Бесплатный фрагмент - Артур Коваль: Дрейфующий человек

1.

— У-а-а-э-э!

Артур сидел на краю кровати и пытался понять, где он и что происходит. Всё тело болело, а голову пронзал настойчивый гул. Он взглянул на умные часы-кошелёк на руке. В углу красовалось 3:36, а основную часть экрана занимала надпись: «Входящий звонок: Штаб».

— Да какого хрена? — выругался Артур. — Что им от меня надо? Я в отпуске!

Пару литров вчерашнего холодненького «Амиша» внезапно попросились наружу, заставив Артура вскочить с кровати и устремиться в сторону туалета. Однако одеяло, под которым он спал, предательски обернулось вокруг его ног, и Артур с криком рухнул на пол.

Гудящий звук прекратился, но опустившуюся тишину нарушило громкое урчание живота.

— Ох ты ж… — выдавил Артур и с трудом поднялся, после чего забежал в туалет и прикрыл дверь.

Гудки снова повторились. Артур нажал на экране кнопку приёма вызова и громко испустил газы.

— Твою мать! Коваль! Какого чёрта ты трубку не берёшь? — ругался собеседник.

— Капитан… — громкий ик прервал речь Артура.

— Капитан, вы же знаете, я в отпуске!

— Артур! Я прекрасно знаю, где ты! Я и не спорю, что свой отпуск ты заслужил. Если бы это не было чрезвычайной ситуацией, думаешь, я стал бы звонить в три часа утра? Да я сам спал!

— Капитан, ближе к делу, прошу, — взмолился Артур.

— Не по телефону. К шести утра жду тебя в брифинг-зале. Всё, приходи в себя.

Капитан бросил трубку, и Артур с облегчением смог исполнить всю симфонию звуков, которую до этого сдерживал.

После душа Артур залез в мини-бар в поисках чего-нибудь, что облегчило бы его страдания.

— О, «Амиш»! — Он потянулся к бутылке, но резко отдёрнул руку, и его лицо исказила гримаса. — Фе, это же местное!

Немного подумав, Артур всё-таки схватил бутылку, отвернул крышку и принялся жадно пить содержимое.

— Сойдёт, — заключил Артур и громко отрыгнул.

Буквально впрыгнув в мятые штаны и рубашку, он направился к выходу из номера, но вдруг понял, что забыл обуться. Вернувшись, Артур натянул расшнурованные ботинки. Помедлив, он снова залез в мини-бар, вытащил оттуда ещё одну бутылку местного «Амиша» и выхлебал половину.

— А это на потом, — улыбнувшись, сказал Артур и поставил открытую бутылку обратно в мини-бар.

В коридорах отеля было пусто и невероятно тихо. Вызванный Артуром лифт издал искусственный звон колокольчика, который отозвался настоящим колокольным звоном у него в голове и заставил прищуриться от боли. Когда двери лифта открылись, на яркий свет и вовсе невозможно было смотреть.

Внезапно Артура осенило. Он выхватил из нагрудного кармана тёмные очки и надел их. Жизнь стала хоть немного легче, и теперь можно было хотя бы спокойно добраться до брифинг-зала, где наконец ему объяснят, что же такого срочного произошло, что его выдернули из заслуженного отпуска, да ещё и посреди ночи.

2.

— Артур, ну вашу мать, где вас носит? Я же сказал в шесть, сейчас уже 6:40!

На Артура, стоявшего в дверях, смотрели две пары глаз. Одни принадлежали Капитану, который злобно смотрел на Артура и активно играл скулами.

Другая пара глаз принадлежала адмиралу Хиггсу — суровому руководителю секретной службы Объединённой Земли, или кратко ОЗ, слухи о суровости которого ходили даже в дальних уголках Солнечной системы.

— Здрасьте, — выдавил Артур. — Глубоко извиняюсь, пробки.

Артур развёл руками и улыбнулся. Запах перегара достиг Капитана, и того передёрнуло.

— Коваль! Какие пробки?! Шесть чёртовых утра на часах! И вы что, пьяны?!

— Капитан, вы же сами знаете. В Октагоне пробки круглосуточно, ещё со времён, когда он был Москвой. К тому же я не виноват, что лифты такие медленные: пока к вам доедешь — можно уснуть! — Артур выпрямился. — Нет, конечно, это не значит, что я уснул в лифте, Капитан! Напротив! Даже если бы я уснул, меня бы разбудил этот безумный звон, который лифт издаёт на каждой остановке!

Артур прошёл в зал и сел за стол.

— К тому же, Капитан, я в отпуске. А, как вы знаете, в отпуске я не стесняюсь пропустить бокальчик-другой настоящего Праймового «Амиша»! Вот я уверен, что вы тоже любите настоящий «Амиш»! — Артур повернулся к Хиггсу. — Да и вы, полагаю…

Капитан прервал монолог Артура.

— Артур, да чёрт возьми, прекратите! У нас нет на это времени! Так, мне не важно, в каком вы состоянии: мы незамедлительно проводим брифинг, а потом вы так же незамедлительно вылетаете на задание! Отпуск ваш продлим, но после!

Артур кивнул, но потом нащурился:

— Капитан, вы сказали «вылетаете»?

— Вот в процессе брифинга всё и поймёте, а теперь сидите тихо!

Капитан откашлялся, взял планшет с бумагами и стал зачитывать детали предстоящей операции, посматривая то на бумаги, то на реакцию Хиггса и иногда косясь на Артура.

— Наш тайный агент был год назад интегрирован в корпорацию БычКо, это та, что на сраном Марсе, — говоря это, Капитан сделал злое лицо. — Основная оперативная задача нашего агента была связана с отправкой актуальных данных о собираемом на заводе оборудовании. Агент был не очень высокого ранга, читайте — простой рабочий, однако это без проблем позволяло ему делать фотографии схем и частей устройств, что, кстати, очень помогало нам быть в курсе новейших разработок оружия. Все данные агент передавал в строго определённое время с помощью специального шифра через форум поклонников сериала «Война и Любовь на Венере». Также агент был снабжён экстренным эвакуационным маячком. В случае личной опасности агент мог активировать маячок, и тогда его эвакуировали бы другие локальные агенты в безопасное место.

Капитан перевёл взгляд на бумаги.

— Вчера, в рамках стандартного окна связи, агентом было передано очередное зашифрованное сообщение. Ничего необычного: деталь уже была нам известна, хоть мы и собирали больше информации об этом оборудовании. Однако спустя час мы обнаружили сигнал эвакуационного маячка на дрейфующем корабле около Венеры.

Артур взглянул на Хиггса. Тот в ответ серьёзно посмотрел на него.

— Это как так вышло? — удивился Артур. — Там же дней десять лететь только!

— Господи, Артур, дайте закончить! Все вопросы потом!

— Операция с внедрением агента была согласована на высшем уровне, при этом ни военные силы, ни гражданские о ней не знали. Проще говоря, дальше действуем без лишнего шума. Цель операции: добраться до корабля, войти на него, выяснить, откуда на корабле сигнал, присутствует ли там наш агент или только его маячок, да и в целом понять, что всё это значит. Связь только со мной и адмиралом Хиггсом по шифрованному каналу. Ну а теперь вопросы! Только, пожалуйста, Артур, по одному, а то я знаю вас!

Артур потёр руки:

— Итак. Как маячок мог оказаться на корабле?

— Мы не знаем, — ответил Капитан.

— Вы уверены, что последнее сообщение написал ваш агент?

— Нет. Однако способ шифрования сообщения знали только агент и мы.

— А вы уверены, что это вообще правильный сигнал?

— Сигнал корректный, поскольку зашифрован, а ключ для расшифровки есть только у нас.

— Почему эта операция проводится без участия военных?

— Артур, — вмешался Хиггс басистым голосом, — вероятно, вы знаете, что по нашим законам агентами могут являться только граждане ОЗ?

Артур кивнул.

— Значит, вы понимаете, что решение о найме агента, не являющегося гражданином ОЗ, должно одобряться на высоком уровне, я бы сказал — высшем. И, естественно, вы понимаете, что информация об этом должна быть известна только нашему небольшому кругу лиц.

— Но постойте, сэр…

— Прошу, Джон, — прервал его Хиггс.

— Джон, а с каких пор ОЗ занимается расследованиями исчезновения граждан Марса? — на последнем слове Артур запнулся. Ему сложно было вообще представить ситуацию, в которой правительство, на которое он работает, например, расследует кражу сумочки у какого-нибудь пирата или утерю любимой игрушки девочки с Фобоса.

— Вы многого не знаете, Артур. Но сейчас ваша миссия — выяснить, что же случилось с нашим агентом. У нас не очень много времени: вскоре сигнал маячка могут заметить наши военные, патрулирующие район. Я постарался отвести их в другую зону, но, если я продолжу это делать, мне начнут задавать вопросы.

— Постойте, но вы хотите, чтобы я полетел один?

Хиггс улыбнулся, хотя его улыбка выглядела недоброй.

— Я не смог бы отпустить вас на такое задание одного, Артур. Конечно же, с вами будет мой доверенный агент. Она, кстати, уже ждёт вас на стартовой площадке. Надеюсь, вы готовы.

— Сейчас?! А как же сбор вещей?

— Господи, Артур! — воскликнул Капитан. — Вы понимаете слово «срочно»? Все необходимые вещи уже там. Я прошу вас, идите уже на площадку. Не заставляйте меня начинать вам приказывать!

Артур усмехнулся, но всё-таки встал и направился к выходу.

— Адьос! — бросил он и вышел за дверь.

3.

На стартовой площадке на крыше здания уже стоял прогретый чёрный челнок без опознавательных знаков. Такие очень любит использовать именно секретная служба, о чём, кстати, широко известно в народе, но правительство делает вид, что это его не волнует. «Вихрь» — гласила надпись на задней части челнока, а это значило, что Артуру для этой миссии выделили лучший из небольших космических кораблей ОЗ. Самый быстрый и манёвренный, какой только можно было найти.

Артур взобрался по трапу и вошёл в капитанскую рубку.

— Ола!

В одном из кресел сидела девушка, на вид лет двадцати пяти. У неё были чёрные волосы, да и выглядела она очень загорелой, будто тоже только что из отпуска, как и Артур. Только её отдых явно проходил на прекрасных пляжах Иберии, а не в баре «Ночная волна».

— Привет! Я Артур.

Девушка вскочила из кресла и заключила Артура в объятия. Он от неожиданности аж дёрнулся и попытался вырваться.

— Ой, прости, привычка, — девушка быстро села обратно в кресло и смущённо отвернулась.

— А ты умеешь управлять этой штукой? — переключил тему Артур, указав на потолок.

Девушка оживилась:

— Я управляю всеми кораблями ОЗ — от челноков до линкоров, — гордо заявила она.

