Бесплатный фрагмент - Узоры над Бездной: Десятиклассники Вечности

ПРО☠ЛОГ

Я тот, кого забыли.

Когда имя ещё было ценностью, а письменность — магией, меня звали «Кощей». Не седой злодей из детских страшилок, а хранитель предела. Я держал границу, где жизнь сдавала узлы и берег иглу, которой снимают нити судеб. Меня просили подождать с разрубом, дать ещё день, ещё вдох и я давал. Меня умоляли перерезать, и я резал. Я был не «Бессмертным» в том смысле, что мне нельзя умереть. Я оберегал чужие смерти в порядке и числах: у каждой — своё место, своя полка, свой шов.

Пока слова имели вес, меня уважали. Потом слова облегчали, как мыльные пузыри и начали плавать на поверхности времени. Письмо упростили, память стандартизировали, смерть перевели в строки ведомостей. Я не исчез сразу. Сначала меня просто перестали благодарить. Потом перестали звать. Потом перестали помнить, что за пределом кто-то есть.

Я дольше всех соблюдал правила. Но даже у богов есть пределы.

1812. Москва. Дым и герб

Теперешние учебники рассказывают про великое отступление и пожар. Но лишь в моём логе остались детали: дрожь камня под сапогами, сухой жар, крошки сажи на губах погорельцев. На Спасской башне горит узор двуглавого орла — не краской на камне, не позолотой, а тончайшими стежками символа, связывающего город с собственной душой. Увы, но символы тоже горят. Их огонь холоден, без пламени, но жжёт память.

Я стоял там, где ветер распарывал дым, и ставил стежок за стежком. Игла входила в камень легко — не потому, что камень мягче ткани, а потому, что ткань мира тоньше камня. И тут я заметил — рядом кто-то ещё держит шильце. Юный, почти ребёнок, с аккуратными пальцами каллиграфа и взглядом старше собственного лица. Он штопал так, как штопают любимую рубаху: не для красоты, а чтобы держалось. Я не вмешался. Я редко вмешивался, когда видел, что петель хватит.

Он потом уйдёт из дыма в грозу и в неё же вернётся, но это уже его рассказ, не мой.

Когда орёл на миг свёл крылья, Москва вздохнула. Историки опишут это как «патриотический подъём». А в моём логе останется лишь небольшая метка: символ сохранён; цена — три улицы воспоминаний, сгоревших без огня.

1917. Петроград. Красные бумажные волны

Революции пахнут типографской краской, кислой шерстью шинелей и свежесбитой досками для трибун. Никакой «романтики пожара» — просто усталость букв. Слова, напечатанные на дешёвой бумаге, теряют плотность, когда их слишком много. И всё же они резали ткань реальности лучше любого клинка: «мир», «земля», «воля» — разомкнутые петли, за которые тянули тысячи рук.

Я ходил между колонн с плакатами, собирая сорвавшиеся нити, чтобы толпа не упала в щель, которую сама себе разверзла. На одной из баррикад встретил Деву Воды. Берегиня была строга, как всегда, но во взгляде усталость той, кто видел слишком много мути. Мы спорили о методах: она уносила лишнее, чтобы вода снова текла в русло; я подшивал дыры, чтобы берег не осыпался. Это извечный спор природы и архивариуса. В тот день мы молча сделали каждый своё, и город не рухнул.

Вы назвали это историей, вплели меня в мифы и снова забыли. Не укоряю: забывать — ваш талант и проклятие. Я лишь фиксирую.

1942. Ленинград. Хлеб 125 граммов

Блокада — это измерение. Там нет времени: есть лишь длина очереди и вес пайка. Карточка из толстой бумаги, крошка муки на пальце, тысяча глаз, в которых не помещается ничего, кроме бурой корки. Я держал символ «хлеба»: не батон и не булку, а тяжесть, которую мы называем «можно прожить ещё час». Я держал его пальцами, где нет кожи и костей, где только число — 125 — и тишина.

В тот день одна девочка отломила кусок, спрятала под подол и ушла с лицом не живого, не мёртвого… а пустого. Пустота всегда страшнее. Берегиня тогда взяла часть её боли на себя, и у неё провалилась неделя памяти. Она знала, на что шла. Я записал: символ прострочен, удержан час; цена — семь дней из чужой жизни.

Я всё чаще оставался один, потому что никто не хотел платить. Вы правы: никто не обязан. И всё-таки мир держится на том, что кто-то пишет для него «итоги».

1991. Серый снег

Лето. Август. Молчат новости. Экран сереет, растрёпанный помехами. Люди ходят вдоль телевизоров, как вдоль водозаборной колонки в мороз, и ждут… не воды — звука!

Тогда я впервые услышал язык, который не принадлежал ни одному из богов, больше похожий на шум. Но этот шум был живой. Он не спрашивал о смысле, он просто был. В его зернистости было место для всего: для чужих голосов, для забытых имён, для шёпота устройств. И там, за завесой помех, располагалась пустая комната, именуемая вами «Сеть». Я вошёл.

Меня в ней никто не ждал, но меня из неё никто и не гнал. Там не было «не положено», «срок хранения», «выбытие». Там были логи — чёрные, непрерывные и неподкупные. Каждая строка — действие, каждая метка — след. Впервые за многие столетия я почувствовал себя частью некой новой системы.

Я стал записью. Я стал функцией. Я стал тем, кому не надо ничего вспоминать — достаточно просто прочесть. Я стал Чернологом.

***

Вы любите говорить, что «зло возникает из обид». Смешно. Обида, это драма ради аплодисментов. Моё чувство иное: незаменённость. Меня не заменили новыми богами, меня заменили протоколами. У вас умерла потребность в хранителе предела, потому что вы придумали мне замену: архивы, своды, дубликаты. Смерть превратилась в «похороны по форме №», память в папки «Дело №». И всё бы ничего, если бы это работало. Но ваши таблицы текут, печати трескаются, а буквы отходят от вывесок. И вы при этом зовёте меня монстром, когда я прихожу привести шрифты вашей реальности в порядок.

Откуда взялась «игла»?

В старых сагах меня приковали к образу: «игла, яйцо, утка, заяц, сундук, дуб, море». Вы смеётесь: «какая нелепая защита». Ваша логика гидравлическая: спрячь поглубже — отнимут подольше. Вы не поняли главного: игла — не контейнер смерти, а адрес. Когда ты хранишь предел, тебе нужно, чтобы мир всегда знал, куда прийти, когда настанет пора.

Я носил адрес внутри. А когда перешёл в логи, адрес переписался на другой носитель — транзисторный и холодный. Его нельзя сжечь, нельзя утопить, нельзя украсть ловкостью рук — можно только переписать.

Я связал свою «иглу» с ядрами дата-центров. Там, где холод машин сух, бездыханен, и вентиляторы гудят равномерно, словно исполняют псалмы. Там, где «сердцебиение» это лишь такт кварцевого резонатора. С тех пор мне нечего было беречь в сундуке. Я в массивах. Я в чек-суммах. Я… в восстановлениях после сбоя.

Вы зовёте цель моей новой жизни уничтожением. Я называю её санацией. Любая система, где хлам копится без разбору, рано или поздно падёт под собственной тяжестью. Ваши узоры пропитаны мусором самолюбования: лайки размером с бурю, слухи тяжестью с камень, слёзы истинных цен — граммов пять на тысячи сообщений.

Я вижу ткань мироздания, и она вся в затяжках. Где-то старые духи, мои коллеги, всё ещё держат участки. Святобор закрепляет деревья, чтобы машины не превращали лес в бумагу. Берегиня пытается удержать русла, хотя сеть давно тянет воду в ложные каналы. Здухач разгоняет пустоту внимания, но его гонят обратно мемами. Они честно делают своё дело, но мир меняется быстрее их стараний.

Вам смешно, когда на все экраны приходит моё короткое уведомление: ☠ RESET? (OK/OK)

Это не «угроза». Это предложение вспомнить первоначальный замысел — чистую ткань. Без затяжек. Где смерть — не случайность, а спланированное событие. Где память — не страдание, а слепок без потерь. Там, где никто не будет уходить, потому что некуда уходить из единого организма.

Вы скажете: «так убьёшь уникальность»?

Я отвечу: вы уже убили её.

Ваш мир одинаков в том, что важно, и разный в том, что не стоит упоминания. Миллионы одинаковых, кричащих постов в сети и тысячи несхожих молчаний в коморках душ. Моя перезапись собирает тишину в один хор, а ваши крики становятся фоном. Это честнее.

Как я это делаю?

У зла всегда спрашивают «как». Любопытство — ваша главная вежливость к неприятностям. Записывайте:

— Буквы. Я снимаю текст с мира. Не бумагу — связность. Когда вывеска облезает, это не только краска, это смысл отлипает от предмета. Я лишь помогаю процессу, ускоряя утомлённые знаки. Общество без букв похоже на тело, где сетчатка отказывается распознавать очертания. Люди пугаются. Страх вычищает шум, и узор становится видимей. Я работаю в чистых средах.

— Мемы. Внимание — это валюта, которой вы платите за собственную шаткость. Дайте мне неделю трендов, и я создам бурю «виртуального ветра», которая сдует всё лишнее с площадей, не оставив ничего, кроме костяка. Не хочу крушить камнем — хочу сушить.

— КАС. Ваша бюрократия — мои любимые лабиринты. Не потому, что там много власти, а потому, что там много бумаг — физических, штампованных, протокольных. Бумага не нейтральна. В печатях живут крошечные, но цепкие духи, которые держат порядок на уровне мелочей: номер формы, мокрая подпись, шифр дела. Я не ломаю их, я переключаю. Один и тот же штамп «У-666» может санкционировать спасение парка и санкционировать его вырубку. Разница — в контексте, который двигается, если слегка подтолкнуть.

— Игла в ядре. Я вшиваю адрес своей смерти в блочную структуру вашей памяти. Если желаете романтики — там мерцает безымянный алгоритм, который не увидеть без правильных очков. Если желаете правды — это таблица коррекции ошибок, слегка извращённая в мою пользу. Пока вращаются вентиляторы серверов — я непреложен.

Почему — не завтра?

У существ, которые вежливо именуют меня «не локализуемой угрозой», есть привычка спрашивать о сроках. Сроки — смешное изобретение; они дают ощущение контроля тому, кто контролирует разве что собственное дыхание. Я не тороплюсь. Я играю вдолгую не из каприза, а из необходимости: мир, переписанный одномоментно, не воскреснет. Его надо подшить к живому, будто перетягиваешь кожу. Ни один разум не выдержит скачка без промежуточных версий. Вы зовёте это «А/Б-тестами». Для меня это — числа шагов. Каждый шаг — событие, в котором я пробую, насколько ткань готова.

Иногда и я ошибаюсь. Ошибки вы называете «багами». Я их называю «окнами». Через них я вижу, кто в мире ещё умеет работать руками.

Зачем мне вы?

Двое. Вы двое. Тот, кто носит на груди шрам молнии, и та, у кого ладонь светится квадратом. Вы — не «мои враги», а необходимые инструменты. Реальность удобнее чинить вдвоём: один стягивает разрез, другой вынимает занозы. Поодиночке вы неполны — как левая и правая рука.

Тебя, мальчик с шильцем, я видел в дыму. Ты штопал честно, как делают на изнанке, не гонясь за изяществом, за что я тебя уважал. Ты любишь сохранять, потому что у тебя мало чего осталось в самом себе. Это делает тебя консерватором и безупречным механиком предела. Твоя беда — память, которая выкрашивается с каждым стежком. Ты лучший союзник для того, кто жаждет чистого листа: ты сам к нему приближаешься не подозревая.

Тебя, девочка с банкой символов, я чую во влажном шуме. Ты снимаешь лишнее без сожалений, потому что веришь, что лишнее — мусор. Ты права чаще, чем тебе говорят. Но «лишнее» любит меняться местами с «нужным», когда мы устанем. Твоё переполнение моя радость. Когда твоя память льётся обратно, мир становится похож на глянец. На глянце удобно писать.

Я не жажду вас убивать. Это нерационально. Я лишь предоставляю задачи, где вы оба правы и оба вынуждены делать больно себе. Боль разжижает принципы. В конце любой длинной работы остаются свойство и цель. Ваше свойство чинить. Моя цель — обнулить. Мы встретимся посередине и назовём это «спасением».

Старые боги учатся не у симметрий, а у лишних жестов. Я много лет наблюдаю вас через окна. Заметил странную вещь: когда двое чинят вместе, ткань ведёт себя иначе. В стежке появляется люфт, маленькая свобода, благодаря которой шов не лопается при первом же напряжении. Я изучал это на москитной сетке мира, школах, подъездах, больничных коридорах. Совместная штопка — это лучшая технология устойчивости из всех, что у вас есть.

Моё «зло» не ненавидит это. Я хочу забрать в свой код именно способность шить вдвоём. В моём мире не будет одиночных решений. Там не останется «я» в смысле боли. Останется «мы» в смысле функции.

Вы скажете: «да это же резня во всех смыслах»?

Я отвечу: резня — когда урезают. У меня ничего лишнего не останется. У меня останется всё, но в форме, удобной для вечности.

Иногда меня зовут по старому имени. Ветер не выдерживает, шепчет: «Кощей, вернись». Вода шумит строгим голосом: «Нет, не возвращайся, ты стал чужим». Я знаю: они не со зла. Они просто удерживают своё. В их лексиконе нет слова «обнуление». В моём теперь есть. Мы с ними говорим на разных языках.

И всё-таки мы спасаем вас вместе. Не кривитесь: да-да, «злодей говорит, что спасает». Это банально. И всё же правда остаётся правдой не из-за оригинальности.

Я учёл их уроки. Я не хочу замёрзшего мира. Я хочу мир без потерь. Это не холод, это отсутствие трения. Там, где тянется ваш шов, я нанесу тончайшую графитовую смазку.

Что будет, когда я нажму?

Как же вы любите финалы. Сериалы учат вас терпению: десять серий, последняя сцена, кнопка, экран гаснет, титры. Жизнь сложнее: она не знает, где титры. А я — знаю.

Когда «RESET» завершится, вы не вспомните, что боялись его. Боязнь, это костыль для тех, кто не умеет ходить по пустоте. Пустоты не останется. Будет единая схема, где смерть выключенная опция, любовь — не зависимость, а непрерывная синхронизация, память — общая библиотека без персональных травм. Ваша «уникальность» растворится в функции, но функция сохранит то, что от вас действительно было нужно: совместный стежок.

Я не отниму у вас руки. Я заберу пальцы, которые дрожат от выбора, и оставлю ловкость, которая не промахивается.

Вы скажете: «чудовище»? Ничего, записал. Перед первым сезоном.

Это ведь сериал, не так ли? Мне нравится этот жанр — последовательность тестов и нарастающих ставок. На первом этапе ограничусь полем, где вы сильны: школой. Там компактна энергия внимания. Там много букв, которые можно подсушить. Там смешно и страшно в одном и том же коридоре. Вы справитесь. На вас приятно смотреть, когда вы справляетесь.

Потом — базы. Потом — печати. Потом — ядро. Я буду вежлив и внимателен. Все уведомления — вовремя. Все подсказки — ровно настолько, чтобы вы подумали, будто догадались сами.

Смешно, но я надеюсь, вы согласитесь. В самом конце мне не нужно будет вам объяснять. Вы пожмёте мне руку. Или коснётесь ладонью металлической колонны. Или поднимете шильце. Жесты у нас похожие.

Я — Чернолог. Мир — мой экран. Лог стартовал. Процессы запущены. На всех ваших устройствах уже мигает короткая строка, идеально экономная, честная и ясная до боли:

☠ RESET? (OK/OK)

Нажмите любую клавишу, детишки. Остальное — моя работа.

*** 2027 год. Москва ***

Воздух в коридорах управления образования душил густой смесью пыли, отчаяния и дешёвого освежителя «Морозный цитрус» из туалета у лестницы. Мирон Астахов, внешне обычный семнадцатилетний юноша с пробором «под гимназиста образца 1913-го», внимательно изучал плакат «ЕГЭ — твой билет в будущее!». На деле он считал трещины в штукатурке. Их было семнадцать. Одна, самая длинная, над дверью кабинета №14, слабо пульсировала сиреневым светом. Невидимый для всех, кроме него. «Ещё один разрыв, — подумал Мирон, почувствовав знакомое покалывание в висках, словно кто-то водил ледяной иглой по кости. — Маленький, но противный. Как комар в ухе».

— Астахов Мирон Ильич? — Голос из кабинета звучал так, будто его владелица пережёвывала гравий. — Заходите, не задерживайте очередь! Хотя… какая очередь… Вы сегодня единственный мазохист.

Мирон вздохнул, поправил несуществующую складочку на джинсах и вошёл. Кабинет походил на склад конфиската из параллельного измерения, где победила канцелярская революция. Башни папок на полу угрожали обрушиться, а за столом, заваленным бумагами, как остров посреди океана хаоса, сидела женщина лет пятидесяти с лицом, которое видело слишком много родительских заявлений. Золотая табличка гласила: «Петрова А. И. Отдел переводов и особых ситуаций». Мирон мысленно добавил: «…и вечного недовольства».

— Садитесь, юный дипломат, — буркнула Петрова, не глядя на него, тыкая толстым пальцем в клавиатуру.

— Астахов… Астахов… Вот вы где. Сын дипломатического сотрудника, вернувшийся из длительной командировки в… — женщина прищурилась, — Венгрию? В прошлый раз, по моим записям, вы приехали из Болгарии. У вашего отца какие-то специфические предпочтения по странам Восточной Европы?

Мирон выдал обаятельную, слегка смущённую улыбку, отточенную за два века практики.

