Бесплатный фрагмент - Вдоль пути коронованного

Глава 1. Переворот в стенах

Лунный свет, проникая сквозь огромные витражные окна, играл на мраморном полу тронного зала. Гулкая тишина заполняла пространство, и каждый его вздох, казалось, отдавался эхом. Леонид стоял посреди зала, окруженный величием, которое не мог осознать. Его сердце бешено колотилось, а руки дрожали. Он медленно оглядывался, не в силах поверить в реальность происходящего.

— Значит… я… — его голос прозвучал хрипло, словно он говорил впервые за долгие годы. — Я наследник?

Эти слова повисли в воздухе, и он тут же пожалел, что произнес их вслух. Это звучало так нелепо, так неправдоподобно. «Я всего лишь Лунный», — думал он. Парень из обычной семьи, со своими скромными мечтами и проблемами. А теперь…

— Нет… Это какая-то ошибка, — он шагнул назад, споткнулся и едва не упал. — Я не могу быть принцем. Это… это нелепо!

Он обернулся, как будто надеясь, что кто-то сейчас выйдет из-за колонны и рассмеется, признав всё это розыгрышем. Но зал по-прежнему оставался пустым. Взгляд Лени скользнул к возвышению, где стоял трон, украшенный резьбой в виде древних символов. Серебристые и золотые орнаменты, сверкающие в лунном свете, словно звали его подойти ближе. Но он не мог заставить себя сделать ни шага.

— Моё имя Леонид, — произнес он снова, словно пытался убедить самого себя. — Я не из этого мира. Я не…

Он осекся. Он вспомнил огромный портрет, что они с друзьями нашли в комнате. Там был изображен мужчина в короне с гордым, властным взглядом. Сердце Леонида сжалось, когда он заметил: черты лица этого человека были пугающе знакомыми. Его собственное отражение, но с легким налетом величия, которого у него никогда не было.

— Это… невозможно… — прошептал он, отступая назад.

Внезапно он почувствовал холодный порыв ветра, хотя все двери были закрыты. Будто сам тронный зал реагировал на его слова, на его сомнения.

— Ты должен принять своё предназначение, — прозвучал низкий, торжественный голос откуда-то из глубин его сознания. Леня резко обернулся, но никого не увидел.

— Кто здесь?! — выкрикнул он, его голос дрожал, выдавая страх. — Это какой-то сон, правда? Или я схожу с ума?

Он зажмурился, стиснул кулаки, пытаясь прогнать этот странный, пугающий мир. Но когда он открыл глаза, всё осталось таким же. Трон. Зал. Лунный свет.

— Я просто обычный парень… — пробормотал он, опускаясь на колени. — Я не готов. Я не хочу.

Слёзы подступили к его глазам, но он не позволил им пролиться. Вместо этого он поднял голову, глядя на трон, который, казалось, смотрел на него в ответ.

— Но если это правда, — прошептал он, сжав зубы. — Я должен помочь своему народу.

Лунный свет озарял мрачный тронный зал, но его блеск был затаён огнём, который плясал на горизонте. Леонид подошёл к огромному, украшенному витражами окну, его руки невольно сжались в кулаки. Там, внизу, в раздираемой страхом и яростью ночи, кипела яростная битва.

На мосту перед замком стража и простые люди сошлись в яростной схватке. Но это была необычная стычка. Люди превращались в волков и медведей, их тела и лица искажались звериной яростью. Волки, быстрые и хитрые, метались между врагами, разя клыками и когтями. Медведи, могучие и неумолимые, стояли стеной, защищая ворота. Крики, рычание и визг создавали какофонию звуков, которая оглушала и пронзала душу.

Леонид почувствовал, как его сердце замерло, а затем забилось с новой силой. Адреналин хлынул в его кровь.

— Это мой народ, — прошептал он, глядя на битву. Его голос прозвучал хрипло, но с твёрдой решимостью.

На мгновение он замер, ощущая, как внутри него разрастается странное чувство. Это был ни страх, ни ужас — это была ярость и потребность защитить тех, кто принадлежал к его роду.

— Они пришли за мной, — понял он. — Волки… Они мои!

Он отступил от окна, схватился за подоконник и закрыл глаза. Картины прошлого, которых он никогда не знал, вспыхнули в его сознании: стаи волков, охотящиеся в лесах, их рычание, их зов, их сила. Он знал это, чувствовал это, даже не понимая как.

— Я должен помочь! — крикнул он, его голос эхом разнёсся по залу.

Он посмотрел на трон, на древние символы, украшавшие стены. Они, казалось, шептали ему, звали его к действию.

— Если я — наследник, если это моя судьба, — проговорил Леонид, срывая с себя плащ. — Я приму её!

Тело его пронзила нестерпимая боль. Леонид вскрикнул, рухнул на колени. Его кости трещали, мышцы дрожали. Но вместе с болью пришла сила. Он чувствовал, как меняется его тело. Когда он поднялся, его руки стали лапами, из спины вырвалась мощная волчья шерсть. Глаза горели холодным синим светом, клыки обнажились в зловещей улыбке.

— Теперь я — один из вас, — прорычал он и, с рыком бросившись к окну, выпрыгнул в ночь.

Лунный свет осветил его силуэт, прежде чем он приземлился прямо в гущу боя. Волки, завидев его, завыли, словно приветствуя своего нового предводителя.

— Леонид! — раздался призывный вой. Один из волков, огромный и серый, подбежал к нему. — Ты вернулся! Мы ждали тебя!

— Что происходит? — рыкнул Леонид, уклоняясь от удара лапы медведя, который тут же бросился на него. — Почему мы сражаемся?

— Медведи клянутся уничтожить нас! — взревел серый волк. — Они говорят, что замок — их! Что ты не заслуживаешь трона!

— Тогда они узнают, кто настоящий хозяин! — прорычал Леонид, бросаясь в бой.

Он метнулся к медведю, вонзив клыки в его плечо. Тот взревел, пытаясь сбросить его, но Леонид был быстрым и безжалостным. Стая волков, вдохновлённая его примером, ринулась за ним.

— Братья и сёстры! — крикнул он, оборачиваясь на мгновение. — Это наш дом! И мы защитим его!

Волки завыли в ответ, их вой пронёсся над полем битвы, внушая ужас врагам и пробуждая силу в союзниках. Битва продолжалась, и Леонид знал: в эту ночь он обретёт не только свою стаю, но и своё предназначение.

Леонид влетел в гущу сражения, его лапы едва касались земли. Запах крови и гари ударил в нос, адреналин кипел в жилах. Медведи были огромными, их мощные тела двигались с грацией хищников, несмотря на их массивность. Один из них, с черной шерстью и глубокими шрамами на морде, бросился на него, выпуская угрожающий рык.

— Ты? — прогремел голос медведя, гулкий, словно раскат грома. — Ты принц? Ты наследник? Ха! Недостоин даже пасть от моего удара.

Леонид зарычал, обнажая свои клыки. Его тело дрожало, но не от страха — от ярости.

— Если ты хочешь знать, чего я достоин, — прорычал он в ответ, врываясь в бой, — подходи ближе и узнаешь!

Медведь бросился вперёд, его лапа с размаху ударила по земле, где Леонид был мгновение назад. Волк увернулся, скользя под ударом, и мгновенно вцепился в бок противника. Клыки прорвали шерсть, но медведь взревел, встряхнул телом, и Леонид отлетел в сторону. Он приземлился на лапы, тяжело дыша, и снова поднял голову.

— Ты силён, но слишком медлителен! — выкрикнул он, обежав медведя по кругу, пытаясь найти слабое место.

Рядом с ним кипел бой. Волки и медведи сцеплялись в смертельных схватках. Одного из его сородичей отбросили в сторону, тот издал жалобный визг, но тут же снова поднялся. Леонид заметил молодого волка, который пытался противостоять сразу двум медведям. Его лапы дрожали, а в глазах светился страх.

— Назад! — рявкнул Леонид, метнувшись на помощь.

Он врезался в одного из медведей, сбивая его с ног. Тот попытался подняться, но Леонид уже оказался сверху, прижав его к земле.

— Ты выбрал неправильную сторону, волчонок, — прохрипел медведь, его лапы царапали землю в попытке высвободиться.

— Это ты выбрал не ту битву, — прорычал Леонид, ударив лапой по шее врага.

Обернувшись, он увидел, что второй медведь уже надвигается на него. Леонид зарычал, готовясь к новому удару, но вдруг услышал знакомый голос:

— Мы с тобой, наш царь!

Стая. Его стая. Несколько волков врезались в медведя, сбив его с ног, и Леонид смог перевести дух.

— Спасибо, братья, — коротко бросил он, поднимаясь.

Он окинул поле битвы взглядом. Его братья и сёстры отчаянно сражались, но их было меньше. Каждый медведь казался непреодолимой стеной.

— Мы не можем победить их числом, — прошептал он, чувствуя груз ответственности. — Но можем победить умом.

Леня вскинул голову и завыл. Его вой был громким, пронзительным, и заставил всех вокруг на мгновение замереть. Волки откликнулись, их вой объединился в единую мощную мелодию.

— Заманите их в лес! — крикнул он. — Мы будем быстрее среди деревьев!

Волки начали отступать, увлекая медведей за собой, мимо домов, через ворота города. Те ревели, не желая отпускать добычу, и ринулись в погоню. Леонид вел стаю, огибая деревья, скачками преодолевая камни и корни.

— Вперёд, братья и сёстры! Это наш лес! Покажем им, что такое настоящая сила стаи!

В лесу темнота стала их союзником. Волки исчезали из виду, чтобы внезапно появляться и атаковать. Медведи начали терять силы, их удары становились медленнее. Леонид прыгнул на одного из них, повалив его на землю.

— Ты думал, что сила решает всё? — прошептал он, вонзая клыки в шею противника.

Когда последний медведь, тяжело дыша, отступил, поле боя стало тихим. Леонид оглянулся на своих. Они стояли, раненые, но гордые.

— Мы выжили, потому что мы — стая, — сказал он, его голос был тихим, но каждый волк услышал его. — И никто, ни медведи, ни кто-либо другой, не сможет сломить нас.

