того, кого предавали.

Элен замерла, забыв на миг обо всем. Она инстинктивно попыталась легонько, кончиками ментальных щупалец, коснуться края его энергетического поля, чтобы прочесть базовые эмоции.

И наткнулась на абсолютную стену. Не барьер, не защиту — именно стену. Гладкую, холодную и непроницаемую. Такую мощную ментальную защиту она встречала нечасто.

В этот самый момент в ее ухе из устройства связи прозвучал голос Алекса, резкий и тревожный:

— Элен, я фиксирую странный энергетический след рядом с тобой! Нисходящий поток с антресоли. Не могу идентифицировать источник. Будь осторожна.

Звонок заставил ее отвлечься. Всего на долю секунды. Она отвела взгляд, чтобы мысленно ответить Алексу. Когда же она снова посмотрела на лестницу, мужчины там уже не было. Он растворился в толпе, как призрак.

Элен сжала кулон. Игра только началась, а цель уже ускользнула. И что хуже всего — эта цель оказалась невероятно притягательной. А в ее профессии личная заинтересованность была смертельно опасной роскошью.

Глава 2. Разведка

Мысленный щит Элен сомкнулся плотнее, превратившись в идеально отполированную сферу. Шум клуба — смех, музыку, гул голосов — она пропускала теперь сквозь себя, как сквозь фильтр, не позволяя ему проникнуть в ядро сосредоточенности. Ее задачей было сканирование, и она приступала к нему с холодной, почти машинной точностью.

Ее «взгляд» скользил по толпе, но это был не просто зрительный контакт. Элен читала энергетические следы, эмоциональные всплески, едва уловимые вибрации намерений. Вот группа молодых мажоров из богатых семей — их ауры яркие, но неглубокие, переливающиеся нарциссизмом и легкими стимуляторами. Вот пара пожилых политиков — их поля серые, плотные, пронизанные усталостью и привычкой к лицемерию. Ничего необычного.

Она методично дробила пространство на сектора, изучая каждый. Барная стойка — несколько перебранок на ментальном уровне из-за дам, ничего серьезного. Танцпол — какофония раскрепощенных, но безобидных эмоций. Выходы — чисто.

Именно в этот момент, когда ее внутренний радар почти завершил первый проход, он снова появился. Не физически, а как внезапное гравитационное поле, искажающее пространство вокруг себя.

Ее внимание, словно железные опилки к магниту, рванулось к мраморной лестнице. Он стоял там, опершись о перила, и его спокойный, тяжелый взгляд медленно скользил по залу. Не искал кого-то. Оценивал. Владел.

Элен заставила себя дышать ровно, подавив первый порыв — снова попытаться пробить его оборону. Вместо этого она перевела ментальное восприятие в другой режим. Если нельзя заглянуть внутрь, можно изучить контур.

Его аура была не просто сильной. Она была структурированной. Напоминала не хаотичное энергетическое облако, как у большинства, а сложную архитектуру. Четкие, геометрические линии силы, переплетенные в узор, который говорил о колоссальной внутренней дисциплине и, возможно, о специальной ментальной тренировке. Это не была врожденная мощь — это была выкованная тренировками сила.

«Кто ты?» — пронеслось в ее голове.

Он начал спускаться. Каждый его шаг был беззвучным утверждением власти. Люди инстинктивно расступались, даже не осознавая этого. Элен заметила, как несколько человек в толпе — мужчины в безупречных костюмах — следили за ним не столько взглядами, сколько легким наклоном головы, готовностью мгновенно отреагировать. Его охрана. Профессиональная, хорошо замаскированная.

Она сузила глаза, пытаясь найти слабые места, признаки уязвимости. Ничего. Даже его расслабленность казалась частью доспехов. Лишь один раз, когда его взгляд на секунду зацепился за что-то в дальнем углу зала, в идеальном рисунке его ауры дрогнула одна-единственная линия. Мелькнула тень. Раздражение? Опасение?

Элен мысленно отметила тот угол. Возможно, там была угроза. Возможно, источник.