Артур поперхнулся:

— Подожди, а ты случайно не Анна?

— Да, это я, — улыбнулась девушка.

— Господи! Да ты же легенда! — настроение Артура сразу стало приподнятым. — И рекорд по пролёту через пояс, и успешная навигация на том микроскопическом челноке, у которого почти всё оборудование погорело! Я думал, ты старше!

Анна смутилась:

— Мне обязательно должно быть тридцать, чтобы заслуги вообще начали воспринимать всерьёз?

— Прости, не прав, — извинился Артур. — Зато я теперь знаю, что я в лучших руках нашей планеты! Кстати, а тут есть пиво?

Анна удивлённо указала на холодильник в углу.

Артур залез в него и, очень довольный, достал бутылку импортного «Амиша». Анна вопросительно взглянула на Артура.

— Ну а что? Сегодня я ещё в отпуске! Нам лететь минимум день, так что могу себе позволить!

— Со мной мы долетим за шестнадцать часов! — бросила Анна. — И вообще, сядь в кресло и пристегнись. Пора взлетать.

Артур лениво подошёл с бутылкой к креслу, и стоило ему только опуститься и защёлкнуть ремень, как он испытал невероятную перегрузку, вдавившую его так, что он не мог пошевелиться. Через пару секунд перегрузка отступила, и Артур с облегчением вздохнул.

— Ну нихрена себе! А предупредить-то заранее можно было! Я чуть «Амиш» не пролил!

Анна ответила, не отводя взгляда от приборов:

— Идём точно по расписанию. Прошу сохранять положение в кресле с пристёгнутыми ремнями во избежание травм. Оставшееся время в пути — пятнадцать часов пятьдесят девять минут.

— Угу, — бросил Артур и сделал ещё один глоток. По телу растёкся приятный холод.

4.

— Время прибытия — одна минута!

Голос девушки нарушил дремоту Артура. Он взглянул на часы.

— Я отвратительно трезв, но невероятно впечатлён, — начал он. — Мы же летим уже ровно пятнадцать часов пятьдесят восемь минут! Это же просто секунда в секунду!

— Не совсем, Артур. Мы прилетаем на шесть секунд раньше расчётного времени. Не благодари! А вот и он!

Девушка указала пальцем на приближающуюся точку впереди.

Артур воспользовался бортовым компьютером, чтобы проверить наличие сигнала. Система показывала устойчивый сигнал эвакуационного маячка агента с Марса именно с этого корабля. Артур запросил схему дрейфующего судна, и его пробил холодный пот.

— Боже, это же не может быть Шестьдесят шестой?!

Девушка взглянула на экран.

— Похоже, что это он. А в чём дело?

Артур недоумённо посмотрел на неё.

— Ты не знаешь про Шестьдесят шестой? Лунные базы, все дела?

— Извини, Артур, но меня в школе больше интересовала не история, а что-то более прикладное.

— История?! Это же одна из самых больших космических трагедий! Хотя я не удивлюсь, если сейчас в школах этому не особо учат. Для ОЗ это одна из самых неудобных правд. Короче, слушай.

Шестьдесят шестой — древний корабль, времён почти сразу после войны. Когда уже случился марсианский исход, наша доблестная ХардМеталТехника, которая состояла из объединения древней оружейной компании и производителя самолётов, получила контракт на создание колонии на Луне. Получить-то получили, но то ли сильно поспешили, то ли все лучшие инженеры свалили на Марс — кораблик с восемьюдесятью пассажирами прямо в прямом эфире взял да и промазал мимо Луны. Представь: целый месяц люди на Земле смотрели трансляцию, доступную любому, у кого есть спутниковая тарелка, и видели, как восемьдесят человек, постепенно лишаясь еды и рассудка, то убивают друг друга, то себя, то выбрасываются в космос через пустой стыковочный шлюз. Боже, целый месяц ада! Люди проклинали всех, кто остался на Земле, молили о помощи, обращались к ОЗ и даже к тогдашней микроскопической колонии на Марсе. В конце концов всё закончилось каннибализмом, пока один из колонизаторов не добрался до ящика с буровой установкой и не прикончил оставшихся в живых, а потом, проклиная всё человечество, сам в прямом эфире разнёс себе башку. И эта трансляция после этого ещё шла месяцами! Люди могли наблюдать, как гниёт и разлагается тело этого бедолаги. Некоторые даже говорят, что слышали стоны и крики на абсолютно пустом корабле, пока связь не прервалась.

— И теперь нас направили зайти на этот чёртов корабль и посмотреть, как там идут дела?! Я уверен, что всё так же не очень хорошо!

— За пятьсот лет там остались одни только кости, — ответила Анна.

Артур опешил от непрошибаемости Анны.

— Неужели тебя эта трагедия не тронула?

Анна пожала плечами.

— Да, это случилось много лет назад и уже древняя история. Возможно, если бы это произошло сейчас, мне было бы неуютно, но на Земле мы часто гуляем по паркам и мемориалам. Вряд ли кто-то, гуляя по мемориалу жертв трагедии 2031 года, вспоминает о том, каково было в этот момент людям в Риге.

Артур промолчал. Лично он каждый раз, гуляя в парке недалеко от мемориала, представлял ощущения людей, которые находились в эпицентре ядерного взрыва, изменившего мир навсегда, и тех, кто наблюдал, как в одно мгновение рушится всё стабильное, что у них было, и жизнь становится другой. А те, кто был не в эпицентре, но и недостаточно далеко, наверняка ещё позавидовали тем, кто испарился мгновенно.

— Вот так для меня умирают легенды, — пробурчал себе под нос Артур.

— Что? — переспросила Анна.

— Надевай скафандр, говорю. Быстрее зайдём — быстрее выйдем. И пушку не забудь!

Артур показал на кобуру, висевшую у него на поясе.

— Наградной, между прочим!

— Это что, огнестрел? — удивилась Анна. — В космосе?! Ты с ума сошёл?

— Спокойно! Там холостые. Для дел у меня стандартный импульсный браслет.

Артур показал на правую руку, где красовался фиолетово-голубой браслет. Приводился такой браслет в действие жестом «пистолет» и изображением желания выстрелить, а при стрельбе выпускал пучок горячей плазмы — чудом инженерной мысли не обжигающий руку стрелявшего.

Артур с Анной надели шлемы чёрных тактических скафандров и зашли в шлюз.

— Поехали! — крикнул Артур и дёрнул за рычаг открытия шлюза.

Воздух начал медленно выкачиваться из камеры, а показания барометра — идти вниз.

— Да, я ожидал, что это будет несколько быстрее, — заключил Артур. — Кстати, это мой пятый выход в космос. Обычно мы делаем это через переходные шлюзы.

— Даже если бы они были совместимы, мы не представляем технического состояния этого корабля. Вполне возможно, там всё разгерметизировано. Или вообще воняет, — с отвращением сообщила Анна.

— А через пятьсот лет обычно воняет? — задумался вслух Артур. — Впрочем, узнавать я этого не хотел бы.

Шлюз сообщил о выравнивании давления и открыл внешние двери. Вокруг ярко сияли звёзды, вдалеке виднелся красный диск Венеры, и Артур с радостью обнаружил, что они находятся в тени корабля. В скафандре Солнце, конечно, его бы не поджарило, однако длительность безопасного пребывания снаружи явно бы снизилась. К тому же не хотелось получать лишнюю дозу радиации от нашей любимой звезды.

— Отойди, я стреляю!

Анна отодвинула Артура рукой и, взяв предмет, похожий на большой пистолет, выстрелила в сторону дрейфующего корабля.

— Это чего? — удивился Артур.

— Магнит на леске! Ты же не хочешь, чтобы, пока мы исследуем эту древность, мы потеряли корабль? К тому же так безопаснее перебраться к нему, без риска улететь в открытый космос!

Она достала какое-то устройство с верёвкой и продела её в один из карабинов на скафандре.

— Я первая! — сказала она и оттолкнулась от их челнока.

Проскользив ровно до дрейфующего корабля, она крикнула:

— Лови!

Пустая верёвка плавно полетела в сторону Артура.

Когда она оказалась рядом, Артур увидел, как тонкая, едва заметная ниточка блестит на фоне диска Венеры. Он вставил верёвку в карабин своего скафандра и быстро устремился навстречу к Анне.

5.

Двери шлюза корабля находились в приоткрытом состоянии: в них торчала какая-то железка. Артур взглянул в щель и тут же отшатнулся.

— Твою ж мать! — выпалил он.

— Что там? — поинтересовалась Анна и тоже заглянула в щель.

Анну пронзил дикий хохот.

— Не смешно, психованная! Это не смешно!

— Всё, успокойся, неженка, — заключила Анна. — Сейчас открою.

Она достала из внешнего кармана разводной ключ, подогнала его под размер выступающего из боковой стенки элемента в форме гайки и принялась активно крутить по часовой стрелке. Двери шлюза начали медленно расходиться, и из них выплыл сначала обрубок монтировки, который и блокировал закрытие шлюза, а потом часть костей руки, крепко обхвативших её ручку. Следом выплыл череп с остатками мумифицированной кожи. Сложно было определить, было ли это застывшее выражение ужаса на лице человека или из-за иссушения кожа натянулась в широкую улыбку, но это только добавляло жути.

— Хм, а где же остальное? — задумался Артур.

— Вон там, полагаю, — Анна указала пальцем на закрытую внутреннюю дверь шлюза.

Из неё торчала груда костей и лоскуты оранжевой ткани, служившей когда-то скафандром для первых космических путешественников.

— Боже, — произнёс Артур. — Это получается, этот человек погиб не от потери воздуха? Его просто перерубило шлюзовой дверью?

— Не знаю, ты же у нас эксперт по древним катастрофам? И вообще эксперт по интересным убийствам!

Артур постарался взглянуть Анне в глаза сквозь стёкла шлемов, но ничего не смог разглядеть.

Анна поймала его попытку:

— Спокойно, Артур! Я тоже о тебе немало слышала. Конечно, из-за специфики твоей работы о тебе не болтают за кружечкой «Амиша» между вылетами всякие матросы, но в наших высокоуровневых кругах, поверь, о тебе говорят. Кстати, не всегда хорошее. Я вообще думала, что ты чуть выше ростом.

— Открывай давай! — бросил Артур.

Анна усмехнулась, нашла необходимый выступ и попыталась прокрутить его.

— Чёрт, не поддаётся! Наверное, надо сначала закрыть внешний шлюз.

Она нашла другой выступ, и внешние двери начали закрываться.

— Ощущение, будто мы сами себя замуровываем, — тихо произнёс Артур. — Как бы это не стало нашей могилой тоже.

Нижняя часть скелета летала по шлюзовой комнате, ударяясь о стены и весело болтая ногами.

— Интересно, — заключила Анна и посмотрела на экран на левой руке своего скафандра. — Да тут есть воздух!

