Бесплатный фрагмент - Звездные стражи Аэтернуса

Звездные Стражи Аэтернуса

Пролог: Эпоха Империи Аэтернус

На бескрайнем полотне космоса, где мерцание далеких звезд отмеряет эпохи, раскинулась Звездная Империя Аэтернус. Невообразимо древняя, величественная и могущественная, она охватывала тысячи обитаемых миров, соединяла миллионы звездных систем и управляла жизнями триллионов разумных существ. Ее столицы сияли ярче сверхновых, ее флоты бороздили межзвездные пространства, а ее законы казались высеченными в самой ткани реальности.

Но это было величие, омраченное стагнацией. Золотой век Аэтернуса, если таковой вообще существовал в понимании смертных, давно прошел. Империей правили Вечные — существа, познавшие тайну вечной жизни благодаря древним технологиям или утерянным знаниям Предтеч. Они сидели в своих крепостях из времени и света, члены Совета Бессмертных, чьи жизни измерялись тысячелетиями. Для них эпохи пролетали как мгновения, а судьбы отдельных миров и рас были лишь рябью на поверхности безбрежного океана вечности.

Эта перспектива даровала им необъятную мудрость и силу, но также породила отстраненность, скуку и декаданс. Потеряв страх смерти, многие из Вечных потеряли и вкус к жизни, погрузившись в бесконечные интриги, изощренные удовольствия или просто застыв в апатии. Лишь немногие сохранили амбиции или истинную цель, тайно направляя потоки власти и информации в своих, часто непостижимых для смертных, интересах.

Под сенью их вечного правления жили триллионы смертных — люди, к’тар, зи’ла, множество других рас и культур. Они были основой Империи: ее рабочими, солдатами, учеными, художниками. Их короткие, страстные жизни составляли экономику и движение этого колосса, но они чувствовали себя лишь пешками в грандиозной, бесконечной игре, правила которой устанавливали те, кто никогда не умрет. Между смертными и Бессмертными лежала не просто пропасть власти, но бездна времени и понимания.

В этом мире, застывшем под властью вечности, ходили легенды. Легенды о Предтечах — загадочной цивилизации, исчезнувшей миллионы лет назад, оставившей после себя лишь немыслимые артефакты. Эти реликвии, разбросанные по Галактике, обладали силой, способной перевернуть Империю, изменить реальность и, возможно, раскрыть истинную природу самого бессмертия. Поиск этих артефактов, их контроль или уничтожение стали тайной движущей силой многих скрытых конфликтов, подогреваемой как жадностью смертных, так и вечными амбициями Бессмертных.

В эту эпоху застывшего времени и дремлющей силы, где прошлое было тяжелее будущего, а вечность казалась скорее проклятием, чем благословением, даже самая незначительная искра могла породить цепную реакцию, способную сокрушить тысячелетние устои.

Именно в такой момент, на задворках этого необъятного и усталого мира, молодой искатель реликвий собирался наткнуться на нечто, что было не просто артефактом, но ключом. Ключом к истине, способной пробудить Галактику от вечного сна… или навсегда погрузить ее в вечную тьму.

Часть 1: Ключ

Глава 1: Жизнь искателя реликвий

Пыль была повсюду. Она висела в разреженном воздухе заброшенной станции, танцуя в тусклых лучах, пробивающихся сквозь щербатые иллюминаторы. Она оседала на видавшем виды скафандре Кая, на его оборудовании, на древних, рассыпающихся консолях, чьи функции давно забылись. Этот мир, Техно-Нексус 7, был не планетой, а гигантским кладбищем железа — скоплением орбитальных заводов, исследовательских станций и жилых модулей, оставленных полтора тысячелетия назад, когда последний ценный ресурс был выкачан из соседней луны, а новые гиперпространственные маршруты сделали систему нерентабельной.

Для большинства жителей Империи Аэтернус такие места были лишь блеклыми точками на навигационных картах, мусором на периферии величия. Но для Кая, как и для сотен других подобных ему сталкеров, мусор был хлебом насущным. Каждое реле, каждый сплав, каждый уцелевший накопитель энергии или фрагмент древнего кода могли стоить достаточно, чтобы обеспечить топливо для его маленького потрепанного корабля, еду на неделю и, возможно, даже пару часов сна без тревог.

Кай двигался осторожно, его магнитные ботинки тихо ступали по полу, усеянному обломками. В руке он держал сканер — не имперский, а самодельный гибрид из десятка разных моделей, который, тем не менее, превосходно справлялся с поиском энергетических сигнатур и скрытых полостей. Его глаза, привыкшие к полумраку, осматривали каждый угол. Опыт научил его, что самая ценная находка может быть спрятана в самом неприметном месте.

«Тишина…» пробормотал он себе под нос, его голос исказился фильтрами скафандра. Слишком тихо. Обычно на таких заброшенных объектах всегда кто-то есть: другие сталкеры, крысоподобные существа, мутировавшие от радиации, или, что хуже всего, патрульные дроны Империи, которые почему-то всегда появлялись там, где их меньше всего ждешь. Отсутствие любых сигнатур, кроме собственных, было подозрительным.

Он достиг центрального зала управления. Огромные экраны были разбиты, провода оборваны. Сквозь трещину в потолке виднелись далекие звезды — равнодушные свидетели взлета и падения бесчисленных цивилизаций. Кай провел сканером вдоль главной консоли. Ожидаемо, большая часть была мертва. Но в одном месте прибор слабо пискнул.

«Ага…»

Он присел на корточки, достал набор инструментов — тонкие манипуляторы, лазерный резак размером с палец, универсальный декодер. Работа была кропотливой. Старые системы могли быть ловушками, оставленными как для мародеров, так и для тех, кто придет позже. Он не искал чего-то грандиозного. Просто надеялся найти неповрежденный кристалл памяти или операционный блок, которые можно было бы продать на станции «Перекресток» — ближайшем крупном черном рынке в этом секторе.

Мысли его блуждали. Империя… Аэтернус. Величественное название для такого медленно гниющего монстра. Смертные вроде него копошились внизу, пока Вечные — эти полумифические правители с тысячелетним грузом лет — сидели в своих золотых мирах, играя в свои бесконечные игры. Что они знали о пыли, о голоде, о страхе, когда каждый патрульный корабль в небе мог стать приговором?

Он не верил в легенды о Предтечах или великих артефактах. Это были сказки для тех, кто хотел сбежать от унылой реальности. Его реальность — это пот под скафандром, запах озона от старой электроники и постоянное напряжение в ожидании опасности. Артефакты? Максимум, что он находил, это древние энергоячейки или навигационные компьютеры, работающие на давно устаревших протоколах. Достаточно, чтобы выжить. Не более.