Внезапно он остановился, не дойдя до нижней ступени. Его голова медленно повернулась. И его взгляд, темный и пронзительный, как обсидиановое лезвие, встретился с ее взглядом.

Он узнал, что ее сканирование было направлено именно на него. Не на толпу, не на общую обстановку. На него.

Мурашки пробежали по ее спине. Никто, из неподготовленных людей не должен был бы это почувствовать. Ее касание было легче паутины.

В ухе снова зазвучал голос Алекса, но на этот раз с иной, более спокойной интонацией:

— Элен, фон стабилизировался. След потерян. Похоже, что это была просто… помеха. Возможно, чей-то вышедший из-под контроля эмоциональный выброс. Ты в порядке?

Она не ответила. Не могла оторвать взгляд от мужчины. Он не улыбался, не хмурился. Он просто смотрел. И в этом взгляде не было ни враждебности, ни любопытства. Было… признание. Как будто два охотника встретились в темном лесу и молча оценили друг друга.

Элен задержала дыхание. Ее пальцы сжали холодный кулон так, что кости побелели.

— Ничего серьезного, — сказал Алекс.

Но он ошибался. Это было серьезно. Это был самый серьезный и самый опасный фактор во всей этой миссии. Она не знала его имени. Не знала, был ли он целью, угрозой или просто случайным участником этой ночи. Но ее профессиональное чутье, обостренное годами опасной работы, кричало одно: их пути пересеклись не случайно. И это было только начало.

Глава 3. Помеха

Секунда. Всего одна проклятая секунда, когда ее концентрация дрогнула.

В тот момент, когда ее ментальные щупальца, осторожные и невесомые, уже готовы были соскользнуть с непроницаемой стены его ауры, чтобы хотя бы зафиксировать ее текстуру, энергетический отпечаток, в ушном радио-приемнике раздался резкий, шипящий от помех голос Алекса.

— Элен!

Она вздрогнула — не телом, а всем своим существом, как струна. Фокус был безвозвратно потерян. Ее «взгляд» сорвался с цели.

«Что такое?» — мысленно бросила она, стараясь сохранить внешнее спокойствие и не выдать связи с кем-либо извне.

— Не могу его идентифицировать! — Алекс говорил быстро, сквозь статику. — Запускаю «Глаз» на полную мощность… Ничего! Ни в одной базе. Ни открытой, ни закрытой. Никаких упоминаний, никаких следов в сетях. Он… он как пустота. Как будто его не существует.

Это было невозможно. У Алекса был доступ к таким базам данных, о которых обычные хакеры не смели и мечтать. Его «Глаз» видел сквозь большинство масок и легенд. Если он не мог найти человека, значит, этот человек либо призрак, либо его защита была на уровне спецслужб высшего эшелона.

— Может, сбой? — предположила она, все еще пытаясь краем глаза найти в толпе ту самую мощную, структурированную ауру.

— Нет. Это не сбой. Это… подавление. Его биометрические данные, его цифровой след — все заблокировано на подступах. Я даже попытался сделать спектральный анализ его энергетического поля через внешние камеры… И снова помеха. Целенаправленная, мощная.

Пока Алекс говорил, ее мозг лихорадочно работал. Целенаправленное подавление. Значит, он не просто важная персона. Он кто-то, кто намеренно стирает себя из реальности. Клиент? Или главная угроза?

— Алекс, сосредоточься на…

Она не договорила. Ее взгляд метнулся к тому месту, где он стоял всего мгновение назад. Лестница была пуста. Там толпились какие-то люди, смеялись, спускались, но его среди них не было.

Он исчез. Словно растворился в клубящемся мареве дыма и музыки. Ее профессиональное чутье, ее ментальный радар, всегда такой четкий, теперь бил в пустоту.

Ярость, острая и холодная, волной подкатила к горлу. Не на Алекса. На себя. Она позволила отвлечь себя. Позволила технологиям, пусть и самым продвинутым, перебить ее магическую интуицию. Это была классическая ошибка новичка, а не оператора ее уровня.

— Элен? Ты меня слышишь? Он еще там?

— Нет, — ее ответ прозвучал ледяными осколками. — Его нет. Я потеряла его. Ты меня отвлек.