Не успел Артур сказать, что вряд ли это воздух, а если и воздух, то вряд ли хороший, как Анна уже снимала шлем.

— Ты что, с ума сошла! Какой воздух? Ему тут пятьсот лет! Здесь, наверное, смесь отвратительных газов, пыли и плесени!

Артур попытался выхватить у неё шлем, намереваясь надеть его обратно девушке на голову, но она ловко уворачивалась от его рук и явно была быстрее.

— Успокойся! Да прекрати же!

Артур продолжал пытаться выхватить шлем, пока не выдохся и не бросил попытки.

— Ой, ну всё! Хочешь помереть тут — твоё право! Так и скажу Хиггсу: ваша лучшая лётчица решила надышаться весёлящего пятисотлетнего газа, а потом вышла в шлюз без скафандра!

— Артур! — крикнула Анна. — Смотри!

Она протянула левую руку прямо к его глазам. Анализ атмосферы на экране сиял ворохом зелёных галочек, а в конце зелёная надпись гласила: «98% кислорода. Атмосфера полностью пригодна для дыхания».

— Да не может быть! Этому кораблю лет больше, чем всему Марсианскому Демократическому Содружеству! Как такое возможно?

— Видимо, Артур, это ещё одна загадка, которую вам предстоит решить! А теперь снимайте шлем.

Артур, немного помедлив, нажал на кнопку разблокировки шлема и уже через минуту стоял, держа его в руке. Аккуратно вдохнув, он понял, что воздух не только пригоден для дыхания, но ещё и имеет достаточно приятный запах: совершенно не затхлый, и никакой вони не ощущалось.

— Да тут как на пляжах Иберии! — заключил он. — Неужели мы за пятьсот лет утратили такие великолепные технологии рециркуляции!

Артур сделал глубокий вдох и с облегчением выдохнул.

— Ладно, давайте приступим к нашей работе. Какой бы тут ни был отличный воздух, я бы предпочёл его вприкуску к любимому пиву.

Анна поморщилась, но промолчала. Сняв перчатку на правой руке, она перевела импульсный браслет в рабочее состояние и посмотрела на Артура.

— Неужели вы думаете, что мы тут не одни? — удивлённо спросил Артур. — Мы же вскрывали единственный шлюз!

— Я в первую очередь военный, и строить догадки — не моя работа, Артур. Вам, кстати, тоже советую хоть иногда быть начеку.

Артур цокнул языком, но снял правую перчатку и активировал браслет.

Выход из шлюзовой комнаты был прикрыт простой дверью. На двери висел зелёный знак, изображающий ботинки и магнит.

— Ага, — указал на знак Артур, — похоже, тут есть магнитный пол, так что мы сможем нормально перемещаться по кораблю.

— Сразу видно, вы выдающийся следователь, — усмехнулась Анна и активировала магнитные ботинки.

Артур сделал то же самое и приоткрыл дверь:

— Дамы вперёд, — он указал на открывшийся проход. — Только смотрите под ноги!

Когда они вошли в помещение, зажёгся свет. От неожиданности Артур ойкнул и, осмотрев обстановку, сделал это ещё раз, но уже гораздо громче.

Стены помещения, в котором по столам и табличкам о важности мытья рук и бережном обращении с жидкостью в невесомости узнавалась комната отдыха, совмещённая со столовой, были залиты огромными пятнами почерневшей от времени крови. По углам валялись коричнево-серые кучи костей вперемешку с мумифицированными останками и лоскутами оранжевых комбинезонов. На одном из столов лежал скелет, в груди которого виднелась рукоятка ножа, прошедшего насквозь и воткнувшегося в стол. У скелета отсутствовала левая нога, да и комбинезона на нём видно не было.

— Представляю, какое тут творилось безумие!

Артур присел на корточки и попытался совладать с эмоциями.

Анна сначала закатила глаза, но потом присела рядом с Артуром и приобняла его.

— Спасибо, — тихо сказал Артур. — Можно я с тобой кое-чем поделюсь? Просто хочу выговориться. Особо про это никому не говори.

— Угу, — сказала Анна. — Я всё-таки прошла военную подготовку, так что не выдам твой секрет, даже если меня будут пытать. Ну, только если он будет интересный. Скучный я не выдам, потому что тут же забуду о нём.

Артур поднял голову и указал в сторону кучи костей.

— Мой дальний родственник был одним из тех, кого отправили на этом корабле в числе первых инженеров. Они должны были развернуть первые жилые модули и начать добычу полезных ископаемых на Луне, а потом вернуться на Землю. Представляешь? Ты знала, что эта операция была не для всех в один конец? Некоторые из людей были наняты как простые работники. Они не собирались оставаться на Луне и заселять её!

Артур выдохнул.

— Конечно, я его не знал, но в детстве много копался в семейных архивах и рассматривал фотографии и видео, сохранившиеся с тех времён. Мне он нравился, потому что был человеком, который увлекался сразу всем, что в детстве казалось мне невероятно крутым! Однажды он восстановил старый мотоцикл Harley и исколесил на нём всю Евразию, когда она даже ещё не была ОЗ! Представь, раньше надо было получать отдельный документ, чтобы поехать в Сиам или Иберию! И что ещё круче, в каждом месте, где он останавливался, он делал тату. К концу своего путешествия он был забит почти с ног до головы. На левом плече у него был большой воздушный шар, набитый при посещении Босфора, на правом — тигр, прям как настоящий! Это подарок от местных жителей Сиама. А на щиколотках он набил себе два огромных глаза, которые складывались в образ совы, когда он ехал на своём древнем Harley! Ну и, конечно, он был безумно рад увидеть приглашение посетить Луну! Он каждый день записывал видео о том, что его детская мечта сбылась и он станет настоящим космонавтом!

Артур на секунду задумался.

— Ну, он стал. Не вернувшийся космонавт всё ещё космонавт, верно? Отчасти я бы хотел быть похожим на него. Столько свободы и любви к жизни. Но и времена были другие, конечно. Ладно, давай выясним, что случилось с чёртовым агентом.

Артур открыл на левой руке информацию о местоположении маячка.

— Похоже, нам в ту сторону! — он указал на дверь с изображением кровати.

Анна с Артуром аккуратно пересекли помещение, стараясь не потревожить мёртвых, и вошли в следующую дверь.

Они оказались в длинном коридоре. Вдоль пола тускло светились линии подсветки. Стоило Анне сделать ещё шаг, зажёгся свет.

— Вот именно поэтому я считаю это место странным, Артур. Чёртовому кораблю пятьсот лет, а в нём и воздух есть, и свет работает лучше, чем в любом новом. А я, скажу вам, повидала их немало!

— Да уж, — заключил Артур. — Всё это очень странно.

Он огляделся по сторонам.

— В этом коридоре ни одного пятна крови. Невероятный контраст с прошлым помещением.

Артур прошёлся вдоль коридора. В стенах было полно дверей, каждая пронумерована по порядку от 1 до 10. В конце коридора виднелась дверь с изображением человека в военной форме. Артур взглянул на местоположение маячка.

— Похоже, нам дальше. Предлагаю тут не задерживаться.

Артур толкнул дверь, но она не поддалась. Он толкнул сильнее, но это не сработало.

— Отойди, я пальну в замок! — заявила Анна.

— Стой! Если ты расплавишь замок, она от этого не откроется! — крикнул Артур.

Девушка остановилась.

— Это дверь в капитанскую рубку. У них по всему периметру засовы, чтобы всякие психи не пробрались внутрь и не угнали корабль. Даже если ты выпустишь в дверь весь заряд браслета, мы не сможем просто её вынести. Нам понадобится уже как минимум лазерный резак!

— Ну и что ты предлагаешь? — спросила Анна.

— Ничего пока не предлагаю! Давай поищем по каютам, может, где-то есть ключ. Ты знаешь, как выглядит древний ключ?

Анна закатила глаза.

— О боже, да, Артур. Я знаю, как выглядит древний металлический ключ. Если ты думаешь, что их уже столетиями нигде не используют, то хочу тебя огорчить. Во время операций в трущобах нам постоянно перекрывали пути обычными дверьми с древними замками. И они даже не всегда поддавались лазерному резаку!

Анна пнула ногой ближайшую дверь каюты, и та распахнулась.

— Вот и отлично. Я беру двери справа, ты слева. Давай в темпе! — девушка скрылась в каюте.

Артур аккуратно приоткрыл дверь, и в каюте зажёгся свет.

— Ну конечно… — заключил Артур.

Он стоял в высокой комнате с четырьмя двухэтажными кроватями. На каждой кровати висел бокс для личных вещей, а сверху были таблички с именами.

— Антон Курочкин, — прочитал Артур и открыл бокс.

Внутри лежали пластиковые пакеты с одеждой и какие-то документы. Увидев фиолетовую упаковку, Артур выудил её, смахнул пыль и усмехнулся.

— Ого, кто-то даже целую упаковку презервативов прихватил! Видимо, хотел поставить эксперимент в невесомости!

Артур аккуратно сложил вещи обратно в бокс и посмотрел на соседний.

— Александр… Коваль.

Минуту Артур смотрел на табличку с именем, а затем медленно открыл ящик. Сверху лежало слегка истлевшее и выцветшее фото, на котором улыбающийся человек, весь в татуировках и в кожаной куртке с обрезанными рукавами, обнимал очень милого вида девушку. На шее у него сидел мальчик лет четырёх, радостно подняв руки в воздух. Несмотря на тусклые цвета, было видно, что фото сделано в солнечный день, и Артур почувствовал одновременно тепло, исходившее от фотографии, и щемящее чувство в груди. Позади виднелся знаменитый мотоцикл, на котором Александр побывал почти в каждом уголке Земли.

— Ты чего возишься, я вот уже нашла… — Анна вошла в каюту, в которой сидел Артур, держа в руках блестящий ключ. — Ты чего тут? Я думала, ты уже все каюты проверил, хотела обсудить с тобой нечестное разделение по гендерному признаку! Дикари, боже мой! Артур!

Она подошла к Артуру и увидела фото в его руках.

— Вещи тут чужие разглядываешь? Извращенец!

Артур молча опустил крышку бокса и указал на табличку с именем.

— Александр Коваль, — прочитала Анна. — А… — она замялась. — Так это и есть твой родственник. О, смотри, и правда глаза на ногах! Шик!

Артур встал и спрятал фотографию в карман.

— Ладно, не время раскисать, — он повернулся к Анне. — А ты уверена, что это нужный ключ?

— Нет. Но это единственный ключ, который я нашла. Кстати, в боксе ещё лежала вот эта фуражка!

Анна достала из-за спины ярко-синюю капитанскую фуражку и натянула на голову.

— Будет мне сувенирчик! Зови меня теперь Анна, капитан дрейфующего корабля!

