Бесплатный фрагмент - В поисках счастья

Акт 1

«Где мы?»

«К черту детали, кто мы?»

Глава 1. Пробуждение

Очнулась. Странные ощущения в теле. Что со мной? Моё тело связано и висит в воздухе. Руки целы, связаны. Ноги целы, связаны. Запах костра. Ветер. Рядом лес, но я на поляне. Что происходит? Что за ерунда тут творится?

Под мной костёр, пока ещё слабенький, и никого вокруг. Вокруг темнота, я слышу звуки барабанов и хлопки в ладоши. Свежий ветерок обдувает лицо. Где-то на краю зрения мерцают точечки светлячков. Неужели меня реально сейчас зажарят на костре? Появилась смутная ассоциация о празднествах древних племён. Но где я? Кто я? Что происходит?

Через несколько секунд мне удалось различить источники звуков: человекоподобные существа с раскрашенными лицами и широкими огромными листьями вместо одежды прыгают вокруг большого камня под равномерные звуки барабана. Вообще-то, это люди, просто без одежды и с разукрашенными лицами. Похоже, что я — их ужин. Безвыходная ситуация.

Начинает припекать спину. Пора спасаться. Я начинаю разглядывать путы на руках и ногах: главное действовать аккуратно и не грохнуться в костёр, что подо мной. Паника внутри начинает нарастать, она мешает думать и действовать.

О, чудо: руки удаётся распутать, и, кажется, мне удастся их освободить. Пытаюсь ползти по палке, чтобы привести руки к ногам. Дергаюсь… Внезапно палка ломается — видимо, была треснута посередине, и я, удачно извернувшись, падаю рядом с костром… Шлепаюсь, очень больно. Какие-то острые коряги и камни под боком, но слава богу, что не пламя. Повезло!

Огонь по-прежнему обжигает мой бок, но ноги всё ещё связаны между собой и зацеплены за палку. С трудом откатываюсь подальше от пламени.

Страшно.

Паническая мысль заполняет моё сознание: сейчас дикари заметят непорядок и прибегут.

Замерла: никто не отреагировал на шум моего падения, никто не бежит, а барабаны и голоса вдалеке. Не приближаются. Тихонько, замирая от страха, развязываю ноги.

Теперь дилемма: надо быстро убежать подальше, но, если встану, меня могут заметить и догнать. И ноги затекли.

Страшно.

Медленно и ползком я начинаю продвигаться в сторону от шума: там лес, а значит, есть шанс спастись. Надо уйти из поля зрения этих дикарей.

Но вдруг меня останавливает мысль: а что, если они сразу заметят разрушения вокруг костра, и я не успею достаточно далеко убежать?

Вот и следующая дилемма: надо ли восстановить разрушенную конструкцию, на которой я висела, дабы погоня не сразу сообразила, что их ужин уполз, или нет? Время! Я не могу его потерять. Пока мой побег не заметили, надо оказаться подальше от этого места.

Тогда надо действовать быстро.

Кое-как я собираю ветки и устанавливаю их у костра. Надеюсь, что тот, кто будет проходить мимо, не сразу сообразит, что произошло, и это даст мне немного больше времени убежать. Или, если быть точной, уползти.

Ползу, стараясь не касаться сильно земли: а вдруг они могут выследить по следу и нагнать? Кажется, у меня началась паранойя. Хотя у кого в такой ситуации она не возникнет?

Кажется, что я воспроизвожу нереально громкий шум. Но погони не слышно.

Ноги еле двигаются — они дико затекли, пока я висела над костром, и теперь создаётся ощущение, словно тысяча иголок вонзаются под кожу. От этой боли хочется плакать. От страха — без оглядки бежать.

Доползла до хижины, стоящей на краю этого поселения, дальше не видно строений, только лес. Встаю и, пригибаясь, на подкашивающихся ногах бегу в сторону леса.

И тут я осознаю, что я всё это время была голая. Прохладный ветер касается кожи. Холодно. Но это решу потом, сначала нужно убежать подальше.

Слышу звук текущей воды. Значит, вдали ручей или речка. Вода, точно! Она сбивает со следа, надо идти вдоль берега по этому ручью, против течения. По крайней мере, так делали в фильмах, когда спасались от погони.

Но сил бороться с течением нет, поэтому иду по нему. Ноги в крови, болят. Но сейчас не время расслабляться. Иду всё, иду. Внезапно спотыкаюсь об какую-то корягу и падаю в ледяную воду, теряю сознание. К счастью, тут очень мелко, и вода очень холодная. Кажется, я отключилась всего на пару мгновений, иначе бы я точно утонула. Продолжаю идти.

***

Не знаю, сколько прошло времени. От ледяной воды я перестала чувствовать свои ступни. Иду вдоль берега, иногда пытаюсь ускориться. В какой-то момент понимаю, что больше идти не могу, нужно поспать. Выбираюсь на берег, сплю. Чувство времени потеряно, всё слилось в один ком, но даже во сне в голове стучит только одна мысль: бежать и бежать как можно дальше. Просыпаюсь — уже светло.

Сколько прошло времени, неизвестно. Продолжаю бежать. Страх немного отпустил, и следом пришёл голод. В ход идёт всё, что выглядит не отравой — трава, кора, что угодно, лишь бы остановить слюноотделение или хоть немного его заглушить.

***

Наконец лес закончился, и я вышла на поляну. Отсюда открылся отличный вид: большая широкая река, за ней поле, на поле стога сена. На берегу реки небольшие деревянные дома. А запах! Неописуемый. Запах скошенной травы, лета и беззаботного веселья.

Похоже, я вышла к деревне. С момента моего побега минуло две ночи, но по внутренним ощущениям прошла вечность, как я не видела людей.

В реке купаются девушки: белокожие, совершенно не похожи на тех дикарей, которые хотели меня зажарить на костре. Похоже, я добрела до цивилизации.

Хотя у меня и возникло ощущение, что это какая-то не такая цивилизация, к которой я привыкла. Но, возможно, это только из-за того, что не видно фонарей, машин, автобусов, или хотя бы просто столбов с электрическими проводами, которые опутывают даже крошечные населённые пункты. Хотя бы намёк на асфальтированные дороги, но нет… Я помню эти признаки цивилизации. Видимо, меня забросило достаточно далеко.

Одежда купающихся девиц аккуратными стопочками сложена на берегу. Купаются голышом.

Что случится, если я, вся в грязи и голая, после этого бесконечного побега, в таком виде выйду к людям? Вдруг они меня примут за дикарку из того племени. На мне сейчас столько грязи, что я не сильно отличаюсь от тех людоедов. А что, если они с ними взаимодействуют, и отправят меня обратно? Тогда весь побег будет зря. Нет, нельзя так рисковать.

Тут я совершаю первый некрасивый поступок: я подбегаю к ближайшей кучке одежды, хватаю её и то, что лежит рядом и должно быть обувью, и убегаю в лес.

Да, украла одежду, но что мне ещё оставалось делать?

Отбежав на приличное расстояние, я останавливаюсь, прислушиваюсь. Погони нет — видимо, девушки не заметили вора, и у меня есть время как минимум до того, пока они не закончат купаться и не обнаружат пропажу.

Что же теперь делать? В принципе, план простой: отмыть этот слой грязи, которым покрылось моё тело, одеться, потом пойти в город и попытаться понять, что происходит. Кто я и что со мной случилось до того, как меня хотели поджарить дикари на костре?

Вот незадача: если в ворованной одежде прийти в эту деревню, которую я увидела, то вопрос, а не появятся ли там новые проблемы. В деревне всего, наверное, тридцать домов, а значит, соотнести вора одежды и появившуюся незнакомую девушку — проще простого. И неизвестно, что за нравы тут у них. Вдруг действительно отправят обратно к дикарям на костёр?

Так, видимо, с тем пламенем у меня теперь психологическая травма — самый жуткий расклад моей жизни, которую я помню. Интересно, а что было до?

Ладно, с этим я ничего пока не могу сделать, значит, нет смысла переживать. Итак, план таков: спускаюсь ниже по реке, моюсь, одеваюсь и двигаюсь вдоль реки: наверняка там будут ещё поселения. Место расположения поселений рядом с рекой самое оптимальное. Я правда толком не помню, почему, и откуда я это знаю.

***

Алиса! Вот как меня зовут! Хоть что-то я вспомнила.

Глава 2. Город

Спустившись вниз по реке и выбрав укромное место, я смогла искупаться. По моим внутренним часам, спуск занял бесконечность, но, с учётом того, что солнце переместилось не намного, вероятно, прошло не особо много времени.