Инструмент издал щелчок. Панель сдвинулась, открывая небольшую нишу. Внутри лежало несколько предметов. Обычный набор для таких мест: с десяток стандартных дата-чипов, несколько изношенных инструментов и… что-то другое.

Это был небольшой, гладкий объект из неизвестного металла, размером чуть больше его ладони. Он не имел видимых швов или разъемов. Сканер, который только что пищал от слабых сигнатур чипов, теперь молчал, словно объект был невидим для его сенсоров. От него исходила едва ощутимая вибрация, которую Кай почувствовал скорее интуитивно, чем физически.

Он осторожно поднял его. Металл был прохладным, но не холодным. Он не был похож ни на один сплав, который Кай знал или видел. И главное — на нем не было следов пыли. Совсем. Словно он появился здесь только что, или пыль просто не могла на нем осесть.

«Что это за чертовщина?» прошептал Кай, внимательно рассматривая находку. Это было не похоже на обычную технологию Предтеч, которую иногда находили — те были обычно массивными, с вычурными узорами. Этот объект был элегантным и минималистичным. И совершенно чуждым.

Его интуиция, которая не раз спасала ему жизнь, кричала: Опасность. Но что-то другое, более глубокое, шептало: Знание.

Он быстро собрал обычные чипы, уложил их в свою сумку. Неизвестный объект он не рискнул класть вместе с ними. Вместо этого он спрятал его во внутренний карман скафандра, прямо у груди.

Тишина на станции теперь казалась не просто отсутствием звуков, а тяжелым, напряженным ожиданием. Кай закончил работу, закрыл нишу, стараясь не оставлять следов. Адреналин уже начал циркулировать в крови. Это место было подозрительно пустым.

Он поспешил к своему кораблю, пришвартованному в старом ангаре. Каждый шорох, каждый скрип металла в заброшенной станции заставлял его вздрагивать. Впервые за долгое время Кай почувствовал, что его рутинная жизнь искателя реликвий вот-вот закончится. И начнется что-то совсем другое.

Глава 2: Необычная находка на Руинной Планете

Корабль Кая, ласково прозванный им «Светлячок» за его маленький размер и способность прошмыгивать незамеченным, был пришвартован в глубокой, заросшей кратерами лощине на поверхности Руинной Планеты, вращающейся неподалеку от Техно-Нексуса 7. Эта планета, официально не имеющая названия в имперских реестрах, была лишь еще одной выжженной скалой в бесчисленной россыпи звездных систем Аэтернуса. Но для Кая это было что-то вроде дома — безопасное убежище, мастерская и точка сбора, насколько это возможно для человека его профессии.

Вернувшись на борт, он сбросил тяжелый скафандр. Воздух в крохотной каюте был спертым, пахнущим машинным маслом, разогретым пластиком и остатками синтетической пищи. Но это был его воздух. Он прошел в свою маленькую мастерскую — нагромождение инструментов, мониторов, паяльников и кучи разобранной электроники.

С осторожностью, граничащей с благоговением — чувством, которое редко посещало Кая, он извлек загадочный объект из внутреннего кармана. При тусклом свете корабельных ламп он выглядел еще более чужеродным. Гладкий, темный металл, поглощающий свет, без единого изъяна.

Он положил его на рабочий стол и снова поднес сканер. Прибор оставался немым. Никакого состава материала, никакой структуры, никаких энергетических сигнатур. Просто пустота, где должно быть что-то материальное. Кай провел пальцем по его поверхности. Холодный на ощупь, но не настолько, как можно было бы ожидать от объекта, не излучающего тепло.

«Хорошо, маленькое чудо,» пробормотал он. «Давай посмотрим, что ты такое.»

Он попытался воздействовать на него слабым электромагнитным импульсом. Ничего. Затем узконаправленным лазером низкой мощности. Поверхность даже не потеплела. Казалось, объект просто игнорировал все стандартные физические воздействия.

Разочарование начало сменяться растущим любопытством. Это было действительно что-то новое. Не древняя имперская технология, не даже самые продвинутые образцы Предтеч, с которыми он когда-либо сталкивался или слышал о них.

Он взял объект в руки, взвесил его. Он ощущался легче, чем должен был быть для своего размера и предполагаемой плотности. Кай закрыл глаза, пытаясь почувствовать ту странную вибрацию, которую ощутил на станции. Да, она была здесь, очень слабая, почти неощутимая, словно что-то очень далекое шептало через объект.

Он сосредоточился на этом ощущении, на форме объекта в своей руке. И вдруг…

Объект вздрогнул. В его глубине появилось слабое, мерцающее свечение — неяркое, но с необыкновенной глубиной цвета, словно он заглянул в крошечную туманность, заключенную внутри металла. Свечение начало формировать узоры — не механические или электрические, а органичные, перетекающие друг в друга. Затем, прямо над поверхностью объекта, возникла проекция.

Это была не голограмма в привычном понимании — не светилась, не мерцала. Она была скорее похожа на идеально четкое изображение, сотканное из света и тени, парящее в воздухе. Изображение представляло собой сложную, трехмерную звездную карту или схему. На ней были отмечены звезды, планеты и линии, соединяющие их, но в центре внимания находилась одна конкретная точка — яркая, пульсирующая метка.

Карта была не знакома. Это не была стандартная навигационная сетка Империи. Масштаб был огромным, охватывающим, казалось, целые сектора Галактики. И метка в центре… она указывала на место, которое Кай не мог идентифицировать по известным ему звездным каталогам.

Пока он пытался осмыслить увиденное, изображение вдруг исказилось, словно кто-то резко дернул за невидимые нити. Появился другой узор — резкий, угловатый, похожий на знак предупреждения, сопровождаемый низким, пульсирующим звуком, который резонировал не в ушах, а где-то внутри черепа.

В тот же миг на главном мониторе «Светлячка», обычно показывающем состояние систем корабля или внешние сенсоры, вспыхнул тревожный сигнал.

ВНИМАНИЕ: Обнаружено сканирование из гиперпространства.

Кай мгновенно среагировал. Он резко опустил объект, проекция исчезла, свечение померкло. Тревога продолжала мигать. Сканирование из гиперпространства — это означало, что кто-то целенаправленно ищет что-то в этом секторе, используя мощные дальнобойные сенсоры, способные проникнуть даже сквозь стандартные маскирующие поля. Такие сканеры были на вооружении только у…

ВНИМАНИЕ: Обнаружено вхождение из гиперпространства. Три объекта. Идентификация: Имперский патрульный крейсер класса «Верховный» и два эсминца сопровождения.

Холодок пробежал по спине Кая, не связанный с низкой температурой в каюте. Крейсер «Верховный» — это не обычная патрульная лодка. Это серьезная боевая единица, оснащенная мощным оружием, щитами и, главное, передовыми сенсорами. Такое отправляли, когда искали что-то действительно важное. Или кого-то.