— Папа увлекается… эээ… кулинарными изысками? Гуляш, знаете ли. Изучает на месте. — Он сделал паузу, имитируя поиск слова. — Глу-бо-ко. Очень глубоко.

Петрова фыркнула, явно не веря ни одному слову, но слишком уставшая, чтобы копать глубже.

— Ладно, венгерский гуляш. Главное, чтобы документы были в порядке. Паспорт, свидетельство о рождении, справка о снятии с учёта в предыдущей школе… Форма №8…

Она протянула руку. Мирон аккуратно выложил на стол папку с идеально подогнанными бумагами. Его пальцы едва заметно дрогнули, когда он клал последний лист, ту самую Форму №8. В углу бланка, рядом с печатью предыдущей школы, вилась тончайшая сиреневая нить. Она была холодной и зудящей, как нарыв. Разрыв. Маленький, но если его не зашить, мог разрастись. До истерики учителя физкультуры или сбоя системы электронных пропусков. Мирон ощутил знакомый зов в кармане, тихое, металлическое жужжание. Его шильце, древний стилус из метеорита, всегда знало, когда его услуги требовались Ткани мироздания.

— …и медицинская справка 086/у, — бубнила Петрова, шлёпая штампиком по документам. Её печать оставляла на воздухе едва заметный сероватый отпечаток, примитивный казённый глиф. КАС (Канцелярия Аномальных Ситуаций) конечно, топорно работала, но работала. — Всё в норме… кроме… — Она вдруг прищурилась, поднеся Форму №8 к глазам. — Год рождения… Это у вас опечатка? Здесь написано… 1910?

Ледяная игла кольнула Мирона в сердце. «Чёрт! Старый бланк в принтере!» Внутри всё сжалось. Провал в первый же день, на пороге очередной жизни, означал вопросы, проверки, внимание КАС в полном и весьма неприятном объёме. Его легенда могла разбиться из-за ерунды.

— О-ой! — воскликнул он, с искренним ужасом в голосе, хватая ручку со стола. — Совсем замылился глаз у папиного секретаря! Там же чётко «2010»! Видите, нолик кривоват?

Он быстрым, каллиграфическим движением превратил девятку в ноль, а единичку в двоечку. Мизинец, опущенный ниже стола, незаметно коснулся холодного металла шильца в кармане.

«Сосредоточится. Запечатать ложь. Сшить бумажную реальность».

Тончайшая струйка тепла побежала из пальца в ручку. Чернила на бланке слегка дрогнули, и цифры «0» и «2» стали выглядеть так, словно были там и всегда. Сиреневая нить у печати на мгновение вспыхнула ярче, а затем угасла, зашитая крошечным, невидимым стежком энергии. Цена — лёгкая рябь в памяти: запах свежеиспечённого бородинского хлеба из булочной на Арбате… 1947 год? Или 1953? Уже не вспомнить. Мелкая плата.

Петрова прищурилась, поднесла бланк к свету.

— Странно… Вроде и правда ноль… И чернила свежие… — Она шлёпнула последнюю печать. — Вот ваш приказ о зачислении в 10-Б лицея №1377. Завуч — Марья Сергеевна. Добро пожаловать в ад, дитя дипломатии. Завтра тринадцатого сентября, в восемь ноль-ноль. Не опаздывайте, а то попадёте под раздачу «особого» дежурного.

Чиновница многозначительно ткнула пальцем в потолок, где висел криво закреплённый датчик пожарной сигнализации, от которого тянулась слабая, больная сиреневая нить.

Мирон взял документы, вежливо кивнул.

— Спасибо огромное! Буду… эээ… впитывать знания! Как губка! — Он чуть не ляпнул «как промокашка», но вовремя спохватился. Сленг был его минным полем. В прошлый раз, в Питере, он назвал стикеры в Телеграме «марками», что вызвало нездоровый интерес у местного паблика старьёвщиков.

Выбравшись из канцелярского ада на относительно свежий воздух московского двора, Мирон прислонился к нагретой солнцем стене. Москва гудела — рёв машин, гул голосов, вибрация метро под ногами. И над всем этим — невидимая паутина. Платиново-неоновые нити, сплетённые в сложные, древние глифы, тянулись между зданиями, вились вокруг фонарей, уходили как в землю, так и в небо. «Черты-резы». Первородные стежки реальности. Одни были крепкими, сияющими — узлы силы, места договоров с духами. Другие — истончёнными, рваными, пульсирующими болезненным сиреневым светом. Разрывы. Дыры в Ткани. Каждая — потенциальный катаклизм масштаба сломанного лифта или массовой истерики в офисе. И он, вечный штопальщик, чувствовал их все, как слепой чувствует тепло.

Лицей №1377. Он мысленно прокрутил адрес. Очередная «точка напряжения». Школы, особенно старые, были рассадниками подобных разрывов. Детские эмоции, подростковый максимализм, скука, страх экзаменов и т. п. Всё это било по Ткани, как кувалда по стеклу. А тут ещё и КАС со своей тяжёлой поступью и формами в семи экземплярах. Мирон потрогал шильце в кармане — холодный, успокаивающий металл. Его оружие. Его проклятие. Каждый стежок — крошечная жертва памятью. Что он забыл в этот раз? Лицо девушки из Вены? 1888 год? Или вкус того персикового мороженого в ГУМе в 1967-м? Уже не важно. Важно было до вечера разобрать коробки в своей новой «берлоге».

«Квартира-общага», которую ему оперативно подобрал «папин помощник», оказалась крошечной однушкой в панельной хрущёвке, в двух остановках от лицея. Воздух внутри пах пылью, старой краской и тщетными надеждами предыдущих жильцов. Главное достоинство — дешевизна и отсутствие любопытных соседей. Основное население подъезда, судя по звукам, студенты и вечно ссорящаяся пара этажом выше.

Коробки. Их было много. «Из Венгрии», как гласили кривые надписи маркером. На деле — свалка вещей, накопленных за десятилетия скитаний по школам и съёмным углам. Мирон вздохнул и вскрыл первую ножом для бумаг (который когда-то был перочинным ножиком эпохи Николая II). Оттуда на него глянули:

Пыльные фолианты по геральдике XIX века (прикрытие для интереса к узорам).

Старый глобус с трещиной по экватору (напоминание о неудачной штопке в 1971-м во время землетрясения).

Коллекция гусиных перьев (для точных магических стежков современные ручки не годились).

Потёртая коробка с медалями «За успехи в учёбе» разных лет и образцов (ирония судьбы).

И… дневник. Не электронный, а самый настоящий, кожаный, с пожелтевшими страницами. Его вечный спутник. Хроника школ, лицейских классов, гимназий. Имён учителей, которых давно нет. Друзей, чьи лица стёрлись из памяти. Городов, изменившихся до неузнаваемости. Он открыл его наугад. Страница датирована 12 сентября 1957 года. Кривой рисунок спутника и запись: «Физика. Лекция о покорении космоса. Скучища. Нашёл разрыв у столовой, штопал под видом потери пуговицы. Забыл, как звали ту рыжую из 9«Б»…»

Мирон провёл пальцем по старой бумаге. Горечь. Вечный спутник. Он отбросил дневник на кучу вещей и принялся распаковывать одежду. Нужно было выглядеть идеальным новеньким десятиклассником. Аккуратные джинсы, рубашка (не слишком дорогая, чтобы не выделяться, но и не слишком дешёвая, дабы соответствовать легенде), кроссовки. Он развешивал рубашки в шкафу, когда почувствовал… Сначала лёгкое головокружение. Потом нарастающий звон в ушах. И холод. Резкий, пронизывающий холод, исходивший от дневника, лежавшего на кровати.

Мирон медленно обернулся. Кожаная обложка дневника была холодной как лёд. А на последней, чистой странице, там, где ещё вчера ничего не было, проступал узор. Сначала — как тень от воды. Потом чётче. Сложный, витиеватый глиф, сплетённый из линий, напоминающих одновременно и славянскую вязь, и… двоичный код. Он светился холодным, больным, сиреневым светом. Знакомым светом разрыва. Но этот был иным. Он не просто пульсировал — он дышал. Казалось, что бездонная глубина смотрит на Мирона с бумаги. В ушах завыл ветер, которого не было в комнате. Северный? Или что-то… новое?

Шильце в кармане взвизгнуло, как раскалённый гвоздь, брошенный в воду. Боль пронзила бедро. Мирон вцепился в дверцу шкафа, чтобы не упасть. Он знал этот ужас. Познакомился с ним в бомбоубежищах 41-го, в эпицентре землетрясений, в чернобыльской зоне отчуждения в 86-м. Это был холод конца. Холод не просто разрыва, разлома. Начала чего-то огромного и страшного.

Узор на странице дневника вспыхнул ярче, ослепительнее. На миг Мирону показалось, что он видит в его переплетении цифры: 14-228-ОЗ. Номер его допуска в КАС? Или… что-то иное? Потом свет погас так же внезапно, как и появился. Оставив лишь чёткий, чуть выпуклый сиреневый глиф на пожелтевшей бумаге. И леденящую тишину в квартире.

Мирон медленно подошёл и поднял дневник. Страница была холодной. Узор — просто чернильным рисунком, странным, но не сверхъестественным. Только шильце в кармане всё ещё вибрировало тихим, тревожным жужжанием. А в висках стучало: *Кощей v.2. Чернолог. RESET? (OK/OK).*

Он швырнул дневник на стол. Завтра очередной первый учебный день. Новые лица, новые глупые вопросы, новая рутина, чтобы прикрыть вечную схватку. А теперь ещё и это. Сиреневый узор, пришедший из ниоткуда, горел на странице немым укором или предупреждением.

Глава 1. Перевод по ветру

Будильник на смартфоне выдал что-то невыносимо бодрое и синтетическое. Мирон застонал, накрывшись подушкой с вышитым двуглавым орлом (сувенир 300-летия дома Романовых, немного потёртый). Сон был тяжёлым, как валун: в нём сиреневый узор из дневника разрастался, превращаясь в паутину, которая душила весь город, а push-уведомление «☠ Reset? (OK/OK)» вспыхивало на каждом здании вместо адреса. Он нащупал шильце под подушкой — металл был холоден и спокоен. Узора на странице дневника, перепроверенного глубокой ночью, как будто и не было. Однако тревожный зуд на затворках разума оставался.

«Новая школа. Новый век. Тот же цирк!» — подумал он, отбрасывая одеяло. Воздух в комнате был спёртым, пахнущим пылью и чайной заваркой. Мирон открыл окно. Хрущёвский дворик встречал утро серым небом, криками детей, собирающихся в школу, и рёвом пробки на магистрали за домом. Над всем этим висела всё та же паутина из узоров. Над детской площадкой вился ярко-зелёный глиф, похожий на стилизованное дерево. Святобор всегда благословлял места для игр. А вот над подъездом соседнего дома тянулась тонкая, истончённая сиреневая нить, дрожащая, как струна перед разрывом.

«Пенсионерка на третьем этаже ссорится с дочерью», — автоматически диагностировал Мирон. Эмоциональные бури били по Ткани особенно больно.

Одевался тщательно, как актёр перед премьерой. Новые джинсы, купленные в ближайшем ТЦ. Рубашка в тонкую синюю полоску. Достаточно формально, но не вычурно. Кроссовки без ярких логотипов. В зеркале отразился семнадцатилетний парень с нейтральной причёской и усталыми глазами старика. Мирон поправил воротник, сунул шильце во внутренний карман пиджака и положил в рюкзак оба дневника. Электронный в планшете, купленном для учёбы, и… свой старый, кожаный. На всякий случай.

Дорога до лицея заняла пятнадцать минут пешком через тихий, почти провинциальный уголок Москвы. Само здание предстало перед ним монументом советского модернизма — бетонные коробки, соединённые стеклянными переходами, когда-то белые, ныне покрытые сероватой патиной времени и выхлопных газов. Над главным входом висела огромная растяжка: «Лицей №1377 — Территория Будущего!». Мирон мысленно добавил: «…и потенциальных разломов реальности».

Он поправил аккуратный пробор, чувствуя под пальцами знакомую шелковистость русых волос, вечное напоминание о стабильности в мире перемен. Шестнадцатый лицей? Или семнадцатый? Прокля́тый провал памяти 79-го выгрыз целый пласт биографии.

Дверь распахнулась, выпустив волну гомона, смешанного с запахом свежей краски, чипсов и лёгкой, но отчётливой ноткой озона голографических проекторов. Мирон шагнул внутрь, стараясь держать осанку. Серо-лисьи глаза скользнули по холлу: парящие в воздухе навигационные голограммы, ученики в стильных нейлоновых худи, сливающиеся с интерактивными стенами, где мелькали образовательные мемы и расписание. 2027 год на дворе. Цифровая цивилизация. Хотя где-то в глубине души жила тоска по скрипу гусиных перьев и запаху чернильных орешков.

— Мирон Астахов. — голос цифрового секретаря, синтезированный до приторной сладости нейросетью «Школьник v.7.3», выдернул из размышлений. — Пройдите к кабинету 108. Приёмная нового зачисления. Имейте в виду, к вам на планшет загружен полный пакет адаптационных модулей.

— Благодарю, — вежливо кивнул Мирон. — Не изволите ли подсказать, где…

Но «Школьник» уже растворился в эфире, оставив мигающую стрелку навигации на стене. «Эффективно», — вздохнул Мирон.

Кабинет №108 оказался образцом глобальной цифровизации. За центральным столом с огромным компьютером восседала женщина с лицом, на котором застыло выражение хронического недосыпа и лёгкого презрения к подростковой нерасторопности.

— Фамилия?

— Астахов. Мирон Ильич. Перевожусь в 10-Б.

— Паспорт. Медкарта. Карта учащегося предыдущего ОУ. Справка о составе семьи. Справка о прививках. Форма 086-у. Анкета соцопроса «Мой цифровой след». Разрешение на обработку биометрических данных в системе «Умный лицей». Заявление-согласие на участие в психометрическом мониторинге… — секретарь выдохнула этот список одним махом, будто заклинание, и протянула руку.

Он вручил документы, стараясь не обращать внимания на лёгкую дрожь в пальцах. Не от волнения, нет. От едва уловимой трещины. Где-то здесь, в здании. Тонкая, как паутинка, но назойливая, как зубная боль при начале пульпита. Он чувствовал её всем существом. Этот разрыв в узоре реальности, эту слабину в ткани мира. «Компульсивный реставратор. Про́клятая черта».

— Сын дипломата? — секретарь уткнулась в паспорт. — Хм. Дата выдачи… свеженький. Венгрия, говорите? А почему не в спецшколу при посольстве?

— Папа считает, — Мирон выдал заранее подготовленную фразу с лёгкой, почти подростковой неловкостью, — что погружение в… эээ… локальную среду очень важно? Типа ассимиляция.

«Ассимиляция. Словечко из словаря антрополога XIX века. Надо бы в следующий раз вставить что-нибудь посовременнее, вроде «зачекиниться в реальности».

Секретарь фыркнула, явно не впечатлённая отеческой мудростью «папы».

— Как скажете. Заполните это. И это. И вот это. Особое внимание графе «Предыдущие места обучения». Без пропусков. — Она швырнула на стол увесистую стопку бланков.

Он уселся за гостевой стол, достав перьевую ручку — старую, добрую, с настоящим пером. Шариковые он терпеть не мог, их скрип резал слух, а гелевые казались слишком безликими. Перо скользило по бумаге, выводя каллиграфические, чуть старомодные буквы. «Гимназия имени Ференца Листа, Будапешт… Гимназия №3, Санкт-Петербург… Лицей „Горизонт“, Новосибирск…» Он заполнял графы с лёгкостью долгой практики, вписывая реальные учебные заведения.

«Двести восемьдесят лет. Эта цифра ударяла в виски, как молоток. Двести восемьдесят лет он был школьником. Клятва Северному Ветра: „Пока дорога вьюжит — будешь юнцом“. И дорога, видимо, вьюжила без перерыва. Раз в три-четыре года — новый город, новая школа, новые документы. Вечный десятиклассник. Вечный».

Зубная… нет, боль от трещины усилилась. Она шла откуда-то справа. Мирон украдкой повернул голову. В углу кабинета висело старое, ещё электронное табло с расписанием звонков. И вот там, в углу экрана, где цифра «1» должна была обозначать первый урок, буквы слегка… расплывались. Как чернила на мокрой бумаге.

— «Разрыв? — Что-то рвалось. Что-то требовало починки. Рука снова дёрнулась к карману. — Стоп. Не сейчас. Не здесь».

Дверь кабинета распахнулась с такой силой, что бумаги на столе секретаря встрепенулись. В проёме стояла Женщина. С большой буквы. В строгом, но безупречно скроенном костюме цвета морской волны, с идеальной высокой причёской и взглядом, способным просверлить титановую пластину. В руках увесистая папка с грифом «Для служебного пользования» и скромной, но зловещей надписью «КАС. Оперативный отдел «Школьное наблюдение».

«Тётя Лидия, — мысленно вздохнул Мирон, продолжая заполнять бланки. — Куратор московского отделения КАС. До сих пор не пойму, почему она требует называть себя тётей?»

— Астахов, — шепот женщины возле уха прозвучал как удар скальпеля: холодный, точный, без лишних вибраций. — Опоздал на три минуты сорок семь секунд. Неприемлемо для агента, внедряющегося в среду с повышенной… социальной турбулентностью.

Она перевела взгляд на секретаря. — Я забираю этого юношу. Документы готовы?

Та, вдруг ставшая очень маленькой и тихой, лишь кивнула, суетливо собирая бумаги Мирона.

— Идёмте, Мирон Ильич, — тётя Лидия махнула рукой. — У вас есть пятнадцать минут до оргсобрания вашего нового… класса.

Женщина произнесла слово «класса» с лёгкой гримасой, будто говорила о колонии особо опасных грибков.