Леонид стоял посреди поля, израненный, но полный решимости. Его грудь тяжело вздымалась, шерсть была окроплена кровью, но глаза горели ледяным светом. Перед ним медведи отступали, неохотно пятясь назад, их мощные лапы оставляли глубокие следы в земле. Волки окружили их кольцом, рыча и скалясь, готовые броситься в атаку, если потребуется.

— Эта земля принадлежит волкам, не медведям! — голос Леонида разнёсся над полем битвы. Он говорил с такой уверенностью, что даже ветер, казалось, затих, чтобы услышать его слова.

Медведи зарычали, один из них, самый крупный, с шерстью цвета угля и яркими жёлтыми глазами, шагнул вперёд. Его голос был низким и гулким, словно раскат далёкого грома.

— Ты ещё слишком молод, чтобы раздавать приказы, волчонок, — прогремел он. — Ты выиграл эту битву, но война не окончена. Мы ещё вернёмся.

Леонид поднял голову, обнажив клыки.

— Возвращайтесь, если осмелитесь, — прорычал он. — Мы будем ждать. Но в следующий раз пощады не будет.

Волки завыли, их вой был полон ярости и триумфа. Медведи оглянулись, их тяжёлые тела ещё раз закачались, прежде чем они начали медленно отходить, исчезая в тени леса. Их угрожающий рык эхом прокатился вдоль деревьев, обещая будущее возмездие.

— Ты слышал их? — тихо спросил один из волков, подбежав к Леониду. Это был молодой волк с окровавленной лапой, но в его глазах сверкало восхищение. — Они боятся тебя, вожак!

Леонид не сразу ответил. Он стоял, глядя на лес, где исчезали медведи, его взгляд был задумчивым и тревожным.

— Они не боятся меня, — наконец сказал он, его голос звучал тихо, но твёрдо. — Они боятся нас. Нашей стаи. Нашей силы.

Он повернулся к волкам, которые окружили его. Они были истощены, многие ранены, но в их глазах горела вера в своего нового вожака. Леонид чувствовал груз их надежд, их ожиданий.

— Мы победили сегодня, — сказал он, обводя взглядом свою стаю. — Но медведи правы. Это ещё не конец. Они вернутся, и нам нужно быть готовыми.

— Мы будем готовы, — выкрикнул кто-то из волков, и остальные поддержали его гулким хором.

Леонид посмотрел на них, его сердце сжалось от гордости и боли одновременно. Он знал, что быть вожаком — это не только сражаться. Это заботиться о каждом из них, защищать их, вести за собой.

— Мы защищаем не только эту землю, — сказал он, его голос стал мягче. — Мы защищаем наш дом, нашу стаю, нашу свободу. И я клянусь: никто, ни медведи, ни кто-либо другой, не отнимут у нас этого.

Волки завыли снова, их голоса поднялись к небу, словно благодарность Луне за их победу. Леонид поднял голову, присоединившись к общему вою. В этот момент он почувствовал, что, наконец, нашёл своё место в этом мире.

Но внутри него оставался холодок. Слова медведей эхом звучали в его голове:

«Мы ещё вернёмся.»

Леонид стоял посреди поля, где недавно бушевала кровавая схватка. Его грудь всё ещё тяжело вздымалась от усилий, а в воздухе витал запах мокрой земли, смешанный с металлом крови. Один за другим волки вокруг него начали обретать человеческие облики, их тела трепетали, словно с них спадал невидимый покров. Леня почувствовал, как его собственная форма изменилась — лапы стали руками, шерсть исчезла, уступив место коже.

— Да здравствует наш царь! — выкрикнул кто-то, молодой парень с растрёпанными волосами, его голос звенел восторгом.

— Да здравствует царь! — подхватили остальные, поднимая руки в воздух. Их голоса слились в мощный хор, от которого, казалось, вздрагивала сама земля.

Леонид застыл, ошеломлённый этим проявлением преданности. Он поднял руку, чтобы успокоить их.

— Не стоит торопиться с такими словами, — произнёс он, его голос звучал твёрдо, но в глубине чувствовалась лёгкая неловкость. — Это ещё не конец.

Собравшиеся замолчали, внимательно слушая.

— Мы выиграли битву, — продолжил Лунный, проводя рукой по лицу, стирая пот и кровь. — Но медведи обещали вернуться. И они сдержат своё слово. Нам нужно готовиться к войне.

Толпа закивала, лица их потемнели от осознания, что сегодняшняя победа — лишь начало более долгого пути.

— Что ты прикажешь, Леонид? — спросил один из старших мужчин, его седые волосы были перепачканы грязью, но взгляд оставался твёрдым.

Леня оглядел своих людей. Усталые, раненые, но гордые, они смотрели на него с ожиданием. Он чувствовал, как их вера ложится тяжким грузом на его плечи.

— Мы возвращаемся в замок, — сказал он, наконец. — Там мы перевяжем раны, соберём силы и начнём подготовку. Каждый из вас нужен мне — как в бою, так и вне его.

Толпа зашевелилась, в глазах людей появилась тень облегчения. Один из молодых парней подошёл ближе, его лицо светилось гордостью.

— Ты сказал нам верить в тебя, Леонид, и мы верим. Мы будем готовы.

Леонид кивнул, ощутив лёгкую теплоту от этих слов.

— Тогда вперёд, — произнёс он, указывая на замок, чьи стены едва виднелись в далёкой дымке. — Наш путь только начинается.

Они двинулись в сторону замка, их шаги были тяжёлыми, но уверенными. Дорога была длинной, и молчание повисло между ними, прерываемое лишь звуками природы. Леонид шёл впереди, его взгляд был сосредоточен, но внутри него бушевал водоворот мыслей.

«Я не хотел этого. Я был просто парнем, который жил своей жизнью. И теперь… теперь они называют меня царём.»

Он посмотрел на свои руки, ещё испачканные кровью врагов.

«Что, если я не справлюсь? Что, если подведу их?»

— Леонид, — прервал его мысли голос. Это была молодая девушка, её каштановые волосы были собраны в небрежный хвост, а глаза горели решимостью. — Ты сделал невозможное. Мы верим в тебя. И ты должен верить в себя.

Её слова прозвучали как напоминание, что он не один. Леонид кивнул, ободрённый её поддержкой.

— Спасибо, — тихо сказал он, а затем громче добавил для всех: — Мы справимся. Вместе.

Люди за его спиной утвердительно кивнули, и в их сердцах зажёгся новый огонь. Замок был уже близко, и впереди их ждали новые испытания.

Леонид и его соратники вошли в город через разрушенные ворота, ещё не восстановленные после недавнего сражения. Город встречал их тишиной, которую лишь изредка нарушали звуки шагов и приглушённые голоса горожан, выглядывающих из окон. Руины и следы битвы были повсюду — обрушенные стены, опалённые огнём фасады зданий, разбитая мостовая.

Леонид остановился на центральной площади. Его взгляд упал на массивный памятник, возвышающийся над всеми строениями. Каменный медведь с яростным выражением лица, словно напоминание о былой власти, стоял в центре, вызывая чувство тревоги и гнева.

— Это должно уйти, — сказал Леонид, указывая на памятник. Его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила усталость. — Нужно убрать все упоминания о медведях.

Один из юношей, стоящий рядом, почтительно склонил голову. Он был молод, с копной каштановых волос и энергией, которая выдавала в нём желание доказать свою полезность.

— Да, ваше величество, — произнёс он, опустив взгляд.

Леонид повернулся к нему, внимательно оглядывая его.

— Как тебя зовут?

— Константин, мой царь, — ответил юноша, стараясь выглядеть уверенно, хотя в его голосе слышалась робость.

Леонид задумался на мгновение, затем кивнул.

— Константин, — сказал он, чуть смягчив тон. — Ты займёшься этим. Назначаю тебя главным по устранению всех следов правления медведей.

Глаза юноши загорелись. Он выпрямился, словно получив благословение.

— Да, мой царь. Я не подведу.

Леонид улыбнулся краем губ, его строгий облик смягчился.

— Зови меня просто Лунный.

— Да, мой Лунный царь, — с энтузиазмом откликнулся Константин, ощущая особую честь.

Эта фраза вызвала у Леонида короткий, искренний смех.

— Ну, пусть будет так, Константин. Теперь иди, организуй людей. У нас много работы.

— Слушаюсь, Лунный царь! — воскликнул Константин, затем развернулся и быстро пошёл к группе горожан, которые стояли неподалёку.

Люди с интересом смотрели на молодого вожака, переговариваясь шёпотом. Слух о новом царе разлетелся по городу быстрее ветра, и теперь, видя его собственными глазами, горожане пытались понять, каким он станет правителем.

Константин собрал несколько десятков добровольцев. Работы закипели. Люди привязывали верёвки к каменной статуе, поднимали молоты и ломали инструментами символ власти медведей. Каждый удар по камню звучал как вызов прошлому.

Леонид наблюдал за процессом с небольшой дистанции. Его сердце сжималось от мыслей.

«Каждый из этих людей верит в меня. Они ждут, что я приведу их к лучшему будущему. Но смогу ли я справиться?»

Один из стариков, проходящий мимо, остановился рядом. Его глаза были мудрыми, но уставшими.

— Пророчество не соврало, — молвил старец, — Ты хорошо начал, сынок, — сказал он, не глядя на Леонида, а устремив взгляд на рушащийся памятник. — Но просто убрать медведей недостаточно. Люди должны увидеть, что ты способен построить что-то новое.

Леонид кивнул, принимая слова старика.

— Я это знаю, — ответил он, его голос стал твёрдым. — Это только начало. А что за пророчество?

— Оно гласит, что появится царь и вернет нам первозданное величество. Да победит всех врагов наших, да будет править долго и мудро.

Леня промолчал, тишину нарушил с грохотом рухнувший на землю каменный медведь. Горожане закричали от радости, а Леонид почувствовал, как груз на его плечах стал чуть легче.

— Мы очистим наш дом и построим новый мир, — тихо сказал он, больше себе, чем кому-либо другому. — Мир, где каждый будет чувствовать себя свободным.