Артур смутился, но не стал спорить с девушкой. Себе же дороже.

Вставив ключ, Анна, самопровозглашённый капитан корабля, повернула его аж четыре раза, и только после этого дверь открылась. Конечно же, в рубке зажёгся свет.

6.

Артур оглянулся по сторонам. На стене виднелась большая надпись: «Гори в аду, сука», сделанная, похоже, выцветшей за столетия кровью. Кровавый след тянулся от стены до пульта управления, из которого торчала ручка пожарного топора, которой там явно быть не должно. Других необычных следов не наблюдалось.

— Вот это перформанс! — восторженно воскликнула Анна. — Это не только красиво, но и вызывает столько вопросов! Например, как вообще топор оказался на космическом корабле? Тут же нечего рубить, да и неудобно это.

Артур прошёл вглубь рубки и от неожиданности отшатнулся.

В кресле капитана, свернувшись в позе эмбриона, лежал абсолютно голый человек. На руке у него были привычные для всех жителей Солнечной системы часы-кошелёк Tripylon, экран которых становился то ярко-красным, то полностью гас.

Артур коснулся человека рукой без перчатки. Тело было тёплым, но никакой реакции не последовало. Следом Артур приложил пальцы к его шее.

— Пульса нет. Но он тёплый, как будто умер не более часа назад.

Анна подошла к телу, держа браслет наготове.

— Это точно не какой-то трюк? Слышала, что марсиане обучают своих спецагентов реалистично притворяться мёртвыми. А потом, когда их тела забирают в тыл, они оживают и устраивают диверсии!

— Я уверен, что он мёртв, — сказал Артур и указал на шею, немного отодвинув руку тела.

Теперь стало видно, что верхняя часть шеи имеет неестественную складку.

— Ого, это кто же его так? — спросила Анна. — А откуда ты знаешь, что марсиане не как совы? Может, они там от своей радиации мутировали и умеют шею на триста шестьдесят градусов поворачивать?

— Не умеют, — заявил Артур. — Они точно такие же люди, как и мы.

— Вот как тебе верить? А что тогда на Фобосе случилось? Откуда мы знаем, что они не скрестились на Марсе, например, с детьми Фобоса? И теперь там все мутанты: кто паутину пускает, кто головой вертит, как башней танка!

Артур укоризненно посмотрел на Анну.

— Я сказал, они такие же люди, как и мы. И это точно такой же человек, как и мы. Если ты будешь продолжать такие высказывания, я так и доложу Хиггсу. Скажу: «Джон, а вы знаете, что ваша звёздная Анна говорила про марсиан…»

Анна рассмеялась.

— Спокойно, Артур, я просто издеваюсь над тобой. Конечно, они обычные люди. Только с Марса.

Анна изобразила пальцами маленькие рожки на голове.

— А ещё я это знаю хотя бы потому, что я…

— Привет! — прервал Анну женский голос с электронным оттенком.

Артур отскочил на метр назад, а Анна начала метаться по сторонам в поисках цели для выстрела.

— Повторите свой запрос, я не расслышала, — снова сказал электронный голос.

Артур с Анной переглянулись.

— Кто ты? — спросил Артур.

Панель управления засветилась, около топора сверкнула яркая вспышка, и свет погас. Через секунду он включился снова.

— Ну-ка помоги! — крикнул Артур и попытался вытащить топор.

Подбежавшая Анна схватилась за ручку рядом с руками Артура и легко выдернула топор из панели.

— Вот это в тебе силушки-то, конечно! Смотри.

Артур взглянул в сторону потолка.

— Анна! — крикнул он.

— Привет! — снова повторил электронный голос.

Панель засветилась, и теперь стали ярко видны все индикаторы. Что-то мигало ярко-красным, где-то индикатор горел успокаивающим зелёным цветом, по экранам бежали строки текста.

— Повторите свой запрос, — заявил электронный голос.

— Кто ты? — повторил вопрос Артур.

— Привет. Меня зовут Анна. Я электронный помощник по системам корабля миссии «Аполлон» под номером 66. Вы можете задавать мне любые свои вопросы, однако некоторые вопросы требуют особого уровня допуска, и понадобится идентификация.

— Что ты знаешь о текущей миссии? — начал Артур.

— Программа «Аполлон-66» была запущена в 2031 году с целью создания лунной базы под руководством правительства Объединённой Земли для упрощения доступа в глубокий космос. Цель текущей миссии — приземление на поверхность Луны, развёртывание временных жилых модулей, начало буровых работ и заселение первыми двенадцатью постоянными жителями. Согласно моему времени, сейчас 2532 год, значит эти цели уже выполнены. Готова ответить на другие вопросы.

— Похоже, это ранний вариант ИИ, — сказал Артур. — Вроде и факты знает, но никакого следования логике нет.

— Анна! Расскажи, как это тело оказалось в капитанском кресле. У тебя есть эти данные?

— Конечно. Сейчас проверю всю информацию о телах в креслах и на борту.

На экране пульта отобразился значок загрузки.

— Я проверила информацию о телах на борту. По моим данным, сейчас на борту присутствует четыре тела. Хотите узнать о них больше?

Лётчица Анна, услышав эту информацию, снова подняла руку с браслетом в боевую позицию и напряглась.

— Да, скажи, где они!

— Конечно, Капитан. Проверяю принадлежность тел на борту.

На экране снова появился значок загрузки.

— Три тела обнаружены в капитанской рубке. По данным моих датчиков, два тела определяются как живые. Одно из них отмечено как Капитан, принадлежность второго живого тела неизвестна, совпадений по базе данных экипажа не найдено. Тело, не подающее признаков жизни, также не определяется по базе данных экипажа.

— Ещё одно тело обнаружено в зоне отдыха, в районе холодильника, однако определить его состояние и принадлежность невозможно из-за отсутствия необходимых датчиков в этой зоне.

— Чёртов ублюдок! — воскликнула Анна, поднимая руку с браслетом. — В холодильнике от нас спрятаться решил! Пойдём, Артур, всё дерьмо из него выбьем!

Анна выскочила из рубки, и Артур поспешил за ней.

— Ты открываешь, и я сразу беру его на прицел, — командовала Анна. — Если вижу, что он вооружён, стреляю сразу! — последнюю часть она произнесла достаточно громко, чтобы её услышали даже в холодильнике.

— Давай по команде, на счёт три.

— Раз.

Артур схватился за ручку холодильника.

— Два!

Артур напрягся, холодный пот проступил на лбу.

— Два с половиной!

Артур уже было напряг руку, но посмотрел на Анну. Она подмигнула.

— Три!

Артур резко дёрнул дверцу холодильника. Изнутри с громким хрустом выскочило существо с огромным зелёным глазом и повалило Анну на пол.

Анна закричала и начала стрелять во все стороны, пытаясь оттолкнуть нападавшего. Артур успел спрятаться за дверцей холодильника, и часть плазменных зарядов угодила в неё, оплавив полки с бутылками. Бутылки начали лопаться от резкого перепада температур и шипеть.

— Убери! Убери это! Артур!

Артур выскочил на крик Анны, предварительно убедившись, что стрельба закончилась. Он подбежал к ней, оттащил странной формы глыбу обжигающе холодного льда и отбросил её в сторону.

Он помог Анне подняться, и они оба посмотрели на выпавший из холодильника предмет.

— Это же… вашу мать… — Анна ещё не успела оправиться от испуга, а теперь была шокирована вдвойне.

— Да, — заключил Артур. — Левая нога с татуировкой в виде глаза. Похоже, она принадлежала тому скелету на столе и, по совместительству, моему дальнему родственнику.

— Мне очень жаль, — ответила Анна. — Боже, это полная жесть даже для меня.

Артур опустил глаза.

— Пойдём уже выпытаем у этого древнего ИИ хоть какую-то информацию и свалим с этого чёртового корабля нахер.

7.

— Анна! — обратился Артур к помощнику.

— Привет! — ответил электронный голос.

— Знаешь ли ты, как это тело попало сюда?

— Подождите, анализирую историю перемещения тел.

— Хах, — усмехнулась Анна. — Уверена, оно всех считает за перемещаемые тела.

— По моей истории за сегодня, в порядке убывания актуальности данных. Тело, обнаруженное в зоне холодильника, не подающее признаков жизни. На текущий момент определяется как Александр Коваль, инженер первой категории. Последнее известное перемещение — сто восемьдесят тысяч семьсот восемьдесят пять дней назад.

Двое тел, определяющихся как живые, проследовали в рубку через главный шлюз. В каютах компании одно из тел стало идентифицироваться как Капитан.

За полтора часа до появления двух тел было зарегистрировано тело, не подающее признаков жизни, в капитанской рубке. Данных о появлении тела нет, или они утеряны.

За полчаса до появления тела зарегистрировано живое тело. Определить принадлежность тела не удалось. Источник появления тела неизвестен, поскольку, по записям, во время перемещения по рубке дважды был обнаружен сбой питания.

— Вот оно, чёрт! — вскрикнул Артур. — Анна! Где это тело? Где оно на корабле?

— На корабле на текущий момент зарегистрировано четыре тела. Три в капитанской рубке, одно не подаёт признаков жизни. Ещё одно тело обнаружено около холодильника в зоне отдыха. Определено как Александр Коваль, признаков жизни не обнаружено.

— Чёрт, тупая железяка! — Артур со злости пнул по корпусу пульта управления. Со стороны разреза от топора сверкнули искры, свет погас и через секунду снова включился.

Артур глубоко вздохнул и попытался успокоиться.

— Анна!

— Привет! — произнесла свою стандартную фразу железная ИИ-помощница.

— Есть какие-то ещё выходы или входы на этом корабле? И как можно попасть в рубку не через главную дверь?

— Доступ к этим данным закрыт. Вам необходимо получить авторизацию у ответственного лица. Для этого заполните запрос через внутреннюю систему помощи. Время рассмотрения запроса — три дня.

— На, попробуй так, — Анна сняла фуражку со своей головы и надела на голову Артуру.

Артур поправил фуражку поудобнее.

— Анна!

— Привет, капитан!

Настоящая Анна радостно захлопала в ладоши, а Артур улыбнулся.

— Какие есть способы попасть на корабль, помимо главного шлюза? И есть ли какие-то способы попасть в рубку?

— В рубке обнаружено двое посторонних, определение принадлежности не удалось. Разрешаете ли предоставить эту информацию в присутствии посторонних?

— Да, — громко заявил Артур.

— Согласно моим данным, ещё одним способом попасть на корабль является грузовой шлюз, ведущий в грузовой отсек. В рубку можно попасть по техническому тоннелю, доступному под полом рубки. Для доступа необходим ключ капитана.

— Анна, а есть ли у тебя данные, имел ли кто-то доступ к грузовому отсеку из рубки?

— Поиск данных.