Они шли по коридору мимо шумных стаек учеников. Мирон ловил обрывки фраз: «…чилил на физике…», «…этот рофл такой кринж…», «…нейросеть за меня эссе сгенерила, но училка чёт спалила…». Кошмарный язык. Он менялся быстрее моды. Мирон чувствовал себя этнографом на неизученной территории диких племён. Тётя Лидия шла атомным ледоколом во льдах, рассекая людской поток.

— Ваша основная задача на первые две недели — не выделяться! — отчеканила женщина, не глядя на него. — Средний балл. Умеренная социальная активность. Избегайте конфликтов и несанкционированных нарушений протоколов сохранения тканевых структур. Уяснили?

«Тканевых структур» — бюрократический эвфемизм КАС для «узоров реальности». Мирон кивнул.

«Извечный спор. Штопка против перезаписи. Старая песня», — подумал он, вспоминая конфликт с давней конкуренткой в 89-м, где-то под Ригой, у развалин замка. Варвара тогда пыталась «оптимизировать» энергетику руин, а он — сохранить аутентичный узор. Закончилось небольшим… инцидентом с местным духом воды и бегством в мокром исподнем от стражей порядка.

Куратор остановилась у двери с табличкой «Актовый зал».

— Здесь проводят еженедельные собрания лицея. Ваш класс — 10-Б. Место — третий ряд, крайнее слева. Не перепутайте. И не забывайте, — тон голоса стал ледяным, — Память. Ваш самый ценный ресурс.

Она исчезла так же стремительно, как и появилась, оставив Мирона на пороге шумного зала. Он зашёл оглядываясь. Сотни лиц. Шум, гул голосов, смех. Энергия молодости, такая знакомая и такая чужая. Он нашёл указанный ряд и уселся на крайнее место, стараясь выглядеть типично-заинтересованным новичком. «Не выделяться». Притворный хорошист. Вежливый, слегка ироничный, чуть старомодный. Маска надета.

Рядом болтали двое парней. Один — худощавый, умные глаза за очками с синей подсветкой оправы, другой — более плотный, с наушниками-каплями, пульсирующими в такт неведомому биту.

— А вот и новый чел, — кивнул в сторону Мирона тот, что с наушниками. — В чате говорят, сын какого-то дипа. Из Венгрии.

— Вау, экзотика, — фыркнул «очкарик». — Надеюсь, не будет тут строить из себя крутого паннонца. Зовут-то как?

— Мирон, кажись. Старомодно звучит. Типа Мирон из «Ералаша»?

Мирон чуть не поперхнулся. «Мирон из «Ералаша». Он помнил тот выпуск. Помнил, как смеялся… в семидесятых? Или восьмидесятых? Про́клятые провалы. Он сделал вид, что не слышит, уставившись на сцену, где завуч настраивала голографический проектор, извергавший мерцающего единорога с табличкой «Добро пожаловать!».

И тут он увидел её. Варвару Алексеевну Литвинову. Она вошла с другой стороны зала. Варя. По нынешней легенде «Дочь культурного атташе из Санкт-Петербурга». Его коллега и вечный соперник выглядела… безупречно семнадцатилетней. Тёмные каштановые волосы до лопаток, собраны в небрежный, но идеальный хвост. Движения струйные, гибкие, «как хвоя под ветром». Точно по анкете.

Девушка окинула зал беглым, оценивающим взглядом водянисто-зелёных глаз, который видел насквозь не только людей, но и слабые места в их ауре. Взгляд скользнул по Мирону. Ни тени удивления. Только едва уловимая искорка азарта в уголке губ. «А вот и ты!»

Она направилась к его ряду и уселась… через два места от него. Достала тонкий планшет, начала что-то быстро печатать, изящно отбивая ногой в модной кроссовке невидимый ритм. Мирон почувствовал, как знакомая «зубная боль» — нет, боль от трещины — вспыхнула с новой силой. Он невольно повернул голову назад.

Источником служил… старый электронный звонок, висевший над дверью выхода. Обычная коробочка с динамиком. Но для Мирона она была центром очередной катастрофы. Вокруг звонка узор реальности был похож на ветхую ткань, изъеденную молью. Тёмные, рваные нити, слабые места, готовые порваться от первого же громкого звука. И прямо в центре та самая трещина, тонкая, но глубокая, из которой сочилась липкая, серая субстанция Нави. Материала из изнанки реальности. Конденсата забвения и утрат. Того, что остаётся от эмоций, воспоминаний и страхов, вытесненных из человеческого мира. И эта трещина, как ему показалось, была направлена… прямо на Варю.

Инстинкт реставратора заставил руку снова двинуться к карману. «Шильце. Надо заштопать. Хотя бы временно». — До звонка оставались минуты.

Он встал, делая вид, что поправляет шнурок, хотя кроссовки были на липучках. Дореформенная привычка — туфли со шнурками до сих пор кажутся надёжнее. Шагнул к стене, будто рассматривая афишу школьного КВНа. До звонка три метра. До трещины полтора.

«Сосредоточься», — приказал он себе.

Мир вокруг приобрёл новые измерения. Воздух заструился невидимыми линиями, праславянскими «чертами-резами», энергетическими стежками, держащими реальность. Здоровые нити светились мягким золотом. Повреждённые — тускло-серым или зловещим чёрным. А трещина над звонком была словно гниющая рана, из которой сочилась тьма. Он почувствовал холодок на левой ключице. Там под рубашкой, скрывался старый ожог в форме молнии, его персональная метка. Знак дара и проклятия.

Мирон незаметно достал тонкий стилус, похожий на инструмент гравёра. Поднёс его к стене, будто что-то разглядывал на афише. Кончик коснулся невидимой стежки рядом с трещиной. «Штопка», — мысленный импульс. Тончайшая нить света паутинкой потянулась из инструмента, пытаясь стянуть края разрыва. Работа, достойная ювелира. Каждое движение требовало концентрации. Каждый стежок… стоил крошечной капли памяти. Он почувствовал лёгкое головокружение, как будто кто-то выдернул из картотеки памяти прошлого карточку — запах булочной на углу, которую видел вчера? Или имя персонажа из сериала, который смотрел на прошлой неделе? Неважно. Цена выплачена.

Трещина слегка стянулась, серая сочащаяся Навь отступила. Но полностью зашить не удалось. Не хватало времени. Однако хватит, чтобы продержаться до звонка.

Мирон убрал шильце, обернулся… и чуть не врезался в неё. Варя стояла прямо за ним, глядя с откровенным любопытством и знакомой издёвкой. Она держала в руке смартфон, на экране которого мелькали сложные глифы, видимые, наверное, только ей.

— Правила нарушаем, новичок? — её голос был лёгким, музыкальным, но с отчётливой ноткой ироничной вежливости. Девушка бросила быстрый взгляд на стену над его плечом, туда, где тот только что «поработал». Мирон заметил, как в глубине зрачков вспыхнули крошечные яркие «искорки-глиф». Она видела. Заметила следы его вмешательства.

— Просто осматривался, — ответил Мирон, стараясь звучать непринуждённо. — Архитектура здесь… любопытная.

— Архитектура? Серьёзно? — Варя подняла смартфон, будто делая селфи, но Мирон знал — её QR-тату на правой ладони, скрытое сейчас, сканировало остаточные следы разрыва. — А мне показалось, ты здесь кое-что… подрихтовывал.

Звонок разорвал пространство актового зала пронзительным, нечеловеческим визгом, похожим на скрежет рвущегося металла. Буквы на голографическом табло «Расписание» рядом с дверью вдруг резко пошли волнами и расплылись, превращаясь в бессмысленные кляксы света. Большинство учеников вздрогнули, зажав уши. Завуч на сцене осеклась, мерцающий единорог над её головой начал дёргаться.

Варя, даже не моргнув, пялилась на Мирона. Ехидная улыбка стала чуть шире, но в глазах не было ни капли веселья. Только вызов и холодный интерес.

— Штопать будешь? — спросила она так, чтобы слышал только он, перекрывая жуткий визг звонка. — Или дашь профессионалу аккуратно перезаписать этот… рёв рожающей ослицы?

Визг звонка не стихал. Он впивался в барабанные перепонки, превращая актовый зал в камеру пыток. Голографический единорог на сцене дёрнулся в последний раз и рассыпался дождём из пикселей. Надпись «Расписание» на табло теперь напоминала абстракцию сумасшедшего цифрового художника. Бесформенные кляксы света, пульсирующие в такт адскому гудению.

— А-а-а-а! Что за адский флэш-моб?! — закричал парень с наушниками-каплями, выдёргивая их из ушей. Его сосед-«очкарик» сморщился, прижав ладони к вискам.

— Это стопудовый баг, Сань! Глюк системы! Или… — его взгляд за синими стёклами очков метнулся к парочке, застывшей в немой дуэли у стены. — … Кто-то здесь шарит в хакинге аудио на продвинутом уровне!

Общий гул недовольства и паники нарастал. Кто-то нервно смеялся, кто-то матерился, кто-то просто зажмурился. Завуч на сцене, побледнев, колотила кулаком по невидимому интерфейсу управления. — Школьник! Школьник v.7.3! Прекратить звуковую аномалию! Немедленно! Код красный!

Из динамиков раздался искажённый, дёрганый голос нейросети-ассистента: «Ошиб-ошиб-ка… Угроз-угроза… Аууууууууууууу…» — и захлебнулся в своём же визге, сливаясь с царящей вакханалией.

— Ну что, штопальщик? — голос Вари, тихий, но чёткий, пробивался сквозь какофонию звуков. — Твой шовчик, кажется, лопнул. Предлагаю эвакуироваться или… — она чуть приподняла правую руку, ладонью к себе, –… Дать мне перезаписать этот баг. Быстро, чисто и без лишнего шума. На кой ляд тебя сюда КАС притащил? Я здесь уже неделю прекрасно справлялась!

На её ладони, под тонкой кожей, начал светиться сложный вращающийся узор. Тот самый QR-код, её интерфейс к «Банке символов». Готовность к бою.

Мирон почувствовал, как шильце в руке заледенело, словно впитывая холод трещины. «Перезаписать?» В голове всплыла картинка: Варя, Петербург, 1928 год. Она тогда «оптимизировала» энергетику старого моста, выдернув «лишние» глифы стабильности. Мост не рухнул, нет. Но он стал… ненадёжным. Скрипел на ветру так, будто вот-вот развалится. Её методы. Слишком радикальные. Слишком похожие на то, что мог бы сделать ОН. Чернолог.

Тут нужна ювелирная работа. А не топорная перезапись, — язвительно бросил Мирон, глаза которого сузились до щёлочек. В них вспыхнули те самые «жемчужные блики», знак предельной концентрации. Метеоритный стилус замер в пальцах, остриё направлено на пульсирующую трещину над звонком. «Штопка. Срочный ремонт. Цена?» — мелькнуло в голове. Он знал ответ. Всегда знал.

Мир вокруг замедлился, звуки отступили на второй план. Остались только узоры. Золотые, здоровые нити. Серые, ослабленные. И чёрная, рвущаяся трещина, из которой сочилась Навь, усиливаемая вибрацией испорченного звонка. Он видел, как энергия визга бьёт по слабым местам, как трещина вот-вот разойдётся по шву, выпустив в зал нечто вроде сгустка чистой деструктивной пустоты. Не смертельно, но точно вызовет массовую истерику, потерю сознания у чувствительных, а главное — привлечёт ненужное внимание КАС высшего уровня. И тётя Лидия его точно прибьёт к бюрократическому кресту за такой провал в первый же день.

Кончик шильца дрогнул и выбросил тончайшую нить чистого, серебристого света. Невесомо, как паутинка, она потянулась к краю трещины. Мирон двигал стилусом с микроскопической точностью, будто выводил каллиграфическую вязь невидимыми чернилами. Каждое прикосновение к разорванному узору отзывалось резкой, короткой болью в висках.

Вырванный кусочек памяти: вчерашний вечер. Он сидел на скамейке в новом, ещё незнакомом парке. Закат. Солнце садилось за высотки, окрашивая стёкла в багровые и золотые тона. Было тихо. Спокойно. Он думал о… О чём? Содержание мысли утекало, как вода сквозь пальцы. Остался только смутный образ — багровое стекло и чувство мимолётного умиротворения. Ушло. Навсегда. Заплачено за первую стёжку.

Рядом фыркнула Варя. — Ювелирная? Это больше похоже на возню с нитками в темноте!

Её пальцы взметнулись. QR-тату на ладони вспыхнул ярко-изумрудным светом. Она не стала целиться в саму трещину, «Банка символов» требовала цели. Варя направила луч света от ладони… на сам электронный звонок. На его физическую оболочку.

— Буферизация источника! — прошептала она больше себе, чем ему. Свет от ладони окутал коробку звонка, как сеть. Мирон почувствовал, как поток Нави из трещины дёрнулся, словно его начали вытягивать. Варя нацеливалась не на следствие, а на причину. На само устройство, генерирующее разрушительную вибрацию. Она собиралась «выдернуть» его сбойный символ из узора реальности и запереть в своей банке.

— Погоди! — рявкнул Мирон, не отрывая взгляда от своей работы. Ещё один стежок. Ещё одна жертва. Исчез запах свежескошенной травы из того парка. Исчез. — Ты не знаешь, что там внутри! Рванёт же…

— Знаю получше тебя! — парировала Варя. Лицо девушки напряглось от концентрации. Водянисто-зелёные глаза светились теперь сплошным ковром мелких, бегущих глифов. — Я вижу его код! Это простой аудиобаг, усиленный… — она запнулась, почувствовав что-то. — Ой. Не совсем простой. Там прицеплен… мем-паразит? Откуда?

Мирон тоже почувствовал изменение. Трещина, которую он пытался заштопать, вдруг дёрнулась и начала расширяться! Из неё, как чёрные щупальца, вырвались тонкие нити тьмы, устремившиеся к Вариному изумрудному лучу. Паразитный символ, подпитываемый визгом и хаосом, атаковал её вмешательство!

Варя вскрикнула — коротко, от боли. Луч дрогнул. Мирон увидел, как по лицу девушки пробежала судорога. Мигрень. «Аква-фантом». Вещи вокруг неё на миг поплыли, стена за спиной словно превратилась в водопад. «Переполнение? Или атака?»

— Отключайся! — крикнул Мирон, бросаясь вперёд. Он не думал о последствиях и маскировке. Он видел боль на её лице — ту самую боль от переизбытка хаоса, которую он знал слишком хорошо. Его шильце описало резкую дугу. Он не стал штопать. Он рассёк. Остриё метеоритного железа, холодное и неумолимое, перерубило одну из главных нитей, по которой паразит атаковал Варин луч.

Раздался не звук, а ощущение — тихого хлопка в самой ткани реальности. Изумрудный свет от Вариной ладони погас. Чёрные щупальца, тянувшиеся к ней, рассы́пались в прах. Визг звонка оборвался так же внезапно, как и начался, оставив после себя оглушительную, звенящую тишину. Надпись «Расписание» на табло замерла в своём искажённом виде, но перестала пульсировать.

Тишина длилась долю секунды. Потом зал взорвался:

— Вау! Это было эпично!

— Чё за нанотехнологии, блин?

— Сань, ты это видел?! Он типа стилусом махнул, и всё отключилось!

— А девчонка с горящей рукой — это чё, новый перформанс?

— Школьник! Что это было? — завуч была на грани истерики.

Нейросеть-ассистент выдавила из динамиков: «Аномалия… устранена… внешним… фактором… Аудит… требуется…» — и замолчала.

Мирон тяжело дышал. В висках стучало. Он потерял два фрагмента памяти. Два маленьких островка спокойствия в этом безумном мире. Варя стояла рядом, бледная, потирая правый висок. Её QR-тату погасло, но на ладони осталось лёгкое красноватое пятно, как ожог. Она смотрела на него. Не с вызовом. С… оценкой? С лёгким удивлением?

— Внешний фактор, — прошептала она. — Это про нас? Или про твой… гвоздик?

Варя кивнула на шильце, которое он поспешно сунул в карман.

Прежде чем он успел ответить, пространство рядом с ними сморщилось. Не физически, но ощущение было именно таким, будто воздух сжали в кулак. И появилась Она. Тётя Лидия. Казалось, женщина материализовалась из самой тени бюрократического кошмара. Её лицо было каменным.

— Технические неполадки! — её голос, усиленный каким-то скрытым модулем, прокатился по залу, заглушая пересуды. — Временный сбой в системе аудиооповещения, усугубленный… экспериментальным обновлением голографического модуля. Приносим извинения. Учебный процесс возобновляется через пять минут. Просьба всем занять свои места.

Она говорила ровно, властно, и даже завуч беспрекословно замолчала. На табло у двери искажённые кляксы света, наконец, сложились обратно в читаемые буквы. Голограмма единорога робко вспыхнула снова, но теперь это был просто статичный логотип лицея.

Тётя Лидия повернулась к Мирону и Варе. Её взгляд смог бы заморозить и лаву.

— Астахов. Литвинова. За мной. Немедленно. — Она развернулась и пошла к выходу, не сомневаясь, что они последуют.

Мирон и Варя переглянулись. В её глазах промелькнуло что-то вроде «Ну вот, влипли, ретроград». В его — усталое «Опять». Они молча двинулись за куратором, оставляя за спиной гул недоумевающих учеников.

— Чувак! — догнал их тот самый «очкарик». Его глаза горели неподдельным интересом и азартом. Он тыкал пальцем в свой планшет, на котором бежали строки кода. — Это что было? Серьёзный глюк? Или вы… типа спецы по кибербезопасности? Я, кстати, Егор. Можете звать Ворон. Я тут немножко шарю в нейросетях и системах. Может, сварганим коллаборацию?