В эфире на секунду воцарилась тишина. Потом Алекс ответил, и в его голосе впервые зазвучало нечто, отдаленно напоминающее извинение:

— Прости. Я… Я просто никогда с таким не сталкивался. Это меня взбесило.

Элен закрыла глаза на долю секунды, собирая волю в кулак. Конфликт с Алексом сейчас был последним, что ей было нужно.

— Забудь. Работаем дальше. Дай мне список всех гостей, которых твой «Глаз» ВСЕ-ТАКИ смог идентифицировать. И продолжай мониторить эфир на предмет аномалий. Если он здесь, он не мог просто испариться.

— Понял. Передаю список.

Она снова окинула зал взглядом, но теперь уже без той уверенности, что была минуту назад. Проклятый незнакомец оставил после себя не просто пустоту. Он оставил ощущение собственной ошибки, уязвимости. И самое главное — он оставил жгучий, непрофессиональный интерес.

«Кто ты, загадочный незнакомец? Тот, кого я должна защитить? Или тот, от кого я должна защищать?»

Ответа не было. Лишь музыка продолжала свой безжалостный ритм, а в воздухе витал призрак упущенной возможности, пахнущий озоном и дорогим парфюмом.

Глава 4. Маска

Мысленное проклятие, острое и короткое, прожгло ее сознание. Стоять на месте и бесцельно вглядываться в толпу было бы самой плохой тактикой. Это выдавало бы замешательство, поиск. А значит — слабость и интерес.

Нужно было двигаться. Действовать в соответствии с легендой.

Элен сделала глубокий вдох, сбрасывая с себя напряжение, как змея старую кожу. Плечи расправились, жесткая линия губ смягчилась в том, что с расстояния можно было принять за томную улыбку. Она стянула невидимые латы профессионала и надела маску беззаботной посетительницы, жаждущей потеряться в музыке.

Она шагнула на танцпол, позволив ритму поглотить себя. Ее тело начало двигаться, плавно и естественно, идеально вливаясь в пульсирующую массу тел. Но если бы кто-то смог заглянуть внутрь, он увидел бы сложнейший механизм, работающий на пределе точности.

Ее танец был идеальной маскировкой.

Внешне — полная расслабленность. Закрытые глаза, запрокинутая голова, волосы, колышущиеся в такт мелодии. Руки, плавно описывающие круги в задымленном воздухе. Она была воплощением гедонизма, богатой безделушкой, пришедшей за порцией адреналина.

Внутри — стальная пружина. Ее сознание было разделено, как экран продвинутого оператора.

Сектор Альфа: Периферийное зрение. Постоянное сканирование толпы на предмет резких, агрессивных движений. Отслеживание всплесков враждебной магии. Ничего. Пока лишь ровный гул возбужденной энергии.

Сектор Бета: Слух. Она фильтровала музыку, вычленяя отдельные звуки — скрип двери, слишком громкий окрик, щелчок предохранителя. Слова Алекса в наушнике были лишь одним из фоновых потоков.

Сектор Гамма: Тактильные ощущения. Эфирное «осязание». Она чувствовала ауры танцующих вокруг нее людей, их беззаботные, размытые поля. Никто не представлял угрозы. Они были ее живым щитом, камуфляжем.

И Сектор Дельта: Поиск. Тот самый, который она не могла выключить. Ее внутренний радар, настроенный на одну-единственную, уникальную сигнатуру, продолжал прочесывать пространство. Она искала его. Ту самую структурированную, плотную ауру, что ощущалась как черное солнце.

Она вращалась, изгибалась, позволяла незнакомцам на секунду прикасаться к ней в танце, тут же мягко отдаляясь. Ее движения были одновременно приглашением и барьером. Она была частью этого хаоса, но не его пленницей.

Именно в этот момент, выполняя плавный разворот, она почувствовала это. Не всплеск, не угрозу. А взгляд.

Тяжелый, пронизывающий, как рапира. Он прошел по ее коже от затылка до поясницы, оставив за собой след из мурашек. Это не было случайным скольжением. Это было прицельным изучением.

