Бесплатный фрагмент - Завладеть сердцем дракона

Глава 1

На меня летела лютня. Красиво и стремительно, через всю таверну. И я бы непременно увернулась, если бы… Если бы ни одна маленькая, но весомая деталь.

Это была моя лютня….

И увернуться от нее значило лишиться своего рабочего инструмента. А она непременно разлетелась бы в щепки брошенная с такой силой могучей рукой наемника. Поэтому я стояла и доли секунды лелеяла надежду поймать и спасти. Ее и свою репутацию. Хотя вполне допускала, что на такой скорости инструмент запросто может меня зашибить, или как минимум покалечить.

Какая ирония: менестрель пострадавший от своей же лютни в день концерта….

Ну вот и мой трагичный финал. Либо дорогой сердцу инструмент, либо собственное здоровье. Выбирать особо не из чего. Но я все же могла попробовать ее поймать. Вероятнее всего, она меня сейчас и прибьет. Я уже слышала в ушах песню вечности. Эх… а все так славно начиналось….

Раннее утро, когда обитатели замка Алерон еще крепко спали в своих несомненно мягких и вероятно тёплых кроватях с балдахинами, мы, неугомонные ценители, любители и творители прекрасного уже прибыли в этот маленький городок на самом краю нашего королевства. Повсюду лежал снег, его белые шапки сахарной патокой украшали крыши двухэтажных деревянных домишек. Даже перекрестные балки были кое-где им покрыты. Его сияние, казалось, заставляет искриться голубое безоблачное небо. Морозный наст приятно поскрипывал под подошвой моих меховых сапог, пар вырывался при дыхании а ласковое солнце сияло, касаясь своими лучами всего вокруг, добавляя нам хорошего настроения.

День обещал быть прекрасным.

И как же я ошибалась.

Открытая повозка запряженная рыжим лохматым коньком подъехала к самой железнодорожной станции городка Алерон, где и располагался вышеупомянутый замок. Возница, добродушного вида гном, в круглых очках с толстыми стеклами и седой бородой до пояса — кивнул нам. Кев подал мне руку, и мы проворно забрались в телегу, отягощенные только узлами с одеждой и своими инструментами.

Усевшись, я кинула завистливый взгляд на Кева: высокий рыжеволосый коротко стриженный эльф с правильными чертами лица носил с собой одну лишь флейту. Играл он на ней виртуозно, собирая вокруг себя многочисленных поклонников и особенно поклонниц, где бы ему не довелось выступать. Присев на солому и положив под спину узелок с вещами, я воззрилась на свою довольно увесистую лютню, уложив ее между моими согнутыми ногами. Так она хотя бы меньше будет подвергаться тряске.

Это была старинный струнный инструмент, доставшийся мне от отца. Я немного развязала защитный чехол из плотной ткани, проверяя все ли с ней нормально. Светлое дерево с причудливой резьбой не выглядело пострадавшим от долгого использования. Корпус и гриф служили еще моему предшественнику, а вот струны мне пришлось поменять уже несколько раз. Но ее звук, низкий и протяжный, неуловимо отличался от тысяч других инструментов этого вида. Может потому что ее создал мой отец, некогда знаменитый эльфийский менестрель.

— Рион, — окликнул меня Кев. — Сколько песен будем сегодня играть?

— Думаю, семь не меньше.

Я видела, что мой напарник немного нервничает. Еще бы. Он все еще не привык к нашей двойной игре. Менестрели — да конечно! Лютня и флейта — отличное сочетание для любого богатого торжества, но в первую очередь глаза и уши владыки Кореандра, правой руки короля и начальника тайной службы Витании — вот мы кто.

И Кев, а вернее Кевиан Анлаттэ Прювель Ден Рау, прекрасно понимал, что, пока он будет выдувать свою искрометное соло в середине выступления, мне предстоит незаметно покинуть зал, добраться до кабинета хозяина Алерона, найти письмо от его тайного корреспондента, спрятать его под тунику и вернуться обратно, и все это за примерно пять минут. И мой напарник знал, что я должна справиться. На карту поставлено слишком многое.

Уже не первый год наше небольшое королевство на берегу моря атаковала страшная болезнь. Эльфы, высокие и стройные создания солнца и луны, которые казалось бы должны были бы жить сотни лет, получив поражение кожных покровов на руках, умирали в страшных мучениях. Этот недуг называли «проклятьем красных перчаток», так как от проявления симптомов и до летального исхода, наступавшего через несколько недель, кожу рук покрывала сетка вен, внешне похожих на алые кружевные перчатки. Никакая магия не излечивала болезнь. Никакие травы и растения не могли с ней справиться. Жертвы получали сначала адскую боль в руках и через какое-то время сходили от нее с ума, самостоятельно накладывая на себя руки, всеми силами желая прервать эту агонию.

Говорили, что страшный недуг наслали на наши земли обитатели соседней империи, чью обширные территории окружали маленькое королевство со всех сторон. Злые и заносчивые обитатели этой местности были далеки от доброты и сопереживания. Место где правили сила и жестокость называлось Ахтинор, там жили драконы. На протяжении долгих тысячелетий именно они нападали на наше небольшое эльфийское королевство Витания. Мои сородичи искусные не только в стрельбе из луков но и военной технике успешно отбивали атаки неприятелей. Однако их империя скорее напоминала военный полигон.

Мы немного знали об Ахтиноре: драконы жили очень скрытно, предпочитая держать всю информацию о себе под покровом тайны. Дипломатических отношений между нашими двумя странами практически не было, торговли тоже.

Король эльфов, Ясный Лорениус, добрый и мудрый правитель, отзывался о них учтиво но с опаской, тем не менее вкладывая немалые средства и силы в военную подготовку эльфийского войска Витании и разветвленную, весьма разветвленную, сеть шпионажа. Где-то на конце этой обширной паутины было наше с Кевом место.

Дорога в замок от станции заняла несколько минут. Про себя я отметила, что с десяток улочек этого небольшого городишки весьма узкие, но аккуратные, а жители выглядели добродушно и совсем не подозрительно. Также здесь имелись две площади, на одной из которых раскинулся зимний рынок с огромной елью в центре. До меня долетали звуки веселой болтовни и радостного смеха. Надо бы заглянуть в этот уголок праздничной кутерьмы. Гуляния в нашей стране длились всю зиму: сначала гремел большой фестиваль дня солнцестояния, потом праздник Смены Года, он сменялся почитанием елок, потом шел день большого чувства, когда все разбивались по парочкам и прогуливались и завершал череду праздничных зимних фестивалей день доблестного эльфийского воителя, негласное напоминание о давней войне с Ахтинором несколько сотен лет назад.

Пока я осматривала город цепким взглядом, повозка подъехала к воротам замка Алерон.

На встречу нам вышел немолодой дворецкий, с длинными седыми волосами, необычайно прямая спина и хмурый серьезный взгляд выдавал в нем бывшего служителя эльфийского войска. Колючие маленькие глазки обшарили каждый сантиметр нашей взъерошенной компании.

Кев помог мне и мы выбрались из повозки, поклонились, назвав свои имена и цель визита. Нас провели в тронный зал, пообещав, что хозяин замка Алерон выйдет к нам, как только закончится его семейный завтрак.

Мои эльфийские уши уловили как Кев сглотнул, будучи ничуть не против присоединиться к трапезе, но заезжим менестрелям на такую щедрость нечего было даже рассчитывать. Ничего. Перекусим потом, в городе.

Мы шли за дворецким, который нам почему-то не представился. Я старалась запомнить все коридоры и переходы, мысленно сопоставляя их с выученным заранее планом. Замок был огромный. И тронный зал должен был находиться в его центре судя по плану. Ровно под кабинетом хозяина этой мощной громады, куда мне и надлежало сбегать во время соло на флейте напарника.

Стены, лестницы, балюстрады — все было сделано из черного блестящего камня, который казалось поглощал весь свет, поэтому даже свечи в канделябрах с трудом справлялись с царившим в коридорах мраком.

Вон убежал коридор, ведущий в библиотеку, там поворот для выхода во двор, здесь если повернуть и дойти до лестницы, то она выведет на крышу.

Мы миновали две анфилады и три лестничных проема, когда большие деревянные резные двери величественно распахнулись под руками нашего провожатого, приглашая нас в большой зал приемов.

Я восторженно крутила головой, рассматривая огромное помещение из того же черного камня. Оно выглядело как столичный театр, в котором мне несколько раз довелось побывать. Партер представлял собой начищенный до блеска танцпол из черных и белых больших клеток. В центре стояла огромная до потолка пушистая ель, украшенная гирляндами из корицы и сушеных цитрусовых. Сильный душистый еловый аромат слегка заглушал запахи корицы и апельсинов. На разной высоте по дереву были развешаны белые светящиеся изнутри фонарики разных размеров и причудливых форм. С потолка шел иллюзорный снег, который долетая до пола просто исчезал. В трех местах к стенам были прикованы цепями каменные чаши, большой шар в каждой освещал зал будто зимнее холодное солнце.

Гирлянды из Шаров, звезд и еловых веток то там то тут украшали зал.

Я невольно улыбнулась. Никогда еще я не видела таких декораций предваряющих серию Зимних праздников. Строго но торжественно, без дворцовой вычурности и позолоты. Кев взирал на елку ничуть не менее зачарованно, хотя он тоже был завсегдатаем зимних праздников во дворце.

Поклонившись, дворецкий разрешил нам осмотреть место вечернего концерта и ушел, оставив восторженно озираться рядом с елкой. Мы дождались, пока за ним закроется дверь и повернулись друг к другу.

— Рион! Ты только посмотри! — восхищенно улыбнулся рыжеволосый эльф. — Ты когда-нибудь видела такую сцену? Даже во дворце такой нет! Чтоб меня генерал драконов сожрал с потрохами!

— А? — я как будто проснулась, будучи настолько под впечатлением от зимнего убранства, что не сразу поняла, что напарник обращался ко мне. Мы крутили головами, силясь рассмотреть богатое убранство, организованное с безукоризненным вкусом. И удивиться тут было чему: три огромных балкона в несколько рядов каскадом спускалтись как будто со второго этажа.

Из зала вели две пары дверей. При желании расстояние можно преодолеть довольно быстро. Это не должно было помешать моей миссии.

А потом я перевела взгляд на сцену.

Треть залы занимал большой помост. Он был рассчитан скорее на оркестр — такой он был огромный. Сцена и правда выглядела впечатляюще. Но возвышалась она над танцполом не так уж и сильно: примерно на уровне пояса деревянные опоры были обиты железом по краям. От зала ее отгораживал тяжелый бархатный пурпурный занавес, сейчас приоткрытый. Пожалуй, это и правда самая большая сцена в моей жизни.

Мы с Кевом забрались на нее как и стали обследовать стратегически важное для сегодняшнего вечера пространство. Дорогие артефакты преображения и трансляции звука попались нам на глаза сразу.

— Ты только посмотри, — восхитился мой напарник, тыча пальцем в нечто похожее на стеклянный шар на подставке. — это же Иллюзинатор! Он нам такие красивые картинки вокруг сделает во время выступления!

Да Иллюзинатор был безумно дорогим. Он был способен показывать что-то вроде картинок сотканных из света, если его как следует настроить. Расчитывать на него я бы не стала. Сомневаюсь, что нам разрешат им воспользоваться. Однако, Иллюзинатора не было даже в королевском дворце, на сколько я слышала. И что этот неимоверно дорогостоящий предмет делает в замке не самого первого придворного? Откуда у хозяина замка столь впечатлющие доходы?

— Кев, я тут заметила таверну на площади с зимним рынком, давай туда отправимся после разговора?

— Даааа, — простонал голодный эльф. Внешне он был высоким и тощим. Но этот весьма изящный парень никогда не отказывался поесть и чем больше — тем лучше. — Я со вчерашнего вечера ничего не ел!

Но вы же с друзьями пили у станции как не в себя! — возмутилась я.

— Так то медовая настойка! — возразил алкоголе устойчивый напарник. — это же не еда!

— Ясно, — выдохнула я. Всю ночь мы тряслись в сидячем вагоне поезда. А я все гадала, чего это он так сладко спит.

Хозяин замка вышел к нам спустя полчаса. Круглое добродушное лицо излучало искреннюю радость. Он был человеком, упитанным и пышущим здоровьем. Объявив нам что концерт начнется с вечерних сумерек и в нем два отделения, он убедил нас, что мы, столичный гвоздь программы, что танцовщица и певунья перед нами довольно скоро освободят сцену, и от нашего выступления он ждёт энергии и веселья, наполняющего зал.