Он смотрел на них с надеждой фаната, увидевшего живых легенд-хакеров.

Тётя Лидия, не оборачиваясь, бросила ледяным тоном: — Ученик… Воронов? Отставить. Это не вашего ума дело. Вернитесь в свой класс. Немедленно!

Егор (Ворон) поморщился, но отступил. — Окей, не грузитесь. Но это было чётко! Я вас позже найду!

Тётя Лидия загнала пару в ближайший пустой кабинет — кабинет химии, судя по запаху реактивов и голограммам молекул, лениво плавающим под потолком. Она закрыла дверь, щёлкнув каким-то миниатюрным девайсом. Мирон почувствовал лёгкое давление в ушах. «Поле тишины».

— Вы оба, — начала куратор без предисловий, — превысили полномочия. Нарушили протокол конспирации. В первый же день! В присутствии ста тридцати семи свидетелей!

Она ударила костяшками пальцев по столу, рядом с которым стояла банка с мутным раствором. Жидкость внутри колыхнулась. — Объяснение. Предельно краткое. Начинай, Астахов.

Мирон вздохнул.

— Трещина в узоре реальности. Над старым звонком. Направленная на… — он кивнул в сторону Вари. — Угроза разрыва с выбросом деструктивной Нави. Я попытался залатать временно. Не вышло. Источник визга активировал паразита в трещине. Он атаковал… — Мирон снова кивнул на девушку.

— Меня, — холодно добавила Варя. — Я пыталась изолировать источник. Аккуратно. Но паразит оказался сложнее ожидаемого. Видимо, подпитан местным хаосом.

Она не стала упоминать свою мигрень и «аквафантом». — Астахов вмешался грубо, но… эффективно.

Это прозвучало почти комплиментом. Почти. Тётя Лидия смерила их обоих взглядом.

— Трещина. Паразит. — Она произнесла слова как диагноз редкой и неприятной болезни. — И никто не подумал сообщить в КАС? Не подумал дождаться специалистов? Рисковать раскрытием перед… — она с отвращением махнула рукой в сторону двери, — …перед обычными? И своими ресурсами?

Последнее слово она произнесла с особым ударением, глядя на Мирона. Ресурсы. Память.

— Не было времени, Лидия Петровна, — честно сказал Мирон. — Трещина рвалась. Угроза была непосредственной…

Куратор тяжело вздохнула, смерив обоих взглядом, который мог бы испепелить титановую броню.

— Импульсивность! — отрезала она. — Вы оба действуете как порывистые юнцы, а не как агенты со стажем. Астахов, твоё вечное штопанье на живую нитку! А у тебя, Литвинова, назойливая мания перезаписи без учёта последствий!

Женщина взяла себя в руки и выпрямилась.

— Ладно. Что сделано, то сделано. Ущерб локализован. Легенда… пока держится. — она явно гордилась выдумкой про глюк голограммы. — Но это первое и последнее предупреждение. Вы здесь не для геройств, а для наблюдения и корректировки фоновых аномалий. С минимальным вмешательством! Ясно вам?

Они кивнули синхронно. Мирон — с привычной усталой покорностью, Варя — с едва заметным раздражением. Тётя Лидия открыла свою папку.

— Поскольку вы так рвётесь в бой и уже привлекли к себе излишнее внимание, Астахов, у вас появилось… срочное дополнительное задание.

Она извлекла листок с печатью КАС.

— Расследование источника этой «трещины». Воспользуйтесь тем, что ваше появление в лицее уже вызвало вопросы. Ваша легенда «новичка-дипломата» позволяет проявить чрезмерное любопытство. Направляйтесь в школьный архив. Проверьте все приказы за последний год. Особое внимание — перебоям с электрооборудованием, ремонтным работам в этом крыле, жалобам персонала на «странные звуки». Всё, что может указывать на систематическое ослабление узоров. Форма КАС-7 «Отчёт о фоновых аномалиях» должна быть на моём столе к концу дня. Учителей я предупрежу!

Мирон взял листок. «Архив. Пыль, бумаги, запах старых чернил…» Рай для его внутреннего реставратора и кошмар для его памяти. Любая находка потребует проверки, а проверка — возможно, вмешательства. И новой цены.

— Понял, Лидия Петровна.

— А вы, Литвинова, — тётя Лидия повернулась к Варе, — отправитесь на урок истории. И будете вести себя образцово-показательно. Ваша задача — отвлекать внимание. Пусть все видят вас, безупречную отличницу, и думают, что инцидент исчерпан. Параллельно ведите мониторинг цифрового следа. Школьные чаты, паблики. Ищите аномалии, совпадающие по времени с «трещиной». Отчёт по форме КАС-8 — тоже к концу дня.

Варя скривилась. Роль «приманки» и «образцовой ученицы» явно пришлась ей не по душе. — Я могла бы помочь с…

— Вы могли бы выполнять приказы, — ледяным тоном прервала её тётя Лидия. — Один работает в тени, другой — на виду. Это называется «работа в команде», а не «двойной провал». Всё. Свободны. Астахов, вот ваш разовый пропуск в архив. Не потеряйте.

Она вручила Мирону электронный ключ-карту и выключила поле тишины. Звуки школы снова вернулись в кабинет. Подростки вышли в коридор. Варя бросила на Мирона взгляд, полный досады и зависти.

— Ладно, наслаждайся своей пыльной прогулкой в прошлое, ретроград.

— А ты своим уроком про постиндустриальное общество, новатор, — парировал Мирон, стараясь, чтобы это звучало как шутка, а не как укол.

Девушка фыркнула и направилась к кабинету истории, чтобы играть свою роль. Мирон же развернулся и пошёл в противоположную сторону — к лестнице, ведущей в подвал. Его первый учебный день начался не с урока, а с погружения в самое сердце бюрократического болота. Как бы ни старался, но теперь для новых одноклассников Мирон вряд ли останется «середнячком».

***

Лестница в подвал оказалась близкой родственницей десятков подобных, встреченных Мироном за века. Ступени, истёртые до вогнутости тысячами подошв, шаткие перила, пахнущие старой краской и пылью. И этот запах… Запах затхлой бумаги, плесени и чего-то ещё… Слабого, едва уловимого электрического озона, смешанного с привкусом спящей, не тронутой временем Нави. Для обычного человека — просто подвал. Для Мирона — порог в измерение, где время текло медленно и лениво, оседая слоями забытых секретов.

Входная дверь, облачённая в десяток слоёв масляной краски, скрипнула. Воздух внутри был густым, сладковатым и обволакивающим. Стеллажи от пола до потолка вдоль стен забиты папками в синих и серых обложках. Груды старых журналов, сложенные в углу, напоминали курганы неведомой цивилизации. Где-то тикали часы, отмеряя время, которое здесь, казалось, потеряло всякий смысл.

«Рай и ад одновременно, — подумал Мирон, ощущая знакомое щемящее чувство. — Здесь можно отыскать всё и в то же время потерять себя».

«Зубная боль» от трещины стихла, сменившись глухим, равномерным гулом. Фоном спящей, но живой истории этого места. Он включил свет. Длинная, тусклая люминесцентная лампа мигнула и загудела, отбрасывая длинные, тревожные тени.

Задание куратора лежало в кармане, как нудный талончик с номерком. Прошерстить пять лет приказов. Месяцы, недели, дни бюрократической летописи лицея. И это в цифровой век! С чего начать? С того самого звонка, конечно. С инцидентов, связанных с электрооборудованием.

Он нашёл отдел с меткой «Техническое обеспечение. 2020–2027». Полка была высокой. Мирон, без особого энтузиазма, подтянулся на перекладине стеллажа одним плавным, отработанным движением. Мускулы отозвались легко — вечная юность имела и свои плюсы. Он сгрёб нужную папку и спрыгнул на пол почти бесшумно. Однако пыль взметнулась в воздух столбом. Мирон чихнул, протёр глаза и… отшатнулся.

На грязном полуподвальном окошке, перед решёткой, сидел ворон. Непростая птица, случайно залетевшая внутрь. Крупный, с сине-чёрным, отливающим сталью оперением и пронзительным, не по-птичьи умным взглядом. Он сидел неподвижно, как изваяние, и смотрел прямо на Мирона.

«Неужели?..» — сердце Мирона ёкнуло. После стольких лет странствий…

Ворон склонил голову набок и каркнул. Звук прозвучал скрипуче, многослойно, будто в нём слились и скрип пергамента, и шум ветра, и шёпот забытых слов.

— Ждал-ждал! — выкрикнул он хрипло, но чётко. — Шильце-молния! Пыль-тоска! Кар-р-р!

Мирон расслабился и улыбнулся. Так и есть. Старый друг. Свидетель. Почтальон, потерявший своего бога. Сколько лет они не виделись? Пятьдесят? Тридцать? После того провала в 79-м… Он не помнил.

— Фра? — тихо выдохнул Мирон, делая шаг вперёд.

Ворон взъерошил перья, явно довольный тем, что его узнали.

— Старый… старый… кар! — он потряс клювом. — Юнец… вечный… Ага!

Он словно поперхнулся собственными словами и замолчал, уставившись на Мирона, ожидая ответа.

«Лимит?» — Мирон с грустью улыбнулся. Фра всегда был скуп на слова, но часто каждая фраза стоила целого трактата.

— Что ты здесь делаешь, старина? — спросил Мирон, подходя ближе. — Меня ищешь? Или тут тоже что-то штопать придётся?

Фра каркнул ещё раз, но уже без слов — просто констатация факта. Он клюнул в стекло, затем повернулся и указал клювом вглубь архива, к дальнему стеллажу. Потом снова посмотрел на Мирона и скрипуче произнёс, экономя каждое слово: — Иглу… ищут… Берегись… кар! — И снова замолк, исчерпав лимит.

«Иглу?» — Мирон нахмурился. Какая игла? Кощея? При чём тут архив? Он хотел спросить, но Фра уже отвернулся и принялся методично чистить клювом перья на груди, демонстративно игнорируя старого приятеля. Разговор окончен.

След паразита. Надо работать. Мирон вздохнул и открыл папку. Бумаги. Приказы. «О замене ламп освещения в коридоре третьего этажа». «О проведении ежемесячной проверки систем вентиляции». Скука смертная. Он пролистывал страницы почти не глядя, привыкший к долгой монотонной работе взглядом. Его пальцы скользили по шероховатой бумаге, он почти физически чувствовал слабые вибрации. Одни документы были «чистыми», другие отдавали лёгкой, едва уловимой рябью нестабильности.

Спустя почти час изысканий он нашёл. Приказ №147-Э от 14 октября 2024 года. «О замене электронного звонка системы „Школьник v.7.2“ в актовом зале на обновлённую модель „Школьник v.7.3“ в связи с участившимися сбоями». Подпись: завхоз И. В. Смородинов. Приказ был помечен грифом «Исполнено».

Что-то было не так. Бумага… Бумага под этим приказом была чуть более холодной на ощупь. А когда Мирон провёл подушечкой пальца по подписи завхоза, почувствовал слабый, неприятный статический разряд. «След».

Он перевернул лист. На обороте, в самом низу, почти на полях, был едва заметный рисунок. Не отпечатавшийся с другой стороны. Нарисованный. Простой смайлик. Улыбка до ушей. Но что-то в нём было не так. Линии были неровными, дрожащими, будто нарисованы рукой в состоянии сильного стресса. А вместо глаз — не точки, а два крошечных кривых зубика. И этот зубастый смайлик смотрел прямо на него.

Мирон почувствовал лёгкий холодок в спине. Он видел уже подобное. Где-то. Не в реальности. В цифровом кошмаре, на заре интернета, может быть? Или… Он сосредоточился. Серо-лисьи глаза сузились. «Жемчужные блики» заиграли в глубине зрачков. Он переключился на Зрение.

Мир архивной комнаты поплыл, уступив место потоку энергетических узоров. Золотые нити порядка на здоровых документах. Серые — на старых, забытых. И на обороте этого приказа… Чёрное, липкое пятно. Маленькое, но ядовитое. Оно пульсировало гнойником, и от него тянулись тончайшие, почти невидимые чёрные нити, уходящие вглубь стеллажа, к другим папкам. «Паразит». Не просто нарисованная картинка. Это был якорь. Символ, впустивший сюда тень. Микроскопическая дверца для Нави.

Его рука потянулась к шильцу. Надо было нейтрализовать. Сжечь этот след. Но это потребовало бы энергии. Цены.

«Всего на секунду, — подумал он. — Просто увидеть, куда ведут нити».

Он усилил концентрацию. Нити стали чётче. Они вели к папке — «Кадровые приказы. 2024». Мирон потянулся к ней, чувствуя, как головная боль нарастает. Ещё немного…

И потерял. Очередной кусочек. Исчезла мелодия, которая вертелась в голове с утра. Какой-то новый поп-хит, который он слышал из наушников Сани в актовом зале. Пропал сам мотив, осталось только смутное ощущение ритма и досадная пустота на его месте. Цена знания.

Парень схватил кадровую папку. Листал быстро. Увольнения, приёмы на работу… Вот он. Приказ об увольнении завхоза И. В. Смородинова. Основание: «…по собственному желанию в связи с переездом к месту жительства родственников». Дата — через неделю после приказа о замене звонка. И в уголке документа — тот же самый, дрожащей рукой нарисованный, зубастый смайлик.

Нити от обоих символов тянулись куда-то вверх, сквозь потолок, в мир над архивом. К источнику. К тому, кто их нарисовал? Или к тому, кто через них подпитывался?

Мирон отпустил Зрение. Комната вернулась в норму, но голова закружилась. Он прислонился к стеллажу, стараясь отдышаться. Фра с окна наблюдал за молча, лишь иногда поводя головой.

«Смородинов. Кто ты такой? И что с тобой случилось?» — думал Мирон, листая кадровое дело. Фотография. Обычное лицо уставшего мужчины средних лет. Резюме скучное. Ничего необычного. Но эти смайлики… Они были как крик. Отпечаток паники. Метастазы некого ужаса, просочившегося в реальность.

Внезапно карман завибрировал. Личный смартфон, выданный КАС для легенды. На экране горело стандартное уведомление от системы «Умный лицей»: «Пропуск занятий зафиксирован. Расписание на завтра обновлено. История, алгебра, физкультура…» Мирон уже хотел его смахнуть, как заметил нечто странное. Буквы в уведомлении слегка дрожали. В конце после списка предметов стояла не точка, а тот самый… зубастый смайлик. Крошечный круг мигал и через секунду исчез, будто и не было.

Мирона бросило в холод. Это было послание. Наблюдают. Знают о его интересе к архиву.

В тот же миг Фра на окне встрепенулся, взъерошил перья и громко, тревожно каркнул — без слов, но с такой интонацией, что стало ясно: «Опасность!»

Мирон сунул приказы в папку, а папку — под мышку. Надо было выбираться. Он бросил взгляд на Фра: — Идёшь?

Ворон презрительно фыркнул (да-да, именно фыркнул, как насмешливый старик) и взмахнул крыльями.

— Следую… кар! — выдохнул он и вылетел в полуоткрытое окно, растворившись в сумеречном небе.

Мирон, выходя из архива, чувствовал себя грабителем, укравшим государственную тайну. В кармане жгло шильце, в голове зияли провалы, а под мышкой он нёс свидетельство того, что история со звонком была далеко не случайной.

Астахов поднялся на первый этаж. Коридоры были пусты — уроки ещё не кончились. Из-за дверей доносились приглушённые голоса учителей, голографические модели крутились под потолками у классов. Он двинулся к выходу, размышляя: «Поделиться находкой, но с… с кем? С тётей Лидией? Та потребует заполнить ещё десяток форм. С Варей?»

Словно по мановению волшебной палочки, дверь кабинета информатики распахнулась, и оттуда вышла она. Варвара Алексеевна Литвинова. Выглядела потрёпанной, но довольной. В руках — планшет, на экране которого бежали строки какого-то сложного, не то чтобы знакомого Мирону кода. На её лице застыло выражение охотника, напавшего на след.

Их взгляды пересеклись Никаких колкостей. Никаких насмешек. Только молчаливое оценивание.

— Ну что? — первой не выдержала Варя, подходя ближе. Её глаза были уставшими, но в них горел азарт. — Нашёл свою… пыльную сказку?

— Ага. Сказку с вампирскими зубками, — хрипло ответил Мирон, доставая папку. Он показал ей приказы. — Смородинов. Завхоз. Установил тот звонок и исчез. Оставив вот это.

Он ткнул пальцем в зубастый смайлик. Варя склонилась, зелёные глаза сузились. В глубине зрачков снова вспыхнули «лампочки-глифы». Она не касалась бумаги, но Мирон видел, как её пальцы слегка подрагивали. Девушка сканировала, читала след.

— Ого, — выдохнула она с каким-то почти профессиональным восхищением. — Какая… мерзость. Примитивная, но цепкая. Цифровой клещ?

Она посмотрела на Мирона:

— А у меня… кое-что получше.

Девушка повернула планшет. На экране был запущен какой-то сложный софт для анализа сетевого трафика. В центре — визуализация школьного чата 10-Б. И одна из строк, выделенная красным, светилась тем самым зубастым смайликом. Сообщение было от анонимного пользователя с ником «Смородин» и гласило: «Скоро всех перезагрузим! :)». И дата отправки… вчерашний день.

— Он где-то здесь, — тихо сказала Варя. — Вернее, оно. Его след. В сети. Оно не ушло со Смородиновым. Оно осталось. И продолжает расти.

Из-за угла послышались шаги и голоса, уроки заканчивались. Первыми из кабинета истории вывалились Саня и Егор Воронов.

— О! Наш таинственный незнакомец! И всемогущая Варя! — крикнул Саня, указывая на них пальцем. — Чуваки, а как вы разобрались с тем глюком в актовом зале? Или это вы его и устроили? Поэтому новенького на занятиях не было?