Конечно, сильно не хватало мыла и шампуня. Я помню это божественное изобретение, после которого волосы пушистые и вкусно пахнут, а ощущение кожи головы — чистота и свежесть. Но, за неимением лучшего, придётся ограничиться чистой речной водой. Стараясь при этом не думать, насколько реально чиста эта вода, я отмыла грязь со своего тела.

Ну, не сильно пахнет тиной, и в принципе прозрачная, грязь от тела отлипает, и на данный момент это лучшее, что есть.

После купания я облачилась в украденное одеяние. Это платье было крайне похоже на халат — никаких пуговиц или молний на нём не было, только завязки. Интересно, пуговицы ещё не изобрели или это просто одежда какого-нибудь бедного человека? Не могу избавиться от ощущения, что я как будто путешественница во времени.

Пробираясь среди кустов вдоль реки, уже одетая и весьма голодная, я внезапно увидела город. Это был прямо настоящий город! Особенно живописными казались каменные дома, а не деревянные, как в предыдущем поселении. В центре ещё какое-то высокое здание с башней. Впрочем, я помню, что видела здания и гораздо выше.

Итак, вот они, люди! Ура, мои злоключения подходят к концу! Спустившись вниз по горке к городу, я, как ни странно, спокойно прошла через открытые городские ворота, и никто из охраны на меня не обратил внимание. Стражники выглядели крайне необычно: они все были облачены в металлические пластины, а вооружены мечами. Фильм, что ли, снимают?.

Может, это и вправду съёмочная площадка? Надо только найти режиссёра. Я помню, что режиссёр — это самый главный на съёмочной площадке. Может, он мне сможет помочь?

Но, глядя на окружающих, я почувствовала что-то нехорошее. У городских ворот со стороны города сидели грязно одетые женщины, которые ковырялись друг у друга в волосах. Они что, вшей у друг друга вычесывают?

Чувство голода мешает сосредоточиться и определить лучшую стратегию поведения в этом городе: можно прикидываться, что ничего не знаю и не помню, что, в целом, правда, или прикидываться, что я тут по делу. Однако, где «тут» и по какому «делу»? Как объяснить это людям, если спросят?

Пока я шагала и обдумывала, что делать, ноги сами вывели меня на улицу, что заканчивалась небольшой грязной площадью с тем самым высоким зданием, которое я успела разглядеть издалека.

Начал крапать мелкий дождик, и общее унылое впечатление от города резко усилилось.

Справа от меня стоял грубо сколоченный деревянный помост, на котором бородатый кудрявый мужик что-то неразборчиво вещал. Внизу помоста собралась небольшая толпа. Люди не то чтобы реагировали на оратора — они скорее прислушивались к нему, одновременно переговариваясь между собой.

Все вокруг были в тёмных плащах или накидках, и я сразу почувствовала себя не в своей тарелке в своём украденном светлом хлопчатобумажном платьице, что особенно выглядело неуместным с учётом моросящего дождя и промозглого ветра.

Стараясь не выходить на центр площади, я медленно пошла вдоль домов, раздумывая, что же делать. Я же не могу так просто пройти и попросить у них одежду от дождя, плащ или еду? Или спросить, например, какой сегодня год. Где я вообще, как город называется, кто правитель, и тому подобные вопросы, которые обычно в фильмах задают путешественники во времени и пространстве? Задумавшись об этом, я решила откинуть гипотезу про съёмки фильма. Слишком реалистично всё выглядело вокруг, и вряд ли люди способны так играть самих себя. Да и где тут камеры, операторы и монтажёры? Ничего нет, только странная атмосфера Средневековья.

В какой-то момент я подошла достаточно близко к кучерявому оратору. И тут у меня возникло очень странное ощущение: с одной стороны, я слышала незнакомую речь, но, с другой стороны, всё понимала. Из его рта доносились странные сочетания звуков, которые складывались в незнакомые слова, но каким-то удивительным образом мне было понятно, о чём он говорит.

Это было похоже на просмотр иностранного фильма с субтитрами, когда ты слышишь голос актёра на незнакомом языке, но тут же в подстрочнике наблюдаешь перевод. Так же случилось и у меня! Какой странный феномен. А говорить я на этом языке смогу или сейчас спалюсь по полной программе? Меня кто-нибудь поймёт? Чёрт, что же делать? Пожалуй, пока помолчу.

Тут я почувствовала, что план быть незаметной и разведать обстановку слегка провалился: передо мной внезапно появился какой-то мрачный тип и что-то весьма требовательно спросил.

Ага, кажется, понятно, что он говорит:

— Девочка, ты заблудилась? Ты меня слышишь? Говорить умеешь?

Тут надо откликнуться, но я боюсь. Только молча киваю.

— Где твой дом? Ты заблудилась? — продолжает пытать меня это субъект. Я только хлопаю глазами и молчу. А что ещё могу сказать? У них тут адреса вообще есть? Я как-то не заметила никаких вывесок на улице. Или так прям и сообщить: Санкт-Петербург, Невский проспект, 130, не подскажете, как добраться? И откуда эти идеи в моей голове, и что значит данный адрес?

— Ты что, немая, не можешь говорить? — упорствует мой собеседник. А ведь это, кажется, мысль! Точно! Отличный выход, побуду пока немой. И я радостно закивала.

Тот только вздохнул и развёл руками.

— Ладно! Есть хочешь? Тебе помочь?

Восторженно киваю в ответ и тут же задумываюсь. Совсем с ума сошла из-за голода и холода, доверять первому встречному? Хотя в моём положении какая разница. Либо я умру от голода и холода, либо приму хоть какую-нибудь помощь.

— Пойдём за мной, — завершает знакомство мой странный собеседник.

***

И мы пошли. Я честно пыталась запомнить путь от площади, но предвкушение еды, нормальной человеческой еды спустя столько времени, и тепла отсекли все мои мысли. Я только считала: один раз направо, один раз налево, прямо, опять налево, ещё раз налево, прямо, направо, чёрт, сколько же переулков в этом городе?

Наконец мы дошли! Место нашего назначения было обычным серым домом, который ничем не отличался от рядом стоящих. Человек отворил тяжёлую деревянную дверь и гостеприимно взмахнул рукой — мол, проходи. И я зашла. Сделала пару шагов и услышала за спиной скрип засова. А человек остался снаружи. Он что, меня запер? Где я?

Внутри меня ждала грязная маленькая комнатка, в которой был стол, стул, и какая-то лежанка с набросанным сверху сеном. Это что, у них заменяет матрас? Тут я обратила внимание на вполне себе крепкие железные решётки на окнах, если, конечно, эти маленькие дырки под потолком без стекла можно назвать «окнами».

Ну просто здорово! Меня заперли чёрт знает где. Стало страшно. Но на столе было что-то похожее на хлеб и кувшин со стаканом. О, вероятно, это и есть обещанная «еда». Из кувшина ничем не пахнет. Я осторожно налила себе и кончиком языка попробовала. И вправду похоже на воду, а хлеб на нормальный хлеб. Ладно, если бы меня хотели убить, могли это сделать и по пути сюда, так что ничего страшного, если я поем.

***

Прошло несколько часов или целая вечность. Когда ты сидишь в запертой комнате, время кажется бесконечным и внушающим только усталость и отчаяние.

Наконец, я задремала, но тут же сквозь сон услышала скрип засова. Это мигом меня выбило из сладких объятий морфея, но я предусмотрительно решила прикинуться спящей. Вдруг поможет? Тем более что через ресницы я хорошо вижу дверь. Оттуда в комнату ввалился уже знакомый мне тип, приведший сюда. Или как правильно сказать, «похитивший»? Я с ужасом увидела, что в этот раз с ним было ещё двое.

Так, они что-то говорят. Опять этот странный язык. О чём они? О-о-о, кажется, у меня серьезные проблемы! Они обсуждают, сколько медяков я стою. Медяки — это как? Местные деньги? Чёрт, этот тип, значит, просто меня нашёл на улице и решил продать?! А что, разве так можно? Это же бесчеловечно! Это просто верх наглости, я же не вещь и ему не принадлежу! Что за чертовщина тут творится?!