Прием организован для всех состоятельных семей соседних городков, поэтому уйти гости должны довольными.

— Никаких душещипательных и слезоточивых баллад, — добродушным тоном заметил он. — только веселые и легкие куплеты. Можно с двойным смыслом: в зале будут только взрослые.

С этими словами он мне неприятно подмигнул и посмотрел на Кева. Я пропустила этот красноречивый жест, напарник нервно кашлянул, потянув горловину свитера, будто тот его душил.

— Тогда располагайтесь, — важно повелел хозяин замка, уже поворачиваюсь к нам спиной. — Если возникнут вопросы, найдите меня в библиотеке, или лучше обратитесь к прислуге.

В обед нас смогут покормить в столовой для слуг вместе с другими артистами программы. Но до обеда нужно было еще дотянуть, а желудки у нас предательски урчали.

Мы кивнули и пообещав вернуться к трапезе, отправились в город на поиски завтрака. Не рискнув оставить свои инструменты в замке, мы взяли их с собой. Кевиан закинул флейту в небольшую сумку через плечо, а тканевый утепленный футляр с моей лютней переместился мне за спину.

Снег серебрился на солнце, и смотреть на него было красиво, но тяжело, особенно после затемненого помещения. Одна из узеньких улочек городка вела на упомянутую ранее площадь, на которой раскинулись маленькие деревянные палатки. В одной стояли блестящие отполированными медными боками котлы с дымящимися варевом: от овощных и мясных супов до пряного вина и прочих алкогольных настоях на травах. Другая палатка могла похвастаться пряниками, в третьей можно было выбрать плащ, четвёртая сверкала от обилия драгоценностей. Сухие картофельные кружочки, жареные кусочки курицы на палочках. В центре три больших котла, где снова наделяли всех желающих разными пряно-травяными напитками. Витрина с талисманами пользовалась особой популярностью: на веревочке на уровне глаз любопытного покупателя были развешаны связки шнурков с кристаллами разного цвета а вокруг толпились многочисленные эльфы, люди, гномы и прочие создания.

Кев быстрой рысцой устремился к прилавку с большой скоровородкой с картошкой, копченостями и сыром. Отстояв небольшую очередь, он вышел ко мне с хлебной буханкой, внутри которой красовалось это дивное кушанье. Деревянная вилка была воткнута в самый центр. В глазах напарника светилось счастье, сравнимое разве что с обретением звания лучшего флейтиста Витании. Он почти плакал. Как мало человеку надо.

Я ограничилась отваром и пряником. Все равно до обеда еще несколько часов, и мы вполне можем провести их в таверне, найдя там спокойный тихий уголок. Да и мне нужно было подумать над текстом следующей песни.

Мы еще походили по зимнему рынку, внимательно присматриваясь к горожанам.

Эльфы, люди, феи, редкие маги — ничего подозрительного. Не пойму, с чего мэтр Кореандр решил, что хозяин замка Алерон предатель и снабжает информацией драконов? И в городе его сильно поддерживают, и мол тут крепнет недовольство королем и его правлением. Обычный тихий провинциальный городок во главе с добряком — хозяином замка.

На углу квадратной площади с рынком находилась таверна. «У старого лиса» — гласила черная облупившаяся краска на дощечке из светлого дерева. Внутри было довольно пусто в эти утренние часы, и мы без проблем заняли один из многочисленных пустых столиков у противоположного от двери окна.

Робкие лучи солнца проникали сквозь запыленное окно в светлый просторный зал с бледно-зелеными стенами. Помещение от этого казалось как будто немного в тумане. Черная барная стойка возвышалась над этим королевством покоя и рыжий рослый гном выглядывал из-за нее. Он сидел на высоченном стуле, подперев голову рукой и вчитываясь в какой-то испещренный цифрами листок. По залу медленно будто в каком-то плавном танце грациозно двигалась одна изящная эльфийка в черном платье с белым передником, ненавязчиво и размеренно обслуживая немногочисленных посетителей: пара гномов в углу с пивом, три эльфа в зеленых глухих капюшонах из под которых на грудь величаво ниспадали светлые локоны и один угрюмый наемник в черном, до Зубов вооруженный всяческого вида ножами. Да непонятный тип у окна. Вот и вся публика.

— Чего изволят господа музыканты? — подмигнула нам подавальщица, тряхнув хвостом пепельно-серых волос.

— Два травяных отвара с мятой, и две булочки с лимоном. — я глянула на Кева, и поняла, что он наверняка снова расстался с очередной подружкой. В декольте эльфийки мой вихрастый рыжий напарник смотрел весьма красноречиво. Незаметно пнув его под столом, я добавила — и кувшин воды пожалуйста.

— Сию минуту, — кивнула девушка, безразлично пройдя взглядом по моему напарнику.

Я достала лютню. Пока никого нет, можно было и мелодию набросать. Тем более, что с утра в голове уже крутился мотив.

— Рион, ты что? Прямо здесь? — запротестовал Кевиан, будто я делала что-то неприличное.

— И что? Все равно никого почти нет, — отмахнулась, тихонько дернув струны. Лютня отозвалась протяжным тихим треньканьем — Еще и настраивать нужно. На морозе весь строй поехал.

Зубами сняла вязаные митенки и обхватила холодный корпус многострадального инструмента.

— Я за флейтой не полезу! — недовольно буркнул парень.

— Да и незачем, — согласилась уже подбирая нужные аккорды. А если Кев еще помолчит и подумает о чем-то серьезном, я вполне смогу сконцентрироваться и выдать что-нибудь в будущем рабочее. С подавальщицей что ли бы сходил познакомился.

Но получилось все еще лучше. Природа воззвала к потребностям моего напарника, и он оставил меня на несколько минут. Передо мной тут же возникла моя многострадальная тетрадь и маленький огрызок карандаша. Ага. Восемь тактов. Пусть будет так и так. Как же я любила это ощущение, оставшись наедине с собой будто погружаться в омут своих мыслей и находить там единственно верную ноту или строфу…

Я сидела, отрешившись от остального мира, полностью захваченная творческим процессом. Где-то на краю моего сознания звук колокольчика известил о том, что в таверну забрел еще кто-то, потом еще. Столики вокруг начали заполняться довольно быстро. Но я, увлеченная созданием текста, этого совсем не замечала. Ну посетители и ладно. В кои-то веки могу посидеть спокойно, забыв про свою основную деятельность под прикрытием.

— Нам что еще ничего не принесли? — негодующий возглас Кева вырвал меня из блаженного сочинительства. И правда эльфийка-разносчица словно испарилась.

— Подожди, я спрошу в баре, — кивнула, аккуратно ставя лютню на свой стул рядом с напарником. Ого, а народу-то прибавилось. Пронеслось у меня в голове, пока я пробирались к длинной высокой столешнице из черного дерева.

Мое профессиональное ухо уловило недовольный гомон. Хриплые ворчливые голоса что-то бурно обсуждали.

Подойдя к стойке, я увидела наш поднос, и хозяин заведения мне уже кивнул, мол бери. Но тут дверь за моей спиной открылась и зашла банда, не побоюсь этого слова эльфийских стрелков. Впереди шел высокий темноволосый брюнет с ежиком иссиня-черных волос и в кожаном доспехе и неброским темно-зеленым платком на шее. Его внушительные бицепсы и трицепсы вызывали трепет у публики этого славного заведения. Все кто стояли на его пути быстро расступились, стараясь затеряться, отойти как можно дальше. Я поймала пару полных ужаса взглядов, устремленных на нового гостя. За ним следовало еще семь таких же с виду отъявленных головорезов.

Поднос уже был у меня в руках, но я благоразумно решила пропустить их вперед, прижавшись спиной к стене. Неожиданно я поймала обеспокоенный взгляд напарника.

— Эй! Вы только посмотрите кто пожаловал в «Старого лиса»?! — донеслось злобно-издевательское из центра таверны, аккурат из компании хриплых и недовольных, услышанных мною ранее. — Это же сам Черный ветер! Кто бы мог подумать! Что, замерз и пришел погреть свою….

Конец фразы утонул в хохоте окружавших его типов откровенно бандитской наружности. Мда. А мне казалось, что это приличное заведение.

Только что вошедший эльф дернулся, и остановился, будто налетел на невидимую преграду. По лицу расплылась предвкушающая потасовку улыбка. Его глаза метались по залу, пытаясь определить источник звука. Высокие скулы казалось напряглись и заострились. Он был симпатичен, и можно было бы даже сказать, что красив. Есть женщины, которым нравится такой тип мужчин: эдаких опасных мерзавцев. С ними всегда неспокойно и почти всегда весело. Пошарив глазами по толпе и определив откуда доносился звук тот, кого назвали Черным ветром ощутимо расслабился и проронил:

— Я вижу, ты не мог меня дождаться, Моран. В следующий раз не проси прикрыть твою задницу перед охраняющим отрядом. Лучше спасайся бегством. А хотя постой… ты же… человек…. и умеешь только ползать….

— Да как ты смеешь?! — вознегодовал сосед Морана, вставая. И действительно, он же человек! Хотя нет. Кажется дальние предки из троллей подарили ему столь жуткую форму носа. Они в своем уме? Не многочисленную банду эльфов-наемников задирали… люди? В голове не укладывалось.

— Смею, Рой, смею, — вальяжно приподнял одну бровь тот, кого назвали Черным Ветром. — И передай Арону, что отныне ему придется разбираться самому. Я устал от вашей стаи шакалов.

Повисла нехорошая тишина. Я перевела взгляд на гнома-хозяина. Тот возвел глаза к небу и покачал головой. Потом окружение Морана и Роя медленно и угрюмо встало. Их было человек пятнадцать. В том-то и дело, что… человек. Похожих на бандитов с большой дороги. Давно не мытых, одетых в грязные лохмотья, но людей! На фоне холеной банды эльфов Черного Ветра они смотрелись откровенно убого. Хотя гонору им было не занимать, а посему они посчитали себя несправедливо обиженными и полезли кулаками отстаивать свою честь.

Вся таверна оказалась молниеносно вовлечена в эту потасовку. В воздух полетели ложки, тарелки, вилки, недоеденные продукты.

Я поставила поднос обратно на барную стойку и пригнулась, пропуская над головой увесистую деревянную табуретку. Не задев меня, она пролетела дальше и громко ударилась о стену, лишившись пары ножек.

Паника в глазах Кева сменилась ужасом. Между нами была непроходимая драка с элементами поножовщины. Эльфы с презрительными ухмылками будто играючи набивали бока разъяренной и неповоротливой банде Роя и Морана. Как же мне теперь пробраться к моей лютне и Кеву? Нам нужно срочно отсюда убираться. Я была ближе к выходу — массивная дубовая дверь темнела в паре тройке шагов. Может нам удасться уйти без потерь? Кевиан схватил мою лютню, повесил не себя чехол от нее и постарался пробраться ко мне. Я предприняла тот же маневр в его сторону. Но две банды, занявшие весь центр таверны были абсолютно непроходимы.

А потом случилось то, что заставило мое сердце оборваться. Один из этих мерзавцев из человеческой банды отобрал у Кева мою лютню и бросил со всего размаха, целясь в голову Черного Ветра, стоявшего прямо передо мной. Эльф увернулся, и она полетела в меня. Моя же лютня. Неистово крутясь. Я могла пригнуться, да, но тогда от столкновения со стеной она бы точно разлетелась. В последний момент я поняла, что даже не успею поднять рук. Через секунду моя же лютня, подарок моего пропавшего несколько лет назад отца, сотрет из этого мира и меня и наш сегодняшний концерт. Думать не хотелось сколько людей я подведу.

Внезапно появившаяся непонятно откуда сильная рука перехватила ее. Прямо у носа. Алые волосы моей челки всколыхнулись, потревоженные ветерком.

Красивая кисть с долю секунды сжимала гриф лютни, а потом протянула ее мне.