Элен не обернулась. Не изменила ритма дыхания. Она лишь чуть замедлила движение рук, позволив ладони скользнуть по собственному бедру, проверяя знакомый вес керамического клинка в потайном кармане.

«Ты здесь».

Кто-то наблюдал за ней. Кто-то, чье внимание было таким же сфокусированным, как и ее собственное. И в этом внимании не было ничего общего с похотливыми взглядами других мужчин вокруг. Она продолжила танец, маскируя бдительность под экстаз. Ее улыбка стала чуть шире, чуть более вызывающей. Пусть смотрит. Пусть думает, что нашел еще одну легкомысленную куклу, ищущую приключений.

Но внутри все замерло в готовности. Маска была надета безупречно. Теперь все зависело от того, поверит ли в нее тот, кто скрывался в тени. И зачем он вообще проявил к ней интерес.

Музыка нарастала, достигая кульминации. Элен подняла руки, будто отдаваясь звукам, и в этот момент ее ментальный щит, уловил слабый, едва различимый отзвук. Эхо той самой, искомой ауры. Где-то близко. Очень близко.

Игра продолжалась. Но правила в ней только что изменились. Теперь она была не только охотником. Она стала и приманкой.

Глава 5. Провокация

Музыка пульсировала, превращая тела в единый, дышащий организм. Элен позволила себе на секунду забыться, растворившись в ритме, но ее внутренний радар по-прежнему сканировал пространство, выискивая тот самый, уникальный энергетический след. И он не заставил себя ждать.

Он возник из толпы внезапно и бесшумно, как тень. Не приближаясь в ее поле зрения спереди, он появился сзади, нарушив ее личное пространство с дерзкой уверенностью, не оставляющей места для протеста.

Сильная, горячая рука скользнула по ее талии. Пальцы легли точно на оголенную кожу между верхом платья и низом, властно и плотно. Это не было случайным касанием в толчее. Это был целенаправленный, изучающий захват.

Волна ярости — чисто профессиональной — вспыхнула в ней. Ее тело инстинктивно напряглось для броска, мышцы приготовились к молниеносному удару локтем в солнечное сплетение. Но она заставила себя остаться неподвижной. Ее легенда. Маска.

Одновременно с этим она почувствовала нечто иное. Не просто физическое прикосновение. Вслед за его рукой последовал тончайший, острейший щуп ментального зондирования. Он пытался проникнуть в ее сознание, почувствовать ее эмоции, ее намерения. Это была проверка. Быстрая, безжалостная и невероятно мастерская.

И Элен ответила.

Не физически. Она не оттолкнула его. Она даже не обернулась. Ее ответ был мгновенным и бесшумным. В ту же долю секунды, когда его ментальный щуп коснулся границ ее разума, она возвела Блок.

Не грубый барьер, который кричал бы о панике и страхе. Нет. Это была идеально отполированная, зеркальная сфера. Его собственное зондирование, словно луч света, ударило в это зеркало и отразилось обратно в него самого. Он не почувствовал ничего. Ни страха, ни возбуждения, ни гнева. Лишь абсолютную, холодную пустоту и собственное отражение.

Рука на ее талии не убралась. Напротив, пальцы слегка сжались, впиваясь в кожу почти болезненно. И сквозь шум музыки и гул толпы она услышала низкий, грудной голос, который прозвучал прямо у ее уха, теплым дыханием касаясь мочки:

— Не так проста, я смотрю.

В его голосе не было ни удивления, ни раздражения. Было… удовлетворение. Как у коллекционера, нашедшего редкий экземпляр.

И вот тогда, сквозь профессиональную настороженность, сквозь ярость от вторжения, сквозь ледяной барьер, который она держала, прорвалось нечто иное. Вспышка чистой, животной химии. Искра, пробежавшая от точки, где его пальцы касались ее кожи, по всем нервным окончаниям. Теплая волна, противостоящая холоду ее защиты.

Она медленно, очень медленно повернула голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Он был еще ближе, чем она думала. Его темные глаза, казалось, поглощали весь окружающий свет. В них не было ни капли раскаяния, лишь любопытство хищника, нашедшего достойную добычу.