Тут я чувствую, как чистая ярость поднимается изнутри меня и заполоняет всё, вплоть до кончиков пальцев. Жар охватывает всё моё тело. Ярость застилает разум, всё пережитое последние несколько дней: костёр дикарей, побег, холод, блуждание по лесу, голод, надежда на спасение при виде цивилизации, разочарование при осознании своего положения, стыд за воровство, переживания из-за непонятных правил, по которым живут тут люди, ощущение потерянности… Я начинаю слышать что-то вроде электрического потрескивания на кончиках пальцев. Это НЕСПРАВЕДЛИВО! Почему так? Ты кто такой, чтобы людьми торговать? Кто вообще придумал торговать людьми?! Ты предатель, я тебе доверилась в сложной ситуации, а ты…

Внезапно я понимаю, что держу за горло этого человека и готова свернуть ему шею.

Тише, тише… ты же не убийца. Тише, но не упускай эту силу, просто уходи. Где-то справа стонут два других негодяя, и кажется, что я отбросила их прямо в стену. Они корчатся от боли и смотрят на меня с ужасом.

Что теперь делать? Конечно, уйти… Но нет! По справедливости, на таких мерзких людях должно быть какое-то клеймо, чтобы каждый издалека увидел, с кем имеет дело.

В сознании вдруг всплыло: «V» значит вендетта. Не знаю, откуда это, но «галочка» на щеке будет, наверное, самым подходящим наглядным знаком для всех, что от этого человека надо держаться подальше. Я провожу пальцем по щеке того самого первого негодяя, с кем тут познакомилась и кто решил на мне немедленно подзаработать, и там остаётся шрам в виде буквы «V».

Отлично! Всё! Уходим, забираем у обессиленного от страха подонка плащ, затем быстро валим из города.

***

Гнев сошёл на нет спустя минут тридцать, которые я бежала, как бешеная, прочь отсюда! Подальше от дикарей, от работорговцев и самого города.

Глава 3. Рефлексия

Иду я по дороге — хорошо, что не из жёлтого кирпича, а по обычной просёлочной — и размышляю, что мне делать. Почему меня не покидает чувство, что я не на своём месте? Откуда эти отрывочные воспоминания в моей голове, которые никак не соотносятся с окружающей действительностью? Всё не так, как будто я не принадлежу этому миру. Почему я не помню практически ничего до того момента, как очнулась над костром? Как я там оказалась? Что произошло в каморке, где меня заперли явно работорговцы, и как я смогла вырваться?

Начнём с последнего вопроса. Перематывая в памяти события, я понимаю, что, когда разозлилась, то очень сильно захотела размазать «покупателей» об стену. Прямо почувствовала, как от силы моего желания воздух вокруг этих людей сгустился и стал плотным. Словно поднялся ветерок, который, подчиняясь моей воле, швырнул оба туловища об стену. Я помню ужас в глазах этих людей, они были напуганы, но не так, как будто произошло что-то сверхъестественное, а скорее так, как будто они не ожидали этого именно от меня. А сила, с которой я схватила работорговца — она тоже не моя. Я не смогла бы поднять так легко такого крупного мужчину. И ещё клеймо! Я ведь выжгла на его щеке клеймо, по сути, голыми руками. Жуть! При воспоминании об этом у меня начало покалывать на кончиках пальцев. И да, они ещё говорили: а где же обруч, и почему он не на ней. Что это такое, эта штука, которая не позволила бы мне быть такой сильной?

Вывод, который можно сделать из произошедших событий — нужно быть осторожнее, и скрывать эту дополнительную силу. Негодяи, которые меня заперли, испугались скорее из-за неожиданности, а так они явно знали, что с этим делать. Возможно, это распространённые умения тут.

Тогда нужно понять, а какие, собственно, умения у меня есть.

***

Я остановилась и огляделась вокруг. Просёлочная дорога, по которой я шла, тянулась узкой лентой между деревьями и скрывалась за мягким изгибом холма. По обе стороны дороги стоял лес — густой, разношёрстный. Ближе к дороге стояли березы — тонкие, светлые, с чуть шелушащейся корой; потом начинались ели — гуще и темнее. В тени стояла прохлада, пахло сырой листвой и смолой. Тишина и спокойствие. Я решила отойти с дороги и попробовать повторить эти трюки. Свернула вправо. Отойдя метров на тридцать, обнаружила полянку. Трава тут была чуть ниже колена, мягкая и густая, местами примятая звериными тропками. Между стеблями росли полевые цветы. Красота. И вполне подойдёт для экспериментов.

Итак, сначала пробуем двигать вещи — я ведь так, кажется, людей отбросила.

Камень лежал почти в центре полянки — обыкновенный серый камень. Я смотрела на него минуту, пока не почувствовала лёгкое напряжение в воздухе, будто перед грозой. И камень дрогнул. Совсем немного. Потом — ещё раз. И, словно нехотя, сдвинулся в сторону. Секунда тишины. Только сердце грохочет в груди, а ладони вдруг стали горячими. Всё вокруг как будто притихло, даже птицы в кронах. Я стояла, глядя на этот сдвинутый камень, и в голове не было ни ликования, ни паники — только тихое холодное осознание: это работает. Не случайность, не мираж, не фантазия — я действительно почувствовала, как что-то внутри мира поддалось, как если бы щёлкнул скрытый механизм.

И я поняла, как именно это произошло. Примерно, как с велосипедом: один раз поймёшь, как делать, и потом уже не забудешь, а чем чаще тренируешься, тем проще получается.

Значит, надо потренироваться, чтобы при необходимости использовать этот навык. Интересное слово всплыло в памяти — «велосипед». Ещё что-то из прошлой жизни.

Другой навык тоже требовал проверки — выжигание. Или как назвать эту историю с меткой злодея?

Я подошла к дереву и вытянула руку. Сосредоточилась и представила, как воздух между мной и корой уплотняется и становится горячим, как дыхание кузнечного горна. Внутри что-то дрогнуло — знакомое ощущение, как будто под кожей шевельнулся ток.

На коре появилась крошечная искра. На долю секунды — и исчезла. Но след остался: крошечная чёрная точка, запах палёной смолы. Я вздохнула. Получилось. Не просто случайно, а по моей воле.

Попробовала снова. Сосредоточиться во второй раз оказалось сложнее, чем казалось: стоит отвлечься — и всё рассыпается, будто песок сквозь пальцы. Но когда внутри удёется поймать нужное состояние — ровное, уверенное, спокойное — сила сама послушно идёт по пальцам, как тёплая вода. Искра вспыхнула ярче. На этот раз на коре проступила тонкая линия — неровная, но настоящая.

Я посмотрела на свою ладонь. Кончики пальцев чуть светились — еле заметно. И тут невероятная усталость накатила на меня. Значит, на сегодня с тренировками всё. Ну, а пока нужно идти и попытаться дойти до цивилизации затемно. Тем более, уже и есть хочется. В плаще, который я забрала у негодяя, были монеты. Надеюсь, их хватит, чтобы оплатить ночлег и ужин.

***

Вернулась на дорогу и пошла вперёд. Вскоре я увидела город. С холма уже заметно, что он больше и солиднее, чем предыдущий. И никакого электричества. Это плохой знак, хотя не могла вспомнить, почему.

В городе оказалось крайне просто найти место для ночлега и ужина. Огромную вывеску «У Мари. Ночлег и еда» сложно трактовать как-то по-другому. Я зашла внутрь, и вдруг поняла, что не знаю, как правильно заказать ужин, спросить про комнату, узнать цену на это, посчитать, хватит ли украденных монет. И чтобы при этом окружающим не сильно было понятно, что я ничего не понимаю. Тогда я решила попробовать продолжить притворяться немой и всё показывать жестами. Жесты же более-менее универсальны, надеюсь.

Расчёт оправдался! Приятная девушка повела меня наверх, показала комнату и, активно жестикулируя, сказала, что комната стоит шесть медяков за ночь. Затем спросила, принести ли ужин?

Я, кивая, вытащила одну монету наугад из кармана и показала ей. Она радостно взяла её и дала мне сдачу. Хе, а интересно, если она меня обсчитала, то я никогда этого не узнаю? Или если дала мне фальшивые деньги?

Вспомнила историю из событий предыдущей жизни. Я путешествовала, и приехала в Мексику в первый раз, где поменяла деньги, пошла в кафе поужинать. В кафе при расчёте дали сдачу, какие-то купюры. После ужина отправилась в отель, и при попытке расплатиться этими купюрами в отеле мне сказали, что это не мексиканская валюта, а какие-то фальшивки. Если тут история повторится, то будет, конечно, печально, но как этого избежать, я не знаю. Будем надеяться на лучшее. Прекрасно, мои воспоминания начинают возвращаться!