Глава 2

В следующий момент сверкнули стального цвета глаза на красивом мужественном лице. Серебряные волосы поймали лучи проникающего в таверну солнца. Они казались невероятно мягкими, слегка волнистыми, немного закрывающими уши. Перед моим мысленным взором возникла отвесная скала, покрытая заснеженной шапкой, сквозь которую проступали сосны. Внизу о ее выступающие из воды серые камни с силой била волна, обдавая все вокруг россыпью переливающийся на солнце водяных брызг. Дух захватило от этой картины. Цвет волны ударяющейся об утес — вот на что был похож цвет его волос. Загадочная улыбка искривила тонкие губы:

— Полагаю, это ваше, — приятный баритон с трудом был слышен, заглушаемый звоном посуды и пьяными крикам.

Воздух вокруг нас будто бы стал плотнее. Моя кровь, после того, как я услышала его тембр быстрее побежала по венам, разливая приятное чувство защищенности по всему телу. Странно, что это со мной? Тряхнула головой, и видение со снежной скалой исчезло.

Я забрала лютню и прижала к себе. Фух, чуть не потеряла по вине этих далеких от искусства недоумков. А драка в таверне все набирала обороты. Разозленные люди и раззадоренные эльфы схватились не на шутку в желании отстоять свою правоту. Вопли нескрываемой ярости и звуки жестокой несправедливости раздавались повсюду.

Рой и Моран все-таки добрались до Черного ветра и нападали на него по очереди, стараясь как минимум задеть кривыми ржавыми ножами, лезть с коими в драку было крайним неуважением к противнику. Они гадко скалились, глядя, как безоружный эльф легко уворачивается от их змеиных выпадов. Тот же перестал улыбаться, чувствуя свое превосходство, и сосредоточился на том, чтобы незаметно, пятясь и уворачиваясь, капитулировать к замеченной мною ранее двери.

Я решила последовать его примеру.

— Спасибо, вы спасли наш сегодняшний концерт…. Но полагаю, лучше нам отсюда выбираться — доверительно сообщила незнакомцу, глядя как Кев снова предпринимает попытки просочиться через разгоряченную толпу дерущихся.

— Как интересно, — отозвался спаситель летающих музыкальных инструментов, допивая свой напиток из небольшой деревянной кружки, не сводя с меня сияющих глаз. Такой странный цвет. Темно-серый, с почти черной радужкой. Его словно совсем не беспокоило творящееся в таверне безобразие. На летающие мимо нас предметы и стремительно разрастающуюся потасовку он будто и внимания не обращал.

Все мои инстинкты кричали о том, что надо бежать к двери. Причём чем скорее тем лучше. Место у окна, где за столиком когда-то сидел этот незнакомец с серебряными волосами, находилось в нескольких шагах от выхода. Ближе было только огромное окно, большое, почти в пол, но застекленное, и оно жалобно дрожало в такт раздающимся неистовым воплям дебоширов. Мои глаза нашли Кева и вели его взглядом.

Что-то довольно громко щелкнуло. Спаситель моей лютни и репутации неожиданно выругался и молниеносно подскочил ко мне. Я даже взвизгнуть не успела, когда он схватил в охапку и меня и жалобно тренькнувшую лютню, плечом выбил стекло и выпрыгнул, увлекая меня сквозь оконный проем за собой. Мы вылетели на улицу, подгоняемые грохотом и мощью взрывной волны.

В ушах еще стоял звук бьющегося стекла и возмущенные крики. Внизу под моим музыкальным инструментом кто-то засопел и задвигался.

— Похоже ваша лютня сегодня на редкость везучая, — усмехнулся парень, с интересом разглядывая меня через гриф.

Оставив его усмешку без ответа, я приподнялась и перевела взгляд на таверну. Сквозь разбитое окно было видно, что внутри все почернело от сажи, и на полу и на столах темнела масса почти неразличимый тел. Они что.. все….? Вскочив с нежданного спасителя я кинулась внутрь, страх душил меня своими щупальцами :

— Кев!!! Кевиан!

— Стойте! — строго приказал некогда насмешливый голос. Неожиданно в нем зазвенел метал. Мой позвоночник будто прошило током. И этот уже дважды спаситель крепко схватил меня за запястье, не давая ринуться в зияющую дыру.

— Пустите! — я попыталась стряхнуть его руку но куда там! Стальная хватка не желала меня отпускать. К горлу подступили рыдания — Да пустите же! Кевиан!!!

— Смотрите, — он развернулся и пресек все мои попытки, обхватив со спины, затем кивнул внутрь. Там началось шевеление. — Это магический взрыв — пояснил он. — Все посетители «Старого лиса» живы. Немного оглушены, но живы. Черная пыльца не причинила им вреда. Большого вреда. Однако, человек пустивший в ход шар был довольно глуп чтобы попытаться нанести вред эльфам на столь близком расстоянии.

— Эльфам? — нахмурилась я, облегченно вздохнув глядя на то, как раскиданные по полу и стульям люди и эльфы начинают приподниматься и недоуменно озираться.

— Да, для людей эта пыльца безопасна, эльфам же… — Мой знакомый немного ослабил хватку зная, что я услышала его предостережение. — эльфов же она может лишить голоса или зрения, или парализовать на сутки. Поэтому не стоит ее трогать первое время после взрыва.

Я почувствовала как холодеет сердце.

Двое перемазанных в этой пыльце соратника Черного Ветра, подхватили оного под руки и выволокли к выходу, злобно озираясь. Человеческая шайка Роя и Морана уже нацелилась на предводителя эльфийского отряда. И они бы его схватили, если бы семеро спутников последнего кое-как собравшись не утащили его из таверны раньше.

Дверь распахнулась, и из нее пробираясь по стеночке перепачканные в этой саже посетители таверны расходились по своим делам. Я слышала отборную ругань хозяина- гнома. Последним вышел Кев. Темно карие глаза отыскали меня и пухлые губы растянулись в открытой мальчишеской улыбке. Рыжие вихры напоминали теперь мех черно-рыжей лисицы. Щеки тоже были перемазаны. Но создавалось впечатление, что ему досталось меньше, чем тому же Ветру.

Ух, обошлось. Сейчас выклянчим у хозяина замка ванну для прислуг и приведем его в надлежащий вид.

— Спасибо, что вытащили меня до взрыва, но нам пора, — извиняюще кивнула новому знакомому и повернулась к напарнику:

— Как я перепугалась! — схватила напарника за руку, в другой был гриф инструмента, и потащила за собой. Новый знакомец провожал меня пристальным немигающим взглядом, но мне было не до него.

— Почему ты не спрятался под стол? Вот не задача. И угораздило же нас. — А бедной моей лютне два раза досталось. Представляешь? Надеюсь, твоя флейта в порядке? Ты чего молчишь?

Я обернулась через плечо и с ужасом увидела, что Кев открывает рот как рыба но тщетно. Мой напарник лишился голоса. Долго ли будет действовать эффект тёмного порошка или нет, я не знала. Но тянуть весь концерт мне наверняка придется одной. Дрожь пробрала от этой мысли. Второго голоса у нас не будет. Ровно как и солиста в паре песен для взрослых. Да, всевидящий дух леса! За что мне это?!

Обратно в замок нас пустили со скрипом. Дворецкий Алерона никак не хотел признавать в Кеве давешнего музыканта.

— Если вы его не пустите, концерт не состоятся. Вернее гвоздя программы на нем не будет, — просто пожала плечами я.

Недовольно скривившись, он нас все-таки пропустил, но повел совсем по другим коридорам: деревянным и пыльным, видимо совсем для низшей прислуги. Что ж. Ну пусть так.

В большом зале с каменными стенами и огромным камином он нас сдал на руки полноватой низенькой женщине с круглыми щеками и добрыми глазами. За спиной серебрились небольшие будто стрекозьи крылья. Фея. Белый чепец и лиловое платье, намекали на ее особый статус среди горничных. (Низшая прислуга носила темную одежду). Она отвела Кева в ванную комнату, отдала его вещи двум невысоким феям в черных платьях на чистку а передо мной поставила дымящуюся кружку с чем-то мятным.

— Ох опять этот Черный Ветер, — снисходительно улыбнулась она, когда я ей рассказала, что с нами приключилось. — Тот еще контрабандист и задира.

Звон бьющейся посуды обратил наше внимание на двух человеческих девушек, в черных платьях, вытиравших пыль с комода неподалеку. Вернее, одна из них проходилась белой щеткой из перьев по мебели, а другая держала на подносе маленькую кофейную чашку, перламутровые осколки которой теперь жалобно блестели на полу в свете парящих по кухне магичных электрических шаров.

— Госпожа Аделина, простите! Я случайно! Она будто выскользнула из пальцев! — всхлипнула одна из девушек. По щекам потекли слезы. Она была примерно моего роста. По человеческим меркам ей наверное было не больше восемнадцати. Большие карие, как у олененка глаза, крупный нос, пухлые губы и две пшеничные косы, заколотые на голове корзиночкой. Надеюсь ее не накажут за какую-то чашку. Подруга положила метлу и приобняла ее за плечи.

— Виссия, будь внимательней. — нахмурилась наша гостеприимная хозяйка. — Эта чашка между нами, но о следующей мне придется доложить. Постарайся спрятать ее незаметно от Трама. — Я невольно прониклась уважением к этой женщине. Выгораживать прислугу решались отнюдь не все экономки.

— А Черный ветер, он кто? И почему он здесь такой популярный? — мятный отвар приятно грел руки. Я сидела, подтянув одну ногу под себя, приготовивший слушать. Женщина поджала губы и бросила взгляд на собирающих осколки горничных.

— По хорошему он редкостный …. — она сдержалась чтобы не высказаться слишком уж грубо. — Несколько лет назад он был боевым эльфом Витании. Потом где-то проштрафился, и его просто выгнали. В общем, он сколотил банду и осел в соседнем от нашего замка лесу. Этот бездельник грабит зажиточных торговцев и делает всякие гадости честному народу. Но наш хозяин его не трогает. А он не беспокоит нас.

— Ого! А простые люди зачем за ним охотятся? — присвистнула я.

— Потому что двадцать золотых монет никому не лишние. — пожала плечами Аделина. Даже так. — И видимо ты про банду Роя и Морана. Эти прохвосты как раз и пытаются его поймать. Не первый год бегают. То дела у них общие какие-то, а то цапаются. Но им его не поймать. Уровень не тот.

Теперь многое становилось на свои места. То есть то, что взорвалось в таверне было рассчитано на эльфа вне закона, и вовсе это не было случайностью. И если бы не верные помощники Черного Ветра, их план бы сработал.

В дверном проеме показался Кев. Чистый и даже причесанный уже в своей обычной синей одежде. Он плюхнулся на соседний стул, и Аделина и его снабдила горячим мятным отваром.

— Ну что, голубчик, вернулся к тебе голос? — строго уточнила она, и увидев как мой напарник пытается что-то сипеть всплеснула руками. — Нет, ну Рой и Моран конечно совсем страх потеряли. Взрывать Драконью пыль в таверне!

— Драконью пыль? — повернулась я к экономке. — Она так называется?

— Конечно, — прохрипел неожиданно скрипучий голос от двери. Мы повернулись и увидели давешнего дворецкого, который нас и впускал оба раза в замок.

— Трам! — сердито сказала Аделина — перестаньте каждый раз так подкрадываться!

— Драконья пыль названа так не случайно, — не обращая внимание на экономку, продолжил дворецкий. Его цепкий взгляд впивался в нас с Кевом. Он медленно подходил к столу. — давным давно этот проклятый порошок придумали драконы. Оно активно использовалось в последней двухсотлетней войне. Считается, что сам император драконов, отец нынешней правительницы Ахтинора, изобрел его в своих лабораториях. Пыльца, попадая на органы чувств, парализует их на какое-то время, если не успеть их прикрыть.

Я задумалась. Получается Черный Ветер получил этой пыльцой в глаза, а его соратники успели -таки прикрыть свои. Но наверняка они лишились слуха или обоняния. — Кев! — обернулась я к напарнику. — то есть, если ты потерял голос, то ты открытым ртом попросту наглотался пыльцы? — Мой напарник развел в стороны руки, мол как видишь, и кивнул.

Я почти видела картину зовущего меня Кева в момент взрыва. И если глаза он догадался зажмурить, то рот закрыть видимо забыл. Вот не задача.

К моему сожалению дворецкий больше ничего не сказал. Обведя нас суровым взглядом, он вышел.

Мы выпросили небольшую комнатку для репетиций и занялись переделыванием программы. Отсутствие голоса Кева вызывало определенные сложности. Веселая и фривольная песенка о том какие прекрасные дамы собрались здесь была вычеркнута первой.