«Руки прочь,» — произнесла она мысленно, не разжимая губ, проецируя слова прямо в его сознание, вкладывая в них всю стальную мощь своей воли.

Уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке. Он услышал. Его рука наконец ослабила хватку, но не убралась, скользнув чуть выше, к ее спине, как бы приглашая к танцу. Вызов был принят.

И в ухе, словно из другой галактики, донесся тревожный голос Алекса:

— Элен! Он рядом с тобой! Что происходит? Ты в порядке?

Она проигнорировала его. Весь мир сузился до этого танцпола, до музыки, до темных глаз, которые, казалось, видели ее насквозь, и до руки, что жгла ее спину через тонкую ткань платья.

Они стояли так, словно в центре бури, а вокруг них кружился весь мир. Маска все еще была на месте. Но под ней что-то треснуло. И она с ужасом и предвкушением понимала, что контролирует ситуацию уже далеко не полностью.

Глава 6. Искушение

Его рука на ее спине была не просто прикосновением. Это был проводник. Мост, по которому она могла попытаться переправить свои ментальные щупальца, минуя главные, очевидные укрепления. Пока их тела двигались в унисон, подчиняясь ритму, их сознания сошлись в куда более древнем и опасном танце.

Элен позволила ему вести, ее тело пластично откликалось на легкое давление его ладони. Внешне — это была просто страстная, немного интимная импровизация двух привлекательных людей. Внутри — она сосредоточила всю свою силу на точечном проникновении.

Она послала тончайший, невесомый импульс — не атаку, не грубый взлом, а всего лишь попытку «пощупать» текстуру его подсознания. Обычный человек даже не заметил бы этого, отреагировав разве что смутным ощущением дежавю.

Но его разум был не обычным.

Ее сознание уперлось не в барьер, а в нечто иное. Представьте себе не стену, а город-крепость, высеченную из цельного куска черного гранита. Башни, стены, рвы — все идеально подогнано, без единой трещины. И она стояла у ворот этого города, понимая, что даже сам воздух вокруг него был холодным и непроницаемым.

Она попробовала другой подход. Легкий, рассеянный зонд, направленный не на ядро, а на периферию — на сиюминутные эмоции, на те самые «тени», что она уловила ранее.

Раздражение. Настороженность. Любопытство.

Она поймала лишь самые поверхностные отголоски. Все, что было глубже, тонуло в непроглядной мгле. Это не была пассивная защита. Это чувствовалось как активное, постоянное подавление. Как если бы он с самого рождения учился не показывать, не чувствовать, не выдавать себя. Это была дисциплина, доведенная до уровня инстинкта.

И тогда до нее дошла вся глубина провала. Этот мужчина не был просто мачо с накачанным телом и толстым кошельком. Он не был даже просто магом или психико. Он был… оператором. Как и она. Только его поле деятельности, его война, были для нее пока невидимы.

Ее собственное любопытство, профессиональное и уже откровенно личное, вспыхнуло с новой силой. Кто он? Шпион? Агент вражеской корпорации? Заговорщик? Или… возможный союзник?

Он наклонился ближе, его губы снова оказались у ее уха.

— Ищешь слабое место? — прошептал он, и в его голосе звучала не насмешка, а вызов. Соперник, признающий силу другого.

Элен не ответила. Она позволила себе на мгновение расслабить ментальную защиту. Не для того, чтобы впустить его, а чтобы… позволить ему почувствовать ее. Не как противника, а как загадку. Она выпустила наружу крошечную частицу своего собственного «я» — не страх и не уязвимость, а чистую, неразбавленную силу. Вспышку энергии, отточенной годами тренировок и настоящих сражений.

Он замер на долю секунды. Его рука на ее спине непроизвольно сжалась. Его темные глаза расширились, в них мелькнуло неподдельное изумление. Он почувствовал это. Понял масштаб.

И в этот миг между ними что-то щелкнуло. Опасная игра приобрела новый, головокружительный оттенок. Это уже была не просто попытка выведать информацию. Это было признание равного. Искра, пробежавшая между ними, грозила воспламенить не только любопытство, но и нечто более глубокое и неуправляемое.