В душе Лунного зажёгся слабый, но устойчивый свет надежды.

После того как улицы города были очищены от всех напоминаний о правлении медведей, Леонид и его соратники вернулись в замок. Ветер усилился, трепя каменные стены и играя с остатками разорванных знамен, всё ещё висящих на башнях. Замок казался хмурым, почти угрожающим — наследием прежних хозяев, которое словно укоряло их за каждый сделанный шаг.

Леня остановился в центральном зале, где огромные гобелены с изображениями медведей всё ещё свисали со стен. Эти изображения — грозные и доминирующие — были символом власти, которая правила здесь веками. Он посмотрел на них с напряжённым выражением лица, ощутив, как глубоко укоренились медвежьи когти в самом сердце его нового дома.

— А теперь и в замке нужно прибраться, — сказал он, громко, чтобы его услышали все, кто следовал за ним.

Люди вокруг переглянулись, а затем начали действовать. Мужчины и женщины подходили к стенам, срывая тяжёлые гобелены, которые с глухим звуком падали на каменный пол. Картины с изображением медведей снимались с рам, оставляя за собой тени пыли на старинной кладке.

— Осторожнее с этим, — велел один из мужчин, указывая на массивную фреску, изображающую сцены побед медведей над врагами. — Эту нужно будет замазать.

Леонид подошёл к фреске, его глаза остановились на фигурах, которые смотрели с неё, словно обвиняя его в предательстве.

— Этот замок больше не принадлежит прошлому, — произнёс он, скорее для себя, чем для кого-то другого. — Он станет домом для нас. Символом нового начала.

Юноша по имени Костя, уже зарекомендовавший себя на улице, подошёл ближе.

— Лунный царь, — обратился он с уважением, — мы можем заменить эти гобелены новыми. С изображениями наших побед и героев.

Леня кивнул, немного удивлённый решимостью молодого человека.

— Хорошая идея, Константин, — ответил он. — Займись этим. Найди художников, ткачей. Мы создадим символы, которые будут вдохновлять, а не пугать.

— Да, мой Лунный царь! — с энтузиазмом воскликнул Константин и тут же бросился исполнять поручение.

Леонид тем временем направился к трону, который до сих пор был украшен резьбой медведя. Этот символ власти казался особенно чужим. Он провёл рукой по массивной спинке трона, ощущая холод камня под пальцами.

— Этот трон… — начал он, обращаясь к группе стоящих позади него людей. — Мы изменим его. Это не символ силы. Это символ страха.

— А каким он должен быть? — спросила одна из женщин, её голос был полон искреннего интереса.

Леонид задумался на мгновение, а затем ответил:

— Трон должен говорить о единстве. О том, что правитель здесь для своего народа, а не наоборот. Мы найдём мастера, который сможет сделать новый.

Люди одобрительно закивали, восхищённые его решительностью и мудростью.

Работа кипела, и каждый угол замка постепенно избавлялся от мрачного наследия медведей. Залы наполнялись шумом — скрипели лестницы, раздавались удары молотков, трещали срываемые ткани.

Одна из женщин, держа в руках старый потрёпанный гобелен, подошла к Леониду.

— Мы сделаем этот замок достойным тебя, Леонид, — сказала она с тёплой улыбкой. — Но и ты должен помнить: этот дом будет таким, каким ты его сделаешь.

Её слова застряли у него в голове. Он посмотрел на неё, а затем на своих людей, которые работали не покладая рук.

«Этот замок больше не принадлежит мне одному. Он принадлежит всем нам.»

С этой мыслью Лунный ощутил новый прилив сил. Впереди ещё было много работы, но теперь он знал, что не одинок.

Глава 2. Слова воина, слова правителя

Город гудел, как растревоженный улей. Со всех уголков стекались мастера: скульпторы, художники, ткачи и плотники. На улицах и в самом замке кипела работа, словно весь народ ожил, стремясь оставить след в новой эпохе.

В центре главной площади, где ранее возвышался памятник медведю, теперь поднимался каркас для новой статуи. Крепкие мужчины с обнажёнными до локтей руками натягивали верёвки, закрепляя тяжёлые каменные блоки. Рядом стоял молодой скульптор, осматривая свою работу. Его лицо сияло гордостью.

— Это будет волк в момент прыжка, — объяснял он Леониду, который пришёл проверить ход работ. — Грозный, но не страшный. Символ защиты и силы.

Леонид внимательно разглядывал эскизы, которые скульптор протянул ему. Его взгляд остановился на деталях: мощные лапы, оскаленные клыки, но глаза — добрые, полные решимости.

— Прекрасно, — сказал он, кивнув. — Пусть каждый, кто взглянет на эту статую, почувствует, что она охраняет их.

Скульптор улыбнулся, но тут же вернулся к делу, отдавая указания своим помощникам.

Тем временем в замке работа шла полным ходом. На стенах одного из залов, где раньше висели мрачные фрески с медведями, теперь разворачивалось настоящее зрелище. Художники, одетые в простую одежду, осторожно наносили краски, создавая образы волков, бегущих сквозь лес, охраняющих замок и народ.

— Ваше высочество, — позвал один из мастеров, обернувшись к Леониду, который подошёл ближе. — Что вы думаете о сцене здесь? — Он указал на часть стены, где волк стоял на вершине горы, глядя вдаль.

Леонид долго смотрел на картину. Его сердце сжалось от странного чувства — смесь гордости и ответственности.

— Это прекрасно, — сказал он, наконец, тихо. — Пусть этот волк будет напоминанием о том, что мы всегда должны смотреть вперёд.

Мастер с уважением склонил голову и вернулся к работе.

В других частях замка женщины ткали новые гобелены. Ткани оживали под их руками, превращаясь в сцены охоты, празднований и объединения волков. У одного из станков стояла девушка, бережно выводя золотыми нитями контур огромного волка. Она не заметила, как к ней подошёл Леонид.

— Красиво, — заметил он, чем заставил её вздрогнуть от неожиданности.

— Ох, простите, мой царь, — смутившись, ответила она, сделав реверанс.

— Не извиняйся, — мягко сказал он. — Твоя работа… Она напоминает мне, ради чего мы всё это делаем. Как тебя зовут?

— Дарья, мой царь, — ответила она, всё ещё краснея.

— Спасибо, Дарья. Ты делаешь великое дело.

Даша улыбнулась, а Леня ушёл дальше, оставив её вдохновлённой.

Вечером, когда солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в золотисто-оранжевые тона, Леонид вышел на балкон замка. Он смотрел вниз, на город, где люди продолжали работать, несмотря на наступающие сумерки.

«Они верят в меня, верят в нас,» — подумал он, — «И я не могу их подвести.»

— Ваше величество, — раздался голос Константина за спиной. — Улицы почти готовы. Осталось несколько деталей, но теперь город выглядит, как настоящий дом для волков.

Леня обернулся, его взгляд был серьёзным, но мягким.

— Это не просто наш дом, Константин. Это начало новой истории. Истории, которую мы пишем вместе.

Костя кивнул, гордо выпрямившись.

— И мы будем её хранить, мой Лунный царь.

Замок и город оживали, наполняясь новой энергией, новым смыслом. Теперь это место дышало духом волков — свободных, сильных, объединённых.

Дни сменялись неделями, а недели — месяцами. Город преобразился до неузнаваемости. Каждый уголок напоминал о новой эпохе, где волки правили с мудростью и силой. Все следы старого порядка, связанные с медведями, исчезли без следа, словно их никогда и не было.

На главной площади теперь возвышалась величественная статуя: огромный волк в момент прыжка, как будто готовый защитить своих подданных. Его лапы крепко упирались в каменную основу, взгляд был полон силы и решимости. У подножия памятника собрались люди, многие с восхищением рассматривали его детали.

— Никогда не думал, что можно так живо изобразить движение, — сказал один из мужчин, качая головой. — Кажется, что он сейчас прыгнет.

— Этот волк — наш страж, — подхватила женщина, прижимая к себе ребёнка. — Он символ нашей свободы.

Дети бегали вокруг памятника, восторженно вглядываясь в его мощные лапы и острые клыки. Молодые парни и девушки стояли в стороне, шёпотом обсуждая, как хорошо теперь стало жить.

В самом замке всё изменилось до неузнаваемости. Стены украшали фрески и картины с волками. В одной из галерей изображён волк, стоящий на утёсе, а в другой — сцены охоты и мира, где волки бежали рядом с людьми, защищая их.

В тронном зале главной достопримечательностью стал новый трон. Он был создан лучшими мастерами, из чёрного дерева с серебряными вставками, выгравированными в виде виньеток. Спинка трона изображала голову волка с сияющими глазами из редких камней.

Леонид вошёл в зал, и его взгляд сразу упал на трон. Он остановился на мгновение, в его глазах отражалась смесь гордости, удивления и волнения.

— Это для меня? — с лёгкой улыбкой спросил он, поворачиваясь к Константину, который стоял рядом.

— Конечно, ваше величество, — ответил Константин с лёгким поклоном. — Этот трон — символ вашей власти и преданности народа.

Леонид подошёл ближе, провёл рукой по гладкой поверхности дерева. Его пальцы ощутили холод серебра и тепло мастерства, вложенного в создание трона.

— Он красив, — сказал Леонид, почти шёпотом. — Но я не могу перестать думать… Достоин ли я?

Константин нахмурился.

— Как вы можете сомневаться, мой царь? Вы доказали свою силу и мудрость. Люди верят в вас.

Леонид вздохнул и сел на трон, впервые почувствовав его вес.

— Это не просто трон, Константин, — сказал он, оглядывая зал. — Это ответственность. За каждого человека в этом городе. За каждую жизнь, каждую судьбу.

В этот момент в зал вошла девушка с ребёнком на руках. Она робко подошла, опустив взгляд.

— Ваше величество, — сказала она дрожащим голосом. — Я пришла поблагодарить вас. Теперь мой сын может расти в безопасности.

Леонид поднялся с трона, подошёл к ней и мягко сказал:

— Безопасность — это то, что каждый из нас заслуживает. Мы будем защищать вас. Всех.