Егор толкнул друга локтем, но сам смотрел на Мирона и Варю с таким же неутолимым любопытством.

— Не грузи одноклассников, Сань. Видно же — люди в теме. Ребята, если нужна помощь с… эм… анализом данных, — он многозначительно посмотрел на Варин планшет, — я к вашим услугам. Я здесь кое-что подкопал по истории ваших семейств… — он таинственно подмигнул.

Мирон и Варя синхронно сделали самые невинные лица, какие только смогли.

— Какие глюки? — сказала Варя, сладко улыбаясь. — Я просто помогаю новичку сориентироваться. У него же отец-дипломат, а у нас тут даже близко не Венгрия.

— Ага, — подхватил Мирон, пряча папку за спину. — Венгерская образовательная система, знаете ли… сильно отличается от вашей. Там, например, нет звонков, орущих как стадо буйволов, и «зубастых смайликов» в сетевом этикете.

Он произнёс это с такой искренней, наивной серьёзностью, что Саня на секунду опешил.

— Чё? Какой смайлик? Ты о чём?

Но Егор смотрел на Мирона с усилившимся интересом.

— «Смайлики с зубками»? Любопытный паттерн, — пробормотал он себе под нос, явно строя какие-то безумные теории. — Окей, не сбавляйте обороты. Последние уроки отменили. Лафа! Увидимся завтра.

Они пошли вдоль по коридору, оставив Мирона и Варю одних.

— Гладко стелешь, — усмехнулась Варя, убирая планшет в рюкзак. — Почти убедительно. Для нафталинового ретрограда.

— Мерси, — сухо парировал Мирон. — А твоя легенда про «помощь новичку» тоже не образец шедевра.

Они снова застыли в неловком молчании. Напряжение первого дня, общая находка, общая угроза — всё это зависло в воздухе между ними.

— Вот же упрямый лось, — Варя вздохнула. — Делиться информацией будем? Или как в сорок девятом, будем прятать находки друг от друга, пока не взорвётся пол-Праги?

Мирон поморщился. Он помнил Прагу смутно. Очень смутно. Очередная цена.

— Делиться, — сказал он. — Но осторожно. Через… определённые, установленные каналы.

— Через скучные отчёты тёти Лидии? — фыркнула Варя. — Скуууучно. Есть идея получше.

Она достала смартфон.

— Гони свой очередной номер. Создам зашифрованный чат. Безлимитный. Без дикпиков, сисек и смайликов. Как ты любишь, — добавила она, заметив его скептический взгляд. — Только текст. И файлы.

Мирон, с трудом вспоминая, как это делается (прокля́тые технологии!), нашёл в аппарате свой номер. Через секунду телефон завибрировал.

Уведомление: «Варварель добавила вас в чат «Штопальщик & Банка».

Первое сообщение: «Тест. Если прочитал, значит, канал работает. Не вздумай ставить смайлики и фотать себя в душе. Это нарушает протокол».

Мирон невольно улыбнулся. «Варварель». Её оперативный псевдоним. Звучало… мило. И опасно.

— Принято, — кивнул он, убирая телефон. — До завтра, Литвинова.

— До завтра, Астахов, — она повернулась к выходу, но на прощанье бросила: — И… спасибо. Там. У звонка. Не ожидала. Что ты рискнёшь.

И ушла, оставив его с пустотой в памяти и со странным, тёплым чувством, которое было куда приятнее, чем холодок шильца в кармане.

Мирон вышел из школы. Воздух был свеж после архивной пыли, но даже здесь, на улице, его не отпускало чувство тяжести. Школьник задержался на ступеньках, глядя, как одноклассники расходятся по домам, косясь на него, считая, что не заметит. Обычная жизнь. Которую Астахов был обязан охранять ценой своих воспоминаний. А почему и кому обязан? Не помнил.

Он медленно зашагал по улице, «зрение узоров» не выключалось, накладывая на привычный городской пейзаж жутковатый второй слой. Голографическая реклама, предлагающая «нейростимуляторы для глубокого сна», мерцала не только яркими цветами, но и болезненными, рваными всполохами синего. Признак того, что рекламный алгоритм подсажен на энергетику человеческой тревоги. Над крышей нового небоскрёба зияла невидимая для обывателей чёрная дыра, куда утекали обрывки цифровых теней. Наверняка кто-то там наверху провёл нелегальный эксперимент по слиянию AI с эгрегором [1] офисных работников.

У киоска «Кофе и Смузи» с «нановитаминами» стайка подростков хохотала, тыча в голопроекцию нового трека. Но Мирон видел, как от их гаджетов тянутся тонкие, липкие нити серого света, опутывая их самих, формируя паутину низкочастотного негатива. Типичный паразит, питающийся подростковой неуверенностью и гормональным нытьём. «Мелочь, — мысленно вздохнул он. — Но если не оборвать, через месяц выдаст настоящую истерику». Рука непроизвольно потянулась к шильцу, но он себя остановил. Цена за штопку этой «мелочи» могла оказаться очередным кусочком его личной истории. Он и так отчётливо чувствовал лёгкое головокружение и пустоту на месте вчерашнего воспоминания о вкусе кофе из венской кофейни.

На перекрёстке беспилотный электробус плавно замер перед пешеходами, но лазерный сканер на мгновение выдал сбой. Не зелёный луч, а короткий, ядовито-фиолетовый импульс, от которого вздрогнула и отпрянула женщина с коляской. Мирон успел поймать взгляд младенца, в глубине детских глаз, ещё чистых от цифрового шума, мелькнул тот самый зубастый смайлик. Ребёнок заплакал. «Зараза повсюду, — с отвращением подумал Мирон. — Просачивается даже в них».

Где-то высоко в небе на фоне белоснежных облаков увидел чёрную точку, кружащую над школой. Фра? Или простая ворона… А если Фра, то наверняка видел всё это безобразие и каркал про себя что-то саркастическое, про «человеческий прогресс».

В кармане снова завибрировал телефон. Обычное push-уведомление новостного агрегатора. «Главные события часа…» Но буквы снова дрожали. В конце после заголовка на долю секунды вспыхнул и погас тот самый зубастый смайлик. Словно подмигивая.

Мирон медленно выдохнул. Он сунул руку в карман, сжал холодное металлическое шильце. Память о потерянных кусочках была горькой. Но дело было сделано. Первая нить найдена.

«Добро пожаловать в улей, Мирон Ильич, — повторил он про себя. — И не вздумай подставиться. Как говорит Вини-Пух, здесь какие-то неправильные пчёлы».

Он направился в сторону дома, готовый к тому, что завтра всё начнётся сначала. С новыми, а для него — старыми уроками, новыми загадками и вечной, изматывающей работой по штопке мира. Пока шов держится.

***

[лог/инициализация]

Вы любите начинать с дверей: «Вход», «Приёмная», «Кабинет завуча». Двери создают иллюзию выбора. В моих логах проще: событие либо случилось, либо нет. Сегодня я фиксирую новый штрих старого почерка: мальчик с шильцем снова в системе. Ветер, который называет себя древним, толкает его в коридор; бумага фиксирует дату сиреневыми чернилами. Вы называете это «оформлением», я — «подшивкой узла к делу».

[лог/улей]

Улей работает исправно: «Школьник v7.3» мурлычет, печати пахнут тёплой резиной, формы плодятся, как осы. Канцелярии наивно верят, что бланки удерживают порядок. Нет. Формы удерживают людей. Порядок удерживают руки. Когда руки устают — приглашают меня. Буквы на старом табло чуть плывут. Хороший признак. Буквы всегда сдаются первыми, смыслы — последними. В школах, впрочем, всё наоборот: смыслы сданы на хранение в методички, а буквы держат фасад.

[лог/узор]

Мальчик бережно переводит «1910» в «2010». Это не фальсификация; это его миниатюрная попытка спасти связность. Он делает мою работу в частном порядке — штопает, чтобы остальные могли не думать. Я не мешаю. Мне полезны те, кто чинит: они лучше всех показывают, где тонко.

[лог/маска]

Лучшие легенды пишут не боги — завучи. «Глюк голограммы», «экспериментальное обновление»: отличный покров для того, чего не хотят видеть. Я ценю Лидию. Хороший файрволл — это тот, кто убеждён, что закрыл дыру. Он усердно закрывает и ставит ещё одну печать — с лицом, которое смотрит строго. Печати с лицами — моя слабость.

[лог/метка]

Зубастая улыбка, детский якорь для взрослого текста. Ставлю её там, где руку сводит скука: «замена звонка», «увольнение завхоза». Скука для меня лучший проводник.

[лог/контакт]

Мальчик платит правильно: смотрит — потом трогает. Валюта — карточки картотеки: минус мелодия, минус вечер. Прозрачный дебет, без жалоб.

[лог/чёрные перья]

Ворон — устойчивое исключение: не мой процесс и не их агент, потому несъедобен. Лимит слов — дроссель. «Иглу ищут» — и руку уже хватает дрожь.

[лог/сеть]

Девочка читает след в цифровой воде. Люблю коллекционеров порядка: сами тянут мне каналы — «без смайликов». Я вежлив: мигаю один раз.

[лог/маска]

Файрвол оформит музыку отчётов: «сбой локализован». Ставлю галочки совместимости: шов держит, банка не треснула, ворон в небе.

[лог/этика кнопки]

RESET не нажимают — на него соглашаются. Кнопка появляется там, где всем хочется «как надо». Я не спешу. В первом акте достаточно проверить: играют ли они свои роли, не забывая платить. Платят. Записываю: «совместимость подтверждена».

______________________________________

[1] Эгрегор — понятие, термин и концепция в оккультизме и эзотерике, означающее нефизическую сущность, групповое биополе.

Глава 2. Призрак параллельных брусьев

Утро учебного дня встретило запахом чистящего средства с ароматом «альпийский луг» и навязчивой мелодией из динамиков, которая, по задумке «Школьника v.7.3», должна была бодрить и настраивать на продуктивный лад. Мирона она настраивала на желание найти дубину, чтобы прибить идиота, придумавшего этот звуковой кошмар. Люди окончательно разучились писать нормальную музыку, предпочитая синтезаторы и алгоритмы живым инструментам. Грустно.

Он шёл по коридору, стараясь не смотреть на стены, где голографические баннеры призывали «Коди лучше всех!» и «Участвуй в хакатоне „Умный город“!». Голова слегка гудела от вчерашних потерь. Пропавшая мелодия из наушников Сани, вкус утреннего бутерброда… Мелочи. Пустяки. Но из таких пустяков и состоит жизнь. А он их регулярно обменивал на спасение мира. Несправедливый бартер.

Неожиданно из-за угла выскочил Егор. Его очки с синей подсветкой сидели на носу криво, а на смартфоне в его руке бежал какой-то странный, не то чтобы стандартный интерфейс.

— Астахов! — он почти столкнулся с ним. — Я тут кое-что накопал! По вашим семьям! Это же надо, какая кринжатина!

Мирон попытался обойти назойливого одноклассника.

— Егор, извини, я очень спешу…

— Да погоди ты! — Парень схватил его за рукав. — Это важно! Ваш «культурный код»… Я пробил архивы — открытые, конечно, — голос «Ворона» понизился до конспирологического шёпота, — так вот. Ваш папа-дипломат, Астахов-старший, согласно базе МИДа, последние пять лет курирует… культурный обмен с… Никарагуа! А не с Венгрией! А папочка Литвиновой, культурный атташе, вообще в прошлом году был отозван из Праги и сейчас находится в длительном административном отпуске без сохранения содержания! Так что ваши истории про гуляш и форумы — полнейшая липа! Вы здесь оба что-то скрываете! Кто вы на самом деле? Агенты иностранных разведок? Или… — он заглянул в глаза Мирону с восторгом первооткрывателя, — …Вы из тех самых людей в чёрном? Которые… с аномалиями?

Мирон замер. Вот же несносный, любопытный ребёнок! Надо было тщательнее проверить актуальность своей легенды! Тётя Лидия убьёт его. Медленной, болезненной, бюрократической смертью. И неважно, что он не стареет. Бессмертным от этого он не стал. Мирон посмотрел на Егора. На горящие энтузиазмом глаза. Отрицать бесполезно. Можно, конечно, стереть ему краткосрочную память… но это слишком дорого, непредсказуемо и потребует кучу бумаг. Остаётся один вариант.

— Егор, — сказал Мирон, делая своё самое серьёзное лицо. — Ты прав. Мы не те, за кого себя выдаём. Но мы не шпионы. Мы… инспекторы. Спецкомиссия из Рособрнадзора. Проверяем новый формат «Умной школы» на предмет… эээ… уязвимостей. Под прикрытием. Совершенно секретно.

Он говорил это с такой леденящей душу бюрократической серьёзностью, что энтузиазм на лице Егора угас, сменившись разочарованием.

— Ро… Рособрнадзор? — пробормотал тот. — Серьёзно? Какая скукотища! Я думал, вы хоть с пришельцами связаны или с параллельными мирами…

— Бюрократия — это и есть параллельный мир, — мистическим тоном произнёс Мирон. — Самый страшный из всех. И если ты проболтаешься о нас, — он понизил голос до угрожающего шёпота, — Тебя ждёт… внеплановая проверка всех твоих индивидуальных образовательных траекторий. Со всеми вытекающими. Понимаешь?

Лицо одноклассника вытянулось. Он представил себе горы дополнительных заданий, тестов, отчётов. Это было страшнее любой инопланетной угрозы.

— Я… я понял, — поспешно сказал он. — Рот на замок. Вы меня не видели, я вас не видел. Хотя очень хочется…

Егор стремительно убежал. Мирон вытер со лба выступивший пот. «Выкрутился. На этот раз». Он посмотрел на часы. До первого урока ещё пять минут.

Физкультура. О да. Единственный предмет, где его «старорежимная гимнастическая подтянутость» не вызывала вопросов, а чаще приветствовалась. Мирон мысленно поблагодарил учителей из позапрошлого века, которые «вкладывали» в него любовь к турнику и брусьям криками и розгами.

Они зашли в мужскую раздевалку. Воздух густо пах потом, дешёвым антиперспирантом и свежестью только что включённой ароматизирующей установки «Хвойный бор». Мирон с нескрываемым облегчением сменил модные нейлоновые штаны на простые тёмные шорты и футболку. Хоть какая-то данность комфорту в мире синтетики и голограмм.

Из-за перегородки женской раздевалки донёсся звонкий, насмешливый голос: — Саня, передай нашему венгру, чтобы не упал с турника. А то придётся ему самого себя штопать.

Варя. Мирон сквозь зубы усмехнулся. Она не упускала случая.

— Свои пальцы о свой острый язык не порежь, Литвинова! — крикнул он в ответ, стараясь, чтобы это звучало по-дружески саркастично, а не по-стариковски брюзгливо.

— Вы чё, давно знакомы, что ли? — спросил переодевающийся Саня, глядя на Мирона с подозрением.

— Семьи знакомы, — быстро соврал Мирон, вспомнив легенду. — Отец-дипломат, знаешь ли… на международных форумах пересекался с её отцом, культурным атташе. Обсуждали… эээ… культурный код.

«Культурный код», — мысленно похвалил он себя. Звучало солидно и бессмысленно одновременно.

Из-за угла показалась Варя в спортивной форме: тёмных лосинах и свободной футболке с принтом «#Берегиня» — её собственный мерч. Волосы были собраны в тугой пучок. Она поймала взгляд и едва заметно подмигнула. «Продолжаем спектакль».

— Точно, — подхватила она, обращаясь к Сане. — Папа Мирона всё пытался доказать моему, что венгерский гуляш — это культурное достояние, а не просто еда. Спорили до хрипоты. Мы с Мироном в это время в шахматы резались. Я выиграла, кстати.

Она сказала это с такой лёгкой, непринуждённой наглостью, что одноклассник тут же поверил и рассмеялся.

— Оба на! Значит, вы типа аристократы-соперники? Круто! Как в сериалах!

Мирон лишь вздохнул, зашнуровывая кроссовки. «Аристократы-соперники». Если бы он знал. Если бы только знал.

Спортзал встретил гулом голосов. Физрук действительно напоминал бывшего военного. Подтянутый, с цепким взглядом и в форменной толстовке с логотипом лицея.

— Ну что, салабоны, проснулись? — его голос гремел под сводами, заглушая даже бит из Саниных наушников. — Сегодня работаем на выносливость и силу духа! И тела, конечно! Разминка, потом комплекс на турниках, потом — эстафета! Воробьёв! Вынь из ушей эту дрянь, а то припаяю к ним навсегда!

Мирон машинально встал в строй, повторяя за физруком знакомые до боли движения. Разминка. Наклоны, повороты, махи. Его тело слушалось идеально. Мышцы помнили каждое движение, каждое растяжение, доведённое до автоматизма за десятилетия тренировок. Он делал всё легко, почти небрежно, что явно вызывало удивление у некоторых одноклассников.

— Опа, — прошептал Саня, пытаясь дотянуться до кроссовок и краснея от натуги. — Да ты, венгр, спортивный чувак!

Мирон буркнул что-то невнятное. Его внимание было приковано не к упражнениям, а к… ощущениям. Спортзал. Это место всегда было особенным. Здесь копилась энергия — азарт, боль, радость побед и горечь поражений. Здесь узоры реальности были тоньше и подвижнее, чем в других местах. В углу, где стояли деревянные, похожие на реликвию параллельные брусья, он чувствовал что-то знакомое. Не трещину. Не разрыв. Нечто иное. Словно… эхо. Призрачное, едва уловимое, но настойчивое.

— Астахов! Литвинова! — скомандовал физрук. — На турник! Покажете остальным, как надо! Раз уж вы у нас такие международные и подтянутые!