Я осмотрела комнату. Она была маленькой, едва вмещая кровать, стол и небольшой шкаф. Потолок был низкий, тёмные деревянные балки нависали, но не создавали ощущения тесноты — наоборот, придавали месту уют. Стены были окрашены в мягкий бежевый цвет, и сквозь них пробивался запах дерева и старой штукатурки.

Кровать стояла у окна, на ней лежало простое, но чистое бельё: пухлая подушка, аккуратно сложенное одеяло. Рядом стоял маленький стол с лампой, на полке у стены стоял небольшой кувшин.

Сквозняк от окна приносил свежий воздух с улицы, смешанный с приглушённым запахом готовящейся еды и хлеба из таверны внизу.

Через минут пятнадцать в дверь постучали, и вошла та же девушка с подносом, полным еды. Ура, наконец-то можно поесть!

Еда из таверны была простой, но тёплой и сытной. На тарелке лежала грубая лепёшка, чуть подсушенная с краев и пахнущая лёгкой дымкой от печи. Рядом — миска густого супа, в котором угадывалось что-то похожее на морковь, картофель и мясо. Оно оказалось немного жёстким, но ароматным. Рядом стоял кувшин с водой и кружка с мутноватый пивом, по крайней мере, мне этот напиток напомнил пиво.

После еды стало клонить в сон, и, разумно рассудив, что утро вечера мудренее, я легла спать.

Проснувшись и позавтракав, решила разведать обстановку, побродив по городу. Гуляя, пыталась подслушивать разговоры людей или найти газеты — может, в целом понятнее станет.

***

К концу дня наконец выяснилось, что я нахожусь в королевстве Аркадия. Здесь среди людей встречаются персонажи, наделённые способностью к волшебству, причём это почему-то называют «красной магией». В столице королевства есть «Университет магии», там обучают одарённых детей, и по итогу обучения они становятся, хм, «дипломированными магами». Дальше они разбредаются по свету и оказывают колдовские услуги населению за деньги. В целом, тут владение волшебством не особо распространено, и считается удачей, если в семье родился одарённый ребёнок и смог поступить в университет.

В университете есть библиотека — хранилище всех накопленных людьми знаний. Из статьи в газете я узнала, что невероятно почётно, если ты изобрёл что-то, что достойно этой библиотеки. Ежегодно собирается комиссия из профессоров университета и рассматривает представленные ей изобретения и улучшения. Лучших изобретателей награждают, а сама церемония награждения — одно из модных светских мероприятий столицы. Интересно, что у меня получилось читать на этом языке.

Кажется, чтобы узнать, откуда я и что произошло, мне нужно попасть в эту библиотеку. Других идей у меня не возникло. Возможно, там есть информация о перемещениях между мирами и о «моём» мире, и я найду способ вернуть память и вернуться. Это если моя гипотеза о том, что я не принадлежу этому миру, подтвердится. Думаю также продолжить «молчать», чтобы сходить за своего и не сильно выделяться.

Ужиная вечером в таверне, на первом этаже в общем зале, я увидела объявление, в котором было предложено вознаграждение за информацию о человеке, напавшему и покалечившему троих людей в соседнем городе под названием Нектан. Предупреждение, что нападавший выжигает клеймо на щеках жертв в виде «V». На плакате были изображены жертвы с клеймом и предполагаемый преступник. Хорошо, что не похож на меня. Увидев мой заинтересованный взгляд на этом объявлении, подошла вчерашняя девушка и стала рассказывать, что пострадавшие — известные преступники, так им и надо. Мол, этот нападавший — молодец, жаль только, что за вознаграждение в тридцать серебряников наверняка найдётся тот, кто сдаст этого героя. Кажется, этой девушке было всё равно, с кем общаться, главное — говорить.

Я подумала, что лучше мне в этом городе не задерживаться и на всякий случай уйти подальше. Мало ли кто заинтересуется одиноким немым человеком? Решив на следующий день купить более удобную одежду, как минимум штаны, что точно удобнее моего платья для путешествия, я, продолжая разыгрывать немую, двинулась в сторону столицы королевства. Старалась при этом не привлекать внимание. А что ещё остаётся делать?

Глава 4. Встреча

Следующий день прошёл как по плану. Я купила новую одежду, карту, мелочи в дорогу, поела и пошла в сторону столицы. К счастью, денег, которые оказались в плаще того негодяя, похитившего меня, было достаточно. В ближайшем городе попробую выяснить, что с транспортом, чтобы ускорить свой путь.

До следующего города я добралась пешком на удивление быстро. Побродив по нему, нашла таверну с комнатами и по схеме, уже отработанной раньше, сняла комнату и поела. И пошла разведать обстановку.

Я шла узкими улочками города, и каждый шаг вызывал смесь удивления и осторожности. Каменные дома стояли плотно, почти нависая друг над другом, крыши были покрыты темной черепицей, а балконы и окна украшали выцветшие занавески. Между зданиями едва пробивался солнечный свет, а на дороге — смесь пыли, глины и запаха животных.

Люди двигались быстро, торговцы выкрикивали, предлагая свои товары: свежий хлеб, рыбу, зелень. От жары, запахов еды и людского пота кружилась голова. Порой слышался звон колоколов или лязг тележки, а где-то из глубины переулка доносился крик ребенка.

Бродя по улицам, я поняла, что некоторые люди обращают на меня внимание, несмотря на типичный плащ и в целом обычную внешность. Интересно, почему? Тут я неожиданно осознала, что если прищуриться и сосредоточится, то можно увидеть, как от кожи этих людей исходило лёгкое сияние, такой красноватый отсвет — у кого-то посильнее, у кого-то поменьше. Я через прищур посмотрела на свою кожу. Ого! Сияю, как звезда. Да уж, незаметно слилась с толпой, называется… Раскрыла глаза и посмотрела вновь: кожа как кожа.

А что, если посмотреть на себя через прищур, то можно увидеть мой магический потенциал? Я же не зря вижу красный отблеск, это соотносится с тем, что у людей красная магия. Хотя, может, я всё выдумываю, и это вовсе не так. Но, раз на меня обращают столько внимания люди с магическим даром, вероятность влипнуть в какие-нибудь неприятности гораздо выше. Для стратегии попасть незаметно в столицу это очень плохо… хм, в буквальном смысле слова.

***

Решив, что с этим нужно что-то делать, я заперлась в комнате и стала экспериментировать. Вспомнив свои изыскания в лесу и ощущение, что как будто ты воздействуешь на скрытый механизм мироздания, я подумала, что, кажется, эта магия работает как совокупность воображения и каких-то усилий, причём наверняка мысленных. А может, и физических, этот вопрос стоит проверить. Как будто бы под поверхностью привычной материи есть структура, как тонкая сеть. И если дотронутся к ней правильно — она откликается. Интересная мысль. Или оставить решение до Университета?

Я попробовала вообразить тонкую сетку, блокирующую свет от кожи. Представила, что как будто обернула себя в неё. И вновь посмотрела на кожу с прищуром. Света стало меньше, но всё равно ещё яркий.

А если представить не сетку, а что-то поплотнее, например, вуаль? Нужно вообразить и мысленно обернуться. Проверяем! Кажется получилось, я перестала светиться! Нужно теперь перепроверить на улице.

Прогулявшись по тротуару под постоялым двором, я убедилась, что люди со светящейся кожей совсем перестали обращать на меня внимание.

«Отлично! — подумала я. — Значит, сработало».

Интересно, а если эту вуаль мысленно усилить, чтобы она действовала как невидимый щит, получится ли? Я попробовала, но не придумала, как проверить действие щита, оставила так. Решила вернуться к этому после.

Вернувшись в гостиницу, я упала в кровать без сил и уснула. Эксперименты с вуалью меня изрядно утомили.

***

Мне приснился странный сон. Во сне я слышала стон, какое-то существо нечленораздельно взывало о помощи. Оно очень страдало. Такой тоскливый и грустный сон.

***

Наутро, проснувшись, я решила проверить, а сколько денег у меня осталось, и хватить ли на транспорт до столицы? Разложив монеты на кровати, я поняла, что осталось их немного, и нужно с этим что-то делать. Воровать? Заработать? Интересно, а можно ли их наколдовать?

Затем сосредоточилась, и представила, как рядом с монетой воздух сгущается, становится плотным и приобретает форму монеты.

Ого, получилось! Теперь вместо одной монеты перед ней лежало две.