Женщина склонилась в глубоком поклоне, а Леонид вернулся к трону. Он сел снова, и зал наполнился особенной тишиной.

Снаружи город ликовал. Люди праздновали новую эпоху, звучали песни, в которых славились волки и их молодой царь. А в тронном зале Леонид впервые почувствовал себя не просто правителем, но лидером, которому доверили будущее.

«Теперь всё зависит от меня,» — подумал он, — «Это только начало.»

Когда последний штрих в преображении города был завершён, Леонид объявил о большом празднике. Весть о грядущем торжестве разнеслась по улицам с невероятной скоростью. Люди, вдохновлённые новой эпохой, с энтузиазмом принялись украшать город. В каждом доме готовились угощения, развешивались яркие ленты, а в воздухе витал запах свежей выпечки и травяного чая.

На главной площади, под величественной статуей волка, были установлены длинные деревянные столы, уставленные яствами. Здесь было всё: запечённое мясо, свежий хлеб, фрукты, медовые пироги и большие кувшины с напитками. Повсюду стояли огромные бочки с медовухой, которую разливали щедрыми кружками.

Когда солнце начало склоняться к горизонту, площадь заиграла сотнями огоньков. Факелы и фонари освещали лица людей, полные радости и надежды. Музыканты, собравшись на импровизированной сцене, начали играть мелодии, которые заставляли ноги сами собой пускаться в пляс.

Леня стоял на возвышении у подножия статуи волка, наблюдая за своим народом. Его сердце наполнялось гордостью и теплом.

— Никогда раньше я не видел, чтобы люди так искренне радовались, — тихо сказал он Кости, стоявшему рядом.

— Это благодаря вам, мой царь, — ответил Константин. — Вы дали им веру в будущее.

Леонид улыбнулся и, подняв руку, жестом призвал людей к тишине. Музыка стихла, а разговоры замерли. Все взгляды обратились на молодого правителя.

— Сегодня мы празднуем не только победу, — начал он, его голос звучал твёрдо, но с теплотой. — Мы празднуем новую эпоху, новую жизнь. Мы — волки, и этот город наш дом. Здесь каждый из вас — часть одной большой стаи.

Толпа взорвалась одобрительными возгласами и аплодисментами.

— Танцуйте, пойте, наслаждайтесь! — добавил он с широкой улыбкой. — Сегодня мы все должны быть счастливы.

Люди вновь загудели, музыка заиграла громче, и площадь ожила.

Лунный сошёл с возвышения и смешался с толпой. Кто-то вручил ему кружку медовухи, и он сделал большой глоток, чувствуя, как напиток согревает его изнутри.

— Ваше величество! — раздался голос девушки. Она подошла, протягивая ему венок, сплетённый из белых и синих цветов. — Это для вас.

— Спасибо, — сказал Леонид, принимая венок. Он надел его на голову, и толпа радостно зааплодировала.

Тем временем вокруг начали собираться дети, тянули его за руку, прося присоединиться к их играм. Леня засмеялся, удивляясь их бесстрашию, и согласился. Вскоре он уже бегал с детьми, разыгрывая сценки о волках и их подвигах.

Константин наблюдал за этой сценой, качая головой.

— Он действительно другой, — сказал он, стоящему рядом кузнецу.

— Да, — согласился тот, — наш царь близок к народу. Он будет хорошим правителем.

К ночи площадь заполнилась танцующими. Пары кружились в ритме музыки, дети бегали между столами, а старики сидели в стороне, беседуя и наслаждаясь видами.

Когда небо покрылось звёздами, Леонид снова поднялся на возвышение.

— Сегодняшний день я не забуду никогда! — сказал он. — Но завтра мы начнём новый этап. Город нужно укрепить, чтобы защитить его от наших врагов. Мы — волки, и наш дом должен быть сильным!

Толпа встретила его слова одобрительным гулом. Праздник продолжался до самого утра, пока первые лучи солнца не осветили уставшие, но счастливые лица людей.

Леня, присев на ступени у статуи, смотрел на просыпающийся город.

— Это только начало, — прошептал он себе, чувствуя, как в груди разгорается решимость. — Мой народ будет жить в мире и безопасности.

Праздник, начавшийся на площади, разрастался с каждым часом и, к удивлению многих, продолжался не один день. Город погрузился в атмосферу радости и единения. Каждый дом стал частью праздника — люди устраивали пиршества, пели песни и рассказывали истории о своих подвигах и славе волков.

На второй день, на площади развернулось грандиозное состязание. Столы ломились от еды, но внимание всех было приковано к кругу, выложенному камнями. В нём волки в человеческом облике соревновались в силе и ловкости. Мужчины и женщины состязались в борьбе, метании копий, а также в прыжках через горящие обручи.

— Покажи, на что ты способен, Константин! — выкрикнул кто-то из толпы, когда юноша вышел на арену.

— Если мой царь позволил бы, я сразился бы и с ним, — ответил Константин с ухмылкой, глядя на Лунного.

Леонид, наблюдавший за состязаниями с возвышения, рассмеялся.

— Ты не осилишь! — отозвался он громко. — Но если хочешь проверить свои силы, после соревнований можем устроить личную схватку.

Толпа встретила это предложение бурными аплодисментами и радостными криками.

На третий день Леня решил посетить все уголки города. В сопровождении небольшой группы он ходил по улицам, где его встречали с восторгом. Дети выбегали из домов с венками и сладостями, которые они готовили специально для царя.

— Лунный царь, а, правда, что ты однажды одолел медведя своими руками? — спросил мальчик, протягивая ему букет.

— Да, но не руками, а волчьими клыками, — подмигнул ему Леонид. — И помни, главное — не сила, а смелость и сердце.

Мальчик, сияя от гордости, побежал рассказывать друзьям, что сам царь с ним говорил.

Каждый вечер заканчивался большими огнями. На окраине города разводили огромный костёр, вокруг которого собирались люди всех возрастов. Они пели, плясали и рассказывали легенды. Леонид сидел в кругу, слушая рассказы стариков.

— Лунный царь, — начал один из них, — есть легенда, что когда в небесах взойдёт красная луна, на землю придёт великое испытание. В этот момент вождь волков должен будет защитить свой народ.

— Я сделаю всё, чтобы это испытание нас не застало врасплох, — ответил Леонид, его голос звучал твёрдо, но взгляд устремился на небо.

На четвертый день праздник достиг своего апогея. Люди принесли в дар городу новые картины, статуи и знамёна с изображением волков. На главной площади установили флагшток, на котором водрузили огромное знамя с золотым волком на фоне серебряного полумесяца.

— Этот день войдёт в историю! — воскликнул Леонид, стоя перед народом. — Но давайте помнить: праздник — это не только веселье. Это символ единства. Мы — стая. И только вместе мы сможем преодолеть все трудности.

Толпа разразилась громкими аплодисментами. Музыка заиграла громче, а танцы стали ещё энергичнее.

Леонид присел на ступени статуи, наблюдая, как люди смеются и радуются. Рядом с ним сел Константин, тяжело вздохнув.

— Три дня праздника, и я уже чувствую себя стариком, — пробормотал он.

Леня рассмеялся.

— Привыкай, Константин. Это только начало. Теперь мы должны сделать так, чтобы этот дух никогда не угас.

— Мы сделаем это, мой царь. Вернее, мой Лунный царь.

Леонид улыбнулся, чувствуя, как глубоко в его сердце разгорается решимость. Эти дни праздника были лишь началом долгого пути к процветанию их народа.

Тишина наполнила тронный зал, казалось, даже каменные стены прислушиваются к мыслям нового правителя. Леня сидел на своем новом троне, обитого золотыми волками, чувствуя, как веселая эйфория последних дней сменилась тяжестью ответственности.

Он вздохнул, облокотившись на подлокотник.

— Константин, зайди, — позвал он, его голос отразился эхом в пустом зале.

Через мгновение дверь приоткрылась, и в зал вошел Костя. Он поклонился, а затем подошел ближе, остановившись на несколько шагов от трона.

— Вы звали меня, Лунный царь?

Леонид на мгновение задумался, глядя на парня. Константин выглядел уставшим, но всё так же полным решимости.

— Да, звал. — Леня выпрямился на троне. — Нам нужно поговорить.

— Слушаю, ваше величество.

Леонид сделал жест рукой, указывая на зал вокруг.

— Посмотри на замок, Константин. Великолепные стены, украшенные волками, трон, достойный правителя… Но вокруг пустота. У нас нет стражников, никто не следит за порядком. В замке некому работать. Даже кухня простаивает. Как долго мы так протянем?

Костя согласно кивнул, его лицо стало серьёзным.

— Вы правы, мой царь. Без людей мы не сможем поддерживать порядок в замке и в городе.

Леонид продолжил, его голос стал твёрже:

— И это ещё не всё. Медведи точно не оставят наши земли в покое. Ты видел их взгляд на поле боя. Они вернутся, рано или поздно.

— Да, ваше величество, — подтвердил Константин, опустив взгляд.

— Мы не можем терять время, — Леня поднялся с трона. — Нужно отправиться в город. Нам нужны люди: стражники, ремесленники, повара, управляющие. Люди, которые станут частью нашей стаи.

Константин выпрямился, понимая важность задачи.

— Я готов отправиться хоть сейчас, мой царь.

Леонид улыбнулся краем губ, глядя на своего верного помощника.

— Отлично. Тогда не будем медлить.

Они вместе направились к выходу из тронного зала. Пройдя по длинным коридорам, украшенным новыми знаменами с волчьими символами, они вышли во двор замка.

— Собери людей, которые могут сопровождать нас, — сказал Леня, глядя на Константина. — И захвати наш новый флаг. Пусть все в городе знают, кто теперь здесь правит.

— Да, мой Лунный царь, — с улыбкой ответил Константин, и, отдав честь, поспешил выполнять приказ.

Леонид остался стоять на каменных ступенях, глядя на город вдали. Его сердце билось чуть быстрее, чем обычно. Он знал, что это путешествие станет первым шагом к созданию нового порядка. Но где-то глубоко внутри него теплился страх.

— Справлюсь ли я? — прошептал он себе. — Справлюсь ли, как справлялся до этого?