Мне бы конечно хотелось вычеркнуть еще пару песен про пастушек и то, как замечательно они иногда проводят время, но на этих песнях настаивал хозяин замка. Посему двусмысленные куплеты придется петь мне. Я внутренне поморщилась. Написаны-то они были Кевом и для Кева, вернее для сокрушения неприступных сердец не очень добропорядочных дам.

Через какое-то время к нам заглянула Аделина, сказав, что обед вот-вот начнется, и нас ждут в столовой для прислуги.

Выше означенное помещение оказалось небольшим, но очень уютным, с огромным дубовым столом в центре рассчитанным на десять человек. Буфеты и шкафчики из светлого дерева окружали эту комнату по периметру.

Кастрюля с овощным супом возвышалась в центр стола. По соседству томилось блюдо с кроличьем рагу и картошкой. От ароматного запаха мяса с травами я заулыбалась.

В дверях мы столкнулись с выходящим дворецким. Как обычно хмурясь, он смерил нас взглядом.

Аделина разливала суп по тарелкам. Я обвела глазами стол. Две девушки, разбившие чашку сидели и мрачно смотрели перед собой. Наш приход они и не заметили. Видимо досталось все-таки от Трама.

Две златокудрые близняшки, похожие на одуванчики, одновременно уставились на моего напарника, синхронно не донеся до рта ложки. Их большие голубые глаза с недоумением заморгали.

— Знакомьтесь, — кивнула на нас Аделина. — Это Рая и Тая, а это Рион и Кевиан.

Мы улыбнулись а девчоночки синхронно кивнули. Одна из них должна была танцевать, а другая петь. И видимо после них, на сцене появимся мы.

Время до вечера пролетело быстро. Вернуть голос Кеву так и не удалось.

Через одно из окон замка я любовалась на падающий снег, искрящийся в свете магических фонарей, парящих над землей и освещающих внутренний двор. Гости все прибывали. Богато одетая знать окрестностей, эльфы и люди в основе своей.

Но тут во двор вошел довольно высокий и светловолосый эльф. Прямая спина и изысканные манеры. Я прилипла к стеклу. Этого не может быть! Двое слуг с поклоном забрали его плащ, и в свете магического фонаря блеснула тиара и большой изумруд на ней. Нет, ошибиться невозможно. Я не верила своим глазам. Дыхание сбилось. Он не должен быть тут! Мэтр Кориандр ничего об этом не говорил!

На встречу достопочтенному гостю вышел сам хозяин замка. Низко поклонился и подобострастно пригласил в свое жилище…. Короля эльфов. Ясного Лорениуса.

Глава 3

— Здесь король! Здесь правитель! Здесь Ясный Лорениус!

Шепот повсюду подсказал мне, что я не ошиблась. Несколько лет назад Лорениус достиг совершеннолетия по эльфийским меркам и вынужден был сесть на престол. Молодой и рассудительный, сильный и красивый.

В тот день будучи юной и глупой девчонкой я сбежала от няни, чтобы хоть немного посмотреть на роскошные платья эльфийской знати Витании, про которые шептались при дворе.

Отец же должен был быть во дворце, играть на лютне и распоряжаться праздником.

Мне, юной эльфийке, еще не разрешено было его сопровождать, и пришлось остаться с няней.

Наши несколько комнат располагались в дальнем крыле королевского дворца. Менестрелю и распорядителю праздников большей роскоши не позволялось. Только приближенные к трону дворяне могли жить в комнатах рядом с королевской частью.

Сидеть и читать книжки было откровенно скучно, особенно слушая доносившуюся из большого зала музыку. Я дождалась, пока моя няня уснёт и выскользнула из комнаты. Будучи почти подростком, я отправилась к залу приемов, справедливо рассудив, что за несколько минут смогу и удовлетворить свое любопытство и вернуться назад незамеченной. И главное было не попасться на глаза отцу, хотя ему-то вряд ли бы вообще удалось меня заметить в толпе всех этих придворных.

Итак, я шла на звук, не крадучись, а более чем обыденно. Ускоряясь на каждом повороте. Ведь так я бы вызывала меньше подозрений. Пара коридоров отделяли меня от большого зала, когда послышались шаги приближающегося патруля. Я юркнула в нишу за старую великого Эльфа Основателя. Два патрулирующих длинноволосых брюнета в доспехах и с мечами наперевес прошли мимо, меня так и не заметив.

В тронном зале где вовсю играла музыка и кружились танцующие пары, все было залито магическим солнечным светом, не смотря на уже поздний час. Эльфы, мелькающие в нем, казались сияющими изнутри. До моих острых ушей доносились веселые мотивы и затейливые мелодии, выводимые скрипками и флейтами.

Я наслаждалась потрясающим видом праздника. Высокородные эльфийки, одна красивее другой, носили великолепные платья. Одежда их кавалеров тоже отличалась изысканным покроем. Я уже собиралась, уходить. Но внезапно мой мир замер.

Он был на голову выше всех присутствующих. Длинные светлые волосы подхватывали солнечные лучи. Удивительное сочетание широких плеч и грации хищника, задорная почти мальчишеская улыбка и холодный взгляд. Интересно какого цвета его глаза? Высокие скулы, немного острый нос. Прекрасные и высокие эльфийки в удивительных летящих легких платьях, которых он кружил в танце, выглядели такими счастливыми. Неудивительно, ведь каждой он улыбался.

Я наверное так бы и стояла за портьерой с открытым ртом, если бы не толкнувшая меня пухленькая фея разносчица. Она как раз обносила высоких гостей игристым вином, когда оказалось, что до финального тоста осталось не так много времени. Фея спешила, а я, растяпа, аккурат стояла на ее пути. Не заметив моего присутствия за портьерой, она на всем ходу врезалась в мою субтильную фигурку, отскочила и оступилась. Поднос с высокими фужерами покачнулся и полетел на пол с противным стекольным звоном. Я, в свою очередь не удержавшись на ногах от довольно ощутимого толчка, вылетела из своего укрытия и рухнула животом на приятный деревянный паркет немного по нему проехавшись и угодив прямо под ноги танцующим. Стоит ли говорить, что Великий дух леса был ко мне в тот день настолько не милостив, что я распласталась аккурат около вышитых туфель короля эльфов. Разве что носом в них не врезалась. Мягкая голубая ткань, пронизанная золотой нитью с тремя маленькими темными изумрудами, образующими трилистник. Пару минут я любовалась на красивую обувь, пока мой мозг отказывался понимать происходящее, и то, как мы с ним вляпались.

Зал замер. Музыка смолкла. Танцующие пары остановились, с недоумением поглядывая на нашу живописную группу. Надо отдать должное фее, она не возмущалась и не ругалась на недотепу, застывшую на ее пути, а, недовольно поджав губы, поспешила за совком и веником — устранять безобразие.

Я приподнялась и села, глядя в лицо самого красивого эльфа на свете.

Весь мир перестал существовать.

Зеленые… с серыми искорками. Его глаза были удивительного цвета лесного озера в осенний день, которое отражало холодные уже не греющие солнечные лучи. А нижняя губа немного пухлее верхней. В этот момент вся моя вселенная сжалась до его дрогнувших в улыбке уголков рта и моего оглушительно колотящегося сердца. Стоит ли говорить, что мой почти мальчишеский костюм состоявший из зеленых штанов и блузки ни коим образом не подходил для столь пышного празднества. Лицо правителя осветила снисходительная улыбка. Я забыла как дышать.

— Это что за очаровательное создание? — ни с чем не сравнимый насмешливый баритон поплыл по залу. После него окружающие тихонько зашептались. Я будто приросла к месту, забыв напрочь и то как нужно поприветствовать великого короля эльфов и то, что за мою непростительную выходку и мне и, хуже того, отцу достанется. Я все забыла. Даже то, кто я такая. Попав в безмолвный плен этих глаз, мне было уже все равно. Наверное так себя чувствуют кролики перед удавами, в свои последние секунды. Где-то на задворках подсознания набатом гремит предостережение о том, что надо бежать пока еще есть шанс, но последовать этому зову поистине невозможно утопая в красоте удивительно блестящей чешуи и жгучих черных глаз.

Но мне помогли. Прямо рядом раздались торопливые шаги и нервное покашливание. Отец. Знакомые теплые руки дернули меня за плечи, поднимая и словно возвращая в этот мир.

Я все еще зачарованно смотрела на мужественный разлет бровей и невозможно-притягательный взгляд короля.

— Простите, ваше величество, это моя дочь. Ребенку скучно стало с няней. — искренне извиняясь изрек мой родитель, склонив голову. Сразу захотелось возмутиться, что я не ребенок, но он продолжал. — Она сейчас покинет зал.

— Ничего страшного, Ирон, — великодушно проговорил король эльфов. — не просто оставаться в стороне, когда здесь такое веселье. Позволь ей остаться. Не каждый день в моем дворце торжества подобные этому.

— Ваша доброта не знает границ! Благодарю, Ваше величество, — с облегчением выдохнул мой отец и поклонился, я повторила его маневр молча: родитель легенькое надавил мне на плечи, призывая соблюдать этикет. Дар речи ко мне все еще не вернулся.

Я простояла у стены весь вечер. Мое внимание неизменно возвращалось к новому королю. Не помня о моем существовании, он танцевал и произносил тосты. Отца я больше не видела до последнего танца. Когда Лорениус вывел на середину зала прекрасную рыжеволосую эльфийку с искрящимися серыми глазами, мой отец нашел меня в зале и велел отправляться в комнаты.

Всю следующую неделю после этой встречи проку от меня было мало. Я забывала все на ходу, путала все что можно было перепутать. Няня расстроенно качала головой, а отец успокаивал ее тем, что вскоре это все непременно пойдет, это от обилия впечатлений. Мне же казалось что часть меня осталась там, в тронном зале, у вышитых туфель короля эльфов.

Снова и снова я прокручивала в голове эту удивительную встречу. Снова и снова напоминала себе, что вскоре он должен назвать невесту из высоких родов и сочетаться браком. Но восхищение и зависимость от него поселились в душе, мешая моей собственной жизни и отправляя ядом глупых надежд каждый мой день и час.

Прошло три года с тех пор как он женился на прекрасной высокородной эльфийке. Прошло три долгих года с того дня, как я покинула дворец на целый день, чтобы в лесу Туманов позволить себе сокрушаться по этому поводу. Три года как я отпустила свои глупые чувства, как я считала. Три года как я выстроила себя заново, камешек за камешком.

Три года, как в том лесу меня нашел мэтр Кориандр.

— Не знал, что радость по поводу бракосочетания нашего светлого правителя способна вызвать такие потоки слез. — он просто появился из-за дерева.

— Я не…. — я вскочила тогда с корня, на котором сидела и быстро постаралась стереть с щек горячие следы моих страданий. Мысли в панике заметались. Надо срочно найти достоверную причину слез. — Я поругалась с…

— Не трудись, девочка. — покачал головой не молодой, немного сгорбленный и похожий на грифа эльф, опираясь на свою узловатую трость. Его темный глаза впились в меня не хуже когтей хищной птицы. — Я прекрасно знаю, почему ты плачешь. Все эти десять лет я наблюдал за тобой. С момента вашей первой встречи с нашим королем. Надо отдать должное твоей скромности, Мор-Рион Аллей Дей Каморай, дочь Ирона Ауро Толл Дей Каморая, ты ни разу не попыталась обратить на себя его высочайшее внимание.

Я не знала куда бежать. Вокруг только зелёные от мха могучие стволы деревьев в клубящемся тумане. Да и от командира королевской разведки бежать более чем глупо, тем более, когда вот так вот поймали почти за руку. Его слова звучали приговором. Мой секрет перестал быть таковым. Но я же ничего не сделала. Мэтр Кориандр не должен меня обвинять. Я стояла выслушивая молча свой приговор, стараясь не сильно шмыгать носом.

— Ты не можешь справиться с болью в душе, не так ли? — участливо спросил он. Не смея поднять глаз, я разглядывала носки своих сапог. Нельзя признаваться ни в коем случае. Нельзя! Это же глава разведки. — Ну, если ты не намерена мне отвечать, как знаешь. А то у меня есть настойка, которая сможет притупить твою боль.

Невзначай бросил Мэтр Кориандр, делая вид, что собирается уходить. И я попалась.

— Подождите. — все еще колебаясь, я сделала шаг вперед и протянула руку, а он спокойно ждал. — Вы можете мне ее дать?

Робко спросила я. Глава эльфийской разведки усмехнулся, глядя на меня:

— Дать — нет.