Она все еще ничего о нем не знала. Но она уже понимала самую важную вещь: он был ей ровней. И в мире, где она привыкла быть сильнейшей, это было одновременно и пугающе, и пьяняще.

Танец продолжался, но правила снова изменились. Теперь они оба это знали.

Глава 7. Конфликт долга

Воздух между ними сгустился, заряженный невысказанными вопросами и опасным взаимным признанием. Элен больше не сканировала его. Она существовала в этом моменте, в точке, где его пальцы жгли ее кожу, а его взгляд удерживал ее в плену. Музыка, толпа, клуб — всё превратилось в размытый фон. Существовал только он.

Именно в этот момент марево рассеклось. Из толпы, словно клинок, вышел Алекс. Он подошел сбоку, его поза была расслабленной, но глаза, цвета старого золота, метали молнии. Он безошибочно встал вполоборота к обаятельному мачо, блокируя его прямой доступ к Элен, и наклонился к ней, изображая заинтересованного поклонника.

— Эль, пора идти, — его голос был тихим, но в нем звенела сталь. — Ты привлекаешь слишком много внимания.

Его слова прозвучали как удар хлыста. Они вернули ее в реальность с жестокой резкостью. Миссия. Анонимный клиент. Угроза. Всё это она забыла в пьянящем тумане, который источал этот мужчина.

Мачо не отступил. Его рука оставалась на ее спине, заявляя о своих правах. Он с интересом наблюдал за Алексом, словно изучая нового игрока на поле. Его взгляд скользнул с Алекса на Элен, и в его глазах читался безмолвный вопрос: «Это твой?»

Элен почувствовала, как ее щеки заливает краска — не смущения, а ярости. Ярости на Алекса за вторжение. И, что хуже всего, ярости на саму себя за то, что позволила ситуации зайти так далеко.

— Не сейчас, Алекс, — отрезала она, не отводя взгляда от страстного мужчины. Мысленно она добавила, проецируя только на Алекса: «Я контролирую ситуацию. Отойди.»

Она чувствовала, как ментальный щит Алекса дрогнул от возмущения.

— Контролируешь? Элен, он проверил тебя как новичка! Я не могу его идентифицировать, его аура кричит об опасности, а ты танцуешь с ним, как…

Он не договорил, но незаконченная фраза повисла в воздухе, обжигая ее сильнее любого упрека.

«Как кто, Алекс? — мысленно бросила она ему, и в ее ментальном голосе зазвучал опасный холод. — Как женщина? Или как оператор, который нашел наконец достойного противника?»

Она видела, как сжались его кулаки. Физически он оставался неподвижным, но его аура выбросила всплеск тревоги и разочарования.

— Это не противник, Элен. Это — цель. Или угроза. Ты забываешь, зачем мы здесь. Твоя личная жизнь…

— Не имеет к этому никакого отношения, — оборвала она. — Это — работа. И мой метод.

Ложь. Горькая, сладкая ложь. Она проскальзывала в каждую клетку ее тела. Это уже не была просто работа. Желание продолжить этот танец, этот немой диалог, было почти физической потребностью.

Незнакомец наблюдал за их еле слышной перепалкой с едва уловимой улыбкой. Он все понимал. Видел напряжение между ними, чувствовал их скрытый обмен. И, похоже, это его забавляло.

— Проблемы? — его низкий голос прозвучал как вызов, обращенный к ним обоим.

Алекс повернул к нему голову, и его взгляд стал абсолютно пустым, профессиональным.

— Никаких. Мы как раз уходим.

Элен почувствовала, как по спине пробежал холодок. Нет. Она не позволит Алексу диктовать ей условия. Не позволит ему увести ее от этого человека, от этой загадки, которая манила ее сильнее любого приказа.

Она сделала шаг назад, разрывая физический контакт с мужчиной. Его рука медленно соскользнула с ее талии, и кожа под платьем тут же остыла, словно лишившись источника тепла.

— Я никуда не ухожу, — сказала она, глядя прямо на незнакомца, но слова были адресованы Алексу. — Вечеринка только начинается.