Экраны опять отобразили индикатор загрузки.

— Да, очнулся интеллект. Известно о трёх открытиях грузового отсека из рубки. Первое — 31 декабря 2037 года в 8:39. Помощник капитана Крис Шерцгерф вошёл в грузовой отсек. Внимание: я не смогла определить, был ли использован ключ капитана.

Второе открытие шлюза было зарегистрировано в 9:32 12 января 2532 года. Помощник капитана Крис Шерцгерф вошёл в рубку через люк.

Третья запись повреждена из-за проблем с электроснабжением. Могу чем-то ещё помочь?

— Какого хрена? — воскликнул Артур. — У нас тут пятисотлетние зомби бродят по кораблю?

— Подожди, — сказала Анна и перехватила фуражку у Артура.

— А как ты определила, что это был помощник капитана?

— Ожидайте.

На экране опять появился индикатор загрузки.

— У меня будет ещё пара вопросов, могу позаимствовать шляпу? — спросил Артур.

— Конечно, — Анна надела фуражку прямо Артуру на голову, не дав ему её в руки. — Но мне она всё равно идёт больше.

— Вот фотографии, сделанные по записи доступа. Первое фото сделано в 2037 году.

На экране высветилась фотография темнокожего мужчины в светло-зелёном костюме и фуражке. Весь костюм был испачкан кровью, а кромка люка светилась ярко-оранжевым.

— Похоже, у него не было ключа, — заключил Артур. — Но, похоже, был лазерный резак.

— Покажи следующее фото.

— Фотография, сделанная сегодня.

На экране появилась фотография человека, вылезающего из люка. Он был в синем скафандре, на голове у него была пыльная, но ещё заметно зелёная фуражка, тёмные очки. Рядом с люком было видно огромный чёрный мешок и, что самое удивительное, его кожа была смуглой, но не чёрной.

— Ага! Значит, трюк с фуражкой не мы одни тут проворачивали, — заявил Артур.

Анна изобразила расстройство этой информацией.

— Жаль, лицо плохо видно. Анна, покажи третье фото.

— Третье фото отсутствует, — заявил электронный голос.

— Из-за скачка напряжения? — решил уточнить Артур.

— Нет, третье фото было удалено помощником капитана Крисом Шерцгерфом.

— Вот как, — удивился Артур. — То есть он в какой-то момент понял, что его зафиксировал местный ИИ, и, видимо, со своей фуражкой сказал: «Анна! Удали всё, что ты видела!» Ну а она, видимо, только последнее фото и…

Артура прервал электронный голос.

— Да, капитан. Удаляю всю визуальную информацию.

— Стой! Стой, твою мать! Анна! Стой!

Артур прыгал на месте, пытаясь понять, куда надо ударить этого дурацкого электронного помощника, чтобы он остановился.

— Данные удалены.

— Твою мать, Анна! Я же не говорил удалять все данные, я вообще не к тебе обращался!

— Вы абсолютно правы, капитан, я не должна была удалять данные, поскольку обращение было адресовано не мне. Простите за это недоразумение. К сожалению, данные уже удалены. Хотите, помогу создать новые данные?

Артур обессиленно сел на пол, положил фуражку рядом и закрыл руками лицо.

— Чёртово дело. Знал, что не надо отвечать на сраные звонки Капитана, пока я в отпуске. Вот что бы он мне сделал? «Ты не отвечаешь», — сказал бы, а я бы заявил, что вообще плавал под водой и никакой связи там не было. А теперь опять ничегошеньки, а у нас было почти полное фото!

Анна села рядом с Артуром и обняла его за плечи.

— Мне говорили, что ты лучший в своём деле, Артур. О тебе такие истории рассказывали! Как ты смог найти того, кто покушался на председателя Американской части ОЗ, или как ты раскрыл преступление столетней давности на Луне! Кто же знал, что ты на самом деле такой дурачок!

Артур поднял голову.

— Ты издеваешься?

— Это ты издеваешься, Артур.

Анна показала ему экран скафандра. На нём был чётко виден удалённый ИИ снимок человека в фуражке.

— Я, чёрт возьми, военная! У нас по три сотни имплантов в каждом! А глазные импланты вообще при поступлении в академию ставят. Артур, ну как можно об этом не помнить?

Артур оживился и встал.

— Ладно, я признаю, что иногда бываю слишком туповат.

— Если бы ты поменьше пил, — возразила Анна, — может, и с когнитивными способностями было бы всё в порядке.

— Не забывай, что у меня ещё и день тяжёлый! И вообще я в отпуске. А после истории с холодильником я вообще считаю, что у нас ничья!

Анна смущённо отвернулась. Артур схватился за край ковра и отодвинул его.

— Ну что, пойдём поглядим, что у нас там? Дамы вперёд!

8.

Артур и Анна медленно и аккуратно спускались по лестнице, пока Анна не ступила на пол.

— Фу, тут что-то хрустит!

В грузовом отсеке стояла полная темнота, а когда в пустой рубке над головой Артура погас свет, стало совсем тяжело.

— Угадай что, — сказала Анна. — А фонарики-то у нас есть только в шлемах! Сейчас буду мучиться и надевать его в этой темноте.

Снизу под Артуром послышались пыхтение и возня.

— Ну долго там ещё? — спросил Артур.

В лицо ему ударил яркий свет. Артур резко отвернулся и чуть не упал с лестницы.

— Ха, так тебе и надо за нетерпеливость!

— Давай под ноги свети, — бросил Артур.

Спустившись и встав на хрустящий пол, он тоже надел шлем, включил фонарь и направил его вниз.

— А я думал, это кости! — с удивлением обнаружил Артур. — А это мы по сломанному лазерному резаку топчемся. Видимо, его ещё пятьсот лет назад сюда скинули. Вот это он древний, конечно!

— Сам догадался? — усмехнулась Анна. — Ещё чуть-чуть, и лучшим следователем в отделе стану я.

Артур перевёл фонарь на ближайшую стену.

— Посмотри лучше на это, следователь.

Стена была исписана множеством строк на неизвестном языке. Надписи были похожи на ту, что они видели в рубке: тот же цвет и, похоже, тот же почерк.

Артур прошёл чуть дальше по отсеку вдоль надписей, пока не обнаружил последнюю.

«Тьма попросила меня, и я это сделал».

— О, мило, — заявила Анна. — Так у нас тут пятисотлетний помощник капитана — радикальный Праймовец.

— Да, вот только никаких Праймовцев тогда и существовать-то не могло!

— Смотри!

Анна указала на пол. Многовековая пыль была потревожена длинным тянущимся следом.

— Видимо, тут наш подозреваемый тащил тот самый мешок с телом. Пойдём!

Они дошли до двери с надписью «Машинное отделение».

— Забавно, а в технических помещениях вместо иконок на дверях надписи, — заметил Артур.

— А ещё вот.

Анна указала пальцем на вскрытый деревянный ящик. Внутри, аккуратно сложенные, лежали пожарные топоры.

— Чёрт, они реально их везли! На Луну! Зачем?

— А какой же ты космонавт без топора? — усмехнулся Артур. — Это интересная загадка, но не та, которая должна нас волновать. Пойдём!

На этот раз Артур вошёл первым. В помещении был тусклый свет, исходивший от странного стеклянного сооружения, напоминающего аквариум от пола до потолка. В углу находилась наблюдательная комната с дверью и окном; стекло в одном месте было оплавлено.

Артур подошёл к комнате и заглянул внутрь.

— Да, догадываюсь, что тут было и кто это.

Анна подошла к окну и тоже заглянула.

Внутри сидел скелет, одетый в идеально сохранившуюся зелёную форму. Напротив стоял штатив с древней камерой. В самом центре черепа зияла огромная оплавленная дыра, точно совпадавшая по направлению с такой же дырой в стекле.

— Полагаю, помощник капитана Крис, — заключил Артур. — Видимо, он же последний живой человек с трансляции гибели этого корабля. Кстати, а фуражки-то нет. Ну-ка!

Артур протянул руку через дыру в стекле к скелету и погладил его по лысой макушке.

— Фу, ты чего? — смутилась Анна.

— Он тут сидит уже пять столетий, — возразил Артур. — Его черепушка содержит столько же бактерий, сколько любой предмет в округе. В отличие от ноги из холодильника, — съязвил он.

Девушку передёрнуло.

— Пойдём уже!

— Подожди!

Артур поднёс голову к отверстию в стекле и повернул её.

— Смотри!

Он подбежал к светящемуся «аквариуму», но его остановил писк компьютера на руке скафандра. Артур взглянул на экран.

«Опасный уровень ионизирующего излучения! Покиньте район!»

Артур сделал несколько шагов назад, и тревога стихла.

— Так тут у нас настоящий ядерный реактор! — радостно заключил Артур. — Да ещё и повреждённый! Смотри-ка, дырка в нём ещё и луч строгой направленности образует. Вот это да.

Артур посмотрел в сторону предполагаемого хода луча. Он вёл к двери, под которую уходили следы мешка.

— А, чёрт, а нам туда, — он указал на дверь. — Придётся пробегать быстро, чтобы большую дозу не схлопотать. А то потом как рога вырастут — и шлем давить станет!

— Наши техники если и шлем с отверстиями для рогов сделают, им не впервой, — пошутила Анна. — Ну, как обычно, дамы вперёд!

Анна рванула с места, заскочила в дверь, и с другой стороны послышались звук падения и отборные маты.

— Поехали? — неуверенно сказал Артур и побежал к двери.

9.

Только Артур пересёк дверь, как поскользнулся на чём-то и быстро полетел в сторону стены под громкий писк дозиметра скафандра.

Он вылетел прямиком в Анну, которая уже почти поднялась с пола, и, сбив её с ног, впечатался в склизкую стену.

— Чёртов ты криволёт! — ругалась на него Анна. — Что, не мог подождать, пока я скажу, что путь чист?!

Артур медленно пытался подняться, но ноги разъезжались в стороны, и он снова упал, плюхнувшись в скользкую жижу.

Дозиметры скафандров тихо пищали, предупреждая об ионизирующем излучении средней опасности.

Наконец Артур догадался встать на четвереньки и отползти в сторону. Анна сделала то же самое.

— Что это за хрень? — спросила она.

— Ну… Это похоже на спирулину, — предположил Артур. — Водоросли такие. Не очень вкусные, но питательные.

Анна посмотрела на Артура.

— Это те, которые на Марсе в качестве основного источника белка производят? Сливают всякое говно с туалетов и производств в один чан, кидают туда вот такую зелёную слизь, а потом с большим удовольствием всё это кушают всей планетой?

— Ага, — подтвердил Артур. — Не только на Марсе, правда. У нас из них питательную смесь делают, знаешь, ту, что отправляют в трущобы, чтобы они там не откинулись. А тут, видимо, ещё пятьсот лет излучения от реактора…

— Подожди, то есть ты думаешь, что это древние радиоактивные водоросли-мутанты?