Его мысли прервал звук копыт. Костя вернулся с небольшой группой людей, готовых к поездке.

— Всё готово, ваше величество.

Леня кивнул и спустился вниз, решительно шагая к своей карете.

— Тогда выдвигаемся. У нас много дел впереди.

Каменные ступени замка остались позади, когда Леонид и Константин вышли наружу. Утренний воздух был свеж, пахло росой и цветущими травами сада, который тянулся вдоль дорожки, ведущей от главных ворот. Небо, словно живописное полотно, было окрашено нежными оттенками розового и золотого.

Леонид замедлил шаг, его взгляд задержался на саде. Раньше этот уголок принадлежал медведям, но теперь всё изменилось. Статуи с изображением хищных зверей были убраны, а на их месте высились изваяния волков, будто бдительно охраняющих покой королевства.

— Красиво, правда? — заметил Константин, догоняя царя. — Эти мастера постарались на славу.

Леня лишь кивнул, потерявшись в своих мыслях.

— Да, красиво. Но хватит ли этой красоты, чтобы удержать то, что мы завоевали?

Костя взглянул на него внимательно, но не стал сразу отвечать. Вместо этого он сменил тему:

— Карета уже готова. Нам нужно поторопиться, город ждёт ваших решений.

Дорожка из гравия захрустела под их ногами. Птицы весело чирикали в кустах, не подозревая о серьёзности момента. Леонид обернулся назад, глядя на величественные ворота замка, которые медленно закрывались.

— Как ты думаешь, Константин, что скажут люди? — вдруг спросил он, задумчиво глядя на дорогу перед ними.

Костя пожал плечами:

— Люди привыкнут, мой царь. Они рады видеть сильного правителя. А главное — справедливого.

Лунный невольно улыбнулся.

— Справедливого… Посмотрим, смогу ли я быть таким.

Они подошли к карете, запряжённой парой тёмных лошадей. Карета была новой, её резьба украшена волчьими мотивами. Возничий, крепкий мужчина с серьёзным лицом, поклонился, открывая дверь.

— Всё готово, ваше величество.

Леня поднялся внутрь, за ним последовал Костя. Сиденья внутри были мягкими, обитыми бархатом глубокого синего цвета.

— Ну что ж, поехали, — коротко бросил Леонид, устраиваясь поудобнее.

Колёса скрипнули, и карета плавно тронулась с места. Через окна был виден сад, проносящийся мимо, и дальше — улицы города. Леонид посмотрел на Константина, который сидел напротив него, задумчиво глядя на свои руки.

— Константин, ты веришь, что этот мир можно изменить?

Костя поднял глаза, в которых отражалась решимость.

— Да, мой царь. Но только если тот, кто правит, сам верит в это.

Леонид тихо усмехнулся, раздумывая над его словами. Он понимал, что впереди их ждут не только решения, но и испытания. Карета медленно скрылась за поворотом, оставляя замок позади, и с каждым её скрипом начиналась новая глава их общего пути.

Карета, сверкающая гербом волков на дверцах, плавно въехала на главную площадь. Лошади, украшенные серебряными уздечками, гордо фыркали, привлекая внимание собравшихся. Толпа оживилась: одни стояли в ожидании, другие шептались, разглядывая прибывших.

Лунный вышел первым, его взгляд был сосредоточенным, но лицо сохраняло спокойствие, даже если в сердце бурлили эмоции. Константин следовал за ним, уверенно ступая на каменные плиты площади, будто чувствуя, что сейчас их слова будут решающими для будущего этого народа.

На площади возвышалась деревянная сцена, украшенная флагами и гобеленами с изображением волков. Леня и Костя уверенно поднялись по ступеням. В наступившей тишине только ветер играл с тканями, будто напоминая о переменах, которые уже начали происходить.

Леонид сделал шаг вперед, оглядел своих людей. Их лица были полны ожидания, надежды, но местами и сомнений. Взяв себя в руки, он поднял руку, призывая к вниманию.

— Братья и сестры мои, народ волков! — начал он, и его голос разнесся по площади.

В толпе послышался одобрительный гул, кто-то крикнул:

«Слава Леониду!» Лунный поднял ладонь, призывая к тишине, и продолжил:

— Мы победили. Мы отстояли наши земли и выгнали медведей из наших краев. Это было нелегко, но мы доказали, что волки сильны, когда мы едины. Мы отпраздновали эту победу вместе, но теперь нам предстоит новый этап.

Его голос становился всё громче, уверенность в словах усиливалась:

— Враг не дремлет. Медведи не забыли своего поражения и не простят нас за то, что мы вернули себе своё. Нам нужно быть готовыми. Нам нужны люди, которые смогут укрепить стены нашего города, встать в стражу, охранять замок и управлять им. Нам нужны вы!

Толпа зашевелилась. Некоторые переглядывались, кто-то с интересом смотрел на сцену. Леня заметил, как молодые мужчины в первых рядах встали чуть прямее, а женщины стали переговариваться, обсуждая услышанное.

— Все, кто согласен стать частью нашей команды, — продолжил Леонид, делая шаг вперед, чтобы его голос донёсся до всех уголков площади, — подходите завтра к замку. Мы примем вас, выслушаем и найдём дело для каждого.

Его взгляд обвел собравшихся.

— Вместе мы сделаем наш город сильнее, — добавил он. — Сильнее, чем когда-либо прежде.

Константин, стоявший позади, сдержанно улыбнулся. Он был доволен тем, как Лунный справился с этим выступлением. Это был момент, когда народ начинал видеть в нем не просто молодого лидера, а настоящего царя.

Когда Леня закончил, толпа взорвалась криками.

— Да здравствует Леонид! — кричали из толпы. — Да здравствует наш царь!

Лунный, кивнув толпе, отошел назад. Константин шепнул ему:

— Прекрасно сказано, мой царь. Теперь люди будут знать, что вы не только воин, но и правитель.

Леня тихо ответил, слегка улыбнувшись:

— Надеюсь, они поверят, что я смогу быть справедливым правителем.

Они спустились со сцены, вновь погрузились в карету, где тишина стала для них временным укрытием. Лошади тронулись, и шум площади остался позади.

— Завтра будет важный день, — заметил Константин, глядя в окно на убывающий в ночной дымке город.

— Да, — задумчиво отозвался Леонид. — Завтра начнется настоящее строительство нашего будущего.

Глава 3. Искусство и мастерство

Карета, украшенная гербом волков, плавно подкатила к высоким воротам замка. Железные створки с резными узорами, напоминающими извивающиеся волчьи следы, скрипнули, медленно распахиваясь, пропуская транспорт. В воздухе витал легкий запах цветов из сада, который раскинулся по обеим сторонам дорожки.

Костя, выглядывая из окна кареты, с уважением посмотрел на ухоженные клумбы и аккуратно подстриженные деревья.

— Сад начинает выглядеть достойно нашего дома, — заметил он, кивнув в сторону работников, занятых прополкой. — Но впереди ещё много работы.

Леня, задумчиво глядя на замок впереди, ответил:

— Это только начало, Константин. Привести сад в порядок — это мелочь по сравнению с тем, что нам предстоит.

Карета остановилась у широких мраморных ступеней, ведущих к массивным дверям замка. Лошади фыркнули, как бы предвещая спокойный конец путешествия. Кучер соскочил с козел и быстро открыл дверцу кареты, с уважением поклонившись.

— Благодарю, — коротко сказал Леонид, ступая на землю.

Следом вышел Константин, стряхивая невидимую пыль с плаща. Он осмотрелся, будто проверяя, всё ли в порядке.

— В замке тихо, — заметил он. — Даже слишком.

Лунный кивнул, бросив быстрый взгляд на массивные стены, которые казались слишком спокойными после всех недавних событий.

— Нам нужно больше стражников, — задумчиво произнес он. — Укрепить замок изнутри и снаружи. Спокойствие — это хорошо, но не в нашем положении.

— Согласен, мой царь, — отозвался Костя, следуя за ним к дверям.

Огромные дубовые створки замка распахнулись с легким гулом, встречая хозяев прохладой внутреннего пространства. Леонид остановился на пороге, задержав взгляд на высоких потолках и изящных гобеленах с изображениями волков.

— Домой вернуться всегда приятно, — признался он с легкой улыбкой.

— Особенно в такой дом, — добавил Константин, восхищенно разглядывая детали резьбы на колоннах.

Когда они прошли внутрь, каменные залы встретили их отголосками шагов. Вдоль стен стояли слуги, каждый почтительно склонял голову в знак приветствия. Леня кивнул им в ответ, чувствуя ответственность за этих людей.

— Нам предстоит многое сделать, Константин, — сказал он, остановившись посреди главного зала. — Замок должен быть не только символом власти, но и надёжной крепостью.

— С этим не поспоришь, — ответил Константин, поправляя перевязь меча. — Начнём с организационных вопросов?

— Да, — согласился Леонид, устало выдохнув. — Пусть люди собираются завтра у замка. А сегодня… Сегодня я хочу немного отдохнуть.

— Вы заслужили это, мой царь, — мягко сказал Костя с лёгким поклоном, прежде чем направиться выполнять указания.

Лунный ещё несколько мгновений стоял, разглядывая зал, а затем направился в свои покои, чувствуя, как на смену усталости приходит решимость двигать свой народ вперёд.

Солнечное утро окутало замок мягким золотистым светом, и его башни сияли, словно маяки. Леонид сидел в просторной трапезной, за длинным дубовым столом, накрытым скромным, но аппетитным завтраком. Он задумчиво смотрел в окно, где на горизонте начали собираться люди. Толпа росла с каждым мгновением, люди оживлённо переговаривались, ожидая открытия ворот.

Отставив кружку с чаем, Лунный нахмурился, наблюдая за оживлением за стенами замка. Толпа, казалось, нетерпеливо гудела, словно живое существо.

— Они пришли рано, — пробормотал он себе под нос, а затем повернулся к стоявшему рядом Кости. — Константин, скажи, чтобы открыли ворота. Пусть проходят в сад. Я скоро выйду.

Костя коротко кивнул, выражение его лица оставалось серьёзным, как у верного стража.