— Что вы хотите за нее? — ну конечно. Кто бы сомневался. Помощь всегда чего-то стоит.

— Чтобы ты помогла разведке, — пожал плечами мэтр Кориандр, как будто бы рассказывал про что-то очень обыденное. — Чтобы ты приняла печать нашей гильдии. Так ты сможешь защищать Его.

— Я… я не знаю — он почувствовал мои сомнения. С одной стороны настойка притупляющая боль этого несомненно стоила, но с другой. Неизвестно чем это обернется. Защищать Его величество…. Защищать Лорениуса. Быть ему подмогой и помогать с его королевством. Как же это заманчиво.

Я собиралась поговорить об этом с отцом. Он бы несомненно дал мне хороший совет. Но провидение вмешалось в мои планы. В этот вечер отец исчез. Не появился он ни через день, ни через неделю. Ни наши знакомые, ни его друзья ничего не знали. Обычно, он заранее предупреждал об отъезде, Беата всегда была в курсе, куда он направился и на сколько. Я зашла в его комнату и открыла шкаф. Все было как обычно: вещи на месте, никаких ценных бумаг, но ….

Его лютня!!! В шкафу! Сколько себя помню отец с ней почти не расставался. Каждый раз, когда он отлучался по долгу службы, придворный менестрель брал лютню с собой. Но в этот раз его инструмент ждал в шкафу, ждал будто бы меня. Это было похоже на знак. Тайное для всех, но понятное только мне послание. Он наверняка рассчитывал, что его дочь должна была догадаться. Но я так и не смогла расшифровать его негласный код. Что он этим хотел сказать? Я обыскала еще раз наши комнаты. Ничего.

Единственое: на конюшне исчез его конь. Тивон. Серый в яблоках, родственник коня короля эльфов.

Прошла неделя, а тревога только крепла. Лицо Беаты приобрело обеспокоенное выражение, когда я ей показала лютню в шкафу. Что ж, оставалось только одно.

Найти главу королевской разведки было невозможно. Никто не знал где он, где живет, где работает и где его штаб. Я обошла весь дворец и не один раз. Ну почти весь. За исключением королевского этажа, разумеется.

Беспокойство грызло меня все сильнее. У меня было свое место, где можно было подумать. Как обычно я уселась на корень замшелого дерева в лесу туманов. Уныние накинулось на меня с новой силой. Сквозь корявые зелёные ветви деревьев и обволакивающий их дымку пробивались слабые солнечные лучи, наполняя поляну волшебным светом. Веселые трели птиц, радующихся новому дню резко контрастировали с унынием у меня на душе.

— Слышал, ты меня искала, Мор-Рион Аллей Дей Каморай, — мэтр Кориандр появился как обычно из-за дерева, под которым я сидела. Не удивлюсь если окажется, что у него прямой портал в этот лес.

— Мой отец пропал неделю назад. Может быть, вы знаете, где он? — без обиняков спросила я, отчаянно глядя на эльфа.

— Нет. — серьезно покачал головой глава королевской разведки. — В этот раз я не знаю, где он. Но ты можешь разыскать его. Возможно, помочь и вырвать из лап недоброжелателей.

— У отца были враги? — нахмурилась я. На сколько я знаю никто не проявлял по отношению к нему неприязни.

— У всех есть враги, моя милая, — снисходительно улыбнулся Кориандр. — Особенно, если вспомнить кто наши ближайшие соседи.

— Я должна его найти, — кивнула я, принимая ответ и уже зашагав к выходу из леса.

— Но никто не выпустит тебя за пределы столицы. Ты несовершеннолетняя: тебе придется сидеть и ждать. В то время как для твоего отца возможно дорога каждая минута. — цепкий взгляд почти черных глаз впился в мое лицо.

— Как я могу помочь ему?

— Принять печать гильдии королевских разведчиков. — Как бы между прочим пожал плечами мой собеседник.

— Если я это сделаю, вы дадите мне настойку чтобы притупить боль, — выставила я условие. А что? Не хочу играть по навязанным правилам — попробую выставить свои.

— Вот эту? — в его суховатых пальцах мелькнула маленькая прозрачная продолговатая склянка с синей жидкостью.

— Да, если это она, — серьезно кивнула я. В гильдии я смогу начать поиски. Я стану самостоятельной. Я найду отца и верну его домой.

— Руку, — сухо потребовал глава королевской разведки.

Я протянула правую кисть. Он бесцеремонно схватил мою ладонь, отодвинул манжет и обхватил запястье. Боль, обжигая, пронзила место, где он меня держал. Я вскрикнула, и он тут же отпустил. На запястье светлел и сливался с кожей красный ожог в виде круга с лабиринтом внутри.

— Твоя настойка, — Кориандр протянул мне флакон, но как только мои пальцы потянулись к бутылочке, она выскользнула из его рук.

— Нет!!! — воскликнула я, с ужасом глядя на мелкие окрашенные синим осколки на камне у моих ног. — Зачем вы это сделали?

Обида окатила меня будто холодной водой. Вопиющая несправедливость обескураживала. Мне хотелось его ударить. Я же уже согласилась на них работать! Это подло! Я со злостью посмотрела на главу разведки.

— А это тебе, Мор-Рион, первый урок. Не доверяй никому! С чего ты взяла, что в бутылочке настойка? Может там был яд! — последние слова он рявкнул, мигом превратившись из спокойного и уравновешенного эльфа в жесткого ментора.

— Я вам поверила, — медленно проговорила, глядя на него во все глаза.

— Не следовало. — отчеканил он. — в нашем мире доверять надо только себе самому.

Три года прошло с того дня. Отец как в воду канул. Я кое-как научилась жить без него. Моя первая миссия как раз должна была меня вывести на тех, кто мог его похитить. Кориандр рассказал мне, что отец тоже работал на королевскую разведку. Что в тот день он отправился на задание, но не вернулся с него. И это задание было очень опасным. Оно было связано с Ахтинором, соседним государством. Империей драконов.

Я сидела на подоконнике в замке. На душе скребли кошки. Я менестрель, я шпион, я не нашла своего отца, я все еще страдаю по нашему правителю. И он приехал в замок, где мне предстоит петь фривольные куплеты на потеху публике. Хотелось провалиться. Или вывалиться вот прям из этого окна. Может хоть так я смогу избежать позора. Почему этот парень из таверны Кева не спас?! Зачем он вообще полез меня спасать? Лучше бы я потеряла зрение и голос как Черный Ветер. С досадой думала я.

Меня подергали за руку. Повернулась. Кевиан. Лицо грустное, взгляд обеспокоенный.

— Все в порядке, Кев, — вздохнула, стараясь собраться и не думать о всех свалившихся на меня испытаниях, — Нам уже на сцену?

Он с энтузиазмом закивал. Тоска и апатия навалились с удвоенной силой. Не представляю как сейчас буду веселить зал.

Заглушив в себе все эмоции, я подхватила лютню и побрела за напарником на сцену, еле волоча за собой ноги. Как же тошно! Кто бы знал.

Тая и Рая, шумно дыша, спускались с деревянного помоста в зал. Мы же, миновав толпящихся у елки людей, поднимались.

На публику собравшуюся у сцены я смотрела невидящим взглядом, одев на себя маску небывалой веселости, рассказывая шутки елке и распевая куплеты для гирлянд.

Лорениуса в зале не было. И это немного утешало. Зато хозяин замка стоял в окружении многочисленных гостей.

Несколько минут унижений в виде куплетов для взрослых и вот оно — долгожданное соло Кева. Подыгрывая на лютне, я спустилась в зал, затем, повесив инструмент себе за спину, побежала по коридорам. Добраться до кабинета не составило труда. План замка Алерон нас заставил выучить мэтр Кориандр.

Я прислушалась и осторожно приоткрыла тихонько скрипнувшую дверь. Озираясь, просочилась внутрь спиной вперед. Но как только я оказалась внутри, в полумраке кабинета поняла, что здесь есть кто-то еще. И этот кто-то возможно ждал меня?

Глава 4

Он стоял рядом с огромным окном в пол, застыв высоким силуэтом на фоне большого светового шара, установленного с другой стороны. Снаружи все также падал снег, сверкая в свете магического круглого фонаря.

Поистине завораживающая картина.

Мои сапоги были снабжены особо мягкой подошвой, и человеческое ухо их бы не услышало. Но стоявший ко мне спиной и не был человеком. Будто почувствовав мое присутствие он немного повернул голову, в профиль, так что теперь не оставалось сомнений. Длинные волосы, по которым нестерпимо хотелось провести рукой, высокие скулы и немного заостренный нос.

Я потеряла дар речи от этой картины. Он был похож на древнее могущественное божество в ореоле света. У меня внутри все сжалось. Я застыла. С трудом заставила себя вспомнить зачем я здесь, но отвести глаза было просто невозможно. Что мне делать? Не лезть же в стол подозреваемого, деловито отодвинув короля эльфов.

— Это ты, Мор-Рион, — спокойно произнёс он, тоном того, кто меня давно знает.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз. Ноги приросли к полу.

В голове резко стало пусто. Там билась только одна мысль: он знает мое имя! Он его помнит!!! Глаза предательски защипало.

Я мысленно ударила себя по лицу, призывая собраться. Это же король! Надо срочно поклониться и назвать все титулы!

— Ваше Величество, — я стремительно бухнулась на одно колено, склонив голову и прижав правую руку к сердцу — О великий и несравненный светлейший Лорениус из дома…

— Встань, — устало перебил меня самый красивый из мужчин. Я непонимающе подняла голову. Света благодаря фонарю за окном в кабинете было достаточно, чтобы разглядеть его уставшее и чем-то удрученное лицо. Будто весь груз правления лег на его плечи.

— Сегодня можно без великого и несравненного, — красиво очерченные губы искривились в невеселой усмешке.

— Но… — о великий дух леса, Он говорит со мной! Язык не повернулся спросить, как он здесь оказался. — Ваше Вели…

— Я так устал, Мор-Рион, — на мгновение он медленно прикрыл глаза, выдавая, как ему тяжело, и в этот момент, клянусь, я готова была сделать что угодно, лишь бы не видеть его таким. — Ты не представляешь как не просто противостоять империи драконов. Они как голодные волки готовы уничтожить наше маленькое королевство. А сколько у них шпионов! — он медленно закрыл и открыл глаза, — Я должен защитить мой народ! Ахтинор не получит Витанию! Мы никогда перед ними не склонимся. Эльфы не проигрывают…

Сколько боли было в его словах, сколько скрытого отчаяния.

— Но как я могу помочь вам? — о великий дух леса, как же захотелось его обнять, поддержать, но если бы только это было возможным!

— Ты уже помогаешь, — хмыкнул он бесцветным голосом.

— Сделаю все что смогу, ваше величество! Ради… вас… и ради Витании — горячо пообещала я.

— Спасибо, не подведи меня Мор-Рион… — улыбнулся он краем губ и направился к двери, а в моей душе засияло солнце. Оно продолжало согревать меня своим теплом даже когда звуки его шагов поглотили коридоры.

Я перерыла весь кабинет. Методично открывала ящички столов, лазила по полкам, простукивала стены и отодвигала ковры. Нас учили этому в разведке. Ничего. Ни письма, ни какой-либо другой улики здесь не было.

Поставив все на место и еще раз убедившись, что кабинет выглядит так, как и до моего прихода, я перевела взгляд на дверь.

Мысли бешено метались в голове, я напряженно думала, где мог находиться этот треклятый документ. Время играло против меня. И тут внезапно как озарение: библиотека!

Хозяин замка что-то говорил про библиотеку. Еще одно место, где легко можно спрятать документ. Ну конечно!

Она находилась в левом крыле, рядом с большим залом. Я припустила туда со всех ног. Заливистое соло на флейте отлично прослушивалось. Если нужно Кев может часами выводить удивительные мелодии.

Тяжелая дверь библиотеки с трудом поддалась на мои лихорадочные дергания. Я проскользнула в большое темное помещение с тускло горящими магическими свечами. Пробежав пару рядов со стеллажами в дальнем темном углу сыскался старый стол из темного дерева с множеством ящиков. Почему-то мое чутье вело именно к нему. Я потянула за один, закрыто, за другой — тоже. Так, придётся использовать арсенал выданный гильдией. Мои алые волосы были собраны в хвост и заколоты шпилькой. Она-то и была замечательной отмычкой, которой недавно Кев научил меня пользоваться.