«Они меня нашли,» прошептал Кай. «Как? Неужели эта штука…» Он взглянул на лежащий на столе объект. Возможно, его активация, даже такая короткая, оставила след. Маяк. Или, что хуже, этот «Ключ» сам по себе был маяком.

На мониторе появилась схематическая карта сектора. Три вражеских корабля вышли из гиперпространства всего в паре световых минут от Руинной Планеты и стремительно приближались. Их сканеры уже, наверное, прощупывали всю систему.

«Черт!»

Кай метнулся к консоли управления. Руки двигались сами собой, выполняя отработанные до автоматизма действия. Отстыковка от планеты, включение двигателей на минимальную мощность для сохранения скрытности, активация стандартных маскирующих систем — слабых, но дающих шанс в космическом мусоре.

«Светлячок» медленно оторвался от поверхности планеты, прячась в тени кратера, пока не набрал достаточную высоту. На внешних сенсорах уже появились три сияющие точки, приближающиеся с пугающей скоростью.

У него не было шансов сразиться с ними. У него не было даже шансов скрыться в этой пустой системе надолго. Единственный выход — бежать. Но куда?

Он бросил быстрый взгляд на объект, лежащий на столе. На нем больше не было свечения, но Кай знал — это из-за него. Из-за этой чертовой штуки, которую он принял за очередную древнюю безделушку.

Жизнь искателя реликвий была опасной, но предсказуемой. Ты находишь что-то, продаешь, прячешься от властей и конкурентов. Но гоняться за тобой на имперских крейсерах? Это был совершенно новый уровень проблем. Уровень, который мог закончиться только одним — быстрой смертью или тюремным заключением, которое для смертного могло тянуться целую жизнь.

«Ладно, Ключ,» сказал Кай объекту, подхватывая его и снова пряча в скафандр. «Похоже, мы с тобой влипли. Пора понять, куда ты ведешь, прежде чем они поймут, куда ведем мы.»

Он направил «Светлячок» прочь от планеты, ныряя в ближайшее облако астероидов и космического мусора. Погоня началась. И Кай нутром чувствовал, что это только начало.

Глава 3: Первое преследование

«Светлячок» нырнул в плотное облако астероидов и обломков, окружавших Руинную Планету. Здесь, среди мертвых спутников, разбитых кораблей и осколков древних космических станций, можно было найти временное укрытие. Сенсоры Кая, хоть и кустарные, были настроены на максимальную чувствительность, улавливая малейшие изменения в распределении массы и энергии вокруг. Каждая глыба металла, каждый вращающийся обломок мог служить прикрытием — или смертельной ловушкой.

На главном экране три маркера имперских кораблей медленно, но неумолимо продвигались сквозь систему. Они неслись не напрямую, а прочесывали пространство широкими веерами сканирования. У них было время. У них были ресурсы. У них была мощь, способная превратить «Светлячок» в пыль одним залпом.

«Надо выиграть время,» прошептал Кай, сжимая штурвал. Его пальцы скользили по сенсорной панели управления, отдавая микро-команды двигателям. «Светлячок» маневрировал с грацией бабочки среди металлических монстров, используя их тени как плащ. Кай отключил все второстепенные системы: свет в каюте, обогреватель, даже систему регенерации воздуха работала на минимуме. Каждая капля энергии могла выдать его.

Он чувствовал, как потоки сканирования имперских крейсеров пронизывают пространство вокруг, словно невидимые щупальца. Это было неприятное, давящее ощущение — знание, что где-то там, в космосе, гигантские машины методично ищут тебя, используя технологии, которые смертному вроде него доступны только в виде музейных экспонатов или, как в его случае, разобранных компонентов.

«Они не просто сканируют,» пробормотал Кай, наблюдая за паттернами на экране. «Они ищут что-то конкретное. Энергетическую сигнатуру? След активации?»

Его взгляд невольно скользнул к внутреннему карману скафандра, где лежал Ключ. Если этот объект оставил след, который могут уловить имперские сканеры… тогда он ходячая мишень.

Напряжение росло с каждой секундой. Крейсер и эсминцы разделились, начиная обходить облако обломков с разных сторон. Они действовали по учебнику — загон зверя.

Внезапно один из маркеров, ближайший эсминец, изменил курс и начал двигаться быстрее прямо к его позиции.

ВНИМАНИЕ: Высокоточное сканирование. Направлено на вашу позицию.

Кай стиснул зубы. «Черт!» Они локализовали его примерное местоположение. Возможно, его маскировка дала сбой, или они просто сузили область поиска и использовали более мощные, проникающие сканеры.

У него оставались секунды. Укрыться за астероидом? Но они уже знали, где он. Попытаться уйти дальше в поле? Слишком медленно.

СЕНСОРНЫЙ ЗАХВАТ

Красный сигнал тревоги вспыхнул на мониторе. Их сканеры «ухватили» его. Следующим шагом будет наведение оружия.

«Нет времени думать,» выдохнул Кай.

Он резко накренил «Светлячок», врубил двигатели на полную мощность и бросил корабль в узкий проход между двумя массивными, сросшимися обломками древнего линкора. Маневр был самоубийственным. Расстояние до стенок из ржавого металла измерялось метрами, а на такой скорости любое касание означало бы мгновенное уничтожение.

Корпус завибрировал от перегрузки. Оглушительный скрежет металла раздался по внутренней связи — это был не его корабль, а сминающиеся обломки, которые он задел по касательной или сдвинул гравитационным полем двигателей.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Повреждения корпуса — незначительные. Отклонение курса на 2 градуса.

«Терпи, старина,» прошептал Кай, борясь со штурвалом.

Внешние сенсоры, ненадолго сбитые помехами от обломков, снова заработали. Эсминец был прямо за ним, его маркер на карте горел агрессивным красным.

НАВЕДЕНИЕ ОРУЖИЯ

«Светлячок» выскочил из прохода в относительно чистое пространство. Но ненадолго. Впереди маячил еще более плотный участок обломков.

«Гиперпространственный прыжок,» принял решение Кай. Это было рискованно. Прыгать, находясь под сканированием и прицелом, могло закончиться тем, что его корабль просто разорвет при переходе, или он выйдет не там, где планировал — например, внутри звезды или планеты. Но оставаться здесь означало верную смерть.

«Расчет прыжка до станции Перекресток,» скомандовал он корабельному компьютеру. Перекресток был расположен в другом Сером Секторе, достаточно далеко, чтобы, как он надеялся, сбить преследователей со следа.

Компьютер начал расчеты — замирание в ожидании, которое в такие моменты кажется вечностью.

ВХОДЯЩИЙ ОГОНЬ!