Я обрадовалась, и пошла умываться. А когда вернулась, монета снова лежала одна. Значит, наколдованные деньги существует недолго? Тогда залог успеха — расплатиться такими виртуальными медяками и быстро уйти, пока они не исчезли.

Немного поэкспериментировав, я выявила, что мысленные монеты существуют от пятнадцати минут до нескольких часов, но не поняла толком, от чего это зависит. Стало быть, наиболее безопасная стратегия — после расчёта с кем-либо, трактирщиком или продавцом, быстро уходить и не платить вперёд, чтобы не спалиться.

Интересно, у них есть какие-нибудь средства определять наколдованные фальшивые деньги, ведь если магия распространена, то идея разбогатеть с её помощью явно ещё кому-то приходила в голову. Это же очевидно?

Помимо людей, в городе я встретила странных существ: они были немного похожи на обычных горожан, но у них были более треугольные лица, острые скулы, тонкие губы и неестественно огромные голубые глаза. И уши — они были вытянуты вверх и заострены. Вот по ушам я поняла, что это, скорее всего, эльфы.

Оказалось, что они живут в королевстве, отделённом от людей морем. В людском городе можно встретить только эльфов-отщепенцев или эльфов-торговцев, что, как правило, одно и тоже. Обычный среднестатистический эльф не удостоит своим вниманием человека и вряд ли совершит путешествие в королевство людей. Вот почему бытует выражение «высокомерный как эльф».

Выяснилось, что все эльфы владеют «синей» магией. Так её называют из-за связи с водой. Суть подобного волшебства в управлении жидкостями. А так как тело человека на 80% состоит из воды, то эльфы становятся для нас довольно опасными противниками, поэтому их предпочитают не злить и в целом избегать.

Ещё выяснилось, что в городе обитают оборотни. Если эльфов визуально заметно и можно сразу отличить от людей, то с оборотнями совершенно другая история. Оборотни выглядят не как животные, а как люди, но с фиолетовыми глазами. Они контролируют своё телосложение и растительность на коже, то есть могут видоизменять себя по своему желанию. Поэтому как они выглядят в своей исходной форме, никто не знает. Они могут поменять всё, кроме цвета глаз, и только это их и демаскирует. И естественно, что в городах они выглядят, как обычные люди. Оборотни владеют «зелёной» магией, управляют растительностью.

В отличие от эльфов, у которых своё королевство, с оборотнями не всё так просто. Откуда они появляются и где на самом деле живут — никто не знает. В целом к ним отношение настороженное, но нормальное: типа как к странным диким зверям — лучше не приближаться, тогда и не укусят. Кусают ли на самом деле оборотни людей или это миф — неизвестно, никто не рискует спросить.

Ещё, уже среди людей есть радикальные группировки. Экстремисты, которые периодически с лозунгами: «Этот город только для человека!» нападают в городах на оборотней. Но обычно дольше одного-двух нападений ни одна из группировок не успевает сделать — все они таинственно исчезают. Те, кто разделяет радикальные взгляды, но немного поумнее, пытаются на политическом уровне принять законы, но дальше общественной дискуссии дело не заходит. В противовес тезису «людские города только для людей» появляются аргументы, что если город для людей, то тогда и эльфы не должны их посещать. А эльфы — это весьма богатые путешественники, и тут все владельцы таверн и гостиниц начинают возмущаться. И ещё вопрос: а как же тогда волшебники? Они ведь люди, но и не совсем люди?

Всё это я узнала за неделю, пока жила в городе, праздно шатаясь по улицам, читая газеты и подслушивая чужие разговоры.

***

Проснулась я от какого-то пристального взгляда на себе. Странно, я точно помню, что дверь в комнату заперла. Резко открываю глаза. Напротив моего лица висит в воздухе череп. Как на картинке: белые кости, пустые глазницы. Взвизгнув, я вскакиваю с постели. От резкого звука череп подпрыгивает в воздухе и улетает за шкаф. Что это было, может, я ещё сплю? Ущипнула себя. Нет, ничего не изменилось.

«Вообще, это, конечно, странный ритуал, когда ты сам себя щипаешь», — вдруг промелькнула у меня мысль.

Осторожно подкрадываюсь к шкафу, заглядываю за него. Там в воздухе висит череп и таращится на меня пустыми глазницами. О-па, а мы, кажется, одинаково напуганы. А если его погладить, ну, как собачку? Пробую. Какие-то фыркающие звуки… Кажется, ему это нравится.

Тут в коридоре резко хлопает дверь. От этого звука череп подпрыгивает в воздухе, и из его рта вылетает клубок огня. Ого, как я рисковала! Так он ещё и пламенем может плеваться, а ведь мог меня спалить?! Интересно, а череп может разговаривать? Чувствуя себя полной идиоткой, но в виду необходимости всё проверить, я обращаюсь к черепу:

— Привет, как дела? Что ты тут делаешь? Как тебя зовут?

В ответ только фырканье. Почему-то приходит в голову, что это аналог щенка, только огнедышащий. Ну ладно, всегда мечтала завести собаку или котика. Пусть теперь вместо них будет этот странный огнедышащий череп. Надо придумать ему имя или как-то замаскировать, иначе будем привлекать очень много внимания.

«Уголёк» — вот хорошее имя для огнедышащего летающего черепа!

***

Спустившись вниз и жестами заказав завтрак, я села за свободный стол. Там открыла карту, чтобы посмотреть, куда идти дальше. Но только я расположилась, как кто-то приземлился ко мне за стол. Я молча подняла взгляд. О, это оборотень! Ну, как оборотень, какой-то бородатый заросший мужчина с фиолетовыми глазами, огромный такой громила. Он будто специально выбрал такую форму, которая прямо кричит: «Отвалите от меня». Молча смотрю на него, а он на меня. И тут я вспоминаю, где видела этого типа вчера, причём неоднократно. Кажется, это он следил за мной, а я даже внимания на него не обратила. Хотя смысл в этом? Странный какой-то… Но, если бы он хотел навредить, то успел бы это сделать раз пятьсот, наверняка.

— Привет!

Я кивнула в ответ, продолжая играть в немого человека.

— Я видел твой сон, — улыбнулся оборотень, — тебя зовут на помощь.

Э-эм, а вот это интересно… А как немой человек может поддерживать диалог? Я приподняла брови, надеясь, что этот жест он поймёт как: «Ну и что с того?». Хотя как-то стремно, что значит «видел твой сон», это часть магии оборотней что ли? А как же моя защита, разве не сработала?

— Не бойся, только я видел. Извини, я немного сломал твою защиту, но не переживай, остальные не ещё не поняли. Я тоже слышу ЕГО, уже несколько лет. Что планируешь теперь делать?

Я пожала плечами. Интересная новость, не хотелось бы несколько лет видеть этот сон. Что это за существо такое? Взывает о помощи уже получается несколько лет и страдает? Ужасно.

— Пойдём вместе, выясним, что это такое и прекратим ЕГО страдания. Я, кстати, знаю, что ты можешь говорить.

Я пожала в ответ плечами. Конечно, этот план немного отличается от моего первоначального, но, кажется, источник звука расположен в столице. К слову, там же, где и библиотека, в которую я хочу попасть, поэтому почему бы и нет? Можно обзавестись попутчиком и решить заодно ещё и эту задачу. Тем более меня слегка напрягла перспектива несколько лет слушать стоны во сне. Это реально ужасно!

Я кивнула и положила карту на стол, указала на столицу. Оборотень всё правильно понял:

— Отлично, предлагаю выдвигаться завтра утром и на поезде.

Я кивнула.

— Значит, встречаемся завтра в шесть утра тут. Хорошо? Я, кстати, Виктор.

Я ничего не ответила ему. Он усмехнулся и пробурчал себе под нос: «Ну, не хочешь говорить, и ладно», затем встал из-за стола и вышел из гостиницы. Я осталась сидеть в раздумьях. В целом, конечно, можно сейчас смыться от этого странного нового знакомого, и идти одной, но история про поезд кажется заманчивой. Можно рискнуть и поехать с ним вместе. Какие тут поезда, интересно?

Глава 5. Столица

Проснувшись наутро, я быстро собрала вещи, благо их было не много, и обнаружила в шкафу парящий череп. Точно, он до сих пор в комнате и никуда не делся. Ничего лучше не придумала, как мысленно представить скрывающую вуаль и «накинуть» это на череп. Выбрала для нее цвет по аналогии с чарами, скрывающими признак моей магической силы — светящуюся кожу. Раз с кожей прокатило, может, и с черепом тоже прокатит. В любом случае, можно сделать вид, что он не совсем мой, что, собственно, недалеко от правды.