— Слушаюсь, мой царь.

Он быстрым шагом покинул обеденный зал, его сапоги гулко стучали по каменному полу. Леонид на мгновение задержал взгляд на двери, за которыми скрылся Константин, а затем вновь посмотрел в окно. Вдалеке виднелись стражники, которые по его приказу направились к массивным воротам.

Через несколько минут створки ворот начали медленно распахиваться, сопровождаемые характерным скрипом. Толпа ожила — люди начали двигаться вперёд, заполняя сад. Леонид видел, как женщины и мужчины, молодые юноши и девушки, старики и ремесленники, одетые в свои лучшие одежды, шагали по аккуратным дорожкам сада.

— Значит, пришли, — тихо сказал Леонид, откинувшись на спинку стула. Он провёл рукой по подбородку, обдумывая, как именно он будет обращаться к этим людям.

Слуга, убирая со стола пустые тарелки, заметил выражение лица короля.

— Ваше величество, вам подать что-нибудь ещё? — вежливо спросил он.

— Нет, спасибо, — ответил Леня, вставая. — У меня важные дела.

Слуга с поклоном удалился, а Лунный, поправив рубашку и накинув лёгкий плащ с изображением волка на спине, вышел из трапезной. Проходя мимо огромных окон в коридоре, он ещё раз взглянул на собравшихся внизу. Толпа разрослась, заполняя не только сад, но и прилегающие аллеи.

«Вот он, мой народ, — подумал Леонид, его сердце сжалось от лёгкой тревоги. — Они ждут от меня решений, защиты, а возможно, и чуда. Я не имею права подвести их».

Сжав кулаки, чтобы прогнать остатки волнения, он ускорил шаг, направляясь к главной лестнице. Время действовать.

Лунный стоял на площадке, окружённый толпой. Ветер играл с его плащом, и он чувствовал, как каждый взгляд устремлён на него. Платья женщин, простые рубашки и кожаные штаны мужчин, всё это создавало волнение в воздухе. Люди переговаривались, их разговоры сливались в общий гул, как буря, только более тихая и сдержанная. Но вот, как только скрипнула дверь, и из неё вышел Леня, на мгновение всё затихло. Почти невозможно было понять, что именно привлекло внимание — его фигура, его поведение или сама его сила, которую он не сразу осознавал, но которая всё же чувствовалась в воздухе.

Толпа замолчала, все взгляды были устремлены на нового правителя. Затем, как по команде, раздалось единогласное приветствие:

— Доброе утро, ваше величество!

Леонид почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Это были не слова, которые он ожидал услышать, и не реакции, к которым он привык. Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как его голос немного дрогнул, когда он заговорил:

— Можно, просто Леонид или Лунный.

Один из мужчин в толпе кивнул и с улыбкой подал свою версию:

— Леонид Лунный.

Леня улыбнулся в ответ, хотя всё ещё немного смущался от их внимания, но и чувствовал, как его плечи расправляются. Он был здесь не для того, чтобы скрываться.

— Или так, — добавил он с лёгким смехом, чувствуя, как напряжение в воздухе начинает уменьшаться.

Позади него вышел Константин, его шаги звучали уверенно и быстро. Он, казалось, всегда знал, что делать в таких моментах, в отличие от самого Леонида, который чувствовал, как ответственность лежит на его плечах.

— Мой царь, пора выбрать из этих людей стражников и остальной персонал для замка, — сказал Костя, его голос был твёрдым и чётким.

Леонид вздохнул, обдумывая его слова. Как именно выбрать людей, как понять, кто способен служить в замке и защищать его? Он же не мог просто указать пальцем.

— Но как это сделать? — спросил он, не зная, что ответить.

Константин немного помолчал, подбирая слова, потом обернулся и, заметив несколько молодых людей в толпе, предложил:

— Думаю, нужно, чтобы они показали свои навыки. Мы увидим, кто что умеет, кто подходит.

Лунный задумался, его взгляд скользил по лицам людей, ожидавших ответа.

— Тогда завтра те, кто хочет быть поваром в замке, принесут своё лучшее блюдо, — сказал он, ощущая, как его уверенность растёт с каждым словом. — Тот, кто хочет быть шутом и развлекать, покажет свой лучший номер. А через день будет соревнование стражников, оттуда мы выберем тех, кто будет защищать замок.

Слова Лени сразу же были подхвачены толпой. Они загудели, словно готовились к будущему испытанию. Некоторые начали переговариваться, обсуждая свои навыки, кто-то уже строил планы на предстоящий день.

— А пока можете идти по домам и готовиться, — завершил он, и его слова звучали уже с уверенностью. — Завтра всех жду.

Люди, одобрительно кивая, начали медленно разворачиваться. Гомон усиливался, и каждый, кто выходил из толпы, уже обдумывал, что привнести в это новое время, когда их жизнь только начинала меняться. Они медленно шли по тропинке, через сад, их шаги становились всё громче. Стражники, стоявшие у ворот, молча, открыли их, позволяя народу выйти. Ворота скрипнули, когда они закрывались за последними людьми, и Леонид остался стоять на той же площадке, глядя, как его народ расходится по своим домам, готовясь к испытаниям.

Когда народ исчез за воротами, Леонид почувствовал, как всё вокруг успокоилось. Он повернулся к Константину.

— У нас есть шанс сделать всё по-настоящему, — сказал он с решимостью в голосе. — Но я чувствую, что это только начало.

Константин кивнул.

— Всё будет так, как ты хочешь, Лунный.

Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в золотистые и розовые оттенки. В воздухе ещё витала свежесть утренней росы, когда первые люди начали подходить к замку. Одни шли налегке, переговариваясь между собой, другие осторожно несли перед собой подносы с ароматными блюдами, покрытые тканью, чтобы сохранить тепло и свежесть.

У ворот замка уже стояли стражники, внимательно осматривая прибывающих. Их взгляды были серьёзны, но без враждебности — сегодня был не обычный день, а день, когда каждый мог показать, на что он способен.

— Открывайте ворота, — скомандовал один из стражников, и массивные створки начали медленно расходиться в стороны, пропуская людей внутрь.

Проходя через ворота, народ попадал в ухоженный сад, раскинувшийся перед замком. Дорожки из светлого камня, зелёные лужайки, цветущие кусты и стройные деревья создавали ощущение уюта, несмотря на грандиозность самого замка, чьи высокие башни возвышались над всем окружающим.

— Осторожнее, горячее, — раздался голос одной из женщин, несшей большой горшок, из которого поднимался ароматный пар.

— О, что у тебя там? — заинтересованно спросил мужчина, проходя мимо и заглядывая под край ткани, прикрывавшей горшок.

— Рагу из дичи с ароматными травами, — с гордостью ответила женщина.

— Серьёзно? А я принёс свежий хлеб с мёдом и ягодами! Думаю, король оценит, — улыбнулся мужчина, осторожно переставляя поднос с румяными буханками с одной руки на другую.

Толпа постепенно заполняла сад, сгруппировавшись в два основных лагеря: повара, которые ждали своего часа, и остальные — те, кто пришёл просто посмотреть или рассчитывал на другие должности в замке.

На крыльце замка показались две фигуры: Леонид, облачённый в тёмную тунику с вышитыми узорами волков, и Константин, который, как всегда, выглядел сосредоточенным и готовым к делу.

— Ваше величество! — снова раздался общий хор голосов.

Лунный замер на мгновение, потом улыбнулся, не скрывая лёгкого смущения.

— Доброе утро, народ. Я рад видеть столько лиц, готовых принять участие в жизни нашего замка, — он обвёл взглядом толпу, а затем перевёл его на тех, кто держал в руках подносы и тарелки. — Сегодня день поваров и артистов. Те, кто хочет занять место в замковой кухне, покажите, на что вы способны. А артисты покажут нам свои выступления.

Люди загудели, начали переговариваться, кто-то с волнением поправил одежду, другие наклонились, чтобы проверить свои блюда.

— Начинаем! — скомандовал Константин, и сад наполнился движением.

Зал столовой был роскошно украшен. Стены были покрыты величественными фресками, изображавшими величие и мощь волков, а массивные канделябры с горящими свечами создавали мягкий, тёплый свет, который плавно рассеивался по просторной комнате. Стол был накрыт белоснежными скатертями, а по бокам стояли массивные кресла, в которых удобно можно было разместиться. Но сегодня это было лишь временным местом — настоящая цель этих стен была иной: наблюдать и оценивать.

Когда Леонид и Константин вошли в столовую, все глаза в комнате сразу же обратились к ним. Люди, принесшие свои блюда, стояли с надеждой и волнением, в то время как другие, кто претендовал на роль артиста, готовились продемонстрировать свои таланты. В воздухе витал аромат горячих блюд, и каждая тарелка была украшена так, что она выглядела как произведение искусства.

— Прошу вас, ваше величество, — Костя кивнул в сторону длинного стола, где уже стояли несколько угощений, готовых к дегустации.

В просторном зале с высокими витражными окнами собралась группа претендентов. У каждого из них на столике стояло блюдо, приготовленное с особой тщательностью, чтобы произвести впечатление на королевскую семью. Леонид медленно прошел вдоль стола, останавливаясь, чтобы рассмотреть работы. Его взгляд внезапно остановился на девушке, стоявшей в конце зала.

— Дарья? — удивленно произнес он, подходя ближе.

Девушка подняла голову, ее лицо сначала выражало легкое удивление, но затем на нем появилась теплая улыбка.

— Ваше высочество, — мягко ответила она, слегка поклонившись. — Рада вас видеть в полном здравии.

— Я не ожидал встретить тебя, — признался Леонид, его голос смягчился. — Ты решила сменить профессию или просто решила испробовать свои силы?

Даша слегка улыбнулась, поправляя передник.

— Я всегда любила готовить, вы знаете. Когда я услышала, что замку нужен повар, подумала, почему бы и нет? Это ведь хорошая возможность показать, на что я способна.

Леонид взглянул на блюдо, которое она принесла. На тарелке были изысканно выложены кусочки запеченной рыбы, украшенные соусом, и несколько овощей, идеально нарезанных.