Кай инстинктивно дернул штурвал. Корабль резко ушел в сторону. На экране мелькнули трассеры энергетических выстрелов эсминца, пролетевшие в считанных метрах от кормы. Щиты «Светлячка», слабые и старые, даже не успели среагировать на полную мощность. Это был предупредительный выстрел. Или просто криворукий наводчик. В любом случае, они не собирались играть в кошки-мышки вечно.

РАСЧЕТ ЗАВЕРШЕН. ГОТОВНОСТЬ К ПРЫЖКУ: 98%

Почти.

«Светлячок» несся вперед, его маскирующие поля дрожали от напряжения. Эсминец готовился ко второму залпу. На главном крейсере, который все еще был дальше, но приближался, тоже появились признаки активности — его главный калибр поворачивался в сторону Кая.

ГОТОВНОСТЬ К ПРЫЖКУ: 100%

«Прыжок!» рявкнул Кай, активируя переход.

Системы корабля взревели, готовясь разорвать ткань пространства. За иллюминаторами звезды вытянулись в разноцветные полосы, изображение исказилось, как в ряби на воде. Ощущение было ужасным — словно тебя выжимают через крошечное отверстие, мир вокруг теряет смысл, а тело протестует против противоестественного движения.

Последнее, что Кай увидел на внешних сенсорах перед полным погружением в хаос гиперпространства, были вспышки энергетических зарядов, выпущенных эсминцем. Он не знал, попали ли они. Ему оставалось только надеяться.

Затем мир схлопнулся в яркий, беззвучный взрыв цвета и энергии.

Когда сознание вернулось к нему, «Светлячок» уже плыл в пустом, черном пространстве. Звезды снова были точками, расположенными в незнакомых созвездиях. Позади не было ни преследователей, ни Руинной Планеты, ни Техно-Нексуса 7. Только пустота.

Навигационный компьютер показал, что они успешно прибыли в целевую систему — на окраину Серого Сектора, где находилась станция Перекресток. Прыжок прошел чисто, несмотря на экстремальные условия.

Кай откинулся на спинку кресла, тяжело дыша. Его руки дрожали. Это было не просто побег. Это было начало чего-то гораздо большего и опасного, чем он мог себе представить, когда выковыривал эту странную штуку из ниши.

Он вытащил Ключ из кармана. Объект был холодным и немым. Ни свечения, ни вибрации. Словно обычный кусок металла. Но Кай знал, что это не так. Эта вещь только что заставила имперский крейсер и два эсминца гоняться за ним по всему сектору.

Его жизнь искателя реликвий закончилась. Жизнь беглеца, которого ищет сама Империя, только начиналась. И у него был только один шанс понять, почему — разобраться в тайне этого Ключа, прежде чем Вечные или их слуги найдут его снова.

Следующая остановка — Перекресток. Место, где можно купить и продать все, что угодно. И, возможно, найти информацию. Информация была следующим артефактом, который ему нужен был больше всего.

Глава 4: Старые связи и новые опасности

Станция «Перекресток» была хаосом, принявшим физическую форму. Несколько огромных, разномастных модулей, сваренных вместе без всякой видимой логики, вращались на орбите вокруг газового гиганта, чьи оранжевые облака расстилались внизу. Потоки трафика — от крошечных одноместных шаттлов до ржавых грузовых барж и кораблей сомнительного назначения — сновали вокруг, как рой металлических насекомых. Снаружи станция выглядела как нагромождение мусора, но внутри она пульсировала жизнью.

Кай провел «Светлячок» через один из сотен доков, каждый из которых был не более чем широким проходом с магнитными захватами. Система доков была автономной, не требующей общения с диспетчером — идеальное место для тех, кто не хотел оставлять цифровых следов. Он выбрал наименее освещенный и наиболее замусоренный док, пристыковал корабль и быстро активировал пассивные системы маскировки, которые делали его невидимым для стандартных сканеров станции.

Выйдя из шлюза, Кай оказался в мире, контрастирующем с тишиной космоса и руин. Перекресток был шумом, запахом и давкой. Коридоры были заполнены существами всех мыслимых рас Империи и за ее пределами: высокие, тонкие к’тар с их шелковистой шерстью и множеством конечностей; приземистые, покрытые панцирем зи’ла, похожие на разумных жуков; люди всех оттенков кожи и происхождения; и множество других, чьи формы и физиология говорили о невероятном разнообразии жизни в Галактике.

Воздух был смесью тысяч запахов — от готовящейся на уличных кухнях еды и крепких напитков до машинного масла, озона, пота и чего-то еще, что лучше не идентифицировать. Яркие, безвкусные голограммы рекламировали сомнительные товары и услуги, музыка грохотала из открытых дверей баров, а на десятках языков велся оживленный торг.

Это был серый рынок в его абсолютной форме — место, где закон Империи действовал лишь номинально, а власть принадлежала тем, у кого были деньги, связи или просто самый острый нож. Именно здесь Кай чувствовал себя относительно в безопасности, насколько это вообще было возможно. Здесь не задавали лишних вопросов о происхождении товаров, и при должной осторожности можно было раствориться в толпе.

Но сегодня осторожности было недостаточно. Кай чувствовал на себе тяжесть преследования. Он сменил внешние панели скафандра на нейтральную, немаркую одежду, натянул капюшон глубже на лицо. Ключ все еще был спрятан у него на груди, его присутствие ощущалось как легкий, тревожный жар.

Ему нужна была информация. И на Перекрестке был только один человек, к которому он мог обратиться за такой информацией — Лира. Старая зи’ла с обветренным панцирем, которую он знал много лет. Лира держала лавку, официально занимающуюся ремонтом и модификацией дроидов, но на самом деле являвшуюся центром сбора и распространения самых ценных товаров на Перекрестке: данных и слухов. Она знала всех, слышала все и умела находить то, что другие не могли. За соответствующую плату, разумеется.

Его путь лежал через лабиринт узких, тускло освещенных проходов, мимо рыночных лотков, где продавали все — от контрабандного оружия до экзотических животных и поддельных идентификационных чипов. Он игнорировал зазывал, попрошаек и тех, кто пытался незаметно сунуть ему в руку что-то запрещенное. Его глаза сканировали толпу, отмечая любые подозрительные взгляды или движения. Пара фигур в стандартной серой форме имперских агентов мелькнула в одном из ответвлений коридора — обычное дело на Перекрестке, но сегодня их вид заставил Кая напрячься.

Он добрался до мастерской Лиры, спрятанной за кучей сломанных дроидов и моргающей неоновой вывеской «Ремонт и Запчасти». Внутри пахло машинным маслом и озоном. Сама Лира, приземистая и крепкая, копошилась над разобранным медицинским дроидом, ее манипуляторы работали с удивительной скоростью и точностью. Ее множество глаз-фасеток повернулись к Каю.

«Ну-ну, кто это к нам пожаловал,» пророкотала она низким, скрежещущим голосом. «Решил, что пора обновить свой старый „Светлячок“, Кай? Или привез что-то интересное на продажу?»