Артур поморщился.

— Ну, если очень грубо, то да. Кстати, они ещё отлично умеют создавать кислород, и в целом именно водоросли виновны в том, что у нашей планеты есть нормальная атмосфера. И это бы хорошо объяснило, почему она есть и на этом корабле. До конца не понимаю, правда, как этот реактор так долго тянет без обслуживания, ещё и дырявый.

Артур попытался счистить со скафандра часть слизи. Она падала комками, но оставляла грязные разводы.

— Артур! Следы мешка!

Анна указала на след, идущий дальше по коридору.

— Пойдём!

— Подожди, — Артур остановил её. — Я не могу не сообщить, что заметил одну вещь.

Анна вопросительно посмотрела на него.

— Ни на синем скафандре подозреваемого, ни на следах от мешка не было разводов от водорослей.

Артур показал грязь на руке, с которой только что убирал налипшую слизь.

— А это значит, что либо подозреваемый прошёл другим путём, либо…

— Либо он знал, что за ним идут, и сделал это специально, — догадалась Анна.

Артур активировал браслет.

— Я думаю, дополнительная аккуратность не повредит.

Артур и Анна медленно шли вдоль следа по длинному и широкому коридору, пока впереди не показалась грузовая шлюзовая дверь. Следы обрывались прямо перед ней. Теперь на пыли было видно не только след от мешка, но и отпечатки ботинок.

— Он был тут, но теперь его тут нет, — заключил Артур, протирая иллюминатор на двери. — Думается мне, что тот, кто это был, не только досконально знал устройство корабля, но и умел общаться с местным ИИ. При этом ему не удалось стереть все данные?

— Может, проблема в питании, — предположила Анна.

— Возможно. В любом случае нам сейчас остаётся осмотреть шлюз и отправиться с докладом к Капитану и Хиггсу.

— Прости, Артур, но у меня другой приказ.

Артур взглянул на Анну.

— И что это значит? Ты что, работаешь на тех, кто это устроил?

Анна рассмеялась.

— Чёрт, я не знаю, как это прозвучало. Я имела в виду, что Хиггс дал мне другой приказ. Эту летающую посудину приказано взорвать к чертям.

— Что?! Ни в коем случае! Это же летающий мемориал!

— Ой, ты бы ещё перекрестился и бутылку отвратного пива залпом выпил на удачу! Посмотри вокруг. Тут беспорядка побольше, чем после недельной пьянки на Гиперионе! Летающее месиво!

— Так бы я и понял, что Хиггсу есть дело до летающего старья. Скажи честно, они не знают, как вырубить маячок? После того как Tripylon стали делать из того жуткого композита, их даже в вулкан бесполезно сбрасывать.

— В целом приказ так и звучал, Артур.

— Так давай вытащим тело! Взорвём его в космосе!

— И как я, по-твоему, это сделаю? Привяжу к нему верёвку? А тело кто будет тащить через весь корабль? А в шлюз как будем его пропихивать? А знаешь, что хуже этой идеи? Нарушить прямой приказ. И дело даже не в том, что данные с имплантов потом анализируют. Ты помнишь, чем чревато прямое нарушение приказа?

— И чем же?

Конечно же, Артур знал. Нет, правительство ОЗ не было кровожадными дикарями, которые устраивали публичные казни. Они не устраивали и бои на аренах, как в лабиринтах Гипериона. Они делали гораздо хуже и, что самое отвратительное, проводили абсолютно легальные бюрократические процедуры. При нарушении прямого военного приказа правительство ОЗ сначала временно, а при необходимости и навсегда понижало рейтинг гражданина до «ненадёжного».

Они не отбирали у тебя жизнь, деньги и имущество. Банки сами отказывались обслуживать «ненадёжных» граждан. Со временем запасы еды и возможности оплачивать проживание в отличном жилье концентрагородов, таких как Октагон, заканчивались, и у «ненадёжных» граждан не оставалось выбора, кроме переезда в трущобы.

А в трущобах жизнь такая, что и жизнью-то назвать сложно. А главное — государство не даст вам умереть. Оно обеспечит вас доступным питанием — густой питательной смесью, приличной медициной: если вы сломали ногу и хромаете, то они позволят вам хромать быстрее. Любые состояния, опасные для жизни, будут вылечены. Остальное — обратитесь к своему врачу по месту проживания. Ах, он вас не принимает из-за низкого рейтинга? Ну, это его право как почётного и надёжного гражданина ОЗ.

Артур это понимал. Однажды он и сам проходил через недельное понижение рейтинга. Тогда ему всего лишь пришлось неделю питаться смесью, а жильё ещё оставалось за ним. Однако с ним никто не хотел общаться, в любимые бары его не пускали, а друзья оказались не такими уж и друзьями. А что же такого сделал Артур?

Один из его коллег просто забыл пропуск, и, чтобы коллега не получил словесный выговор от Капитана, Артур приложил свой, пропустив его на рабочее место.

Наказаны были оба, на одинаковые сроки, однако коллега обвинил в этом лично Артура и заявил, что за такой проступок он бы понизил его рейтинг навсегда.

С тех пор Артур полюбил пить пиво всегда в одиночку. Ведь пиво не подводит, особенно холодненький импортный «Амиш»!

— Тогда хотя бы отведи меня обратно в челнок, — попросил Артур. — Не хочу тут больше находиться.

Анна надела на руку склизкую перчатку и проконтролировала, чтобы Артур сделал то же самое. Выхватив из кармана ключ, она принялась открывать внутренние шлюзовые ворота.

Анна уже открывала внешние двери шлюза, как Артур заметил кое-что необычное.

— А ты решила дважды не ходить? Ты уверена, что полутора минут нам хватит?

— Ты о чём?

Артур указал на коробочку с уменьшающимся таймером над их головами.

У Анны расширились глаза, и она начала активнее крутить ключом, открывая двери шлюза.

— Я так понимаю, это не твоя взрывчатка, — догадался Артур.

— Срань! Срань! — кричала Анна на каждый поворот ключа.

— Я думаю, мы сможем пролезть! — Артур ухватился за края двери и протиснулся наружу.

Челнок всё так же мирно висел на удалении от древнего корабля.

Из дверей, тяжело пыхтя, вылезла Анна.

— О, привет. Смотри, как тут красиво. Ну что, кто из нас первый поедет по нашему тончайшему зиплайну на ту сторону?

Анна испуганно взглянула на Артура.

— Прыгай.

— Что? — переспросил Артур.

— Прыгай, сука! — перешла Анна на оглушающий крик и толкнула Артура вверх.

— Да всё, я понял-понял!

Артур сел на корточки, прицелившись ровно по челноку, и отключил магнитные ботинки. В следующую секунду он выпрямился и стремительно полетел в сторону «Вихря».

Развернувшись, он увидел, как Анна делает то же самое.

Шестьдесят шестой озарила яркая вспышка, затем он внезапно начал сжиматься с невероятной скоростью, будто ком сминаемой бумаги, пока не стал совсем маленьким.

Затем последовала ещё одна вспышка, ярче прошлой, ярче солнца, которое этот корабль ранее закрывал от Артура и Анны.

Дозиметр скафандра взвыл, а затем затих, предупредив, что складывает свои полномочия и больше никогда не включится.

Что-то ударило Артура в спину, и он потерял сознание.

10.

Артур очнулся от громкого писка в ушах. Затем последовал звон в голове. А ещё со свистом завывал воздух. Скафандр как мог пытался компенсировать уходящее давление, но настойчиво предупреждал, что надолго его возможностей не хватит.

Артур огляделся по сторонам. На шлеме зияла огромная трещина. Он взглянул сквозь повреждённое стекло и увидел медленно удаляющийся от него челнок.

— Лучше бы просто пил пиво, — заключил он.

— Артур! Артур! — разрывалась рация голосом Анны.

— Привет, ты мой ангел? — пьяным голосом ответил Артур.

— Боже, Артур, ты живой! — кричала Анна. — Вашу ж! Датчики челнока показывают, что у тебя сломан скафандр! Боже, ты ещё и удаляешься с приличной скоростью!

— Я так рад, что у тебя есть датчики, хи-хи.

Скафандр запищал.

— О, мой костюмчик говорит, что у меня осталось пятнадцать секундочек. Ну что же, давай прощаться!

— Никаких «прощаться»! Артур, держись!

Анна повторяла эти слова как мантру. Артур увидел, как челнок резко пришёл в движение. Спустя секунду он сверкнул оцарапанным металлом другого своего бока, на который пришёлся взрыв. Были видны треснувшие иллюминаторы, а некоторые элементы, необходимые для маневрирования в атмосфере планет, были погнуты или вообще отсутствовали — на их месте зияли пустые дыры.

Внезапно с громким щелчком все звуки стихли. Лёгкие сильно горели, а в глаза будто попал самый острый песок во вселенной. Артуру казалось, словно древнее существо вытягивает из него последние капельки жизни.

— Вы все всегда возвращаетесь обратно ко мне, — говорило существо.

— Но зачем?

Артур слышал свой голос так чётко, будто тот звучал не из его рта, а сразу внутри головы.

— Зачем это всё? — повторил он вопрос.

Существо молчало, а потом, внезапно сделав одновременно человеческий и чужеродный вздох, нарушило тишину.

— Потому что так надо.

Голос существа звучал ещё громче, чем голос самого Артура. Удивительно: как можно было слышать что-то гораздо громче, чем ты сам?

— А иногда я просто хочу покушать, — сказало существо. — Но тебе, Артур, пока не надо. Тебе ещё многое необходимо сделать.

— Что же я тогда тут делаю? — удивился Артур.

Он внезапно почувствовал, что никакого существа нет. Он понял, что с ним говорит нечто настолько древнее, что оно старше всех планет, всех звёзд и чёрных дыр. С ним говорит сам космос, само пространство, сама Тьма.

— Болтаешь со мной, Артур, — ответила Тьма. — Многие пытаются получить мою аудиенцию, но далеко не все доходят до конца.

Артур почувствовал, как его схватила крепкая рука, и начал удаляться от Тьмы.

— Увидимся, Артур, — попрощалась Тьма. — По твоим меркам не скоро, но мы ещё увидимся.

Лёгкие Артура снова обожгло, вернулись окружающие звуки, и он услышал монотонный гул аппарата ИВЛ. Всё тело болело, глаза слезились, в ушах быстро отстукивал пульс собственного сердца. Артур обрадовался. Вся эта ноющая и колющая боль, весь дискомфорт и отвратительные звуки говорили самое важное: он жив, и ещё не время уходить в объятия Тьмы.

Артур попытался привстать, но все провода и трубки, опутавшие его тело, не позволили этого сделать. Аппарат истошно запищал, и, услышав его, в медотсек ворвалась Анна.