— Это выглядит потрясающе, — сказал он, наклоняясь ближе, чтобы уловить аромат. — Ты сама придумала рецепт?

Дарья кивнула, её глаза светились от легкой гордости.

— Да, я хотела сделать что-то особенное. Этот рецепт пришел мне в голову после одной из наших бесед… о той поездке к морю, помните?

Лунный слегка улыбнулся, воспоминание вызвало в нем теплое чувство.

— Конечно, помню. Я рад, что ты вдохновилась. Надеюсь, это блюдо понравится и моим родителям.

Даша опустила взгляд, её голос стал немного тише.

— Я буду счастлива, если смогу приносить пользу здесь, в замке.

Леонид ощутил странное волнение. Он привык к строгим придворным церемониям и сухим речам, но сейчас всё казалось другим, живым.

— Дарья, я уверен, твои шансы высоки. Но главное — это то, что ты здесь. Замок станет намного лучше с тобой, — добавил он, на мгновение позволив себе искренность, обычно скрытую под королевским достоинством.

Даша улыбнулась чуть шире, её щеки слегка порозовели.

— Спасибо, ваше высочество. Ваши слова для меня много значат.

Леонид задержался ещё на несколько мгновений, прежде чем отступить, чтобы продолжить осмотр блюд. Однако теперь его мысли то и дело возвращались к Дарье и к тому, что их случайная встреча могла означать.

Зал наполнился ароматами свежеприготовленных блюд, вызывая у всех присутствующих сильный аппетит. Пар от горячих яств поднимался к потолку, свечи мерцали, отбрасывая мягкий свет на стены, украшенные изображениями волков. Шелест одежды, звон столовых приборов, негромкие разговоры — столовая ожила, заполняясь людьми, звуками и ароматами.

Леня посмотрел на стол, усеянный блюдами, и его глаза моментально зацепились за несколько из них. Тут были жареные утки с золотистой корочкой, запечённые овощи с пряными травами, ароматы которые наполняли всё пространство. Но самым привлекательным был огромный горшок с густым и дымящимся рагу, который не только выглядел аппетитно, но и наполнял воздух таким запахом, что было невозможно не почувствовать голод.

Леонид и Константин уселись во главе длинного стола, перед ними уже стояли подносы с первыми блюдами. Они обменялись взглядами — предстояло попробовать десятки угощений, каждое из которых было приготовлено с надеждой занять место в королевской кухне.

— Всё это… — Лунный оглядел блюда, пытаясь не выглядеть ошеломлённым от изобилия. — Впечатляет. Я не знал, что в нашем народе столько талантливых поваров.

Один из кандидатов, молодой мужчина с тёмными волосами, не выдержав, шагнул вперёд, держа в руках поднос с жареным мясом и различными соусами. Он слегка поклонился, не скрывая волнения.

— Ваше величество, я представлю вам своё лучшее блюдо — мясо, обжаренное на углях с медом и травами. Оно должно показать вам силу и страсть нашего народа.

Лунный кивнул и принял первый кусок, внимательно жуя и осматривая соус на мясном кусочке. Он не торопился, желая испытать каждое блюдо с должным уважением. Молчание в комнате было напряжённым, и каждый кандидат с нетерпением ждал реакции.

— Ммм… — Леонид прокашлялся, а затем, наконец, усмехнулся. — Это действительно прекрасно. Вы постарались, я вижу. Это может стать отличным дополнением к нашему столу.

Толпа вздохнула с облегчением, и кто-то в первом ряду даже зааплодировал. Константин тоже кивнул, следя за процессом.

— Следующий, — сказал он, и очередь на дегустацию продолжилась.

Первые блюда подавали с лёгким поклоном — тушёное мясо в густом соусе с ароматными травами, нежные пироги с хрустящей корочкой, супы, от одного только запаха которых текли слюнки.

— Ну что, попробуем? — с улыбкой произнёс Леня, беря вилку.

Костя, молча, кивнул и первым отправил в рот кусочек нежного мяса, запивая его глотком душистого бульона. Он прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем, обернувшись к ближайшему повару, кивнул:

— Это прекрасно. Отличная работа.

Молодая женщина, приготовившая блюдо, едва слышно вздохнула с облегчением, её лицо озарилось радостью.

Некоторые кандидаты чувствовали себя нервно, их руки дрожали, пока они приносили блюда. Однако другие, более уверенные в себе, представили свои шедевры с такими словами, что Леонид и Константин едва могли не улыбнуться.

Поваров становилось всё больше. Одни ставили перед ними мясо, другие удивляли необычными сочетаниями овощей, кто-то приносил выпечку, а кто-то сладости. Оценивать становилось сложнее.

— Здесь столько всего… — Лунный устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на Константина. — Мы вдвоём не осилим всё это.

Константин усмехнулся, ставя вилку на край тарелки.

— Возможно, стоит привлечь народ к выбору?

Леонид задумался, потом оглядел зал, где уже стояли столы, а за ними — люди, ждущие своей очереди или просто наблюдающие за процессом. Он резко поднялся со своего места и громко произнёс:

— Садитесь есть все!

Толпа замерла, потом кто-то нерешительно шагнул к столу.

— Ну же, не стесняйтесь! — улыбнулся он.

Постепенно люди осмелели, начали занимать места, накладывать себе еду. Вскоре шум голосов наполнил зал, весёлый гомон смешивался со звоном посуды.

— И стража тоже, — добавил Леня, поманив двух стражников, что стояли у дверей.

Те переглянулись, но, увидев, что их действительно зовут, поспешили к столу. Они перехватились взглядом, а затем жестом подозвали остальных, что стояли у входа.

— Если мы и выбираем лучших, пусть народ примет участие в этом, — сказал Леонид, обращаясь к Константину. — Да и мы не съедим всё это разнообразие блюд.

Костя усмехнулся, наблюдая, как столовая превращается в настоящий пир.

— Хорошая идея. Пусть каждый выскажется о понравившихся блюдах. Так мы выберем лучших поваров справедливо.

Голоса вокруг звучали всё громче. Люди ели, обсуждали вкусы, хвалили поваров. Кто-то нахваливал суп с редкими травами, кто-то был в восторге от мясных запеканок, а кто-то с улыбкой поднимал бокал, смакуя сладкие напитки.

Один из стариков, попробовав запечённую рыбу, довольно кивнул и громко воскликнул:

— Вот это я понимаю! Река, свежий улов, а руки у этого повара — золотые!

Женщина, сидевшая рядом, смеясь, подлила ему ещё горячего отвара, добавив:

— Не захвали, а то ещё подумают, что ты к нему в ученики собрался.

Смех раздался по залу, а Константин повернулся к Леониду и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Думаю, у нас будет отличная команда.

Леонид кивнул, оглядываясь по сторонам.

— А главное — довольный народ.

Вскоре в столовую вошёл старик с кучей разноцветных овощей, накрытых тканью. Он поставил поднос на стол и, немного склонив голову, проговорил:

— Ваше величество, это — угощение для всех, кто служит в замке. Оно приготовлено с любовью и старанием… — Старик затаил дыхание, передавая Лунному тарелку с изысканно нарезанными овощами, со специями, от которых невозможно было устоять.

Леня с большим интересом попробовал блюдо и сразу же почувствовал вкус древней рецептуры. Это было что-то необычное, что не встретишь в повседневной жизни. Он взглянул на старика и кивнул.

— Это — вкус домашнего уюта, и оно будет нужно для нашего народа, — сказал Леонид, возвращая тарелку. — Ты заслуживаешь место в нашем замке. Как твое имя?

— Зовите меня Василий, — старик, изумлённый, поклонился, чувствуя гордость за свою работу. На фоне этого, кто-то из толпы начал шептаться.

Когда советник королевского двора объявил результаты отбора, в зале воцарилась напряжённая тишина. Все повара и их помощники замерли, затаив дыхание, ожидая вердикта.

— В качестве главного придворного повара назначается маэстро Василий! — провозгласил он.

Раздались сдержанные аплодисменты. Василий гордо кивнул, принимая поздравления.

— А теперь… помощником главного повара становится… — Константин выдержал паузу, оглядывая собравшихся. — Дарья!

В следующий момент девушка почувствовала, как её сердце радостно подпрыгнуло в груди. Она не сразу осознала, что услышала своё имя, но когда окружающие обернулись к ней, её губы расплылись в счастливой улыбке.

— Я?.. — Даша перевела взгляд на Костю, словно ожидая подтверждения.

— Именно вы, — кивнул он с улыбкой.

Аплодисменты зазвучали громче, среди них послышались даже одобрительные возгласы. Дарья благодарно поклонилась и сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она добилась этого!

Глава 4. Испытание волков

В этот момент среди собравшихся к ней направился высокий юноша в расшитом золотом камзоле. В его походке была лёгкость, но в глазах отражался неподдельный интерес.

— Поздравляю, Дарья, — сказал Леонид, останавливаясь рядом. Его голос звучал искренне, а в уголках губ играла мягкая улыбка.

Девушка подняла на него взгляд, всё ещё не до конца веря в происходящее.

— Ваше высочество… — Она немного растерялась, но затем её лицо озарилось радостью. — Спасибо! Я… я так волновалась.

— Не стоило, — ответил принц, слегка склонив голову набок, изучая её реакцию. — Я знал, что у тебя получится.

Даша смущённо опустила взгляд, но по румянцу на её щеках было ясно, что эти слова ей приятны.

— Я обещаю не подвести, — твёрдо сказала она, сжимая передник.

Леонид рассмеялся — искренне, тепло.

— В этом я даже не сомневаюсь. Василию повезло с помощницей.

Дарья улыбнулась ещё шире, теперь уже увереннее.

— Это большая честь для меня… и ответственность.

— Но ведь ты не боишься сложностей, верно? — Леонид чуть прищурился, и в его взгляде вспыхнуло знакомое озорство.

Даша с улыбкой покачала головой.

— Нет, ваше высочество. Я к ним готова.

— Вот и отлично, — принц слегка наклонился к ней. — А я, пожалуй, с нетерпением буду ждать новых кулинарных шедевров.

Она рассмеялась, а затем торжественно кивнула.