«Привет, Лира,» сказал Кай, стараясь, чтобы его голос звучал буднично. «Кое-что привез. И кое-что нужно.»

Лира закончила работу над дроидом, отбросила инструмент и вытерла одну из своих конечностей о грязную тряпку. «Что ж, садись. Выглядишь так, будто на тебя гонялись не обычные сборщики налогов, а… что-то поинтереснее.» Ее фасетки, казалось, видели сквозь него.

Кай сел на свободный стул, старательно избегая положить руку на карман, где лежал Ключ. «Можно сказать, что так. Мне нужна информация, Лира. Насчет… одной находки.»

«Опиши,» коротко сказала она. «Чем подробнее, тем лучше. И давай без „сюрпризов“ на столе, если это не кусок древнего золота.»

Кай глубоко вздохнул. Как описать то, что не определяется никакими известными параметрами? «Это… небольшой объект. Из металла, которого я не знаю. Гладкий, без швов. Не определяется сканерами. И он… реагирует на прикосновение. Показывает… карты. Очень странные. И, кажется, оставил какой-то след, который засекли имперские сканеры дальнего действия.»

Лира перестала вытирать руки. Ее фасетки сфокусировались на Кае, выражая смесь любопытства и тревоги. «Не определяется сканерами? Реакция на прикосновение? След для имперцев?» Она повторила, словно переваривая информацию. «Это уже не просто старый процессор, Кай.»

«Я знаю,» тихо ответил он. «Они гнались за мной от Техно-Нексуса 7. Крейсер и эсминцы. До самого прыжка.»

Глаза Лиры расширились. Имперский крейсер ради одного искателя? Это было беспрецедентно.

«Такое… такое бывает только из-за одной вещи,» пророкотала она. «Предтечи. Или что-то связанное с ними. Ты уверен, что не показал эту штуку никому другому?»

«Никому. Я ее нашел, она среагировала, и через пару минут они уже сканировали систему.»

Лира наклонилась вперед, ее голос стал тише. «Слушай внимательно, Кай. В последнее время ходят странные слухи. Не только на Перекрестке, но и в больших хабах. Имперцы стали проявлять нездоровый интерес к древним руинам и артефактам. Не просто стандартные „очистки“, а целенаправленные поиски. Особенно… чего-то, связанного с энергией или навигацией Предтеч. И есть шепот о… некоторых Вечных. Что они используют свои ресурсы не на управление Империей, а на личные поиски.»

«Некоторые Вечные?» переспросил Кай. Он знал о Совете, но не думал о них как об отдельных личностях с личными интересами в руинах.

«Да. Говорят, Владыка Малтус особенно активен. Его агенты рыщут повсюду, скупают любые сведения о находках. Любые. А еще… есть разговоры о Леди Селене. Она действует более скрытно, но ее интерес к древним эпохам тоже хорошо известен среди тех, кто в теме.»

Упоминание конкретных имен Вечных заставило Кая почувствовать себя еще более мелкой сошкой в огромной мясорубке. Он всего лишь нашел кусок металла, а это уже привлекло внимание правителей Империи.

«Так что, Лира,» сказал Кай, возвращаясь к главному. «Есть ли у тебя какие-нибудь данные об объектах, похожих на то, что я описал? Или о чем-то, что может быть „Ключом“ к древним системам?»

Лира задумалась, постукивая одним из манипуляторов по столу. «Подобных описаний очень мало. У Предтеч были разные технологии. Но неопределяемые, реагирующие на ментальное или интуитивное воздействие… это редкость. Есть пара упоминаний в самых засекреченных базах данных, к которым у меня… ну, есть доступ. Но информация разрозненная. И все это связывает такие объекты с „путями“ или „воротами“ Предтеч.»

«Путями? Воротами?»

«Да. Древние навигационные сети, или даже… переходы в другие измерения. Неважно. Важно, что это очень опасно. И очень ценно. Настолько ценно, что за это готовы заплатить жизнью тех, кто это найдет. И не только твоей жизнью, Кай.»

Лира замолчала, ее фасетки уставились на вход в мастерскую. Кай проследил за ее взглядом.

В коридоре, среди толпы, двигались двое. Не в форме, но их движения, их сосредоточенность отличались от обычного броуновского движения Перекрестка. Они не глазели по сторонам, не торговались, не пили. Они искали. И их взгляды скользили по лицам в толпе, по вывескам, по темным нишам.

Кай узнал их. Это были не обычные головорезы или агенты СБ станции. Это были люди, чья выправка и холодные глаза говорили о профессиональной подготовке на уровне, доступном только структурам Империи, напрямую подчиняющимся Вечным. Малтус? Селена? Не имело значения. Имело значение то, что они были здесь. На Перекрестке. Уже.

«Твои друзья очень быстры,» пророкотала Лира, не отводя глаз. «Видимо, след был сильнее, чем ты думал. Или у них есть другие способы тебя найти.»

«Имперские агенты?» спросил Кай вполголоса.

«Хуже,» ответила Лира. «Это „Искатели“. Прямая агентура кого-то из Совета. Очень эффективны. И очень… настойчивы.»

Кай почувствовал новый прилив адреналина. Спрятаться на Перекрестке оказалось сложнее, чем он рассчитывал. У него было немного времени, чтобы принять решение.

«Лира,» сказал он, быстро соображая. «Мне нужна любая информация, какую ты можешь найти об этих „Ключах“ и „путях“. И нужно кое-что еще.»

«Что именно?»

«Надежный транспорт. Топливо. И… возможность быстро и незаметно покинуть станцию через альтернативный док. Очень быстро.»

Лира кивнула, ее фасетки блеснули в полумраке. «Информация будет стоить… дорого. И транспорт тоже. Особенно сейчас. Твоя находка, видимо, очень повысила тарифы.»

«Деньги найдем,» сказал Кай, думая о чипах, найденных на Техно-Нексусе 7. Их было не очень много, но сейчас ему было важнее купить время и возможность двигаться дальше. «Главное — скорость. Они уже здесь.»

Двое «Искателей» медленно продвигались по коридору, приближаясь к мастерской Лиры.

«Хорошо,» пророкотала Лира. «У меня есть один старый транспортник в резерве. Надежный, хоть и неказистый. И есть выход через грузовой шлюз в другом конце станции. Но он не используется для обычного трафика. Придется… убедить охрану не заметить нас.»

«Справимся,» сказал Кай, поднимаясь со стула. Он снова почувствовал вес Ключа под одеждой. Эта штука тянула его не только к знаниям, но и в самую гущу опасности.

«Я отправлю тебе координаты шлюза и время выхода через защищенный канал,» сказала Лира. «Будь готов. И Кай… будь очень осторожен. Ты влез в игру, где ставки выше жизни. И твои противники играют тысячелетиями.»