«И я его не вижу», — подумала я и смело вышла на первый этаж таверны, чтобы позавтракать и подождать оборотня.

Завтрак в таверне был очень основательным — таким, чтобы хватило на целый день пути. Почему то у меня возникла смутная ассоциация про «ирландский завтрак»: такой, после которого можно выйти в море на целый день и сил хватит до самого вечера. На деревянной тарелке лежали теплые подрумяненные куски хлеба и картофельные лепешки, хрустящие снаружи и мягкие внутри. Рядом — поджаренные яйца, с чуть жидким желтком и золотистой корочкой белка. На тарелке красовались куски жареного бекона и кровяная колбаса, с насыщенным ароматом копчёности и специй, а пара поджаренных томатов и грибов добавляли сочности и цвета. Оказалось, я уже успела зверски проголодаться, и с жадностью набросилась на еду.

Виктор пришёл ровно к окончанию завтрака, и мы, не мешкая, двинулись в путь. Интересно, не обратил ли он внимание на парящий рядом череп или не заметил его? Непонятно, но спрашивать лучше не буду.

Путь оказался недолгим: буквально пара кварталов, и моему взору предстало величественное белоснежное здание с огромным золотистым куполом.

— Это вокзал, — пояснил Виктор.

«Странно… — подумала я, — выглядит, скорее, как религиозное заведение, очень чисто, нет грязных усталых с длинной дороги путешественников»

Зайдя внутрь, я разинула рот от удивления: никаких поездов в обычном моём представлении тут не было. Везде стояли широкие арки, сверху которых были подписаны пункты назначения. Люди заходили в арку и исчезали. А с другой стороны арки выходили другие люди. Вокруг ощущение света, и всё нереально чистое и белое. Какой же это вокзал? И, кажется, поездами тут называют что-то очень похожее на телепорт.

Неожиданно появился Виктор. Оказывается, он отходил куда-то, пока я стояла и разглядывала вокзал:

— Я купил нам билеты, идём.

Я не заметила, где показывают билеты или что с ними делают, но решила не спрашивать, а повторять за Виктором.

Виктор уверенным шагом пошёл вдоль длинного ряда арок и спустя минут десять нырнул в одну из них. Я немного замешкалась и бросила взгляд наверх: «Аркадия».

«Любопытное название для столицы людей», — подумала я, и шагнула внутрь. Уголёк нырнул за мной.

Ничего не произошло, всё такой же вокруг вокзал. Хотя, если посмотреть на арку, из которой я вышла, то сверху было написано уже «Эсперанс». Город, откуда мы прибыли.

Итак, я в столице, что дальше?

— Ложись! — вдруг резко скомандовал Виктор, и я автоматически пригнулась.

Сквозь месте, где только что была моя голова, что-то со свистом пронеслось и растворилось в воздухе. Вокруг никто ничего не заметил, все продолжали заниматься своими делами. Я ошарашено посмотрела в сторону, откуда это нечто прилетело, и краем глаза увидела убегающего человека в чёрном плаще. Хотя нет, это не человек, у его заострённые уши — стало быть, эльф.

— Уходим! — скомандовал Виктор, и мы быстрым шагом двинули в сторону одного из выходов из вокзала. Противоположную тому выходу, к которому направился нападавший эльф.

— Что это было? — спросила я у Виктора, он только пожал плечами.

И даже не удивился, услышав мой голос впервые. Хотя чему я удивляюсь, он же ещё вчера сказал, что знает, что я не немая.

Итак, я в столице, и на меня совершенно нападение. А может, и не я была целью, а так, случайно попалась?

— Ну что, какой у тебя дальше план? — спросил Виктор.

«Ну вот, отлично! — подумала я. — Что делать, совершенно не понятно. Я-то думала, что пока доберусь до столицы, план созреет и будет ясно, что делать. Кто же знал, что путешествия тут могут занимать пару минут».

— Какие у тебя предложения? — спросила я Виктора.

Виктор задумался ненадолго:

— Того Голоса сейчас я не слышу, поэтому предлагаю пойти в гостиницу и немного отдохнуть. А ты можешь погулять по городу, если не боишься нападений.

Действительно, у Виктора есть цель — выяснить про Голос, а у меня уже немного другая. Ладно, за отсутствием собственного плана, предложение Виктора вполне не плохо. Отдохну, может, что-то придёт на ум. Интересно, что Виктор как-то слабо удивился, когда я с ним заговорила и перестала притворяться немой.

***

Следующие несколько дней в столице пролетели как мгновенье: мы устроились в гостиницу, я отъелась, выспалась и погуляла, осматривая местные достопримечательности. Больше никаких нападений не было.

Финансовый вопрос решил Виктор, поэтому прибегать к сомнительному способу создания денег мне больше не пришлось, чему я была безумно рада: ведь неизвестно, насколько тут хорошо работает полиция. Да и вообще, такой обман мне не по душе.

Одним из вечеров Виктор почему-то решил пооткровенничать и рассказать, как вообще оказался в Эсперансе и почему пришёл ко мне.

— Я торчал в этом маленьком городке уже почти месяц и ужасно злился. Почему-то именно тогда Голос пропал. Ещё и отцу приспичило устроить всеобщий сбор в этом всеми забытом захолустье, — глядя в окно, говорил оборотень.

Я удвилённо смотрела на него.

— Что за всеобщий сбор?

Виктор не ответил, а продолжил свой рассказ.

Так я узнала, что Виктор был единственным отпрыском главы оборотней. Его мать умерла ещё когда он был маленький, и отцу пришлось взять воспитание на себя. Не то чтобы он уделял много времени своему отпрыску. И когда Виктор более-менее подрос и обрёл самостоятельность, то сбежал. Всё детство к нему относились как к принцу, но он никогда не чувствовал любви. Все его разумные просьбы немедленно исполнялись, о неразумных — докладывали отцу. Так постепенно он понял эту границу, и старался не переступать разговоры с отцом про ответственность за всех оборотней. А такие разговоры происходили каждый раз, когда юный Виктор заявлял какую-нибудь ненадлежащую просьбу. Самое ужасное, что это была правда, от которой нельзя было отмахнуться. Рано или поздно ответственность за всю расу перейдёт к нему. И он замкнулся и решил, что до этого момента он возьмёт от жизни всё, что возможно получить оборотню.

И Виктор начал путешествовать. Тогда-то он и услышал Голос во сне. Сначала Голос рассказывал истории: волшебные, чудесные, и это были потрясающие сны! «Рассказывал» — не совсем верное слово, скорее, показывал, и даже не визуально, а скорее на уровне ощущений. Но потом что-то произошло, ОН испугался и начал молить о помощи. Однако связь односторонняя, и когда Виктор попытался спросить, где ОН, его не услышали. С каждым месяцем паника у НЕГО нарастала, а Виктор стал серьёзно беспокоиться, что времени найти ЕГО остаётся мало.

И тут отец с его сбором. Но отказаться было нельзя, и это злило Виктора.

И вот в один прекрасный день Виктор бродил по городу в надежде скоротать время. Точная дата сбора неизвестна, но он должен быть на днях. И тут Виктор вдруг увидел меня, которая сияла в буквальном смысле. На мне тогда была вуаль, но, как выяснилось, Виктора она не смогла обмануть.

Тогда он проследил за мной до гостиницы и снял соседний номер, чтобы продолжить слежку утром. А я, дурочка, его даже не заметила!

Я возмущённо смотрела на оборотня, но Виктора это будто не волновало — он продолжал свой рассказ как ни в чём не бывало.

— Утром объявили обещанный всеобщий сбор, и план пришлось скорректировать. Хорошо хоть сбор занял не так много времени, как я ожидал.

Виктор тогда глубоко погрузился в раздумья. А было из-за чего: его отец объявил о том, что женится и что у него будет сын. Для многих эта новость оказалась радостной. То, что Виктор не желал принимать бразды правления, знали все, и других оборотней это беспокоило. Так что появление нового наследника все восприняли с облегчением.