Я выдернула железную заколку из прически и начала изучать и простукивать ящички. Половина из них оказались простыми обманками: они были умело нарисованными.

Открытый первый ящик чуть не укусил меня за палец, внезапно отрастив длинные клыки, второй исчез и появился мгновение спустя. Третий ящик, самый нижний, показался мне обычным. Когда я его открыла, он тихонько щелкнул, мои руки обдало легкой дымкой тумана, но она быстро рассеялась. Среди потемневших бумаг лежал свиток, перевязанный красной лентой с печатью на сургуче. Летящий дракон. Развернув его, я убедилась в том, что нашла искомое: темно-красные буквы на незнакомом мне языке, сплошные завитки и точки. Это оно! Мэтр Кориандр его потом расшифрует. Он умел говорить и писать на этом языке.

Положив находку за пазуху, я закрыла ящичек и покинула библиотеку.

Схватив болтающуюся на спине лютню перед входом я кивнула напарнику, за четыре такта он сыграл бридж, переходящий в мое соло. Звуки лихой мелодии возвестили мое появление, а мажорный окрас убедили Кева в том, что я нашла искомое. Мои пальцы стремительно бегали по струнам по мере того, как я шла к сцене.

Еще пару веселых песен мы сыграли на последок и только собирались раскланяться и сойти со сцены, как в наступившей тишине послышались требовательные медленные хлопки.

Все взоры обратились к дверному проему в котором застыл его величество король Витании. Лорениус смотрел на сцену и требовательно хлопал в ладоши, медленно и величаво. Снисходя до всего этого мира, он призывал исполнить еще что-то. Импровизация была плохой идеей. Слезливые баллады нам запретили. Медленно Лорениус пересек зал и оказался рядом с подобострастно склонившимся хозяином замка. Я лихорадочно думала, что у нас есть из веселых песен. Кев застыл в немом ужасе, глядя на самодержца как на Снежного дракона.

Еще минуту я боролась с собой, стараясь справиться с неизбежным. Требовательные серо-зеленые глаза цвета холодного лесного озера повелевали сыграть что-то еще. Зачем? Этого я никогда не узнаю, но скорее всего этот приказ был не случайным. Что ж. Слезливой эту песню не назовешь.

Я посмотрела на паникующего Кевиана и медленно обреченно кивнула. В конце концов, я не любила писать в стол. На хвалебную оду моя писанина тоже была не похожа.

Я улыбнулась, провела тонкими пальцами по струнам лютни, закрыла глаза и…

Вы когда нибудь признавались в любви? А публично? Каждая строчка моей легкой мажорной но в то же время очень трогательной лирической песни начиналась с одной из букв Его имени. Вряд ли кто-то будет складывать первые буквы, чтобы прочесть имя правителя. Песня рассказывала о радости, о крыльях за спиной, о солнце на его ресницах, о сиянии неба в его ясных глазах. Я точно знала, что эту песню, которую я не планировала никому показывать, а тем более прилюдно петь, никто не уличит в декларировании глубокого мучительного чувства, подобно болезни почти уничтожившем мою независимость.

Дернула струну в последнем аккорде и звук полетел наверх где и растворился, взорвавшись громом аплодисментов.

Наши глаза встретились. Его губы искривились в холодной улыбке. Он понял!!! Он наверняка понял, что песня о нем. Мое сердце грохотало о грудную клетку грозясь проломить ее своими ударами. С трудом перевела взгляд на довольного хозяина замка, растроганных моими лирическими откровениями гостей. Многие переговаривались и переглядывались с улыбками. Аплодисменты стихли не сразу.

Внезапно в толпе мелькнуло лицо светловолосого эльфа с фиолетовыми глазами. Блаженная улыбка растянула тонкие губы. А взгляд был каким-то съедающим, фанатичным.

В лице моего любимого короля же ни один мускул не дрогнул, а снисходительная улыбка казалась более чем эфемерной. Наверняка он так и не догадался, что эта песня написана ему, ровно как и каждая строчка мучительной лирики.

Я повернулась к Кеву, намереваясь еще раз вместе с ним поклониться и уйти уже наконец с этой сцены. Но выражение лица моего напарника заставило меня застыть на месте. Его аж перекосило. Полные боли глаза. Слегка тронутые отвращением губы. О великий дух леса, да что с ним опять случилось? Может это драконья пыль так действует? Ему больно? На мой немой вопрос он помотал головой и начал раскланиваться. Я последовала его примеру.

Мы сошли со сцены и отправились в кухонное помещение. Аделина напоила нас чаем на дорогу, а Трам заказал повозку до станции.

Мои мысли еще роились вокруг образа короля Витании, пока мы ехали по темному городку. Зимний рынок в ночи выглядел совсем волшебно: костры, жареное мясо, фейерверки. Дым от огня, пронизывал глубокую синеву ночи, создавая удивительное легкое покрывало для мерцающих звезд. Казалось, повсюду смеются гномы, изящно выпивают эльфы, хихикают феи, люди сбиваются в компании. Все пили и всем было весело. Всем. Кроме меня.

Мы стояли на платформе и ждали поезд на Арквил, столицу Витании. Завтра утром мы уже окажемся там. Я отправлюсь к Беате, моей няне, и потом мы с Кевом отнесем важную улику мэтру Кориандру. Он переведет письмо и скорее всего у хозяина замка Алерон начнутся проблемы. Особенно если выяснится, что он передает информацию драконам, замок вероятно отберут. И он еще легко отделается, если отнимут только замок, а не жизнь. Состоятельные обитатели Витании могли выкупить себе прощение в зависимости от тяжести их деяния. В ином случае предатель лишался жизни. На Граенской площади. Месте, наводящим ужас на всех жителей королевства. Если в письме будут просьбы разузнать государственные секреты, вероятно этот добродушный толстяк окажется в застенках у мэтра Кориандра. На душе скребли кошки. Он не показался мне коварным предатаелем. На что мэтр Кориандр обязательно бы прошелся, что я слишком наивна и глупа, чтобы кого-то подозревать. И мол обвести меня вокруг пальца — раз плюнуть.

Не могу сказать, что я была восторге от того, что происходит в разведке. Моей первостепенной задачей было найти отца, а потом я бы попросила отпустить меня. Тайны, интриги, предательства…. С каждым днём я все больше чувствовала себя не в своей тарелке. Пока наши задания предполагали в основном слежку и добычу информации, но я слышала, что знаменитые ищейки разведки регулярно участвовали в облавах, рукопашных боях, магических поединках и пытках. Мне же в высшую лигу совсем не хотелось.

На заснеженной платформе было тихо, в тусклом свете фонарей лениво кружились снежинки. Внезапно все вокруг осветил яркий прожектор приближающегося поезда.

Магический огонь его фар озарял желтым светом синий в ночи снег, заставляя его искривиться и переливаться. Черный паровоз выплыл будто из-за лесного поворота, волоча за собой темно зелёные деревянные вагончики в количестве четырех штук.

Высокая фея-кондуктор, выглянув из двери, проверила наши билеты и жестом пригласила войти. Она была с меня ростом, ее большие голубые глаза будто бы светились на круглом лице, а легкие большие крылышки как у стрекозы нервно подрагивали на морозе.

Мы сели в мягкий вагон. Поезд тронулся. Медленно проплывала пустая платформа, фонари на которой высветили на мгновение знакомую мне фигуру. Серебряные локоны блеснули в холодном магическом свете тщедушного фонаря. Спаситель моей лютни стоял и смотрел прямо на следующие мимо вагоны. Заметив меня он будто бы улыбнулся. Стальные серые глаза прожгли насквозь. Я встала, припав к окну, но платформа закончилась, сменившись темным снежным лесом.

Рядом закашлялся Кевиан. Судя по звуку к нему возвращался голос.

— Кхе! Кхе! — Мой рыжий напарник стучал кулаком по груди. — Ну наконец-то! Как же тяжело молчать!

— Могу представить, — печально улыбнулась ему в ответ. — Как же я соскучилась по твоему голосу, Кев!

— Я сам по нему соскучился, — проворчал рыжеволосый эльф и тут же посерьезнел, глядя обеспокоенно на стол. — Рион, что это?

Я посмотрела туда, куда был устремлен его взгляд. Внутри у меня все похолодело. Мои кисти покрывала алая сетка проступивших вен, будто бы образуя кружевные алые перчатки…

Глава 5

Сомнений не было. Самый страшный недуг нашего королевства поразил и меня. Противоядия, судя по слухам, не было. Я уставилась на свои кисти. Сначала руки изведет непреодолимый зуд, и я, скорее всего, не смогу больше играть. Этот факт меня расстраивал наверное больше всего. Потом я сойду с ума от боли. О Великий дух леса! За что ты так со мною?!

— Рион, — голос Кевиана дрогнул, он смотрел на меня с сожалением. — Рион, мы найдем лекарство. Ты только не переживай! Верь мне. Мы справимся!

Осознание того, что все это вскоре закончится погрузило меня в подобие транса. Я сидела на диване и тупо смотрела за окно невидящим взглядом. В ушах шумело от осознания того, что внезапно моя вечная и безоблачная жизнь сократилась до нескольких в лучшем случае недель. А я ведь так и не нашла отца….

Кев притащил стакан с чаем, а я просто сидела и смотрела в пространство, мне хотелось запомнить каждую минуту моей столь дорогой жизни, которая подобно песку утекала сквозь пальцы. Я будто бы видела хрустальные часы, отмеряющие крупицы моего существования.

Кев еще что-то говорил, в чем-то убеждал. Сел рядом, положил руку на плечо в ободряющем жесте. Но у меня не было сил даже на то, чтобы его слушать. Я смотрела перед собой. Апатия и усталость навалились с удвоенной силой. Меня скоро не станет. Осознание этого наполняло глаза слезами, и вскоре они заструились по щекам. Я хлюпнула носом. Жалость к себе, к своему никчемному существованию затопила душу. Как же я так влипла?!

Кев привлек меня к себе, и я уткнулась в его плечо, разразившись рыданиями. Мои нервно вздрагивающие плечи неуверенно поглаживала рука напарника, стараясь успокоить.

— Рион, только пожалуйста верь мне. Мы обязательно что-нибудь придумаем. — пообещал он.

— Не знаю, что мы придумаем…. — прорыдала я снова в его плечо, и видимо он не разобрал моих слов, так как промолчал, не переставая меня утешать. Его рубашка стала мокрая из-за моих слез. Надеюсь у него есть запасная.

Я кажется так и уснула в руках у напарника, вымотавшись из-за напряженного дня и глубокого потрясения. Просто провалилась в спасительный сон.

Фея-проводница растолкала меня и спящего драконьим сном Кева и объявила, что мы уже прибыли в столицу. Перед выходом она раздвинула закрывающие окно шторы и в полумрак купе проник белый холодный свет неприветливо серого неба.

Я сонно покрутила головой. Видимо Кев ночью переложил меня с рук на диван и заботливо укрыл одеялом.

Он как раз просыпался и приподнимался на локтях на соседнем диване, щурясь.

Я провела по лицу рукой, просыпаясь, увидела свои покрытые красными «перчатками» кисти, и настроение резко испортилось. Надо во что бы то ни стало узнать, что это за проклятая болезнь, и могу ли я что-нибудь с ней сделать.

Арквил, встретил нас пасмурным небом и свинцовыми серыми тучами. Снег немного припорошил землю и деревья, но до снегопада было далеко. Холодная и колючая, столица будто бы не ждала нашего приезда. Это был самый крупный и многонаселенный город королевства, по легенде созданный еще великим Эльфом Основателем, далеким предком Ясного Лорениуса.

Холеные особняки в два-три этажа иногда перемежались с поистине роскошными усадьбами. Когда-то на этих территориях располагался вековой непроходимый лес, но технически-магический прогресс оттеснил его на периферию.

Эльфы стали изобретать интересные механические приборы, а подкрепленные магией они работали дольше и лучше. Так появились транспорт и световое магическое освещение. Последнее подобно снопу ярких искр содержали в стеклянных колбах и использовали намного эффективнее свечей и факелов.

Несколько широких мощеных дорог города утопали в зелени, остальные терялись в россыпи домиков.