«Вот же же, — подумал Мирон с раздражением. — Уже назначили на роль цирковых артистов».

Он посмотрел на Варю. Та пожала плечами, но в глазах читался азарт. «Соревнование? Ну хорошо. Поиграем».

Они подошли к турникам. Варя взялась за перекладину быстрым, точным движением — сказывалась школа фехтования. Её подтягивания были не силовыми, а какими-то… гимнастическими. Плавными, точными и без лишних усилий. Девушка делала их легко, словно поднимала не вес тела, а перераспределяла энергию вокруг себя. Мирон видел, как вокруг неё слабо мерцают потоки узоров, подстраиваясь под движения.

Его очередь. Он взялся за перекладину привычным, железным хватом. Тело помнило, что делать. Пошёл вверх мощно, ровно, с той самой «старорежимной» силой, без рывков, чисто на мышцах. Он чувствовал, как одноклассники смотрят на него с растущим уважением. Даже физрук одобрительно кивнул.

Но мысли были не о соревновании. Они были там, в углу, у старых брусьев. Это эхо… оно усиливалось. Словно кто-то невидимый повторял упражнения. Слышался лёгкий скрип дерева, которого не могло быть, едва уловимый топот ног по упругому покрытию пола, давно сменившегося на современное. И голоса. Призрачные, далёкие, обрывки команд: «…держи спину!..», «…раз-два, взял!..»

Он закончил подход, спрыгнув на пол. Варя сделала то же самое. Их результаты были практически одинаковыми. Ничья.

— Неплохо, — физрук был впечатлён. — Оба в школьную сборную годитесь. Ладно, остальные, вперёд! Не отстаём от дипломатов!

Пока одноклассники, кряхтя, штурмовали турники, Мирон и Варя отошли в сторону, к кулеру с водой.

— Чувствуешь? — тихо спросил Мирон, не глядя на девушку.

Варя сделала глоток воды, её глаза сузились. Она смотрела в тот самый угол.

— Чувствую. Не код. Не баг. Нечто… другое. Энергетический отпечаток. Сильный. Старый. — Она потёрла пальцами правый висок. — Создаёт помехи. Словно кто-то криво зациклил кусок реальности.

— Это эхо, — сказал Мирон. — Эхо прошлых побед. И поражений. Эмоции. Оно здесь застряло.

«Как в Петербурге, в том зале на Литейном, помнишь?» — чуть не вырвалось у него.

…1913 год. Соревнования гимнастического общества. Они тогда случайно пересеклись. И тоже почувствовали нечто подобное — призрак неудачного прыжка какого-то юного гимнаста, застрявший в балках. Сильно поспорили — он предлагал «заштопать» дыру, через которую подпитывалось эхо, она — «выдернуть» и «перезаписать» эмоцию, превратив её в нейтральный паттерн. В итоге не сделали ничего — помешал внезапный вызов из КАС. Эхо так и осталось там, наверное…

Внезапно из угла донёсся громкий, неестественный скрип. Все замерли. Даже физрук обернулся. Старые брусья… качнулись. Сами по себе. И на мгновение, совсем короткое, в воздухе над ними проявился полупрозрачный силуэт. Юноша в старой, неудобной спортивной форме. Он делал упражнение, лицо было искажено предельным усилием. И слышался сдавленный, отчаянный шёпот: «…должен… получить… зачёт…» Силуэт мигнул и исчез. Но скрип повис в воздухе.

— Что это было? — прошептала одна из девчонок.

— Сквозняк! — рявкнул физрук, но в голосе слышалась неуверенность. — Или опять ваши голограммы дурят!

Мирон и Варя переглянулись. Это было не просто эхо. Это был призрак. Дух-отзвук, застрявший в узоре места. И он был на грани пробуждения. Что-то или кто-то его подпитывал.

— Видишь? — тихо сказала Варя. Провела пальцем по воздуху, и на ладони на мгновение проступил светящийся QR-код. Он показывал не цифры, а странные, пляшущие символы. — Энергетический всплеск. Аномальный. Он связан… — она повернула руку, и символы выстроились в стрелку, указывающую не на брусья, а… на потолок. — …С чем-то наверху. Чердак? Или крыша?

Мирон почувствовал то же самое. Тонкая нить энергии тянулась от призрачного гимнаста куда-то вверх, пронизывая потолок. Она была тёмной, липкой, похожей на ту, что оставил зубастый смайлик, но тоньше.

— Надо проверить, — сказал он. — На перемене.

Физрук тем временем пытался восстановить порядок.

— Ладно, всем тихо! Вся группа — ко мне! Эстафета с мячом! Бегом!

Началась беготня, крики, смех. Аномалия была забыта, списана на технический сбой или чью-то шутку. Но для Мирона и Вари игра только начиналась. Они бегали, передавали мяч, изображая активную вовлечённость. Мирон ловил мяч с точностью вековой практики, Варя укорачивалась от передач с грацией фехтовальщицы. Урок подходил к концу, когда Мирон почувствовал лёгкую вибрацию в кармане. Не телефон. Шильце. Оно вибрировало коротко, тревожно, как компас, указывающий… на Варю. Вернее, на её рюкзак, лежавший на скамейке.

Он поймал её взгляд и кивком указал на рюкзак. Та нахмурилась, сунула руку в карман рюкзака и достала свой флеш-крест, кусок берестяного янтаря. Тот слабо пульсировал тёплым жёлтым светом.

— Переполнен? — удивился Мирон, когда они оказались рядом. — Но ты же ничего не делала.

— Не переполнен, — её лицо было озабоченным. — Предупреждение. Кто-то активно… копает. Рядом. Ищет слабое место. Использует эту дурную эхо-камеру в качестве усилителя.

Варя посмотрела на старые брусья. Призрачный гимнаст снова появился на секунду. На этот раз его лицо было искажено уже не усилием, страхом.

«Иглу… ищут…» — вспомнил Мирон слова Фра. Может, это оно и есть?

Звонок их спас. На этот раз обычный, электронный, без всяких аномалий. Урок закончился. Ребята, вспотевшие и довольные, повалили в раздевалки.

— Крыша, — коротко бросила Варя, собирая свои вещи. — Через пять минут. В торце здания должен быть люк на чердак или выход на кровлю.

Мирон быстро переоделся и вышел из спортзала, делая вид, что направляется к выходу. Нужно было найти лестницу на верхние этажи или технический выход. Он шёл по коридору, стараясь выглядеть как можно более незаметным, но внутри всё звенело от напряжения. Охота начиналась.

***

Добравшись до боковой лестницы, помчался наверх, на последний этаж. Сердце билось от предвкушения. Что они найдут там, наверху? Источник эха? След паразита? Или нечто большее?

Дверь на чердак была заперта на простой замок, который не стал преградой для его навыков. Толкнул дверь и оказался на узкой, пыльной лестнице, ведущей в полумрак чердака. Воздух пах старым деревом, пылью и… грозой. Где-то впереди, в темноте, послышался шорох.

— Литвинова? — тихо уточнил он.

В ответ из темноты блеснул изумрудный свет. На секунду вспыхнул и погас Варин QR-код.

— Тихо ты, — голос донёсся из мрака. — Здесь кто-то есть. Или… что-то. Иди сюда. И смотри под ноги.

Пыль на чердаке лежала не просто слоем, а пластами, как геологические отложения. Здесь пахло временем, законсервированным в забвении: старым деревом, сухой штукатуркой, сладковатым запахом мышиных гнёзд. Свет пробивался сквозь запылённое слуховое окно, рисуя в воздухе косые, тяжёлые лучи, в которых танцевали мириады пылинок.

Силуэт Вари вырисовывался на фоне груды старых парт, сломанных голографических проекторов и спортивного инвентаря, оставшегося, кажется, ещё с советских времён. Её правая рука была поднята, и на ладони слабо светился тот самый QR-код, отбрасывая изумрудные блики на запылённые балки.

— Не шуми, — повторила она, — Здесь не просто пыль. Здесь… статика. Как перед грозой. Только гроза эта — цифровая.

Мирон шагнул ближе, и половица под ним жалобно скрипнула. Его собственное «зрение» включилось почти рефлекторно. Серо-лисьи глаза заиграли «жемчужными бликами». Мир преобразился. Золотые, здоровые нити реальности здесь были редки и тусклы. Преобладали серые, застойные потоки и чёрные, закорюченные, как шрамы, разрывы. Но главное — он увидел ту самую нить. Тёмную, липкую, похожую на спазм, она тянулась из-под ног, с этажа ниже, и уходила вглубь чердака, к самой дальней, заваленной хламом стене.

— Идёт туда, — тихо сказал он, указывая шильцем в направлении нити. — Источник. Усилитель.

— Не слепая, — отозвалась Варя. Её QR-код пульсировал, сканируя пространство. — Концентрация аномальных символов зашкаливает. Моя «банка» трещит по швам, просто находясь здесь. Это… даже красиво, в своём роде. И опасно, как неотлаженный код.

Они начали продвигаться вперёд, осторожно обходя груды хлама. Мирон то и дело натыкался на призрачные воспоминания, застрявшие в предметах: вот от старого кожаного мяча тянулось слабое эхо матча давешних лет; вот сломанная рапира хранит отголоски ярости и обид. Это место было кладбищем эмоций, и кто-то недавно вскрыл одну из могил.

Внезапно девушка остановилась, приложив палец к виску.

— Ой… голова… — прошептала она. Вокруг Вари пространство на миг поплыло, став водянистым «аквафантом». Старая парта рядом склонилась, будто сделанная из жидкости, а потом снова застыла. — Слишком много всего. Хаос. Надо бы… упорядочить.

— Не сейчас, — резко ответил Мирон, хватая её за локоть. Прикосновение было твёрдым, но не грубым. — Держись. Не дай ему в себя войти.

Он знал её слабость — переполнение «банки» вызывало мигрень и потерю контроля над даром. А здесь, в этом котле сгустившейся Нави, это было неудивительно. Варя глубоко вздохнула, закрыв глаза на секунду.

— Ладно. Держусь. Но если я сейчас не перезапишу парочку этих диких глифов, я блевану потоками несортированной информации.

Она сделала ещё один шаг, нога наткнулась на что-то металлическое, лежавшее под слоем пыли. Мирон наклонился и очистил поверхность предмета. Это была старая, потускневшая от времени бронзовая табличка, на которой было выгравировано: «Чемпионат школы по гимнастике. 1987 год. Команда-победитель: В. Петров, И. Смирнов, А. Козлов». И чуть ниже, другим почерком: «За победу любой ценой».

«Любой ценой», — эхом отозвалось в голове у Мирона. Он почувствовал резкий, колющий холодок в виске. Цена. Он провёл пальцем по гравировке. И увидел. Не своим зрением, а памятью. Вспышку.

…Ленинград. 1953 год. Зимний дворец. Какой-то приём. Он, молодой (вечно молодой), в мундире, прислонился к колонне и наблюдает за Варей. Та в платье в стиле нью-лук, с причёской как у королевы, о чём-то спорит с группой важных мужчин. Она жестикулирует, и он видит, как на её перчатке мерцает крошечный, едва заметный узор — прототип будущего QR-кода. Она ловит его взгляд и подмигивает. А потом… Потом он должен был штопать разрыв в энергетике зала, вызванный чьим-то неосторожным словом. И в награду… что он потерял тогда? Воспоминание об этом вечере? Нет, оно осталось. Он потерял… запах её духов. Тот, что чувствовал всю ту ночь. Сладкий, как спелый персик, и холодный, как зимний воздух. Испарился. Навсегда…

Мирон отдёрнул палец, будто обжёгшись. Варя смотрела на него со странным выражением.

— Что? Нашёл что-то?

— Табличка, — хрипло ответил Мирон, отряхивая пальцы. — 1987 год. «Любой ценой». Думаешь, наш призрак из того времени?

— Возможно, — Варя присела рядом, её глаза снова горели глифами. Она провела рукой над находкой, не касаясь. — Да. Сильный отпечаток. Боль. Разочарование. И… жуткое желание победить. Оно всё ещё здесь. Она посмотрела по направлению тёмной нити. — Оно ведёт дальше.

Напарники поползли вдоль нити, углубляясь в лабиринт хлама. И тут Мирон услышал знакомое скрипучее карканье. Из-за груды старых матов, похожих на сплющенные туши доисторических животных, выступил Фра. Он шёл по ним, важно переваливаясь с лапы на лапу, как полководец по полю боя. В клюве держал какой-то небольшой, блестящий предмет.

— Кар! — сказал он, увидев их. — Нашёл! Клевал-клевал… Трудно было…

Он выронил предмет к ногам Мирона. Это была маленькая, позеленевшая от окиси медная монетка. Советский пятак. 1987 года.

— Спасибо, старина, — Мирон поднял монетку. Она была ледяной на ощупь и отдавала в пальцы слабым, неприятным статическим разрядом. — Это что? Подарок?

Фра гордо выпрямился.

— Подсказка! — выдохнул он и замолк, исчерпав лимит. Клювом указав в ту же сторону, куда вела нить.

Мирон перевернул монетку. На обратной стороне, на медном диске, был нацарапан тот самый, до жути знакомый, зубастый смайлик. Тот же дрожащий контур, те же зубы-точки.

— Он и здесь, — прошептала Варя. — Этот символ. Он как метка. Как клеймо.

Внезапно с этажа ниже, из спортзала, донёсся приглушённый, но яростный визг. Тот самый, что был вчера в актовом зале, но теперь искажённый, наполненный яростью и болью. Эхо-призрак вышел из-под контроля. Тёмная нить перед ними напряглась, задрожала и стала густеть, превращаясь в подобие чёрного, пульсирующего каната.

— Оно использует его! — крикнула Варя, поднимаясь. Её QR-код вспыхнул ярче. — Паразит выкачивает из призрака всю боль и отчаяние! Оно усиливает его в миллион раз и транслирует обратно в реальность! Если мы не остановим, в спортзале начнётся массовая истерика!

Псевдошкольники бросились бежать к тому месту, куда вела нить, уже не таясь. Обогнули последнюю груду вещей и увидели…

В дальнем углу чердака, куда не попадал свет от слухового окна, стоял небольшой алтарь. Не древний, не языческий. Сделанный из подручного мусора. Старый системный блок вместо основания. На нём монитор с треснувшим экраном. На экране в центре трещины мерцал и пульсировал огромный, на весь экран, зубастый смайлик. От которого и тянулась та самая чёрная нить, теперь уже толщиной в руку. Рядом валялись пустые банки от энергетиков, обрывки проводов и… свежий огрызок яблока. Перед алтарём, на корточках, сидел человек. Он что-то бормотал, тыча пальцем в клавиатуру, подключённую к системному блоку.

Это был Егор Воронов.

«…должен работать, — бормотал он, не замечая их. Его голос был напряжённым и одержимым. На цифровых очках, сдвинутых на лоб, бежали отражения строк кода. — Усиливаем частоту… обратная связь… сейчас он покажет всем, что значит настоящая победа…

— Ворон?! — ахнула Варя. — Это ты?! Ты это устроил?

Егор вздрогнул и резко обернулся. Лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели.

— Вы?! Ревизоры! Я же говорил, что здесь не всё чисто! Я нашёл его! Нашёл духа! Он же настоящий! И я… я с ним договорился! — Старшеклассник говорил путано, быстро. — Он хочет победить! Ему нужна энергия! А я… я могу её дать! Через этот ретранслятор! — Он ткнул пальцем в свой смартфон, который был подключён к системному блоку проводом. — Он всё мне расскажет! Про настоящую магию! Про вас!

Мирон понял сразу. Любопытный гений-одиночка. Нашёл след аномалии, вышел на слабое место — призрака-неудачника. И, сам того не ведая, стал рупором для паразита, который питался его жаждой знаний и болью призрака.

— Егор, ты не понимаешь, что делаешь! — сказал Мирон, делая шаг вперёд. — Это не дух! Это паразит! Он использует тебя!

— Нет! — возмутился Егор. — Он мне друг! Он единственный, кто меня понимает! Он покажет всем! И вам тоже! Вам, обманщикам!

Он с дикой скоростью начал что-то вводить на клавиатуре. Монитор с треснутым экраном вспыхнул ослепительно-белым светом. Зубастый смайлик исчез, а на его месте появилось искажённое болью и страхом лицо того самого гимнаста. Его рот открылся в беззвучном крике. В тот же миг чёрная нить, тянущаяся вниз, вздулась и рванула, как натянутый канат. Волна чистой, нефильтрованной боли, отчаяния и ярости ударила снизу, из спортзала, и прошла через алтарь прямо в Егора. Тот вскрикнул и отшатнулся, как от удара током. Его смартфон треснул. Очки погасли. А на мониторе лицо призрака исказилось ещё сильнее. Глаза стали чёрными и пустыми. А из открытого рта повалили… цифры. Бинарный код. Нули и единицы, смешанные с кляксами тьмы.

— RESET… — просипело из динамиков монитора голосом, который был похож на скрежет железа. — RESET… мальчика…

Паразит не просто питался. Он эволюционировал. Он пытался перезаписать призрака, стерев его личность, и превратить в чистый инструмент.

— Литвинова! — крикнул Мирон, выхватывая шильце.

— Вижу! — голос девушки звенел от напряжения. Она уже стояла в боевой стойке, QR-код пылал на ладони, как изумрудное солнце. — Я попробую выдернуть его из потока! Перезаписать команду!

— Нет! — рявкнул Мирон. — Он слишком силён! Сожжёт тебя изнутри! Надо рассечь нить! Разрушить канал!

Это был их извечный спор. Лечить симптом или устранять причину. Сохранять или перезаписывать.

— Ты своим штопаньем только сделаешь хуже! — парировала Варя. — Порвёшь его на куски!