Кай кивнул. Он уже понял это. Жизнь искателя реликвий закончилась. Жизнь беглеца и игрока в этой смертельной игре только начиналась. И ему нужно было понять правила, пока его не стерли с доски.

Глава 5: Тень Вечности

План Лиры был простым и рискованным. Отдельный грузовой шлюз, расположенный в малоиспользуемой части станции, обычно предназначался для крупногабаритных грузов, не входящих в стандартные доки. Охранялся он формально, но эффективно — пара дроидов-стражей и ленивый оператор, которого, по словам Лиры, можно было «убедить» закрыть глаза. Главная сложность заключалась в том, чтобы добраться до этого шлюза, незамеченным пройдя через гудящие внутренние сектора Перекрестка, где сейчас, несомненно, рыскали «Искатели».

«Они будут прочесывать основные транзитные линии и места скопления людей,» прошептала Лира, указывая своими манипуляторами на карту станции на маленьком датападе. «Наш путь лежит через сервисные туннели и заброшенные склады. Там грязно, опасно, но… меньше шансов встретить тех, кто ищет именно тебя.»

Кай кивнул. Он полностью доверял Лире в таких вопросах. Она была частью этой серой зоны слишком долго, чтобы не знать все ее закутки и опасности.

Они двинулись. Лира, несмотря на кажущуюся неповоротливость, перемещалась с удивительной проворностью в лабиринте технических коридоров. Кай следовал за ней, его чувства были обострены до предела. Каждый шорох, каждый далекий лязг металла заставлял его вздрагивать. Воздух здесь был еще более спертым, пропитанным запахом канализации, разогретого пластика и машинного масла. Тусклое аварийное освещение едва разгоняло мрак.

Они миновали заваленные мусором отсеки, где, судя по запаху, жили какие-то местные обитатели. Проползли под пучками кабелей, вдоль гудящих трубопроводов. Один раз им пришлось замереть, прижавшись к стене, когда совсем рядом прошли двое «Искателей», их голоса, обсуждающие что-то вполголоса на стандартном имперском наречии, эхом отдавались в узком проходе. Кай чувствовал, как Ключ под одеждой становится ощутимо теплее, словно реагируя на близость агентов Империи. Ему потребовалось все его самообладание, чтобы не потянуться к нему.

Наконец, они выбрались к массивному, ржавому люку грузового шлюза. Рядом стояли два дроида-стража — старые, но явно функциональные модели, их оптические сенсоры равнодушно сканировали пространство. В будке оператора сидел приземистый гуманоид с пустым взглядом, уставившись в монитор.

Лира подошла к будке, ее манипулятор постучал по стеклу. Оператор вяло повернулся. Лира что-то пророкотала ему на низком диалекте, который Кай не понимал, и протянула ему небольшой кредитный чип. Оператор взял чип, бросил на него быстрый взгляд, затем на Лиру, затем на Кая, стоявшего чуть поодаль в тени. Его взгляд задержался на Кае чуть дольше обычного, но затем он медленно кивнул.

«Десять минут,» пророкотала Лира, возвращаясь к Каю. «И он не будет смотреть в ту сторону. Дроиды… не заметят, если мы не будем шуметь и двигаться быстро.»

Десять минут. Не так много, учитывая размеры шлюза и то, что «Светлячок» был пристыкован с внешней стороны. Но это был их единственный шанс.

Они подошли к массивному внешнему люку. Лира ввела код на панели. Люк с тяжелым металлическим скрежетом начал открываться, выпуская наружу облачко сжатого воздуха и запахи открытого космоса.

«Корабль закреплен на магнитных держателях снаружи,» объяснила Лира. «Я отправила команду отстыковки по защищенному каналу. Через семь минут он будет свободен. Займи место в кабине, Кай. Тебе нужно будет активировать двигатели в нужный момент.»

Они ступили в герметичный тамбур. Лира быстро активировала системы разгерметизации. Воздух выходил с шипением. Кай чувствовал, как давление падает.

«Вот,» сказала Лира, протягивая ему тонкий датапад. «Это та информация, что я нашла. Упоминания о „Ключах Предтеч“. Связь с навигационными сетями и… чем-то, что они называли „Источник“.»

Кай взял датапад, чувствуя его вес. Информация — вот что могло спасти его сейчас.

«Спасибо, Лира. Сколько я должен?»

«Забудь о деньгах пока,» пророкотала она, ее фасетки блестели в тусклом свете. «Ты втянул меня в это, Кай. Если они найдут, что я тебе помогала… Вечные не прощают. Считай, это плата за мой риск. Но знай: если ты выберешься, ты мне кое-что задолжаешь. Большое.»

«Понял,» серьезно ответил Кай. Он знал, что долги перед такими людьми, как Лира, оплачиваются не только кредитами.

Внешний люк шлюза полностью открылся. За ним простиралась чернота космоса, усеянная далекими звездами и окутанная оранжевым свечением газового гиганта. Там, пристыкованный к внешнему корпусу станции, ждал «Светлячок».

«И еще кое-что, Кай,» добавила Лира, когда он уже собирался шагнуть наружу. «Слухи о Владыке Малтусе… они говорят, он одержим поиском способа контролировать силу Предтеч. А Леди Селена… она ищет правду. О Предтечах, о Вечных, о самом бессмертии. У них разные цели, но обе связаны с этими артефактами. Ты влип между двумя из самых могущественных существ в Империи. Будь готов к этому.»

Кай замер. Малтус и Селена. Контроль и Правда. Две стороны одной монеты вечности, и он, смертный, оказался разменной монетой между ними.

«Понял,» повторил он, чувствуя, как слова Лиры оседают тяжестью в его сознании.

Он вышел в открытый космос, активируя магнитные ботинки, и быстро двинулся по корпусу станции к своему кораблю. «Светлячок» был всего в нескольких десятках метров. Он чувствовал легкую вибрацию, когда автоматика отстыковывала его от магнитных захватов.

Вдали, среди роя мелких кораблей, Кай увидел проблеск. Не свет, а искажение — характерный признак активации гиперпространственного двигателя. Несколько кораблей выходили из прыжка. И среди них…

ВНИМАНИЕ: Обнаружено вхождение из гиперпространства. Идентификация: Имперский патрульный крейсер класса «Верховный».

Тот же самый крейсер. Они не только нашли его след, но и смогли просчитать его вероятное место назначения — или у них были другие способы отслеживания, связанные с Ключом. Они прибыли на Перекресток.

«Черт!» выдохнул Кай, ускоряя шаг. Он слышал, как Лира по внутренней связи пророкотала что-то про «Искателей» и «главный шлюз». Они, видимо, ожидали его там, но крейсер… Крейсер, наверное, готовился блокировать все выходы со станции.