В центре возвышался трехэтажный королевский дворец из красно-белого кирпича. Черные крыши декорированные позолотой в погожие дни блестели переливаясь на солнце. Строение было настолько протяженным, что великолепный парк, жемчужину ландшафтного искусства, было за ним даже не видно. В центре двора перед дворцом возвышалась конная скульптура Эльфа-Основателя. В сердце второго этажа находились покои королевской семьи. А весь первый этаж занимали многочисленные комнаты придворных. Мы с отцом жили на третьем этаже в правом крыле. Прямо под крышей. Однако выделенные нам салоны были высокими, уютными, у каждого было по паре личных помещений, даже у няни Беаты. Именно она по приходу наполнила мне ванную, принесла полотенца и чистую одежду.

И все это хлопнулось на пол как только она разглядела мои руки, испещренные сеткой красных вен. Лицо этой немолодой эльфийки с добрыми фиалковыми глазами в момент потеряло свою беспечную улыбку.

— Мор-Рион, как же так? Как это получилось? — всхлипнула она, пока ее взгляд с ужасом скользил по моей коже на руках. В глазах заблестели слезы. Я покачала головой, не желая продолжать этой темы. Молча собрала вещи и полотенце с пола и отправилась в ванную.

Все стены наших комнат были окрашены в белый цвет и отличались темно зеленой окантовкой. Я прошла по комнатам отца. Как же он мне был нужен. Особенно сейчас. Его неутолимая жажда жизни и вера в то, что все рано или поздно устроится внушали мне когда-то надежду. Уже три года без него я будто блуждала в лабиринте своих страхов и сомнений. И сейчас я держалась из последних сил. Из последних сил не позволяла отчаянию поглотить меня, когда финал в общем-то был уже предначертан.

Теплая вода немного расслабила мои зажатые мышцы. Сидеть с отсутствующим лицом, отрешенно глядя в пустоту было непривычно. Я уйду за грань, а Лорениус так и не узнает о моих чувствах. Хотя, что по сути изменится, даже если он узнает? Ничего. Он правитель. Он уже женат. Кариона — прекрасная и юная эльфийка из высшего рода. Наверняка он счастлив. Мне нет места в этом мире. Так и должно быть. С трудом подавила очередной приступ жалости к себе, умыла покрасневшие щеки и уже мокрые глаза. Хлюпнула носом. Хватит!

Облачившись в чистую одежду, я переложила письмо для мэтра Кориандра в небольшую сумку и отправилась на встречу с Кевом.

Если до принятия печати гильдии у меня были весьма смутные представления, где находился кабинет главы шпионской организации, то теперь же я доподлинно это знала.

Пройдя с десяток винтовых и прямых лестниц, Я оказалась у ниши перед большой скульптурой оленя, слева от нее темнела большая дверь кабинета мэтра Кориандра. Кев меня уже ждал. И вид у него был весьма удрученным. Нет, ну поводов для радости конечно нет, но и эту скорбную мину видеть все оставшееся время не хотелось.

— Ты как? — глаза наполнены тревогой, от беззаботного когда-то паренька не осталось и следа.

— Пока жива, — попыталась пошутить я, чем заслужила негодующее фырканье, мда перегнула палку. Отвела взгляд, не хотелось показывать, как мне паршиво. — Пойдем, хочу скорее избавиться от этого письма.

— Ты думаешь, что это из-за него у тебя появились следы на руках? — нахмурился Кев.

— Не исключено. — пожала плечами как можно безразличнее. — это ведь ящик в библиотеке выпустил на меня облако, когда я полезла за письмом.

— Кориандр прищучит этого мерзавца, — пообещал Кев, начиная ни на шутку заводиться. — Какое он право имел устанавливать в своих шкафах ловушки с этим проклятием?

— Но это же я туда полезла, — скривилась, вспомнив как общалась со столом с опасными ящичками в библиотеке.

Мы постучали. Большие массивные двери бесшумно открылись. Пропуская нас в святая святых разведки Витании. Кабинет встретил нас тишиной. Это было небольшое помещении под крышей, ровно над королевской спальней, с большими окнами выходящими на грандиозный парк. Стены серого цвета и деревянные потолочные балки создавали впечатление уютного чердака, но обманываться на этот счет не стоило.

В центре стоял большой письменный стол. Небольшая лампа магического света, где внутри стеклянной колбы беспокойно роились будто живые яркие искорки белого света, освещала горы документов. Сам мэтр Кориандр, невысокий со сгорбленной фигурой эльф, с серой как пергамент кожей и выцветшими серыми волосами, опираясь на свою кривую трость, застыл у окна.

— Мэтр Кориандр, — мы синхронно кивнули головами. Тот повернулся, глядя на нас пристально, будто сканируя взглядом.

— Кевиан, Мор-Рион! Ну как, удалось ли вам раздобыть тайное письмо хозяина Алерона?

— Да, — ответил Кев, — но теперь Рион нужна помощь.

— Вот как? — похоже нам удалось его удивить. Я открыла сумку и протянула письмо. Его взгляд упал на мои руки.

— Как это получилось? — нахмурился глава разведки, но протянул руку и взял письмо, не сводя напряженного взгляда с моих разукрашенных кистей — Витании до сих пор не известен способ противостояния этому недугу. Сходи к Арлетте, она подскажет тебе, что делать дальше. В самом конце левого крыла. И в какой момент, ты столкнулась с проклятьем?

— Подозреваю что на ящике с письмом была ловушка. — сообщила я. — И еще я видела…

— Да, Его Величество Ясный Лорениус тоже был там. — перебил меня мэтр — Он принял приглашение хозяина Алерона.

Мне показалось, или Кев и правда скрипнул зубами? Впрочем, глава разведки этого не услышал, или сделал вид, что не услышал. Напарник быстро отвел взгляд.

— Но почему? — вырвалось у меня.

— Вы думаете, что в праве задавать такие вопросы? — усмехнулся мэтр Кориандр. Он пробежал глазами письмо и рявкнул. — Ничтожества!

Мы вздрогнули и инстинктивно отступили назад, Кев, даже попытался закрыть меня собой, шагнув между мной и главой разведки. Смело, но опрометчиво. От Кориандра исходили волны негодования. И они словно были осязаемыми. Магия бурлила в ровень с краями.

— Как они узнали? Мерзавцы! — бесновался мэтр, стискивая в сжатом кулаке жалкий клочок бумаги, некогда так напоминавший официальное письмо. — Это была ловушка. Рассчитанная на кого-то более….- Кориандр посмотрел на меня и поджал губы — более титулованного и значимого… Но это совсем не улика со списком заговорщиков на которую мы рассчитывали. Хозяин замка Алерон ответит по всей строгости за подобную шутку. Однако, вы добыли не то, на что я рассчитывал….

Я чуть не вскрикнула. А Кев вот не удержался от возгласа:

— Как?

— Оно так хорошо охранялось! Что это тогда?

— Действительно, есть большая проблема в том, дорогие, что вы не знаете драконьего языка и не умеете на нем читать. — покачал головой мэтр. — Здесь написано «Получи проклятье, заносчивый эльф». Я так понимаю, тот кто создавал эту ловушку надеялся, что в нее попадется рыба покрупнее. И я кажется догадываюсь, чьих рук это дело.

У меня потемнело в глазах. Из-за этого «не того» я рисковала жизнью и потерпела поражение. Может, нужное письмо лежало ниже? Или я просто не заметила, не знала?

— Но нас кто-нибудь смог бы научить? — спросил мой напарник, абсолютно забыв видимо, что мне это знание уже не пригодится.

— Нет — отрезал глава шпионажа. — Язык империи Ахтинор увы не такой простой.

— Но… — встрепенулся Кев.

— Все, — оборвал его очень раздраженный Кориандр. — Вы свободны. За вами пришлют, когда понадобитесь.

Мы покинули кабинет в гнетущей тишине. Наверное это был самый отвратительный день моей уже не такой длинной жизни.

— Рион, — в коридоре Кев остановился у окна, взял меня за плечо и развернул к себе. От этого осознание того, чего я вскорости лишусь чуть не заставило снова захлебнуться собственной истерикой. — Посмотри на меня. Мы справимся, слышишь? Мы сможем найти решение.

Я смотрела в окно, всячески избегая взгляда напарника. Было невыносимо муторно, и слезы жгли глаза. Мне казалось весь мой мир скатывался в черную бездну.

Какое решение он найдет? Эти «красные перчатки» — и есть смертельное проклятие. Ни противоядия, ни лечения.

Я подавленно кивнула, потом помотала головой, мысленно призывая его оставить меня в покое, и отправилась к комнате Арлетты. Слезы душили и отчаянно не хотелось показывать их когда-то жизнерадостному эльфу.

До крыла мадам Арлетты я добралась довольно быстро. Пожилая эльфийка с сильной целительной магией обитала в небольших апартаментах по соседству с кабинетом, где принимала редких болезных пациентов.

Когда я робко постучалась и услышала мелодичный голос с приглашением войти, то поймала себя на мысли, что первый раз в жизни обращаюсь к помощи эльфа-лекаря. Ранее мне не доводилось ни сильно болеть, ни нуждаться в услугах докторов. У эльфов в целом хорошее здоровье, не плохая регенерация, сильная жизненная энергия и… бессмертие…

Череда дней, сезонов и лет…. Удивительная привилегия, которой теперь у меня нет….

— Проходи дорогая, — услышала я веселый и располагающий голос, оказавшись внутри царства белизны. Пространство аж светилось от оттенков белого и кремового.

Ко мне из-за большой тканевой ширмы вышла-выплыла высокая эльфийка с темными волосами, и серьезным взглядом зеленых глаз.

— Я Арлетта, практикующий эльф-целитель. Чем могу ва…. Кажется… я вижу, что привело вас ко мне, — ее веселость как ветром сдуло. — Не буду скрывать от вас правду. Ситуация серьезная.

Мне показалось, что у меня потемнело в глазах. Она усадила меня настал и осторожно приподняла мои кисти своими чуткими пальцами. внимательный взгляд прошелся по моей коже:

— Похоже, вы получили проклятие «красных перчаток» не так давно. — она не спрашивала, а утверждала.

— Да, вчера вечером, — кивнула я, не зная, как задать следующий вопрос — Это смертельно?

— На сколько я слышала, да. Этот недуг придуман драконами. И его задача была посеять панику и уничтожить большое количество эльфов одномоментно. Это не заразно, сыпь вызывает распыленный состав, мгновенно впитываясь в кожу и образуя клеточные связи. Заразить вы никого не сможете, но за жизнь придется побороться.

— Сколько у меня осталось времени? И можно ли что-то сделать? — Надежда все еще теплилась в моей душе ровно до ее следующего ответа.

— Я не большой специалист в этой области. На сколько я знаю, можно говорить о нескольких неделях, и пока еще Витании не известны способы устранения проклятия, — в ее голосе не было сожалений. Лекарь проявляла свою непоколебимую честность. — Но на вашем месте я бы сходила в больницу Савион. Это недалеко от вокзала.

Кивнув, я отправилась туда. По дороге мало кто знал, где находится эта больница, что наводило на мысль о тайне, окружающей это проклятие. Мои соотечественники качали головами, задумчиво почесывали уши, силясь хоть как-то мне помочь, но в итоге только на станции Эльф — смотритель указал мне пальцем на соседнее серое здание.

За голубыми дверями находился пост охраны, где на меня недовольно зыркнули, но все равно подсказали на какой этаж обращаться по вопросу этого заболевания.

Я шла по обшарпанным коридорам. Верхняя часть стен была покрыта белой кое-где уже сильно пыльной известкой. На уровне моих глаз начиналась темная синяя краска, доходящая до пола. Она кое-где отваливалась. По обеим сторонам деревянные двери с маленькими зарешеченными вставками. Я бы хотела сказать, что в коридорах было тихо, но увы это было далеко не так. Вой… полный боли и отчаяния, пробирающий до костей будто следовал за мной. Плач, крики, проклятья, стоны слились в одну единственную симфонию боли и нещадно били по напряженным нервам. О великий дух леса, что это? Спертый воздух отравлял какой-то горький невыносимый запах.

Я не удержалась, и приблизилась к оставленному открытым окошку.

За дверью находилась комната с абсолютно белыми стенами и почти полным отсутствием мебели. Во всяком случае в тот небольшой проем она не просматривалась. У противоположной стены сидела светловолосая эльфийка в длинной белой рубашке. Она жалобно плакала, о чем-то просила. Глядя в одну точку она будто бы была потеряна для всего мира. Ее руки обхватили голову, из небесно светлых глаз не переставая струились слезы. А потом я заметила ее кисти. Почти сплошное красное месиво с свисающими кусками кожи. Мне очень тяжело было вдохнуть. Ужас сковал настолько, что я с трудом заставила себя оторваться от пугающей картины.