Она видела, как побелели костяшки сжатых пальцев Алекса. Видела, как сузились глаза незнакомца, в которых вспыхнуло одобрение и предвкушение.

Она сделала свой выбор. И последствия этого выбора, леденящие и сладкие, уже настигали ее. Долг отступил перед искушением. И она с головой бросилась в эту пучину.

Глава 8. Непрофессионализм

Воздух между тремя ними был натянут, как струна, готовая лопнуть. Алекс, сжавшийся от молчаливой ярости. Мужчина, наблюдающий с хищным спокойствием. И она, разрывающаяся между долгом и темным, пьянящим магнитом, что исходил от незнакомца.

Голос Алекса в ее ухе был тихим, но абсолютно четким, без единой помехи. Он говорил, отчеканивая каждое слово, уже не как напарник, а как старший оператор, отдающий приказ:

— Элен. Это приказ. Отходи. Немедленно. Мы теряем контроль над ситуацией.

Контроль. Это слово стало тем крючком, за который зацепилось ее упрямство. Он думал, что контролирует ее? Что его протоколы и правила могут диктовать ей, как поступать?

Мачо, словно чувствуя внутреннюю борьбу, сделал едва заметное движение — легкий наклон головы в сторону дальнего, затемненного выхода. Не приказ. Не просьба. Приглашение. Вызов.

И в этот момент ее интуиция, то самое шестое чувство, что не раз спасало ей жизнь на миссиях, заговорило громче, чем все тренинги и уставы. Оно кричало, что этот мужчина — ключ. К чему? К угрозе? К самой миссии? Или к чему-то в ней самой, что она давно похоронила под слоями профессионального хладнокровия?

Она посмотрела на Алекса. Прямо в его золотистые, полные горечи глаза.

— Я знаю, что делаю. Доверься мне.

Его лицо исказилось от неверия: — Элен, нет…

Но она уже повернулась к незнакомцу, положила свою руку на его протянутую ладонь. Его пальцы сомкнулись вокруг ее кисти — властно, тепло, не оставляя пространства для отступления.

— ЭЛЕН! — крикнул Алекс вслед удаляющейся парочке.

Она отключила рацию. Один щелчок мысленного переключателя — и наступила оглушительная тишина. Она отрезала себя от Алекса. От поддержки. От голоса разума.

«Это тактика, — яростно убеждала она себя, позволяя мужчине вести ее сквозь толпу к выходу. Сближение с потенциально опасным субъектом. Получение информации из первых рук. Я делаю это ради миссии.»

Но это была ложь, и она знала это. Сладкая, горькая, опьяняющая ложь.

Они миновали бар, прошли через арочный проем в стене, почти невидимый в полумраке. Дверь с фотоэлементом бесшумно отъехала в сторону, впуская влажный, прохладный ночной воздух. Она даже не оглянулась, чувствуя на своем затылке жгучий, отчаянный взгляд Алекса.

За дверью оказался не шумный переулок, а тихий, приватный дворик, где ждал лимузин с затемненными стеклами. Мачо открыл дверь, жестом приглашая ее внутрь.

— Куда мы едем? — спросила она и ее голос прозвучал чуть хрипло.

Он обернулся к ней, и в свете одинокого фонаря его улыбка была ослепительной и опасной.

— Туда, где нас никто не найдет.

Элен сделала шаг в салон. Дверь захлопнулась, отсекая ее от прежней жизни, от долга, от Алекса. Она совершила непрофессиональный поступок. Возможно, роковой.

Но когда он сел рядом, и его бедро коснулось ее бедра, наполнив салон электрическим напряжением, ее беспокойство сменилось странным, непривычным чувством — предвкушением. Она сбежала. И впервые за долгие годы она не думала о последствиях.

Раздел 2: Шок на Переговорах

Глава 9. Ночь страсти

Его пентхаус был таким же, как и он сам — безупречным, холодным и дышащим скрытой силой. Панорамные окна от пола до потолка открывали вид на спящий город, превращая его в россыпь драгоценных камней на черном бархате. Воздух был чист и прохладен, пахнуло кожей и дорогим деревом.