Не удержавшись, она заключила в объятия скованное тело Артура.

— Артур, боже! Как же ты меня напугал! Пятнадцать чёртовых секунд — ты пятнадцать секунд пробыл практически голышом в открытом космосе!

Артур что-то невнятно промычал.

— Подожди!

Анна нажала кнопку на аппарате, и он перестал истошно верещать. Она сняла с Артура маску, и тот с жадностью вдохнул воздух.

— Я говорю, — начал Артур, глубоко вдыхая после каждой пары слов, — если ты тут, то кто же управляет этим челноком?

Анна недоумённо посмотрела на Артура, а затем рассмеялась. Артур тоже попытался смеяться, но каждый раз его пронзал сильный кашель.

— Надеюсь, ты это несерьёзно и понимаешь, что большую часть времени эта посудина летит на автопилоте.

Артур кивнул и улыбнулся.

Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

— Тебе надо отдыхать, — наконец сказала она. — Завтра утром мы уже прилетим. Я связалась со штабом и запросила медиков по прилёте. Ещё я попыталась сделать доклад, но Хиггс потребовал провести его лично, во избежание перехвата сигнала.

Она нажала кнопку на кровати Артура, и спинка приподнялась, позволив ему сесть.

— Ну а тебе я приготовила специальный обед. Только медикам не говори.

Она достала бутылку импортного «Амиша» и с приятным шипением открыла крышку, после чего передала бутылку Артуру.

— Отдыхай, — сказала она и вышла из медотсека.

А холодное пиво разлилось по телу, успокаивая боль и дискомфорт.

11.

— Твой учитель написал, что сегодня у вас уроки заканчиваются чуть раньше?

Мама стояла у плиты и жарила любимые всей семьёй пышные панкейки. За столом сидели трое детей и глава семейства и дружно уминали уже готовые панкейки, политые сладким сиропом.

Двое из детей выглядели абсолютно одинаково и то и дело тыкали друг друга пальцами в бока, о чём-то тихо переговаривались и хихикали.

— Кваз?

Мама отвлеклась от готовки и обернулась к младшему сыну, который молча смотрел в тарелку и разминал панкейк вилкой.

Один из братьев ткнул Кваза локтем в бок.

— Эй, с тобой говорят вообще-то, — сказал он.

— Ага! Мама тебе вопрос задаёт, — подхватил второй.

— Так до скольки у тебя уроки сегодня, Квазар? — отвлёкшись от еды, спросил папа.

— Да как обычно. Какая разница? — раздражённо ответил Квазар.

— Да нет никакой разницы, — возмутился один из братьев.

— Да, — подхватил другой. — Всё равно потом будет в лаборатории целый день.

Братья дали друг другу пять и рассмеялись.

— Это вам плевать на своё будущее, — ответил Кваз. — А я планирую поступать в Овертонский Национальный! А вы лентяи!

Братья на мгновение замолчали, а потом снова расхохотались.

— Да тебя даже на Фобос разнорабочим не возьмут, — упрекнул его первый.

— Да, — продолжил поддакивать второй. — Даже мутанты полезнее твоих выдумок будут.

Мама отставила сковороду в сторону и посмотрела на братьев.

— Так! Никаких оскорбительных слов! По крайней мере не за столом!

Папа посмотрел на них так сурово, что говорить не хотелось вообще ничего.

— Хотите упомянуть пострадавших жителей Фобоса — говорите с уважением. Например: люди с синдромом Фобоса.

Братья молча кивнули и, не поднимая голов, смотрели в свои тарелки весь оставшийся завтрак.

— Кваз, — начал отец, — желание поступить в Овертонский Национальный — хорошее, но, кажется, немного далёкое от реальности.

Папа старался говорить мягко, но по голосу было заметно, что ему больно произносить это своему сыну, полному надежд.

— Поступай к нам, в местный колледж. Ты же знаешь, там помнят твои инженерные достижения и припасли тёплое местечко на спирулиновой ферме.

Квазар продолжил ковырять панкейк вилкой, совершенно потеряв аппетит.

Папа, не дождавшись ответа, закинул остатки панкейка в рот и встал из-за стола.

— Так, господа! Жду вас через десять минут в машине. Кто опоздал — топает в школу пешком!

Двое непоседливых братьев с криками выскочили из-за стола.

— Кто последний, тот сожрал червяка!

Дёргая друг друга за одежду, они устремились на второй этаж дома.

Мама подошла к Квазу и обняла его за плечи.

— Не слушай их, дорогой. Я знаю, у тебя всё получится. Ты точно станешь первым из семьи Камских, кто закончит институт!

Сын взглянул на мать. На глазах у него проступили блестящие бусинки слёз.

— Спасибо, мам, — тихо произнёс он. — Я тебя не подведу.

Мама тепло обняла Квазара и не отпускала, пока он сам не попросил.

— Мне пора, а то опять придётся идти пешком.

Мама улыбнулась и поцеловала сына в щёчку.

— Удачи! Покажи им там всем!

После абсолютно скучных уроков Кваз устремился в школьную лабораторию. Распахнув двери, он выхватил из рюкзака сосиску в тесте и сделал большой укус.

— Ква-а-а-а-з!

В лаборатории уже сидела группа его друзей. Все трое взмахнули руками в воздух, демонстрируя своё фирменное дружеское приветствие.

— Му-му-му? — промычал Квазар, а после, справившись с куском сосиски в тесте, смог чётко повторить вопрос: — Как дела, ребята?

Квазар провёл взглядом по всем троим друзьям, ожидая ответа.

За столом сидел его друг детства Стеллар, которого вся компания называла коротко — Стелл. Он был настоящим мастером выплавки металлов абсолютно немыслимых форм. Как друзья ни пытались учиться по его советам, у них всегда выходили оплавленные комочки, а у Стелла — настоящие произведения искусства.

Рядом со Стеллом сидела Лира. Она не только дополняла команду друзей женской энергией, но и невероятно легко подчиняла себе всевозможные химические формулы и могла произвести всё что угодно — от простой газировки до взрывчатки.

Позади стоял самый высокий — Акила. Он был не только самым старшим в их команде, но и самым опытным программистом. Внутри команды даже боялись обсуждать его навыки между собой, поскольку одна мысль о том, что Акила умеет писать код без помощи ИИ, приводила всех в трепет ужаса и уважения. При этом Акила был молчалив и на взгляд Кваза ответил только кивком. Загадочная личность.

Сам Квазар был в команде основным связующим звеном. Он отличался выдающимися для своего возраста инженерными навыками и был способен собрать практически любую электрическую схему — как на полупроводниках, так и на квантовых проводниках. А в свободное от инженерии время развлекал команду, решал конфликты и искал им внешние заказы.

Стоит ли говорить, что вся команда грезила поступлением в Овертонский Национальный. Но в той дыре, где им всем не повезло родиться и жить, для этого требовалось настоящее чудо. Ведь одна только подача заявки стоила пятьдесят тысяч долларов!

Но, похоже, Кваз наконец нашёл способ исполнить их общую мечту.

12.

— Кваз, ты с ума сошёл?

Лира укоризненно смотрела на мальчика, который был уверен, что, подобно Прометею, принёс человечеству огонь, но человечество почему-то его отвергает.

— Да послушай меня! Всего одна. Нам нужно сделать всего одну — и мы сразу сможем подать заявку в Овертонский!

Квазар был в возбуждении: наконец их общая мечта стала казаться не далёкой звездой, а соседней планетой, на которую надо просто сесть и полететь.

— Кваз! — продолжала Лира. — Нам за саму мысль о такой бомбе руки уже должны отрубить и пустить на питательную среду!

— Не, ну на мой взгляд, рациональное зерно в этом есть, — вмешался Стелл. — Они же не просто взрывчатку заказали, а имплозивную! Ну чем она опасна? А вот астероиды колоть — самое то!

— Чем она опасна?! — вспылила Лира. — Она опасна тем фактом, что это всё ещё взрывчатка! Давай у тебя под подушкой запустим одну имплозивную, и ты посмотришь, насколько она опасна. Если, конечно, после этого будет чем смотреть!

Акила положил руки на плечи Лиры и Стелла. Они посмотрели ему в лицо, и он кивнул.

— С другой стороны, ты прав, — начала Лира. — Другого пути из этой дыры нам может и не представиться. Тут хотя бы появляется шанс.

— Но я согласен с Лирой, — вмешался Стелл. — Нам надо максимально обезопасить себя от последствий нашего решения.

— Поэтому я и предлагаю особые правила, — Квазар перехватил разговор. — Время активации — не менее часа. Возможность отменить взрыв нажатием любой кнопки. Ну и сделаем так, чтобы взорвать такую бомбу можно было только за пределами Марса!

— И Земли! — добавил Стелл.

Друзья вопросительно посмотрели на него.

— Что? А вы думаете, я хочу быть замешанным в международном конфликте? Как бы не так!

Друзья согласились с придуманными правилами и приступили к разделению обязанностей нового проекта.

— Кстати, а когда дедлайн? — спросила Лира.

— Скоро, — ответил Квазар. — Завтра вечером уже надо передать готовое устройство.

Все замолчали.

— Ну, Овертонский, жди нас! — выкрикнул Стелл, и все снова оживились.

— Да! — выкрикнули остальные друзья. — Жди нас!

Кваз, довольный настроем команды, плюхнулся на стул и, вытащив ещё одну сосиску в тесте, принялся активно её жевать.

13.

Артур лежал на больничной койке, потягивая отвратительный питательный раствор. Врач строго-настрого запретил ему твёрдую пищу, а на вопрос, можно ли выпить бутылочку «Амиша», хотя бы местного разлива, посмотрел так, будто уже мысленно разрезал Артура пополам.

— Продолжайте пить питательный раствор, — бросил он и вышел из палаты.

В углу что-то тараторил телевизор. Звук был настолько тихим, что Артуру оставалось только читать по губам и догадываться о сюжетах по мелькающим картинкам. Все устройства у него отобрали ещё до того, как подготовили палату. Посмели снять даже ставший родным Tripylon с руки! А тот, между прочим, был не из простых моделей. Как и пистолет, настоящий наградной экземпляр: позолоченный корпус, инициалы Артура и надпись: «За хорошую службу от Американского председателя ОЗ Самуэля Смита».

На экране мелькнул очередной выпуск новостей.

— Приветствую вас, граждане ОЗ. С вами я, ведущий вечерних новостей.

Человек на экране поправил очки в тонкой оправе, и камера сменила ракурс.

— Итак, сегодня в наших новостях: банда грибов-людоедов захватила популярный курортный город Иберии.

На экране замелькали изображения грибов, а потом появился человек, который, активно жестикулируя, что-то рассказывал.