Он добрался до «Светлячка», проскользнул в шлюз, сбросил скафандр и плюхнулся в пилотское кресло. Руки сами собой нашли нужные переключатели. Включение систем, проверка двигателей.

На главном мониторе появилась карта станции и окружающей системы. Маркер крейсера быстро приближался. Он не собирался стыковаться. Он занимал позицию для перехвата.

«Лира, я ухожу!» крикнул Кай по защищенному каналу.

«Удачи, Кай! И не забудь, ты мне должен!» пророкотал ее голос, уже прерываемый помехами.

Кай врубил двигатели. «Светлячок» содрогнулся, отрываясь от станции. Он чувствовал, как системы станции пытаются его засечь, но Лира, видимо, делала все возможное, чтобы создать помехи или отвлечь внимание на другой шлюз.

Он направил корабль прочь от Перекрестка, к ближайшей безопасной точке для гиперпрыжка — небольшому скоплению темной материи, которое могло скрыть его на мгновение.

На экране крейсер уже разворачивался, его мощные сенсоры прощупывали пространство. Кай знал, что его обнаружение — это лишь вопрос секунд. У него не было времени ждать, пока компьютер просчитает идеальный прыжок.

«Прыжок!» крикнул он, активируя переход, как только индикатор готовности достиг 80%. Это было еще более рискованно, чем прошлый раз.

Звезды снова смазались. Цвета гиперпространства затопили кабину. Ощущение было рвущим и болезненным. Но выбора не было.

Он вышел из гиперпространства в пустоте, далеко от Перекрестка, далеко от крейсера. Навигационный компьютер показал, что он находится в неизученном секторе, далеко за пределами стандартных маршрутов Империи. Прыжок был грубым, но успешным.

Кай отключил двигатели, позволяя «Светлячку» дрейфовать. Тишина окутала кабину. Он был один. Один против… кого? Против Вечных. Против Империи.

Он вытащил Ключ. Теперь он был не просто странным артефактом или ценной находкой. Он был маяком, который привлек внимание самой верхушки власти в галактике. Он был причиной, по которой за ним охотились существа, жившие тысячелетиями.

Он взял датапад, который дала Лира. «Ключи Предтеч». «Пути». «Источник». Слова-ключи к тайнам, погребенным под миллионами лет истории.

Его жизнь искателя реликвий, полная мелких афер и опасностей, закончилась. Он стал игроком в гораздо более масштабной и смертельной игре. Играли Вечные, используя смертных как пешек. Но теперь у одной из пешек в руках был Ключ.

Кай посмотрел на черный, немой объект. Он не знал, что он делает, не знал, куда ведет. Но он знал, что больше не может от него избавиться. Он должен понять. Должен узнать правду. Использовать ее. Или быть уничтоженным.

Впереди лежала Галактика, полная опасностей, древних тайн и непостижимых Вечных. У него был только Ключ и информация Лиры. И понимание, что отныне каждый его шаг будет под тенью Вечности.

Это было только начало.

Часть 2: Погоня через Звезды

Глава 6: Мир Золотого Заката

Прыжок из Серого Сектора был рискованным, но удачным. «Светлячок» вышел из гиперпространства в системе, расположенной глубоко внутри контролируемого Империей пространства, но в стороне от основных торговых и военных маршрутов. Кай выбрал это направление, основываясь на обрывочных данных с датапада Лиры — упоминаниях о «местах отдыха» или «ретритах» некоторых влиятельных Вечных, где они якобы собирали редкие артефакты или просто предавались своим вечным занятиям вдали от бюрократии Совета. Среди этих мест упоминался «Мир Золотого Заката».

Приближение к планете было зрелищем, не похожим ни на что из виденного Каем. Это был мир, созданный и поддерживаемый искусственно в каждой детали. Атмосфера была идеально очищена, климат стабилен, а на орбите висели гигантские спутники-отражатели, преломляющие свет местной звезды таким образом, что над планетой висел вечный, сияющий золотой закат. Города были не на поверхности, а представляли собой парящие в небе архипелаги из сияющих шпилей, стеклянных куполов и пышных висячих садов. Энергетические поля удерживали их в воздухе, а потоки гравитационных лифтов и антигравитационных платформ бесшумно перемещались между ними.

Это было великолепие, но великолепие безжизненное. Кай не увидел признаков промышленности, сельского хозяйства или даже обычных транспортных хабов. Только красота ради красоты. И над всем этим ощущалось незримое, но осязаемое присутствие Вечных.

Каю удалось проникнуть на один из нижних уровней парящего города, замаскировав «Светлячок» под обычный служебный челнок, прибывший для доставки припасов. Риск был огромным — сканеры Вечных были несравненно мощнее имперских патрулей. Но он знал, что на таких мирах безопасность часто бывает… расслабленной. Не из-за халатности, а из-за уверенности Вечных в своей неуязвимости и незначительности смертных. Кто из смертных посмеет или сможет навредить им здесь, в их собственном, созданном мире?

Он вышел из челнока в служебном отсеке — сером, функциональном, резко контрастирующем с сияющим великолепием выше. Здесь сновали сервисные дроиды и немногочисленные смертные рабочие — представители разных рас, с лицами, выражающими усталость и покорность. Они были винтиками в гигантской, вечно работающей машине комфорта для своих бессмертных хозяев.

Кай, облаченный в простую робу сервисного персонала, смешался с потоком рабочих. Он знал, что его стандартная маскировка не спасет от направленного сканирования, но надеялся, что в общем потоке он останется незамеченным. Его цель — найти место, где он мог бы наблюдать за Вечными, слушать, собирать крохи информации.

Он поднялся на верхние уровни, используя служебные лифты. Чем выше он поднимался, тем роскошнее становились интерьеры. Серые коридоры сменялись галереями с живыми растениями, мраморными полами, стенами, украшенными произведениями искусства, которым, вероятно, были тысячи лет. Вместо шума механизмов здесь царила тишина, прерываемая лишь мягким журчанием воды в декоративных фонтанах или тихой, неземной музыкой.

И вот он увидел их. Вечных.

Они не спешили. Двигались с царственной, почти замедленной грацией. Их одеяния были из струящихся, переливающихся тканей, чьи цвета казались живыми. Их лица… Некоторые были прекрасны, другие — странны, третьи — носили отпечаток тысячелетий, выражавшийся в глубоких морщинах или, наоборот, в идеальной, пугающей гладкости. Но во всех глазах была Вечность. Не мудрость, не усталость, а просто… бесконечность. Они смотрели на мир иначе. На смертных, мельтешащих вокруг, — как на быстротекущие явления, которые появятся и исчезнут, пока они останутся.