— Тогда обещаю, что первое блюдо, которое я приготовлю в замке, будет особенным.

— Значит, у нас с тобой сделка, — Леонид протянул руку, словно скрепляя договор.

Дарья взглянула на него с лёгким удивлением, но всё же осторожно пожала протянутую ладонь.

— Сделка, — повторила она.

Леонид с улыбкой отпустил её руку и, бросив на девушку последний взгляд, развернулся, чтобы уйти. Но Дарья чувствовала — это не последняя их встреча. Её новая жизнь только начиналась.

После назначения главного повара и его помощницы советник сделал ещё несколько шагов вперёд и снова поднял голос, привлекая внимание собравшихся.

— Теперь мы объявим остальных поваров, которые войдут в кухонный штат замка!

В зале снова воцарилась напряжённая тишина. Участники затаили дыхание, а некоторые даже крепче сжали фартуки или сцепили пальцы в замке, боясь услышать не своё имя.

Костя развернул свиток и начал зачитывать:

— Мастером выпечки назначается Галина!

Невысокая женщина с пышными светлыми локонами и мягкими чертами лица всплеснула руками и с облегчением выдохнула:

— Ох, благослови вас небо! Я уже думала, что мне придётся печь пирожки в какой-нибудь забытой деревне.

Люди вокруг рассмеялись, а сама Галина грациозно поклонилась.

— Ответственным за мясные блюда назначается Михаил!

Высокий, крепкий мужчина с седыми висками кивнул, принимая решение спокойно, как подобает профессионалу.

— Благодарю за доверие, — его голос был низким и уверенным.

— Рыбные блюда остаются в ведении Дмитрия!

Один из участников, темноволосый мужчина с пронзительным взглядом, сдержанно улыбнулся и поклонился.

— Фруктовые десерты и сладости поручаются Марии!

Хрупкая женщина с нежными чертами лица смущённо кивнула, но в глазах её читалась гордость.

— Овощные и крупяные блюда теперь ответственность Николая!

Кучерявый, немного рассеянного вида повар воскликнул:

— Прекрасно! Я уже представляю, сколько вариаций супов и запеканок мы сможем приготовить!

Снова послышались тихие смешки.

Константин улыбнулся и свёл свиток.

— Поздравляю всех, кто был выбран! Теперь вы — часть королевской кухни. Прошу вас следовать за маэстро Густавом, чтобы обсудить дальнейшую работу.

Собравшиеся аплодировали, поздравляя друг друга. Леонид наблюдал за этим с лёгкой улыбкой, радуясь, что замок теперь наполнится ароматами мастерски приготовленных блюд.

Он снова взглянул на Дарью, которая разговаривала с Василием и другими поварами, и поймал себя на мысли, что рад видеть её здесь.

Теперь ему будет ещё интереснее заглядывать на кухню.

— Кулинар для замка, а что если это только начало? — раздался тихий, но уверенный голос одного из мужчин, стоявших в зале. — Я могу что-то большее предложить.

Константин внимательно оглядел присутствующих и, чувствуя нарастающее напряжение, поднял руку.

— Тот, кто хочет продемонстрировать свои навыки в другом деле, также может это сделать. Время поваров подошло к концу. Пора перейти к остальным кандидатам.

С этими словами зал наполнился разными звуками — те, кто не был уверен в своих кулинарных способностях, подготовились к новым выступлениям.

Когда кулинары и их помощники были распределены по обязанностям, в зале зажглись дополнительные факелы, создавая тёплое, немного загадочное освещение. Воздух наполнился ожиданием — настало время представления, долгожданная часть вечера — развлекательная программа. Во дворце было решено устроить выступления артистов, певцов, танцоров, жонглеров и фокусников, чтобы развеять напряжение и подарить всем собравшимся яркие эмоции.

Леонид и Константин заняли свои места в центре зала, чуть в стороне расположились стражники и гости. Все ждали первого выступающего.

Торжественный момент наступил, когда все участники выступлений выстроились на сцене, а зал замка погрузился в темноту, лишь тусклый свет от нескольких свечей и факелов отражался от высоких витражных окон. Скрипнула дверь, и в зал вошла девушка с лютней. Она с поклоном присела перед собравшимися и мягким, но уверенным голосом объявила:

— Вашему вниманию — баллада о победе волков!

Перебирая струны, она запела. Её голос был чистым, звенящим, а мелодия — плавной, словно течение реки. Она пела о силе народа волков, о том, как они вернули себе земли, о мужестве их правителя. Когда песня подошла к концу, в зале раздались аплодисменты.

Леонид, тронутый словами, кивнул ей:

— Прекрасно исполнено.

— Благодарю, ваше величество, — девушка склонила голову и отступила в сторону, уступая место следующим артистам.

Вскоре звук оркестра наполнил пространство, и на сцене первым появился танцор — стройный, в блестящей костюмированной одежде. Он плавно начал танцевать, его движения сочетали в себе элементы акробатики и балета, его костюм переливался при каждом повороте.

Зрители восхищённо наблюдали за его грациозными движениями. Но вот, когда музыка замолкла, он шагнул в сторону, уступая место паре танцовщиц, которые начали свой танец под восточные мотивы. Их костюмы, усеянные золотыми монетами, звенели, создавая чарующую атмосферу. Танцовщицы ловко двигались, их глаза излучали магию, а движения были настолько плавными, что казалось, они не касаются земли.

Когда танец закончился, зрители начали аплодировать, не сдерживая восторга. Следующими выступали жонглеры. Группа артистов с разноцветными мячами и огненными факелами прошла по сцене. Каждый жонглер проделывал невероятные трюки, бросая и поднимая предметы с потрясающей лёгкостью. Огонь в их руках танцевал, создавая завораживающее зрелище, и зрители затаили дыхание, наблюдая за тем, как огонь почти касался их лиц, но никогда не загорался.

После этого фокусники приступили к своему выступлению. Один из них, с белоснежной бородой и изысканным костюмом, взмахнул руками и вдруг из ничего появилось несколько белых голубей, которые взмыл и заполнил зал, оставив за собой лёгкий аромат цветов. Фокусники выполняли свои трюки с удивительной лёгкостью, заставляя предметы исчезать, а зрителей — верить в магию. Принц Леонид наблюдал с увлечением, его взгляд был сосредоточен, а губы сдержанно улыбались, наслаждаясь искусством.

Затем в зал ворвался жонглёр, подбрасывая в воздух сразу пять яблок, а затем ловко заменяя их на кинжалы. Люди затаили дыхание. Один из клинков он шутливо направил в сторону Константина, но тут же подмигнул и мастерски поймал его обратно в руку.

— Осторожнее, — усмехнулся Константин.

Жонглёр сделал грациозный поклон.

Далее выступали акробаты, совершая головокружительные прыжки и кувырки. Один из них, подбежав к Леониду, сделал резкий переворот назад и приземлился прямо перед троном.

— Вот это да! — восхищённо воскликнул кто-то из толпы.

Потом на сцену вышел фокусник. Он вытащил платок, скомкал его в руке — и на его месте оказался голубь. Люди зааплодировали. Затем он сделал несколько других трюков — заставил предметы исчезать, появляться, превращать одно в другое.

— Надо будет выяснить, в чём тут подвох, — пробормотал Константин, с интересом наблюдая.

Леонид только усмехнулся:

— Главное, чтобы развлекал народ.

Затем вышли танцоры. Они двигались быстро, синхронно, их шаги отбивали ритм, а одежда развевалась, словно языки пламени. Толпа ликовала, кто-то даже пытался повторять движения.

Представление длилось несколько часов. Народ смеялся, аплодировал, восторгался.

Когда последний артист закончил выступление, Леонид встал и произнёс:

— Сегодняшний вечер доказал, что среди нас есть талантливые музыканты, мастера танца, жонглёры и фокусники. Все вы достойны быть в замке, чтобы развлекать наш народ.

Зал взорвался аплодисментами. Те, кто только что выступал, сияли от гордости.

После выступлений артистов советник принял слово, объявив, что настало время выбрать тех, кто будет работать в замке, приносить радость и удивление гостям.

— Мы рассмотрели все выступления и теперь готовы выбрать самых лучших, кто будет выступать для наших гостей. Эти таланты останутся с нами, чтобы радовать замок и двор.

Леонид, сидящий среди почётных гостей, взглядом поддерживал каждого из артистов. Когда настал момент объявить победителей, он встал и подошёл к сцене, его лицо озарилось искренней улыбкой.

— Прекрасные выступления! Я рад объявить, что каждый из вас показал свою уникальность, но несколько артистов оставили особое впечатление. Мастер танцев, пара восточных танцовщиц, группа жонглеров и оба фокусника будут постоянными участниками наших торжеств и мероприятий!

Зал наполнился аплодисментами, и самые лучшие артисты, выбранные для постоянных выступлений, поднялись на сцену, принимая благодарность и восхищение. В их глазах сияла гордость, а сердца бились в унисон с музыкой.

Даша, стоявшая неподалёку от сцены и внимательно следившая за всем происходящим, не могла скрыть улыбки. Для неё это был вечер, полный неожиданных приятных сюрпризов.

Когда волнение утихло, и поздравления стихли, Леонид подошёл к Дарье, заметив, как она искренне переживает за артистов, а также за исход вечера.

— Прекрасно, не правда ли? — сказал он, подходя к ней.

— Да, — ответила она, наслаждаясь атмосферой. — Это было удивительно. Замок наполнен жизнью, и теперь у нас есть шанс дарить эту красоту людям.

Лунный улыбнулся, и в его глазах было что-то тёплое. Он чувствовал, что этот вечер оставит след в их памяти надолго.

Константин подошел к Леониду:

— Кажется, замок начинает оживать.

— Да, — согласился правитель, оглядывая счастливые лица людей. — Начало положено.

— Ваше высочество, — Даша слегка наклонила голову в знак уважения, — как же прекрасен был этот вечер. Благодарю за возможность быть частью этого великолепия.

Леня посмотрел на неё, его взгляд был спокойным и тёплым. Он заметил, как её глаза всё ещё сверкали от волнения, а лицо отражало искреннюю радость от происходящего.