Но этот факт ставил под угрозу жизнь самого Виктора. Так как он старший сын, то после смерти главы клана власть автоматически перейдёт к нему. Ему было неизвестно, можно ли ему отказаться, но при этом сохранить жизнь. Для решения этого вопроса у него есть ещё несколько лет. Об этом, собственно, и попросил его отец. После собрания он остался побеседовать с Виктором тет-а-тет и рассказал ему, что на протяжении нескольких поколений не было ситуации, когда наследник хотел отказаться от власти. Поэтому знание о том, что делать, для такого трансфера власти следующему наследнику, было утрачено. Но когда-то давно такие ситуации случались, и для подобного существовал особый «ритуал трансфера». Он позволял сохранить жизнь первым наследникам, но передать власть дальше. Отец поставил задачу Виктору найти информацию об утраченном ритуале, чтобы попытаться его провести.

Я слушала, подперев рукой голову. Вечер уже давно перетёк в ночь, но рассказ Виктора был слишком интересным, чтобы прерывать его.

— Ночью мне опять снился сон. Голосу было страшно. Я проснулся с жутким ощущением тревоги. И тогда я понял, что этой странной человеческой девушке… — он замолчал на секунду и тут же поправился: — Кхм, в смысле, тебе тоже снится Голос. Вот мне и фонил отголосок. А ещё я тогда заметил странный чёрный магический след прямо к твоему шкафу из коридора.

Чёрный след? О чём это он?

Виктор умел немного смотреть сквозь стены, но не любил применять этот дар, так как возникало ощущение, что он подглядывает, вторгается в чужую личную жизнь, а это как-то не очень правильно. Хотя в данной ситуации он посмотрел сквозь стену, чтобы определить, что за чёрный магический след. И увидел там краниума!

Как оказалось, эти краниумы — достаточно редкие существа. Они довольно безобидные, на людском континенте не водятся, но в целом пугают людей, так как выглядят как летающие черепа. Обычно их используют для переноски проклятий, поэтому нелюбовь людей к ним вполне объяснима: ведь если неподготовленный человек встретит краниума, то, скорее всего, подвергнется порче, и дальше очевидно, с что ним случится какая-нибудь беда. Какая именно, зависит уже от самого проклятья и уровня его силы. Сами краниумы не чувствительны к подобному злу, поэтому являются отличными переносчиками.

Собственно, Виктор удалил порчу с Уголька, и теперь этот черепок был абсолютно безобиден, что меня радовало.

— Очень… интересный рассказ, — потирая глаза, прокомментировала я.

Виктор, будто и не рассказывал мне всю свою жизнь на протяжении нескольких часов, вдруг поднялся и, попрощавшись, ушёл в свою комнату.

«Странный оборотень», — подумала я и, пожав плечами, тоже ушла к себе.

***

Через неделю пребывания в столице прошёл большой праздник. Повод для этого был весьма необычный: принц отправлялся на войну. Что за война, я так и не поняла, но было странно задавать вопросы, когда вокруг про неё все знали.

Итак, принц едет на войну, а в столице карнавал — проводы. Апофеоз карнавала — принц проезжает по главной улице, основной артерии города, со всеми своими сопровождающими и выезжает через главные ворота на юг, туда, где, собственно, и ведутся военные действия.

Ходили слухи, что король решил сплавить своего эксцентричного сына подальше, поэтому выдумал какой-то незначительный повод для конфликта и отправил отпрыска его разруливать.

Поглазеть на наследника вышла вся столица. Кого только не увидишь на улице. Я заняла хорошее местечко с широким обзором у дороги, с любопытством разглядывала прохожих, и ждала, когда мимо проедет принц. И вот, наконец, показалась процессия. Вокруг раздавались восхищённые вздохи. Я пригляделась: а принц-то голый. Я протёрла глаза — действительно, из предметов одежды на нём только корона, что вряд ли можно было назвать нарядом. Странно… А тут вздохи повсюду на тему, какой у него прекрасный наряд!

Кажется, не я одна увидела его высочество таким. Недалеко от меня ребёнок лет двенадцати тоже недоуменно вскинул брови и обратился к отцу рядом звонким голосом:

— А почему принц голый?

Внезапно всё замерло, и окружавшие нас люди в ужасе замолчали. Звуки вдруг стали как будто бы в отдалении, внутри вдруг словно потянуло под ложечкой, и накатила необъяснимая тоска.

Небо потемнело, огромная тень на мгновенье закрыла всё вокруг, затем плавно переместилась на запад, пока не исчезла вдали. Как будто огромная птица пролетела над нами, накрыв нас всех своими крыльями.

И ребёнок исчез!

Тут же всё вернулось, как и было, за исключением ребёнка. Его отец как-то рассеянно и недоуменно посмотрел на руку, которой держал ребёнка, и немного нервно засунул её в карман. Толпа сомкнулась, и вот уже ничего не напоминало о том, что здесь стоял мальчик.

— Это Олаф. Ты что, про них не слышала? — тихо прокомментировал Виктор, словив мой удивлённый взгляд. — Олафы управляют сущим. Никто не знает, что провоцирует их приход и почему они изменяют события и всё вокруг. Они легко могут кого угодно стереть с ткани мироздания. Проще не думать об этом, иначе сойдёшь с ума.

«Интересно, а за мыслепреступление Олаф тоже стирает из местного бытия? — подумала я. — И да, получается, озвучивать очевидные объективные вещи в этом государстве опасно. Ладно, учту на будущее. Интересно, так только здесь или во всём этом мире?»

Тут ощущение, что я не принадлежу этой планете, усилилось, и я вспомнила свой первоначальный план: попасть в библиотеку Университета и выяснить, что со мной произошло. И если моя гипотеза верна, то я вернусь в свой обычный мир, отрывочные воспоминания о котором у меня периодически мелькают.

Глава 6. Университет

История с Олафом напомнила мне о главной цели — понять, что произошло со мной и вернуть скорее память.

Так как с улицы в университетскую библиотеку не попасть, я решила попробовать поступить в Университет и, как студент, уже имея доступ, спокойно изучить всю доступную информацию о потере памяти и перемещении между мирами.

К счастью, мне повезло, и вступительные испытания должны были начаться через неделю. Оставшееся время я посвятила расспросам, в чём именно заключаются «экзамены» и как туда попасть. Оказалось, всё очень просто и демократично: в определённый день нужно прийти на университетскую площадь и пройти испытание.

Виктор скептически отнЁсся к моему желанию поступить в Университет. Когда я ему рассказала свою идею — я же не могла молча исчезнуть — он только удивлённо поднял бровь, спросив, точно ли я уверена, что мне туда нужно. Получив ответ, что да, пожал плечами. Но, так как уже несколько недель сны с Голосом никому из нас не снились, направления для его поиска не было, а праздное шатание по городу начинало утомлять, мое решение в целом выглядело разумным. Мы договорились, что как только у Виктора появятся новости, он найдЁт меня.

В прошлом году испытанием было принять участие в игре «Дженга». Только магия: нужно силой магии, не дотрагиваясь до брусков телом, вытащить один брусок, не разрушив всю башню. По сути каждый, кто смог сделать это — будет зачислен.

Рассказывали, что один не слабый претендент немножко смухлевал: он силой своей магии придерживал башню до момента, когда следующий игрок приступит к вытаскиванию бруска. Потом «отпустил», и башня разлетелась, как будто бы из-за следующего игрока. Однако он попался: башня упала на долю секунды раньше, чем следующий игрок приступил к испытанию, и экзаменатор это заметил. Был скандал, особенно с учётом статуса абитуриентов, и в итоге обоих не приняли. Это было нечестно по отношению к следующему игроку, но университетское руководство аргументировало тем, что при использовании магии нужна некоторая доля удачи, а этот случай показал, что у второго участника её нет, и ему не повезло. На самом деле они выразились погрубее: «неудачники нам не нужны».

Что будет в этом году, никто не знает, но многие собирались прийти и поглазеть на испытания. Я так поняла, что это ежегодное развлечение местных жителей.

В нужный день я прибыла на университетскую площадь. В этом году был конкурс по запуску корабликов. Прям как в детстве весной, когда снег тает, и в городе появляются множество ручейков, которые так и манят пустить в них кораблики и посмотреть, кто быстрее будет плыть или дольше останется на плаву. Ну или просто посмотреть, куда же заведёт его этот ручеёк.

Университетскую площадь опоясывал ручей шириной в метра два. В отборочном конкурсе на этот раз суть была в скорости: кораблики, которые быстрее всего пройдут весь круг — победили.

Сначала необходимо было отстоять очередь на регистрацию, где за столом сидели мрачные женщины, которые записывали имя претендента и выдавали ему кораблик для участия в конкурсе. Затем нужно было пройти на «старт» — в точку, откуда их, собственно, запускали. Дальше было забавно наблюдать: пустив кораблики, юные волшебники бежали вдоль этого ручья с напряжёнными лицами. Было видно, как они сосредоточенно «надувают» своей энергией «ветер» в их паруса, чтобы те быстрее двигались. И так весь круг.