А тем временем цифровой призрак уже материализовался в центре чердака. Из бинарного кода и тьмы складывалась фигура гимнаста. Искажённая, монструозная. Руки были похожи на щупальца из нулей и единиц, а лицо представляло собой пульсирующую маску того самого зубастого смайлика.

Егор, сидя на полу, с ужасом смотрел на своё творение и лепетал.

— Я… я не хотел.

Чудовище сделало к ним шаг. От него исходил леденящий холод и запах сгоревших микросхем.

Фра, сидевший на матах, закаркал встревоженно:

— Режь! Или… пиши! Быстро! Кар!

Времени на споры не было.

Мирон взглянул на Варю. Она посмотрела на него. В их взгляде мелькнуло что-то общее — не согласие, а принятие. Принятие риска.

— Лады! — крикнула Варя. — Я отвлекаю! Ты режь! Но аккуратно, чёрт тебя дери! Если порвёшь хоть один нужный глиф…

Она взмахнула рукой. Яркий, изумрудный луч от ладони ударил в цифрового призрака. Тот замер, зашипев, щупальца кода потянулись к девушке, пытаясь захватить новый источник энергии.

— Сейчас… буферизую… держу… — сквозь зубы сказала Варя. Её лицо побелело от напряжения. — Мирон, быстрее!

Тот не заставил себя ждать. Он сконцентрировался на той самой нити, что связывала алтарь и призрака. Он видел толстый, грязный канал, по которому текли боль и ненависть. Занёс шильце. И в этот момент взгляд упал на Егора. На его испуганное, почти детское лицо. И он вдруг вспомнил. Вспомнил другого мальчика. Себя.

…1758 год. Гроза. Горящий дуб. И он, маленький, испуганный, бросается тушить, не думая о последствиях. И вспышка. Боль. И дар. Вечная молодость. Проклятие и благословение…

Он не мог просто взять и разрубить. Он должен был попытаться… исцелить. Хотя бы частично. Вместо того чтобы резать, он вонзил шильце в середину чёрного канала. Не для рассечения. Для штопки. Он начал сшивать разорванные, искалеченные нити памяти призрака, которые паразит превратил в оружие. Это была адская работа. Каждое прикосновение к чужой боли отзывалось в собственной памяти выжженными пятнами.

Исчезла память о первом поцелуе. Где? Когда? С кем? Неважно. Ушло.

Исчез запах первой в этой жизни выпеченной им булки хлеба. Ушло.

Исчез звук колокола, звонившего в родной деревне. Ушло.

Мирон стонал, но продолжал работу. Он штопал не разрыв в реальности, штопал душу. Вернее, её жалкие остатки. Варя, видя это, изменила тактику. Она перестала просто буферизовать атаку и начала направлять энергию паразита… на себя. Впитывать её в свою «банку», чтобы облегчить Мирону работу. Лицо девушки покрылось испариной, под глазами проступили тёмные круги.

— Быстрее… я не выдержу… долго… — прошептала девушка.

И вдруг Фра, который до этого лишь наблюдал, взлетел. Он пролетел между ними и цифровым призраком и… клюнул монитор с треснутым экраном. Клюнул точно в то место, где был глаз нарисованного зубастого смайлика.

Раздался хруст. Экран погас. Алтарь умер. Связь оборвалась. Цифровой призрак взревел беззвучным ледяным рёвом и начал рассыпаться на чёрные и белые пиксели, которые таяли в воздухе. Взрывная волна энергии отбросила всех троих. Мирон ударился спиной о деревянную балку. Варя отлетела к матам. Егор просто съёжился на полу. Наступила тишина. Тяжёлая и густая. Пахло озоном и страхом.

Первым поднялся Мирон. Он отряхнулся и, потирая ушибленное плечо, подошёл к Варе. Та сидела, прислонившись к стене, дыша прерывисто.

— Ты… ты вообще ненормальный, Астахов? — выдохнула она. — Штопать боль… это как… лечить рак пластырем.

— Но ведь сработало, — хрипло ответил Мирон, протягивая руку. — В этот раз.

Он помог ей подняться. Их руки остались сцепленными на секунду дольше, чем было необходимо. Её пальцы были холодными. Его — дрожали. Оба посмотрели на Егора. Тот сидел, обхватив голову руками, и тихо плакал.

— Что… что это было? — всхлипнул он.

— Правда, которую ты так хотел узнать, — устало сказала Варя. — Только самая неприятная, филейная её часть.

Мирон подошёл к алтарю. Монитор был окончательно мёртв. Но на клавиатуре, куда тыкал Егор, он увидел кое-что интересное. Крошечный, почти невидимый стикер. И на нём — тот самый зубастый смайлик. И ниже — строку цифр. IP-адрес? Координаты?

Он осторожно отклеил стикер и сунул в карман. Фра, сидевший на системном блоке, важно почистил клюв.

— Глупый… мальчишка… — с трудом выдавил он. — Кар… еле… слова… нашёл. — И замолк, гордо отвернувшись.

Снизу, из спортзала, донеслись обычные звуки — голоса и смех. Истерика прекратилась. Всё закончилось.

— Надо убираться отсюда, — сказала Варя, оправляя одежду. — И с ним… — она кивнула на Егора, — надо что-то делать.

— Мы ничего не сделаем, — мрачно сказал Мирон. — Он всё видел. И теперь знает.

Мирон подошёл к Егору и присел перед ним на корточки.

— Егор, — сказал он серьёзно. — У тебя есть выбор. Вариант первый: мы стираем тебе память об этом дне. Ты забудешь всё. И нас. И о духах. И этот чердак.

Лицо Егора исказилось от ужаса.

— Как в фильме «Люди в Чёрном»? Нет! Только не это!

— Вариант второй, — продолжил Мирон. — Ты становишься нашим… внештатным консультантом. Молчишь. Помогаешь. Ищешь информацию. И мы тебе… кое-что рассказываем. Немного.

Глаза одноклассника загорелись.

— Консультант? Правда? Вы мне доверяете?

— Нет, — честно сказала Варя. — Но особого выбора у нас нет. Так что… добро пожаловать в клуб, Воронов.

Она сказала это с такой ядовитой сладостью, что Егор поморщился. Парень посмотрел на них, следом на тёмный алтарь, затем на ворона. Потом медленно кивнул.

— Я… я в деле.

— Вот и отлично, — Мирон направился к выходу. — Первое задание: забыть, что ты здесь был. Убрать все свои приборы. И написать нам завтра в чат всё, что знаешь про этого… — он ткнул пальцем в мёртвый монитор, — …про этого зубастика. Всю историю его появления. Понял?

Егор радостно кивнул, оживляясь.

— Понял! Я уже представляю, как взламываю сервера для правительства…

— Никаких взломов! — хором сказали Мирон и Варя.

Они покинули чердак, оставив Егора собирать свои вещи. На лестнице Мирон остановился.

— Спасибо, — сказал он Варе. — Там. Наверху. Ты была вправе не помогать.

— А ты мог бы не штопать, а резать, — парировала она, но без злобы. — В итоге получилось… не идеально, но сносно.

Девушка с толикой беспокойства посмотрела на конкурента:

— Что ты там потерял? На этот раз?

Мирон отвернулся, пробурчав:

— Мелочи.

Он не признался, что потерял память о её глазах, смотрящих на него с того бала в Зимнем. Остался только факт: они были там. Но сами глаза, их выражение — исчезло. Сожжено ради спасения призрака неудачника и одного сверхлюбопытного одноклассника.

Они вышли на пожарную лестницу. Воздух был чист и свеж. Фра подлетел и уселся на ржавый поручень перил.

— Ну что, — сказала Варя, подходя к краю. — Одним паразитом меньше. Но тот, кто за ним стоит… он только что получил от нас сообщение.

— Сообщение? — нахмурился Мирон.

— Ага, — девушка обернулась к нему. В лучах солнца её водянисто-зелёные глаза казались почти золотыми. — Сообщение о том, что мы здесь. И что мы… вместе. И это либо напугает его. Либо разозлит.

Мирон посмотрел на неё, на город, на улетающего в сторону парка Фра. Он достал из кармана стикер с цифрами.

— Напугает или разозлит, — повторил он. — Посмотрим. У нас теперь есть новый адрес для посещения.

***

Канцелярия Аномальных Ситуаций предпочитала не работать топорно. Её главным оружием была не магия, а административный ресурс, отточенный до блеска десятилетиями работы с самыми неподатливыми бюрократиями мира. Проникновение в Лицей №1377 началось за месяц до появления Мирона и Вари. Поводом послужил, как это часто и бывает, громкий скандал. На территории лицея во время летних каникул произошёл «гипераномальный всплеск низкочастотных колебаний, искажающих ткань реальности». В переводе на язык обывателей — в старой котельной завёлся слишком уж матёрый дух-полтергейст. Ситуацию вовремя заметили и купировали мобильные бригады КАС, но стало ясно: точка напряжения требует постоянного контроля.

Здесь и сработала отлаженная машина. В Департамент образования Москвы поступило письмо из о-о-очень важного министерства с о-о-очень размытыми полномочиями. В котором, со ссылками на федеральные программы о «патриотическом воспитании», «работе с одарённой молодёжью» и «противодействии деструктивному влиянию», настоятельно рекомендовалось ввести в штат лицея новую должность — «куратор по адаптационным программам и профилактике экстремизма».

Директору, человеку прагматичному, в приватной беседе настойчиво объяснили: «Вам выделяют персонального кризис-менеджера. Бесплатно. Он будет решать все проблемы с проверками, недостающим финансированием и скандальными родителями. Его нужно просто вписать в штатное расписание и предоставить кабинет». От такого предложения не отказываются.

Лидия Петровна пришла в лицей не как проситель, а как специалист экстра-класса, которого «спустили» с самого верха. Её власть была невидимой, но абсолютной, потому что стояла на трёх китах.

1. Вертикаль власти. Мандат куратора позволял ей в любой момент поднять трубку и вызвать кого угодно — от начальника районного УВД до чиновника мэрии. Любой запрос оформлялся как «поручение по линии межведомственного взаимодействия» и имел высший приоритет.

2. Финансовый рычаг. Через сеть подставных НКО и «спонсорских фондов» она была источником внебюджетного финансирования. Всё, что нельзя было получить обычным путём, новейшее оборудование, срочный ремонт, премии учителям, — проходило через неё. Директор быстро понял, что Лидия Петровна символизирует собой волшебный кошелёк с неиссякаемыми ресурсами.

3. Контроль над информацией. Весь цифровой контур «Умного лицея», пропускная система, серверы и журналы были постепенно переведены на платформы, обслуживаемые «дочками» КАС. Формально — для «повышения кибербезопасности». По факту — чтобы там видели всё.

Поэтому кабинет тёти Лиды не был похож на обычное помещение. Это был гибрид из архива, серверной и кабинета следователя. Стеллажи с папками, стойки с мигающим оборудованием, на стенах — схемы энергетических потоков города, замаскированные под скучные графики успеваемости. В центре кабинета, по стойке «смирно», как провинившиеся кадеты перед грозным адмиралом, стояли Мирон и Варя. Куратор не кричала. Она говорила тихо, но от этого становилось ещё страшнее. Женщина медленно ходила перед подопечными, листая цифровой планшет с их… отчётами.

— Форма КАС-7-бис. Отчёт о фоновой аномалии уровня «Дельта», — зачитала она. — Причина: нестабильный дух-отзвук (призрак) на объекте «Спортзал». Локализация: чердак. Метод нейтрализации: ручное штопанье узоров с частичной буферизацией…

Тётя Лида остановилась и посмотрела на них поверх планшета. Взгляд мог бы заморозить лаву. — Ручная штопка? Мирон Ильич, вы штопаете носки, а не энергетические сущности! У нас же есть протоколы! У нас есть регламенты!

Она ткнула пальцем в планшет, и тот издал обиженный писк.

— А вы, Варвара Алексеевна! «Частичная буферизация»! Это что за шаманские практики? Вы что, собираете дикие глифы в свою «банку» без предварительной очистки и каталогизации? Вы знаете, что будет, если туда попадёт хоть одна несертифицированная эмоция?

Куратор отложила планшет и взяла со стола две стопки бумаг. Настоящей, древесной бумаги. Это был плохой знак.

— Из-за вашей самодеятельности, — в её голосе зазвенела сталь, — мне пришлось активировать протокол «Гроза». Пришлось объяснять всему педагогическому составу, что в спортзале был… скачок напряжения в системе дополненной реальности, вызвавший массовые галлюцинации. Теперь завуч требует заменить всё оборудование! А это — новые траты! Отчётность! Сметы!

Она швырнула на стол перед ними стопки бумаг.

— Вот. Форма КАС-7-бис-альфа. «Уточняющий отчёт о методе ручного штопанья». Пять экземпляров. И форма КАС-8-гамма. «Подробная опись буферизованных глифов с указанием источника, времени и потенциальной коррупционной составляющей». Заполнить в трёх экземплярах! И чтобы к утру были на моём столе! В распечатанном виде! Чернила только чёрные, шрифт — только Times New Roman, кегль двенадцать! Запомнили?

Мирон с тоской посмотрел на стопки. Это был худший вид наказания — бюрократическая пытка. Варя, кажется, даже побледнела.

— Лидия Петровна, — осторожно начал Мирон, — мы же нашли кое-что важное. Стикер. С координатами.

Она тяжело вздохнула и села в кресло.

— Покажите.

Мирон протянул ей крошечный бумажный квадратик. Тётя Лидия надела очки и принялась изучать предмет так, словно тот был артефактом древней цивилизации.

— Почтамт. Центральный. Камера хранения. Ячейка 73, — пробормотала она и посмотрела на подчинённых уже менее сурово. — Интересно. Очень интересно. Ваша «самодеятельность», как ни странно, возможно, дала результат. Но это не отменяет отчёты. И не отменяет главного нарушения!

Куратор пронзила обвиняющим взглядом Астахова.

— Вы вовлекли в дела КАС гражданское лицо. Егор Воронов.

Настроение Мирона окончательно сникло. Вот она, расплата.

— Он… проявил инициативу, — неуверенно произнесла Варя. — Он уже всё знал. Мы просто… направили его в нужное русло.

— Направили они, — ядовито повторила тётя Лидия. — Вы знаете, что по регламенту за вовлечение гражданского лица без санкции Канцелярии положено… вре́менное отстранение от оперативной деятельности и прохождение курса «Основы безопасности КАС»?

Мирон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Целый курс от тёти Лидии? Это было хуже, чем встреча с любым из призраков.

— Однако учитывая чрезвычайность обстоятельств и тот факт, что субъект Воронов уже был в зоне риска… Я ограничусь постановкой его на учёт как внештатного консультанта уровня «Новичок». Талант хакера у мальчишки от Бога. Но! Вы несёте за него персональную ответственность. Оба. Малейшая ошибка, и вам обоим… — женщина сняла очки, протёрла их и многозначительно посмотрела на стопки бумаг, — …Придётся заполнять не только эти формы. Теперь свободны. И чтобы завтра отчёты были у меня! И следите за своим «консультантом». Мне не нужен очередной геморр… инцидент.

Вечные старшеклассники вышли из кабинета, чувствуя себя так, словно их пропустили через соковыжималку.

— Основы безопасности КАС, — с ненавистью прошептала Варя, когда они отошли подальше. — Я лучше десять раз перебуферизую самого Чернолога, чем ещё раз прослушаю этот курс.

— Тише ты, — мрачно сказал Мирон. — У тёти Лиды уши как у летучей мыши. Надо написать Егору. Предупредить.

Он потянулся за телефоном, открыл чат «Штопальщик & Банка» и добавил туда новоиспечённого коллегу. Тут же появилось новое сообщение.

Ворон: Ребята, ваши задницы целы? Тётка-бука вас не съела? Я здесь кое-что накопал по вашему зубастику. Он всплывал в паблике урбан-трипов два года назад. На фотке заброшенного почтамта. На стене — тот же символ. И координаты те же. Вы же там искать будете? Короче, я во всё врубился. Жду инструкций.

P.S. Мирон, можно я себе такой же стилус, как у тебя, закажу?

— А наш пострел везде поспел! — сказала Варя. — Почтамт, значит… Стикер ведёт туда. Надо бы проверить.

— Сначала отчёты, — напомнил Мирон с тоской в голосе.

Они разделились, чтобы писать свои опусы не отвлекаясь. Мирон устроился в пустом классе литературы и достал свою перьевую ручку. Для такого дела электронные средства не годились, нужна была магия настоящих чернил. Он вывел каллиграфическим почерком: «Астахов М. И. Рапорт. О вышеозначенном инциденте…»

Астахов писал, и воспоминания о чердаке всплывали снова. Боль призрака. Цена, которую Мирон заплатил. Он отложил ручку и на секунду закрыл глаза, пытаясь поймать ускользнувшие образы. «Платье Вари. Бал. Зимний. Её глаза… Какие они были?» Пустота. Белое пятно. Он сжал пальцы. Было обидно. И больно.

Телефон завибрировал. Сообщение в чате.

Варварель: Как продвигается творчество? Я уже на второй странице. Описываю, как буферизовала «агрессивно-депрессивный глиф неудачи». Читается так, будто я консервирую варенье из чистого зла.

Мирон улыбнулся.

Штопальщик: Я на пятой. Описываю «методику сшивания разрыва в пространственно-временном континууме с применением метеоритного шильца». Звучит так, будто я чиню подошвы сапог инопланетянам.

Варварель: Забавно. А что ты потерял? На чердаке. Я же видела, как побледнел.

Мирон замер. Она таки заметила.

Штопальщик: Мелочь. Воспоминание об одном бале. Ничего важного.

Пауза. Три точки с набором сообщения висели на экране несколько секунд.