— О боже, это было очень страшно! Сижу я, пью свою сангрию, ем крокеты. И вдруг выбегают эти грибы — и как кусь моего соседа за попку. Ему было очень больно. Вон он стоит, только с одной половиной попы!

Артур рассмеялся. Всё-таки новости — идеальная программа, чтобы придумывать к ним собственную озвучку.

Он взглянул на часы.

— Хм, вроде через пять минут ко мне обещал прийти Капитан. Интересно, согласится ли он сгонять в магазин за бутылочкой «Амиша»?

Ровно в назначенное время дверь палаты распахнулась, и в неё вошёл Капитан. Следом появились Хиггс и Анна.

Артур встретился с ней взглядом и улыбнулся. В ответ получил застенчивую улыбку.

В просвет закрывающейся двери Артур успел увидеть двух вооружённых людей, стоявших снаружи. Получается, всё это время его тщательно охраняли.

Капитан подошёл к койке, схватил правую руку Артура и крепко пожал её.

— Ну, знал же, что не подведёшь!

Он тряс руку Артура до тех пор, пока тот сам не поспешил её отдёрнуть.

— Артур, — начал Хиггс, — мы хотели бы услышать произошедшее с вашей стороны. Не спешите, постарайтесь вспомнить все детали.

Артур рассказал про долгий путь к кораблю, правда, опустив из рассказа пару бутылок пива. Про вход через шлюз, странным образом полностью рабочий древний корабль, свет и тупейший ИИ, который ведётся на наличие фуражки и не понимает реальных логических цепочек. Про то, как вспомнил о своём дальнем родственнике и нашёл ногу Александра в холодильнике.

Капитан и Хиггс стояли бледные. Похоже, привыкшие к сухим сводкам военных и далёкие от реальных боевых действий, они были сильно впечатлены настолько наглядной историей.

Артур продолжил: рассказал о человеке в синем скафандре, случайном удалении данных ИИ и чудесном сохранении снимка благодаря имплантам Анны. Про следование по следам и обнаружение помощника капитана Криса без форменной фуражки, которую подозреваемый, скорее всего, использовал как способ обойти идентификацию ИИ.

Потом — про комнату со спирулиной, внезапно обнаруженную бомбу, очень странный взрыв и потерю сознания.

Про разговор с Тьмой Артур, конечно же, умолчал.

Капитан и Хиггс некоторое время переваривали услышанное.

— Мда, — протяжно сказал Капитан. — Вроде я и рад, что мы выяснили: маячок агента не сам оказался на Шестьдесят шестом. Но вопросов стало только больше.

— Мне следует доложить об этом Совету, — заявил Хиггс. — Артур, приходите в себя, выздоравливайте. Полагаю, в скором времени вас снова ждёт перелёт. На этот раз, надеюсь, в более безопасное место.

Хиггс вышел за дверь, и Артур заметил, как он что-то сказал охранникам. Те кивнули и снова замерли на своих местах.

— Что ж, — Капитан посмотрел на Анну, а затем на Артура, — у меня тоже есть кое-какие дела, так что я, пожалуй, пойду. Артур, лёгкого выздоровления тебе! И, ради бога, больше не пытайся выходить в открытый космос в трусах!

Капитан улыбнулся и поспешил выйти.

В палате стало тихо. Артур посмотрел на Анну.

— Я очень рад тебя видеть. Спасибо, что спасла меня.

Анна покраснела.

— Да не стоит, Артур. Ты же мой напарник. И я уверена, ты сделал бы то же самое для меня. Так ведь?

— Несомненно! — выпалил Артур. — А как тебе удалось тогда так ловко добраться до челнока? Меня так знатно приложило об него, а я ведь прыгал первым.

— Без понятия, — Анна пожала плечами. — Думаю, годы профессиональной подготовки сработали как рефлексы. Когда меня догнала взрывная волна и начало болтать из стороны в сторону, я в конце концов сгруппировалась и обнаружила, что стою прямо на корпусе «Вихря», да ещё и с активными магнитами на ботинках. А дальше, понимаешь: быстрые действия и ноль раздумий.

— Но ты ведь можешь просто пересмотреть этот момент! У тебя же есть импланты!

Анна покачала головой.

— Были импланты, Артур. Их повредило взрывом, и мне пришлось передать их техникам для извлечения информации.

— Только не говори, что мы потеряли фото подозреваемого.

— Не знаю, Артур. Техники обещали восстановить данные. Как они сказали, повреждён только корпус импланта, но не его память.

Артур вздохнул.

— Ладно. В любом случае у нас и без мутного фото информации не густо. Зато мы живы — это главное.

Артур и Анна смотрели друг на друга, понимая, что в этот раз счёт шёл на секунды. Небольшое промедление стоило бы им жизней, и только благодаря слаженной работе они оба могли сейчас об этом думать.

Анна подалась вперёд и прижалась губами к губам Артура.

14.

Кваз стоял посреди абсолютно неосвещённой улицы, сжимая в руках чёрный свёрток. Стены спирулинового завода зловеще нависали над ним, перекрывая свет от Фобоса и практически полностью — и без того тусклый Деймос. Вдалеке то и дело слышались странные скрипяще-воющие звуки, отчего фантазия Квазара разыгрывалась не на шутку.

Он вспоминал местную детскую страшилку о фобосском мутанте, который ещё младенцем был брошен родной матерью во время посещения Марса. Ребёнок рос, но его ужасный вид сразу отпугивал любого, к кому он приближался. Поняв, что ему нет места в этом городе, он ушёл жить в сеть биологических коллекторов, периодически выбираясь наружу, чтобы найти себе пропитание. Одни говорили, что лично видели, как нечто, лишь издалека похожее на человека, с невероятно сильными ручищами схватило зазевавшегося прохожего, с жутким хрустом перекрутило ему шею, будто открывало крышку на бутылке «Спируколы», и утащило в коллекторы, издавая пугающее нечеловеческое пыхтение.

— Всё как мы договаривались?

Кваз от неожиданности вскрикнул, выронил свёрток на землю, а следом упал и сам. В ужасе обернувшись, он посмотрел на высокую, еле различимую в темноте фигуру собеседника.

Фигура подалась чуть вперёд, и Кваз наконец увидел знакомое лицо человека, заказавшего у него разработку устройства.

Высокий человек протянул подростку руку.

— Боже, прости, Кваз, я не хотел тебя пугать. Дурацкое, конечно, место для таких встреч, но вряд ли есть места безопаснее, чем задворки спирулинового завода ночью.

Человек улыбнулся. Кваз, увидев знакомое лицо с доброй улыбкой, мгновенно успокоился.

— Простите, мистер Озолс.

Кваз схватился за протянутую руку, и человек помог ему подняться.

— Надеюсь, после такого падения с ним всё в порядке? — мистер Озолс указал на свёрток.

— Да, учитель, конечно, всё в порядке!

Кваз стал разворачивать свёрток, но Озолс его остановил.

— Не надо, Кваз. Я верю.

Подросток аккуратно передал человеку свёрток, и тот сразу исчез под полой его плаща.

— Ну, Кваз, как и договаривались, — человек взглянул на левую руку и что-то нажал на часах-кошельке.

Схожее устройство на левой руке подростка пикнуло, уведомив о приходе кругленькой суммы.

— Ого, — удивился подросток. — Мы же договаривались на гораздо меньшую сумму.

— Всё правильно, Кваз, — возразил человек. — Двести до исполнения заказа, двести после и ещё пятьдесят как залог будущего сотрудничества.

Кваз засиял от счастья.

— Ты ещё не передумал делиться с друзьями? — спросил учитель Кваза.

— Нет, но они получат ровно столько, на сколько мы с ними договорились, — заключил подросток.

— Молодец, настоящий бизнес-подход! Думаю, где-то там, далеко за Фобосом, наш Отец X смотрит на тебя с гордостью. Ты настоящий марсианин!

Кваз сиял от счастья и гордости за себя. Он уже предвкушал идущие в его руки богатство и славу. Он обязательно построит одну… Нет, целых две компании! Одна решит проблему доступности образования для всех жителей Марса, а другая наконец позволит чаше весов радикально склониться в сторону Марса — и он наконец покажет ОЗ её место!

Озолс смотрел на замечтавшегося подростка и сам немного ушёл в свои мысли. Ему ещё предстояло самое сложное задание в его секретной карьере наёмника, которого все знали как мистера Джулиуса Озолса — учителя биологии и физики средней школы имени Сына и Отца X в спирулиновой столице Марса, Нова-Сити.

15.

Джулиус стоял у проходной завода БычКо и судорожно прикладывал свежевыданный пропуск к турникету. Дурацкая машина постоянно показывала красный крест и не хотела его впускать.

Чья-то рука опустилась ему на плечо.

— Нежнее надо!

Человек выхватил пропуск из рук Джулиуса Озолса и плавно приложил его к турникету.

Машина довольно пискнула, показала зелёную галочку и впустила Джулиуса в недра завода.

— Спасибо! — поблагодарил он своего спасителя.

— Ты новенький, да? — с отеческой заботой произнёс человек.

— Ага, — протяжно ответил Джулиус. — Пока вообще ничего не понятно.

Спаситель протянул руку.

— Я Билл.

Озолс аккуратно пожал её.

— Джулиус.

Билл довольно хмыкнул.

— Я тоже здесь когда-то был новичком. Иду и вижу, как ты мучаешься с этими доисторическими турникетами. Ну представляешь: БычКо, лидер в оружейной и добывающей промышленности! А чёртовы турникеты нормально сделать не могут!

Джулиус кивнул.

— Ну вот, иду и думаю: я ведь тоже был новичком. Дай другому новичку помогу понять, как тут всё устроено. Слушай, Джулиус, а какое у тебя назначение? Давай подскажу, куда идти дальше.

Джулиус взглянул на бумажку, приложенную к пропуску.

— Сборочный цех А1.

Билл широко улыбнулся.

— Друг мой! Вы сегодня практически выиграли в лотерею! Это ведь и моё назначение, уже чуть больше года! Я вам сейчас всё расскажу, со всем помогу.

Билл положил руку Озолсу на спину.

— Пойдёмте, Джулиус! Вам эта работа понравится настолько, что вы будете ходить на неё как на праздник. Как сказал Конфуций: «Выбери себе работу по душе, и тебе не придётся работать ни одного дня в своей жизни!»

Они удалялись по широкому коридору, горячо обсуждая Конфуция, философов и то, есть ли в любимой работе место нелюбимым делам или их надо тщательно избегать.

16.

— А это — за наше будущее!

Лира стояла на столе бара под частично одобряющие, частично осуждающие возгласы других посетителей. В руке у неё была уже начатая бутылка «Амиша IPA», из которой из-за активной жестикуляции то и дело выплёскивалась тёмная пена.

Лира опрокинула бутылку в рот, выпила всё содержимое и смачно рыгнула.

Вся толпа неодобрительно взвыла.