Фиксация результата была моментальной и магической: на площади была установлена доска, на которой отображались имена победителей на текущий момент — всего по десять имён — и время прохождения каждым из них круга. По итогу дня будет выбрано десять победителей, которые прошли круг быстрее всех, и эти счастливчики попадут в Университет, а остальным придётся испытать удачу в следующем году.

Я взяла свой кораблик, но не пошла сразу с ним на «старт», а принялась наблюдать за участниками. Некоторые выданные кораблики спешно усовершенствовали: кто-то ставил побольше парус, кто-то прикручивал к корме маленький моторчик. Любые переделки, как я поняла, были допустимы, главное не нарушить основную конструкцию кораблика.

История с моторчиком мне показалась бесперспективной, так как в ручье он почти сразу заглох. Интересно, это не повезло именно этому участнику, или что-то не так с ручьём? У претендента, который увеличил парус раза в четыре, кораблик перевернулся в середине ручья и быстро затонул. У ещё одного участника кораблик быстро закрутился на месте, когда наклонился и замочил парус в воде. Маг не сумел после этого им управлять и выбыл из состязания. Интересно, это потому, что у него недостаточно магических сил, чтобы управлять корабликом с намокшим парусом, или дело в чём-то ещё?

В итоге моё наблюдение увенчалось успехом: один из участников всё-таки попал в турнирную таблицу. С виду у него был самый обычный кораблик, без каких-либо усовершенствований. Однако он стоял на лёгком возвышении и вместо того, чтобы бежать вдоль ручья, колдуя ветер в паруса, управлял своим корабликом на расстоянии. Кажется, это оптимально, но не понятно, что будет, если зрительный контакт между чародеем и корабликом прервётся. И интересно, а разве нельзя как-то привязать «ветер» к парусу и просто заставить судно быстро двигаться, держась от берега на фиксированном расстоянии, например, в полметра?

Любопытно, но я не увидела ни у одного из корабликов шверта. Откуда-то я помню, что он придаёт устойчивости и маневренности парусным судам. Это натолкнуло меня на мысль. Итак, можно сделать шверт и потренироваться «привязывать» к парусу ветер. Тут я обратила внимание, что народу на площади прибавилось. Странно, ещё даже нет полудня.

Тут неожиданно раздался громкий звук, и один из кораблей, достигших финиша, вдруг стал черным. Рядом со мной возбуждённо зашептались люди. Ничего себе, кто-то попался на нарушении правил. К обычному с виду участнику подошли два охранника и немедленно увели его под ручки. Это был владелец того самого кораблика, что окрасился в чёрный на финише. Люди зашептали: оказывается, он прибег к запрещённой магии — на конкурс был зарегистрирован он сам, но кораблём управлял другой маг через него. Он как-то открыл себя и работал как передатчик, а по условиям конкурса при таком способе «участником» считается тот, кто управляет магией, а не «передатчик». Любопытно.

Мне объяснил один прохожий, добавив, глядя на моё немного бледное лицо, что если бы я участвовала лично в конкурсе, то тоже бы попала под подозрение, так как у меня нет магической ауры.

Тут я догадалась, что «свечение» кожи — это то, что они называют магической аурой, и я чуть было не попалась, так как из-за моей виртуальной вуали никто эту ауру не видит, за исключением Виктора. Неизвестно, увидели бы её экзаменаторы, но я предпочла не рисковать.

Скрывшись от любопытных глаз в переулке, я слегка приоткрыла вуаль. Чёрт, слишком ярко!

«Хорошо, тогда можно по-другому, — подумала я, — поверх вуали нарисовала слабенькое свечение. Не самое слабое, но и не сильное, примерно как у большинства участников на площади».

Вдруг я услышала сильный голос, как будто кто-то говорит по громкоговорителю:

«До окончания конкурса осталось десять минут. Результаты участников, запустивших свои суда после свистка, не будут приняты к рассмотрению».

«Ого, как они быстро! — подумала я. — Ещё даже не полдень, а уже отбор заканчивается».

И побежала к месту старта. Конечно, идея со швертом была забыта, я наспех пыталась как-то хотя бы стабильный ветерок закрепить за парусом.

Запустив в воду свой кораблик, я стала наблюдать и стараться, чтобы он двигался быстрее. Спустя четверть пути на мой кораблик стали указывать пальцем люди.

«Кажется, я перестаралась, — подумала я, глядя на табло с победителями».

Если лучший результат поделить на четыре, будет цифра больше, чем у меня сейчас. То есть я прямо уверенно лидирую. Кстати, цифры, сколько секунд кораблик находится на воде, светились над ним, то есть в реальном времени все сразу видели и могли оценить его перспективы и результат. Я не хотела выделяться, стало быть, надо притормозить, но не резко.

Придумала! Типа я все силы бросила на старте и сейчас начну выдыхаться, и приду к финишу где-нибудь седьмой или восьмой. Прям последнее место занимать опасно, мало ли что, можно вылететь, если кто-то после меня будет быстрее.

Я собрала в кучу всё своё актёрское мастерство и стала замедлять кораблик, одновременно с этим стряхивая несуществующий пот с лица. Сжала зубы. Так, главное не перестараться, должно выглядеть натурально, как бы то ни было.

Кажется, в итоге у меня получилось: я пришла к финишу восьмой, судя по турнирной таблице. Итак, я — студент, и первая цель достигнута.

***

Все студенты жили в университетском общежитии, другого варианта не предполагалось. Хорошо ещё, что это без платы, что поможет мне сэкономить на жилье, пока я ищу информацию о том, что со мной произошло, как вернуть память и понять, как вернуться в свой мир.

Общежитие оказалось на удивление комфортным, одна комната на студента, большой просторный зал — столовая, где в неограниченном доступе бесплатно еда и напитки. Когда я заикнулась про деньги, на меня странно посмотрели, типа какие деньги брать с будущих волшебников? Наоборот, у университета множество спонсоров и прямо очередь выстраивается из сильных мира сего, которые хотят заплатить и обеспечить комфортную жизнь будущим волшебникам. А вот университетское руководство им не даёт это сделать, ограничивает, чтобы студенты думали не о плотских утехах, а об освоении магических навыков.

Вообще, кажется, это похоже на какую-то секту — по крайней мере, все выпускники связаны и как будто продвигают интересы университета, и это отдельная очень влиятельная политическая сила. Раз в год выпускники университета съезжаются на «магический форум». Что там происходит, никто не знает, но известно, что те волшебники, которые закончили университет и не приехали на форум, таинственным образом погибают. От некоторых даже тел не остаётся. Причём это распространяется только на тех, кто дошёл до финала обучения, а все, кого отчислили раньше, освобождены от обязанности посещать этот форум.

Очередная загадка этого мира, но думаю, что она так и останется для меня загадкой, поскольку я не планирую заканчивать университет. В эту кроличью нору я не полезу.

***

Первая неделя обучения — это «неделя новичка», когда все первокурсники знакомятся друг с другом, преподавателям, студенческой жизнью. Куча разных мероприятий. В конце недели объявили «банный день». Это значит, что все идут в бани: помыться, развлечься и расслабиться, кому что нужно. Судя по рассказам, там какой-то почти лакшери СПА-комплекс. Впрочем, скоро узнаю.

Конечно, идти необязательно если хочешь, можно и пропустить. Но нам, как первогодкам, пропускать совсем не хочется: во-первых, говорят, там круто; во-вторых, при вопросе «А можно пропустить?» на нас очень странно смотрели. Как будто, пропустив этот день, мы потеряем что-то безумно важное.

День начался с очереди. Все первогодки, а может, и не только они, а вообще все студенты Университета выстроились в одну длиннющую очередь. Она огибала весь двор, крутилась вокруг конюшни, каких-то хозяйственных пристроек.

Я заняла эту очередь, настроившись, что проведу в ней весь день, но она двигалась на удивление быстро, и всего спустя несколько минут я была у входа.

Бани были удивительны: заходишь через огромную арку-вход, и попадаешь в подобие римских терм, где один круглый зал перетекает в другой, тот в третий и так далее, и их количество невозможно оценить. Каждый зал соединён с другими аркой, над каждым залом вместо потолка — купол, украшенный мозаикой из стекла. Был солнечный день, и через эту мозаику на пол падал переливающийся свет. Потрясающее зрелище!