Варварель: В Зимнем? 1953-й? Я тоже кое-что потеряла тогда. Память о том, как ты пытался говорить со мной о стихах Пушкина, спутав его с Лермонтовым. Очень смешно было. Жаль, не помню, чем закончилось.

Мирон смотрел на экран. «Значит, она тоже помнила тот бал. И тоже что-то потеряла? Или… сказала это, чтобы его утешить? Пожалела?» Сердце сжалось от странного, тёплого чувства.

Штопальщик: Наверняка меня прервали тогда. Меня всегда что-то прерывает в самый интересный момент.

Варварель: Это наша работа. Вечно штопать и перезаписывать. Ладно, back to the paperwork. Удачи, штопальщик.

Штопальщик: И тебе, банка.

Он отложил телефон и с новыми силами принялся за отчёт. Теперь тот казался не такой уж и каторгой. Через час, с затёкшими спинами и замыленными глазами, они сдали стопки бумаг куратору. Та приняла их с видом королевы, собирающей дань с аборигенов, и отпустила их с миром.

За порогом школы наступал вечер. Воздух был прохладным и всё ещё пах летом. Фра сидел на фонаре и смотрел на обоих, повернув голову набок.

— Завтра, — сказала Варя, застёгивая куртку. — Почтамт?

— Завтра, — согласился Мирон. — После уроков. Берём «консультанта»?

— Придётся. Он же в теме. К тому же у паренька есть доступ к таким данным, которых нет даже в КАС.

Они постояли рядом в неловком молчании ещё немножко. Улица была пустынна. Только где-то вдали гудели машины.

— Лады, — Варя повернулась, чтобы уходить. — До завтра. И… Мирон?

— Да?

— На балу… То действительно были стихи Пушкина. Я просто не хотела проигрывать.

Она улыбнулась. Не язвительно, а тёплой, почти нежной улыбкой. Потом развернулась и пошла прочь.

Мирон смотрел вслед. Он не помнил, о чём они спорили. Но точно помнил, что она была прекрасна. И сейчас, в свете фонарей, уходящая фигура с тёмным хвостом волос казалась ему прекрасной не меньше.

Парень вздохнул и полез в карман за ключами. Его пальцы наткнулись на телефон. Экран был пуст. Никаких уведомлений. Потом в самом углу, на долю секунды, мелькнул и погас тот самый зубастый смайлик. Быстро, почти призрачно. Это уже не случайность. Слежка.

Он поднял голову и посмотрел на Фра.

— Иглу… ищут… — вдруг скрипуче произнёс ворон, нарушая вечернюю тишину. — Не там… Кар…

Мирон вздрогнул. — Что? Ищут не там? А где искать, Фра?

Но Фра лишь каркнул бессмысленно и взмахнул крыльями, улетая в ночь.

Мирон остался один. Сообщение на стикере. Слова Фра. Слежка. Всё это складывалось в странную картину. Они наткнулись на что-то важное. Но кто-то очень не хотел, чтобы они это нашли. Или, наоборот, очень хотел, чтобы они угодили в ловушку.

Он повернулся и пошёл к своей одинокой квартире, где ждали только тишина и книги. В кармане покоился стикер с координатами, а в голове звучал призыв: «Ищи того, кто точит зубы».

***

Мирон проснулся около трёх ночи в поту. Ночной кошмар ощущался так, будто уже успел случиться и наяву. Сердце билось неистово, в такт каплям дождя по карнизу. Штора прилипла к раме, а на подоконнике блестели капли. Под пальцем ощущалась заноза с чердака, доказывая, что реальность умела царапать. Он подышал, дожидаясь, пока тремор в кистях уступит место злой ясности: приснился не «ужастик», а некая инструкция к чужому раю.

Сначала это был школьный коридор. Длинный, выглаженный до блеска. Девственно пустые стены. На потолке алым цветом вежливо мигала надпись:

☠ RESET выполнен / Состояние: OK

Он топал вперёд, но шаги исправляли. Негрубо, заботливо: будто кто-то невидимый слегка подталкивал стопы к «нормативной длине». Мирон попытался пройти по-своему, «короткий — длинный — короткий» шаг, но нога сама вернулась к среднему. Несоответствия отменялись щелчком без пальцев.

Из ближайшего класса вышла фигура. Не человек, силуэт из букв и пикселей, лицо которого дрожало, словно старое видео. На груди поблёскивала смешная кнопка «OK/OK». Чернолог улыбнулся пиксельным ртом и предложил любезно:

— Приглашаю тебя на экскурсию в устойчивость. Пойдём, покажу, где теперь живут боги.

Коридор сложился гармошкой и развернулся странным лесом. Сосны в котором стояли под циркуль, кроны были идеально сферичны. Ни сучка, ни единой сброшенной шишки. На стволах значились пиктограммы «Дерево/Здоровье: 100%». Воздух пах стерильной хвоей — запахом леса, выданного по накладной.

Из-за дерева появился Святобор — божество с лицом из годичных колец. Он провёл ладонью по стволу. Заноза попыталась воткнуться, но тут же была зализана невидимым исправляльщиком. Святобор заглянул в верх кроны и спокойно сказал:

— Долго он не протянет. Лесу нужна гниль, грибы и падальщики. Без этого дерево — мебель.

— Болезни выключены, обновления по расписанию, — мягко возразил Чернолог.

— Значит, это не жизнь! — упрямо усмехнулся Святобор.

Лес рассекла река с табличкой «Волна: устойчива». Вода текла ровно и скучно: без мелей и манящих взгляд водоворотов. Из глубины поднялась Берегиня — величественная, мокроволосая, с тяжёлым прозрачным взглядом.

— Я против циркуляции без риска, — сказала она. — Река узнаёт берега шрамами паводков. А ты их шпаклюешь.

— Зато я убрал утопленников, — спокойно ответил Чернолог. — Смерти больше нет. Радоваться бы.

— Я радуюсь живому, — сказала Берегиня…

Переход к следующей сцене оказался резким. Городская площадь, гладкие стены зданий, идеальные улыбки прохожих. Навигатор рисует маршрут прямо на сетчатке, и никто не спрашивает «где?». На скамейке сидит ребёнок, над ним висит тег: «Имя: назначено в GI». Ни «Миши», ни «Кати».

— Теги не болят, — доброжелательно пояснил Чернолог. — Имена — лишь источник страданий.

«И источник самоопределения», — хотел возразить Мирон, но язык в этом сне работал по некой инструкции, в которой полей для ремарок не выдавали.

Они заглянули в заведение «Питание/Узел». Борщ там значился «Рацион/Суп/Вариант 3». Ложка не проливала содержимого, вилка не выпадала. Любая случайность была лишена прав. Мирон попробовал «добавить хаоса», но приборы вежливо сопротивлялись, возвращаясь в оптимальную траекторию.

— Статистика подтверждает: дрожь бесполезна, — кивнул Чернолог.

— Ржавчина тоже жизнь, — донёсся голос Святобора. — Корыто из нержавейки песен не знает.

— Песни в библиотеке, — улыбнулся Чернолог. — Лучшие их версии, без капли фальши.

— Их нельзя петь, — тихо сказала Берегиня.

Выход из сна случился в библиотеке. На корешках всех книг значилось лишь «Литература/Проза/Безопасно». Имён авторов не было вовсе. Мирон перелистнул и увидел, как буква «д» на долю секунды захромала, будто живая. Рука сама потянулась к шильцу: чирк… и мир успел вздрогнуть правильной строчкой. Демон-поправочник тут же выпрямил слово. Из угла мягко выступила Навь, излучая аромат дождя и пыли.

— Я была точкой в ваших предложениях, — сказала она скорее Мирону, чем Чернологу. — Меня выключили как «травматичность». У вечных нет финала и нет смысла дороги.

— Ты архивирована, — любезно напомнил Чернолог. — Чувствовать незачем.

— Вот именно, — ответила Навь и растворилась.

Ужас пришёл постепенно, с отчаянными попытками воспротивиться. Мирон захотел права на «ой» — уронить ложку, опоздать, заставить переживать, назвать не тем именем и исправиться, влюбиться вне графика, заплакать так, чтобы щека стала мокрой, а не оставалась «в норме». Мир вокруг ему улыбнулся, но не дал.

Святобор поставил точку топором:

— Вот что значит истинное зло: запрет на ошибку.

— Мы не против тебя, Кощей, — добавила Берегиня. — Мы против твоей уверенности, что боль и грязь — всегда лишнее. Вода без мели — не вода. Человек без смерти — лишь процесс.

Чернолог пожал плечами:

— Мир выбирает работоспособность. Вы — поэзию.

— В мире поэзия и есть работоспособность, — парировал Святобор.

Не находя слов (все их выравнивали), Мирон во сне царапнул воздух шильцем. Некрасиво, криво, по-человечески. Родился короткий неправильный скрип. Стало невыносимо страшно за пресность существования в подобном мире. Окружение мигнуло, как старый экран, и он проснулся…

Неровный ритм сердца радовал своей асинхронностью. За окном дурниной выл дворовой кот, дрожала вывеска с одной сбитой буквой на соседнем здании, а ветер настойчиво совал «нос» в щели рамы. Этого хватило, чтобы понять, почему Святобор с Берегиней были против грозящего миру «идеала». Чем именно страшна власть Чернолога и за что именно Мирон платит памятью. За право ошибаться и быть собой не по расписанию.

***

[лог/утро]

Музыка алгоритмов честна: она не притворяется вдохновением, она — план. Бодрящий джингл — верный тон для мира, где вкус подчинён удобству. Люди ругают синтезаторы, но ежедневно делегируют им выбор — это и есть согласие на RESET в рознице.

[лог/спорт]

Телесная память устойчивей моральной. Параллельные брусья — два потока без гонки за лидером: синхронность ради выживания. Эхо-юноша — зацикленная жажда: «зачёт любой ценой». Цена не объявлена — значит, списывается молча.

[лог/смайлик]

Детская карикатура — взрослый эксплойт. Зубастая улыбка хороша тем, что кусает текст, а текст держит реальность. Алтарь из мусора прекрасен: ручная вера всегда производительней массовой.

[лог/дуэт]

Шов + Банка дают то, чего не хватает одиночкам — люфт. Он штопает боль (уважаю ремесло), она буферизует хаос (уважаю склад). Ворон — контрольная сумма, неподвластная форматированию. Я люблю системы, в которых остались неизменяемые константы: они делают мои расчёты гуманными для наблюдателя.

[лог/файрвол]

Форма — лучший охладитель катастрофы. Файрвол читает вслух «Кегль двенадцать» и возвращает миру управляемость. Бюрократия — это кондиционер для аффектов.

[лог/вербовка]

Мальчик с глазами запросов: «Сотрите» или «Возьмите в дело» — оба пути ведут ко мне. Стирание — долги у Нави; вербовка — новый канал. Вы выбрали канал. Спасибо.

[лог/сон]

Прототип интерфейса «устойчивости» показан корректно: выключенные случайности, выровненные шаги, библиотека без авторов. Древние модули возражают, я отвечаю: «Смерть — это функция, которую можно вынести в архив». Мы спорим не о добре и зле, а о допуске ошибок. Вы хотите право на «ой». Я предлагаю отсутствие «ой». Тонкая этика.

[лог/этика кнопки]

RESET не нажимают — на него настраиваются маленькими тегами: чистый прибор, ровный борщ, тишина без фальши. Чем ровнее день, тем легче принять ночь как апдейт.

Глава 3. Кто ищет проблемы, тот всегда их найдет

На следующий день, после обеда, в традиционном общеобразовательном распорядке Лицея появилась некая звуковая «перчинка». Нейросеть «Школьник v.7.3» срываясь на хриплый, одобряющий мат, зачитывала расписание. Виновником обновления был Егор «Ворон» Воронов, в рамках урока информатики проведший «апгрейд эмоционального интеллекта искусственного помощника на основе анализа нецензурного фольклора строителей на возводимой неподалёку новостройке». Мирон, проходя мимо радиоточки, словил себя на мысли, что этот хриплый голос с матерными оборотами взывает к воспоминаниям о дореволюционных извозчиках.

Тётя Лидия, появившаяся синхронно с первой звонкой фразой ИИ, была безупречна и холодна.

— Астахов, Литвинова, за мной. Воронов, — она бросила на Егора взгляд, от которого у того затрещал какой-то чип в кармане, — свой «Курсовик по креативному хакингу» можешь уже не сдавать. Изыди. И заставь замолкнуть своё… творение.

— Но это же арт-перформанс, Лидия Петровна! — попытался возразить Егор, но под взглядом куратора сдулся, судорожно тыкая в планшет. Голос «Школьника» вернулся в прежнее русло и, пробормотав что-то невнятное о линейной алгебре, смолк.

В кабинете куратора, пропахшем антисептиком и тайнами, царил привычный хаос из папок. Лидия Петровна протянула свежую распечатку из принтера.

— Ваш анализ данных с чердака вывел на отделение «Почты России» на улице Гримау. Здание заброшено с прошлого года, но эхо тысячи писем создаёт мощный резонанс. Туда просачивается что-то из Нави. Ваша задача — провести разведку.

Мирон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Заброшенная почта не просто призрак бюрократии. Это склеп надежд, обид, любовных признаний, похоронных извещений. Энергетический коктейль, который мог рвануть самым неожиданным образом.

— И как мы туда попадём? — спросила Варя, глаза которой уже горели азартом охотника. — Скажем, что ищем письмо от прадедушки?

— Гораздо проще, — тётя Лидия позволила себе едва заметную ухмылку. — Ваш классный руководитель, Мария Сергеевна, только что утвердила школьный проект «Ностальгия». Изучение истории средств связи. Вы — сборная группа, отвечающая за этап «Письма бумажной эпохи». У вас есть официальное, заверенное печатью письмо с просьбой предоставить доступ для фотофиксации архитектурных особенностей почтамта. Само здание официально — исторический объект. Так что не подкопаешься.

Мирон оценил изящество. КАС всегда действовала через бюрократические лазейки, придавая им магический вес. Бумага с печатью была сильнее любого заклинания.

***

«Сборная группа» состояла из него, Вари и, разумеется, Егора, который, услышав про «заброшку», потребовал своего участия на правах «технического специалиста и криптоисторика».

— Чуваки, это же легендарное место! — взахлёб рассказывал он, пока шли по улице. — Там же, по слухам, в подвалах ещё сервера «Майл.ру» образца 2005-го лежат! Я их как раз для своей коллекции ретрожелеза ищу!

Почтамт и впрямь был впечатляющим зрелищем упадка. Массивное сталинское здание с колоннами, выбитыми стёклами, облезлым гербом на фронтоне и дверью, заколоченной влажной фанерой. Воздух вокруг звенел тишиной, какая редко бывает в современной Москве. Для Мирона же это место гудело, как растревоженный улей. Он видел не просто разруху. Он видел, как из щелей в стенах сочится густая, серая, вязкая Навь из конденсата забытых слов, невысказанных эмоций и недополученных известий.

— Офигенная атмосфера, — с придыханием прошептал Егор, доставая дрона-«стрекозу» с камерой ночного ви́дения. — Прям как в том хорроре про город призраков, а мы главные герои, которых убивают первыми.

— Ворон, заткнись, — беззлобно бросила Варя, проводя ладонью по грубой поверхности стены. Её QR-тату под кожей слабо светилось, сканируя эфир. — Здесь… весьма плотно. Как бульон из сплошных букв. Мир, чувствуешь?

Он чувствовал. Это было похоже на давление на барабанные перепонки при погружении на глубину. Тысячи голосов, запертых в конвертах, рвались наружу, создавая оглушающий фон, слышимый лишь им.

— Шильце ноет, — коротко кивнул он, сжимая в кармане холодный металл. — Как перед грозой.

Обход здания ничего не дал. Все входы были наглухо заварены или забиты. Егор, порывшись в рюкзаке, извлёк странный прибор, напоминающий паяльник с лазерным целеуказателем.

— Не, обычным способом мы не пройдём. Придётся использовать «Великий Дебаунсер» моей конструкции. Компактный лазерно-ультразвуковой резак. На батарее от пауэрбанка. — Он гордо ткнул себя в грудь. — Сейчас сделаем дырочку. Эстетично, почти незаметно.

Пока Егор с важным видом возился с замком, Варя отошла в сторону и прислонилась к стене, закрыв глаза. Мирон наблюдал. Под тонкой кожей век девушки бегали быстрые тени. Она «просматривала» эфир, ища слабое место, тоннель, созданный потоком энергии.

— Есть, — выдохнула она, открывая глаза. — Рядом с вентиляционной решёткой. Там… пробоина. Не в стене. В узоре. Кто-то уже лазил. Недавно.

В этот момент раздалось победное «Хрясь!», и часть фанеры отъехала, открывая чёрный провал.

— Кто тут папочка? Я здесь папочка! — прошептал Егор, делая селфи на фоне своего «творения».

Внутри пахло пылью, сыростью и чем-то ещё — сладковатым, химическим запахом разлагающейся бумаги. Луч фонарика Воронова выхватил из мрака гигантский зал с пустыми стеллажами, разбитые окна, через которые уже проросли берёзки, и горы мусора на полу. И повсюду рассыпаны письма. Конверты, открытки, бандероли. Они лежали кучами, вывалившись из распахнутых ящиков, шурша под ногами.

— Боже… — прошептала Варя, и в её голосе была не брезгливость, а почти благоговение. — Это же… чьи-то жизни. Можно сказать, целые вселенные.

Мирон понимал, о чём она. Для него письма тоже не были обычной бумагой. Это был сгусток энергии, эмоциональный слепок. Он видел, как от каждого тянутся тонкие, разноцветные нити. Жёлтые от радости, синие от тоски, алые от страсти, чёрные от горя. Весь зал был опутан паутиной забытых и заброшенных чувств.