Но как только дверь закрылась, отсекая внешний мир, вся эта стерильная роскошь взорвалась первобытным жаром. Он прижал ее к стене, и его губы нашли ее губы с голодом, который не оставлял места для нерешительности. Это не была ласка. Это было завоевание. И ее тело отвечало ему с той же яростью, выплескивая накопившееся напряжение последних часов.

Одежда падала на пол бесшумными шелковыми облаками. Его руки исследовали ее тело с властной уверенностью, а ее пальцы впивались в мощные мускулы его спины, ощущая под кожей стальную упругость. Он был невероятно силен. Каждое его движение, каждый жест говорил о полном физическом контроле.

Но пока их тела сливались в порыве страсти, ее разум продолжал свою работу. В моменты, когда волна удовольствия накатывала так сильно, что грозила снести все барьеры, она посылала тончайшие ментальные импульсы. Она пыталась проскользнуть в его сознание в те доли секунды, когда его собственная защита могла дрогнуть.

Она видела обрывки. Вспышки.

…темнота подземного гаража, звук выстрела, приглушенный глушителем…

…холодный блеск стали в чужой руке…

…чувство жгучего предательства, кислый привкус во рту…

Но это были лишь тени. Как только она пыталась ухватиться за них, его разум, словно мощная пружина, выталкивал ее. Он был с ней физически, полностью отдаваясь страсти, но ментально… ментально он оставался в крепости. Один раз, когда она попыталась проникнуть глубже, он замер на мгновение, прервав поцелуй.

— Не надо, — прошептал он против ее губ, и в его голосе не было гнева, лишь усталое предупреждение. — Не здесь. Не сейчас.

И снова прикоснулся к ней, но теперь его объятия были иными — не только страстными, но и… защищающими. Он словно окутывал ее собой, пытаясь отгородить не только от внешних угроз, но и от ее собственного любопытства.

Он не отпускал ее всю ночь. Даже когда страсть утихла, перейдя в изможденную нежность, он прижимал ее к себе, его сильная рука лежала на ее талии, пальцы сплетались с ее пальцами. Как будто боялся, что она исчезнет с рассветом. Как будто в этой женщине, которая была ему равна и в бою, и в страсти, он нашел что-то, что давно искал.

Элен лежала без сна, слушая его ровное дыхание. Его тело было горячим и твердым за ее спиной, надежным якорем в море непознанного. Она чувствовала себя одновременно и соблазнительницей, и жертвой. Она пришла сюда с целью, но оказалась в плену. Не только у этого мужчины, но и у своих собственных пробудившихся чувств.

Она так и не узнала правды. Но она узнала нечто иное — вкус его кожи, звук его стона, ощущение полной безопасности в объятиях человека, который, возможно, был самой большой опасностью в ее жизни.

И когда первые лучи солнца позолотили горизонт за окном, она поняла, что переступила черту, за которой нет возврата. Протокол был нарушен. Миссия осложнена. Но что-то внутри нее, нечто дикое и свободное, не жалело об этом ни секунды.

Глава 10. Тайное бегство

Первый луч солнца, острый как лезвие, прорезал полумрак комнаты и упал на лицо мужчины. В спящем, с расслабленными чертами, в нем было что-то почти уязвимое. Но Элен не обманывалась. Это была иллюзия, мираж, который мог развеяться в одно мгновение.

Ее тело ломило от приятной усталости, а кожа еще хранила память о его прикосновениях. Но разум, холодный и ясный, уже требовал действия. Она не смогла прочесть его мысли. Его ментальная крепость устояла даже в объятиях Морфея. Оставаться здесь дольше значило признать поражение. Или, что хуже, позволить этим новым, непонятным чувствам пустить корни.

Словно тень, она начала двигаться. Медленно, сантиметр за сантиметром, она стала высвобождать свое тело из его объятий. Его рука, лежавшая на ее талии, непроизвольно сжалась, словно не желая отпускать даже во сне. Сердце Элен пропустило удар. Она замерла, затаив дыхание, готовая к взрыву. Но он лишь глубже вздохнул и повернулся на другой бок, его лицо уткнулось в подушку.

Это был ее шанс.