У одной из следующих дверей на меня чуть не набросился эльф совершенно безумного вида. Он налетел на разлелябшую нас дверь его камеры с такой силой, что та дрогнула. Яростный взгляд его золотых глаз пронзил меня раскаленным прутом, я нервно отпрыгнула.

— Что ты здесь забыла? Мы здесь умираем! Во имя короля и его королевства! Вали отсюда! — безумный взгляд сверлил меня с ненавистью. Он еще раз ударил по двери изнутри, потом его пальцы высунулись из небольшого зарешеченного окошка. Кожу украшала россыпь красных кровоподтеков похожих на разбрызганные большими кляксами чернила.

Пройдя мимо несколько наглухо закрытых камер, я оказалась у приоткрытого кабинета.

— Этого не может быть! — недовольно проскрипел чей-то недовольный голос. — Эпидемия распространяется слишком быстро. Как они успевают так быстро ее распускать?

— Боюсь, что это все проделки их императрицы. — устало отозвался его собеседник явно младше первого на пару десятков а то и сотен лет, его голос звучал более мелодично. — Мы больше не можем посылать туда солдат. Это становится просто опасным.

— Но на Севере зреет заговор! — возразил первый со скрипучим голосом. — Его следует подавить в зародыше.

— Кстати о севере. Ходят слухи, что перебежчиков стало намного больше. Если король и мэтр Кориандр не поторопятся, то северные земли отбивать у драконов будет значительно сложнее. Они, говорят, уже готовы присягнуть этим клятым ящерам с их безжалостным генералом! И как его только земля носит?!

— Кажется у нас посетители, — проскрипел первый обладатель голоса. Я вытянулась в линию и замерла.

Деревянная, выкрашенная в белый цвет дверь приоткрылась и за ней возник молодой эльф с длинными черными волосами до плеч и изящными очками, скрывающими изумрудно-зелёные глаза. Острый нос делал его немного похожим на птицу. Белые одежды с карманами свободно сидели на атлетического типа фигуре. Изящный образ дополняли высокие сапоги и черные штаны.

— Здравствуйте, чем мы можем быть вам полезны? — растянул он губы в дежурной улыбке, блеснув стеклами квадратных очков. Его светлая хламида с карманами выглядела очень практично.

— Э.. я хотела узнать про проклятие… вернее про недуг «красных перчаток», — несколько смутившись произнесла я, глядя в пол. Руки мои были в карманах моего черного плаща.

— А зачем вам нужна эта информация? — прищурился он, ощупывая меня внимательным взглядом.

— Вы знаете, моя знакомая думает, что подхватила эту хворь и боится заразить меня. У нее некое подобие сыпи. Она только ее подхватила буквально вчера и очень переживает, думая сколько времени ей осталось. И так ли смертельна эта болезнь.

— Ваша подруга? Подхватила? — брови собеседника поползли из под очков на лоб. — Она подхватила эту болезнь здесь в городе?

— Э… нет. Она вчера вернулась из Алерона. — отвела я взгляд. Глаза собеседника сощурились будто он сделал в уме определенное заключение. И у меня мелькнула мысль, что прийти сюда было очень опрометчивой и опасной затеей. Я немного отступила назад, не вынимая рук из карманов.

— Она — солдат эльфийского ополчения? — продолжал допытываться эльф, делая медленный и мягкий шаг ко мне. Почувствовала себя мышью.

— Кажется, она работает на разведку, — старалась, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно.

— Вот как? — улыбка слетела с его лица. — Стало быть вы тоже работаете на разведку?

— Ээээ, — вообще-то я не имела права разглашать этот факт. Другой вопрос, что явившись сюда, я уже сдала себя с потрохами. Вряд ли кто-то мог набрести на подобного рода заведение по своему любопытству.

— Не отвечайте, — мягко сказал эльф в белой хламиде, поедая меня взглядом. Неуловимым жестом он выудил из кармана продолговатую бутылочку с розоватой жидкостью и начал невзначай вертеть. Та довольно быстро выскользнула у него из пальцев и взмыв вверх, полетела на меня. Она непременно бы разбилась. Я подняла голову и перехватила прохладное стекло почти развернувшись к собеседнику спиной. Но этого хватило. А я как дура попалась. Руки! Он увидел мои руки.

— Гхм… так как дела у мэтра Кориандра? — невзначай поинтересовался эльф — это ведь он послал вас сюда, вернее Арлетта?

— Да, — отдала флакон собеседнику. — и, вы правы, речь идет обо мне. Есть ли противоядие, лекарство, замедлитесь процесса? Сколько в среднем времени у заболевших?

— Пройдемте в кабинет. — серьезно ответил он. — нам предстоит непростой разговор.

В небольшом но светлом помещении, где ранее я невольно подслушал их разговор за столом сидел еще один эльф со светлыми волосами. Серые глаза, хмурясь просматривали документы, а рука с длинными ногтями отбивала по письменному столу только ему понятный ритм. Создавалось весьма тягостное впечатление.

— Присаживайтесь, — темноволосый кивнул на деревянный стул по другую сторону от стола.

— Я постою.

— Садитесь, барышня, — проскрипел светловолосый. — не уверен, что ваше хладнокровие вам не изменит после нашего разговора.

Села. Дальнейший спор был невыгоден ни мне не им. Пустая трата времени.

— Вытяните руки, — проскрипел сидящий за столом, в то время, как брюнет встал за его спиной, задумчиво взирая на меня.

Осторожно достала кисти из карманов и вытянула перед собой, демонстрируя двум типам в белых халатах.

— Мда… недавно видимо, — проскрипел сидящий.

— Вчера, — отрезала я. — Есть ли возможность выжить?

— Нет, — глаза светловолосого ничего не выражали. Он казался уставшим и безразличным ко всему.

— Возможно ли замедлить процесс?

— Тоже нет, — он отрицательно покачал головой.

— Сколько в среднем длится болезнь до летального исхода?

— Пять недель. С каждым днём ситуация будет ухудшаться. — серьезно вторил темноволосый. — у вас самое начало. Но почти с первой недели начнутся изнуряюще боли. Через три дня вы сами захотите умереть. И в этот момент важно, чтобы рядом с вами не было ничего острого. Самым разумным решением было бы остаться у нас здесь.

— Но я не могу! Я…. Вы же знаете где я работаю! — я вскочила со стула, не желая верить своим ушам. Как? Всего три дня! Времени катастрофически мало. В ушах зашумела кровь.

— Поверьте через три дня вы будете уже непригодны к службе, — покачал головой брюнет. — И мэтр Кориандр сам отправит вас сюда.

В этот момент размеренные стоны и стенания пронзил громкий крик боли. Лекари переглянулись. И было непонятно мужской или женский это крик — настолько голос был неопределим. Тот что помоложе вопросительно посмотрел на своего коллегу и получил утвердительный кивок.

— Пойдемте, я покажу вам, что вас ждёт через три дня. У нас как раз есть пациент, привезенный вчера ночью. — он вышел из кабинета и жестом предложил следовать за ним.

В соседнем коридоре он остановился у одной из дверей и аккуратно и тихо открыл решетчатое небольшое окошко. Внутри на полу скорчился темноволосый коротко стриженный эльф. Его руки, красные до локтей, судорожно сжимали надетую на него Травяного цвета рубашку. Глаза были зажмурены а из под плотно прикрытых век текли потоки слез. Он кажется услышал, что его одиночество нарушено.

— Убейте меня! — простонал он слабым голосом, и внутри у меня все похолодело. — Прошу вас…. Сжальтесь! Остановите эти мучения! У меня нет больше сил…. Прошу… убейте меня!

Я отпрянула от двери, перед глазами заплясали круги, голова закружилась. Пришлось придержать стенку, которая так не кстати начала качаться. На плечо легла рука лекаря:

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил он. — Пожалуйста как только почувствуете первые признаки боли в руках, приходите к нам. Не доводите до беды.

— Но как вы мне поможете? — с горечью вскинулась я.

— Единственное что мы практикуем, это эликсир забвения. Этому эльфу скоро принесут требуемую дозу.

— То есть вместо лечения, вы просто глушите их обезболивающими и психотропными? — ужаснулась я.

— Это пока единственная возможность. На пятый день подверженный этому недугу впадает в беспамятство и может причинить вред себе и своему окружению. Вы же не хотите доводить до такого? Вы как ответственный разведчик понимаете, что это дорога в один конец.

— Хорошо. Я приду к вам как только почувствую что вариантов нет.

— Их уже нет, и чем быстрее вы смиритесь, тем меньше вреда от вас будет. Никто не способен противостоять проклятию «Красных перчаток». Оно создано, чтобы эльфы в беспамятстве поубивали друг друга. Вы же не могли этого не понять, зная, на кого вы работаете? — скрытую угрозу в его предложении не уловил бы только глухой.

Я все понимала, но мне отчаянно не хотелось хоронить себя заживо в этих стенах. Битва еще не проиграна. Даже если шансов нет, мне следовало попытаться.

— В таком случае, я должна попрощаться с родными и известить мэтра Кориандра. Я не могу пропасть просто так. — четко и весомо уронила я. — всего доброго.

С этими словами я кивнула и уверенным шагом пошла к выходу.

— До встречи… — с самоуверенной улыбкой понеслось мне в спину. Так, что я едва не ускорилась на бег, желая побыстрее выбраться из этого приюта печали. Отчаянно не хотелось думать, что мое время на свободе стремительно сокращалось. Но это было так.

От этих мыслей стало совсем невыносимо. Я вернулась к себе, и игнорируя беспокойные вопросы Беаты, отправилась в свою комнату.

Весь оставшийся день я провалялась в кровати, закрывшись одеялом с макушкой. Отцовская лютня с укоризной смотрела на меня из угла. Желания брать ее в руки не было, ровно как и желания что-либо делать. Беата периодически приносила мне еду, но я так к ней и не притронулись. Она старалась меня поддержать, говорила, что скорее всего способ должен быть, что еще есть время что-то предпринять, что силы мне еще нужны будут, но ничего не работало. Перед глазами то и дело возникали картины измученных эльфов, увиденных в больнице. Спасительный сон обходил меня стороной. Вероятно плохое настроение и болезненное нежелание что-либо делать справятся со мной раньше, чем проклятые «красные перчатки».

Не знаю, сколько я провалялась в таком плачевном состоянии. Но тут в дверь постучали. Властно так, требовательно. Поди еще не открой после такого стука.

Глава 6

Меня нет. Уходите. Я не хочу с вами разговаривать. Поплотнее завернулась в одеяло. Если я не открою, он ведь уйдет, кто бы это ни был?

Куда там!

Стук повторился и стал еще более требовательным. Беата просто физически не могла бы так стучать.

Кого же принесло в такое время?

Тот кто стоял с другой стороны вознамерился во что бы то ни стало до меня достучаться. И видимо знал, что я у себя.

И снова этот противный звук. Стоящий за дверью явно хотел мне показать, что не уймется, пока я лично не выпровожу его к драконьей матери.

Откинула одеяло, посмотрев на темноту за окном. Солнце уже давно село. В отдалении слышались раскатистый смех и веселая музыка.

Нехотя поплелась к двери. На пороге стоял Кев. Теплый синий свитер, такие же штаны и уверенный взгляд.

— Пойдем, — коротко кивнул он.

— Куда? — нахмурилась я. Вот что ему от меня нужно? Уверенность в нем буквально светилась.

— Гулять! — серьезно обьявил он, — тебе нужно пройтись.

— Не хочу, — уперлась я. — Оставь меня в покое!

— Тебе надо выходить. Нельзя поддаваться отчаянию. — упрямо заявил напарник. — и переступил порог моей комнаты. — либо ты собираешься и мы идем, либо я вынесу тебя на руках и окуну в снег!

Отличная перспектива, ничего не скажешь.

Откуда в нем внезапно столько наглости? Вечно покладистый Кев. На нем будто щелкнул переключатель.

— Кевиан, что с тобой? — уныло поинтересовалась я.

Услышав свое полное имя из моих уст он вздрогнул. Выражение глаз немного поменялось с решительного до печального.

— Я просто хочу вытащить тебя из этого, — горько сказал он, опуская голову. — Не могу видеть тебя такой разбитой и подавленной, Рион.