Кай спрятался за колонной, наблюдая за группой Вечных, собравшихся в огромном зале с панорамными окнами, выходящими на золотой закат. Они сидели вокруг низкого стола, на котором стояли экзотические напитки и лежали… артефакты. Незначительные, на первый взгляд. Украшения, странные инструменты, небольшие светящиеся кристаллы. Они перекладывали их с места на место, обсуждая их историю, происхождение, но без видимого интереса к их силе или назначению. Это было коллекционирование ради самого процесса, демонстрация обладания.

«Этот амулет, Владыка Эларас,» произнес один из Вечных, высокий и худой, с лицом, напоминающим выветренную скалу. «Говорят, он был частью ритуального наряда жрецов цивилизации Зе-Тар до их самоистребления. Ему… что, восемь тысяч лет?»

«Примерно, Лорд Вирус,» ответил другой, чье лицо было молодым и прекрасным, но глаза — невыносимо древними. «Интересная работа по энергополям, но совершенно бесполезная в практическом смысле, конечно. Я обменял его на сборник эпиграмм с давно разрушенной планеты. Культурная ценность, не более.»

Кай слушал, чувствуя растущее разочарование. Они обсуждали артефакты Предтеч или их современников как предметы антиквариата. Как безделушки. Словно их истинная сила была для них либо неизвестна, либо неинтересна по сравнению с их собственной, уже обретенной вечной жизнью. Или же… они просто не говорили о настоящих артефактах в таком месте.

Он двигался дальше, стараясь оставаться в тени. Натыкался на пустые залы, где играла музыка для никого, на библиотеки, заполненные тысячелетиями записанных знаний, которые, казалось, никто не читал. Это был мир, где время остановилось, а вместе с ним — и смысл.

Затем он увидел нечто иное. В одном из уединенных павильонов, расположенном в глубине висячих садов, сидела одинокая фигура. Женщина. Ее лицо было скрыто капюшоном, но изящество движений и аура власти, исходящая от нее, не оставляли сомнений — это была Вечная. И она не просто отдыхала. Она сидела перед голографическим проектором, на котором вращалось изображение… чего-то похожего на Ключ.

Кай замер. Сердце забилось быстрее. Аккуратно, используя кусты и статуи как прикрытие, он приблизился настолько, насколько осмелился. Он не мог видеть лицо женщины под капюшоном, но ее пальцы двигались над проектором, словно она изучала объект со всех сторон.

Проекция на мгновение изменилась, показывая схему, похожую на ту, что он видел, когда активировал Ключ на Руинной Планете — звездную карту, линии, метки. Но эта схема была гораздо более детальной, с дополнительными символами и узлами, которых не было на его проекции.

«Пути…» прошептала женщина низким, мелодичным голосом. «Они существуют. Скрыты в самой ткани пространства.»

В этот момент Кай понял, кого он видит. Лира упоминала ее. Леди Селена. Та, что, по слухам, искала правду о Предтечах и бессмертии.

Ее слова подтвердили догадку Кая. Его Ключ был связан с какой-то древней навигационной системой или сетью. Но что это за «Пути»? Куда они ведут? И почему Селена так увлечена ими, в то время как другие Вечные используют артефакты как безделушки?

Вдруг Селена перестала манипулировать проекцией. Ее голова медленно повернулась в сторону, прямо туда, где прятался Кай. Он инстинктивно вжался в кусты, затаив дыхание. Неужели она его почувствовала? Смертного, прячущегося в ее саду?

Он не был уверен, видела ли она его. Ее взгляд казался направленным куда-то сквозь него, в бесконечность золотого заката. Но он чувствовал, как что-то прощупывает пространство вокруг — не сканер, а что-то более тонкое, ментальное или энергетическое. Присутствие Вечной было подавляющим.

Кай медленно, едва дыша, начал отступать. Он получил то, за чем пришел — подтверждение, что Вечные, по крайней мере некоторые из них, активно интересуются этими артефактами и связанными с ними «Путями». И что Леди Селена может быть ключом к пониманию. Или новой, еще более опасной проблемой.

Пока он двигался назад, его нога случайно задела маленький декоративный камень. Тот с легким стуком упал на вымощенную дорожку.

Звук был тихим, но в звенящей тишине сада он прозвучал как выстрел.

Селена резко обернулась. Ее капюшон соскользнул, открыв лицо — прекрасное, без возраста, но с глазами, в которых отражалась мудрость и усталость тысячелетий. Ее взгляд уперся в место, где он прятался.

Кай знал, что времени нет. Он развернулся и побежал. Не к выходу, а глубже в лабиринт садов, надеясь затеряться.

Позади он услышал тихий, но властный голос Селены, который, казалось, звучал прямо в его голове: «Стой. Смертный. Ты не должен быть здесь.»

За ним послышались быстрые шаги. Не тяжелые шаги дроидов-стражей, а легкие, стремительные шаги живых существ. Вероятно, личной охраны Селены — смертных слуг, фанатично преданных ей или просто не имеющих выбора.

Кай несся по извилистым дорожкам, перепрыгивая через фонтаны, прячась за статуями. Он слышал погоню близко за спиной. На Мире Золотого Заката не было куда бежать по-настоящему. Это был идеальный мир, идеальная ловушка.

Он видел, как Вечные, сидевшие в зале, медленно поднимаются, привлеченные шумом. На их лицах не было паники, только легкое любопытство и раздражение от нарушенного покоя. Какое жалкое зрелище — эти существа с силой богов, низведенные вечностью до уровня пресыщенных коллекционеров безделушек.

Но Леди Селена была другой. В ее глазах горела цель, а в голосе звучала воля. Она была опасна.

Кай достиг края парящего архипелага. Внизу, на тысячи метров, расстилался золотой океан искусственного заката. Вдали виднелись другие парящие острова. Прыжок вниз означал верную смерть.

Его преследователи приближались. Он слышал их дыхание.

В отчаянии Кай активировал микро-импульсный генератор помех — еще одну кустарную модификацию, которая могла на мгновение сбить с толку простые сенсоры или дроидов. Он бросил его в сторону, подальше от себя. Устройство издало короткий писк и вспыхнуло.

Замешательство преследователей дало ему драгоценные секунды. Он обернулся, взглянул на Селену, стоявшую на краю павильона, величественную и грозную.

«Я не принадлежу вам!» крикнул Кай, его голос был хриплым от напряжения. «Как и этот Ключ!»

С этими словами он бросился не вниз, а к краю платформы, где был пришвартован его замаскированный челнок. Охранники Селены были уже почти настигли его.

Кай нырнул в челнок, захлопнул люк и мгновенно активировал двигатели. Челнок, предназначенный для тихого перемещения грузов, не был быстрым, но он был его.

Он оторвался от платформы, уворачиваясь от пары энергетических выстрелов, посланных его преследователями. Позади, на платформе, стояла Леди Селена, ее взгляд был устремлен на улетающий челнок. Ее лицо было непроницаемым, но Кай чувствовал ее внимание, словно физическое прикосновение.