Бесплатный фрагмент - Царь Амура. Сказки Полуночи

Глава 1

«Не трудно попасть на тот свет. Трудно вернуться.» Пираты Карибского моря

Маша

Сильный дальневосточный ветер рвёт волосы, спутывая их в узлы. Холодный морской воздух кусает щёки и голые плечи, а ледяная вода, покрытая тонкой плавучей коркой льда, обжигает ступни.

Жёлтый серп луны и звёзды пробиваются сквозь облака, освещая Уссурийский залив так ярко, что почти видно горизонт и скалистый берег.

Девушка делает шаг и оказывается в воде по колено. Синяя сорочка мгновенно намокает, холод пронзает до костей. Ещё шаг — и в израненные ладони попадает соль, отчего боль становится почти невыносимой.

«А что, если окунуть в эту воду мою душу? — спрашивает она себя. — Будет так же больно, как маме, когда она умирала?»

Мама… Как же сильно она по ней скучает.

Четыре года без неё кажутся целым столетием. Маша не знает, сможет ли продержаться дольше. Наверное, сможет. Ведь у неё есть цель — спасти как можно больше людей от рака. Ради этого она здесь, на острове Русский, учится на биолога. Встаёт раньше всех, уходит последней из аудитории. Ради этого почти не выходит из библиотеки, пишет курсовую и мечтает получить грант.

Учёба бесплатная, за общагу она платит из стипендии. На жизнь хватает подработки в кофейне два раза в неделю. Да и на счёте, который оставила мама, ещё оставались деньги.

Маша делает ещё один шаг. Ледяная вода касается груди. Всё тело сковывает от холода и боли. Но она хочет идти дальше.

В Приморье существует поверье, что духи умерших уходят в подземные миры и обитают там вечность. Старые шаманы говорят, что такие места находятся под землёй или в воде.

«Где сейчас мама?» — думает девушка.

Воспоминания детства накрывают с головой.

***

Тёплый летний день. Пикник. Маше семь лет. Они вдвоём с мамой на каменистом пляже.

Мама — такая же светловолосая, как и дочь, — разливает травяной чай из термоса. Длинные волосы женщины заплетены в две косы. Из-под тонкого длинного платья видны ноги, покрытые татуировками. На руках звенят многочисленные браслеты.

Недалеко припаркован их старый хиппи-грузовичок. Мама работает инженером в нефтяной компании, хорошо зарабатывает и ведёт довольно свободный образ жизни. Она любит путешествовать, занимается охраной природы и практикует эзотерические ритуалы: йогу, шаманизм.

— Маша, — мягко говорит она, — в море есть хозяин воды. Злой, но справедливый правитель. Он живёт со своей ворчливой старухой. Когда ловит рыбу лососёвых пород, жена чистит её, и чешуя превращается в новых рыб. Они плывут к берегам земли и наполняют наши моря и реки.

— И мы едим рыбку, — весело отвечает девочка, которая обожает мамины истории.

Она тянется к ланчбоксу и выбирает самый красивый круассан с сёмгой и огурцом. С удовольствием откусывает большой кусок. Воображение сразу рисует картину: толстый бородатый дед с рыбьим хвостом тащит огромную рыбину своей жене. Та чистит её, и серебряные чешуйки разлетаются в воду, превращаясь в красивых рыб.

— Хорошо, что он это делает, — деловито комментирует Маша, наслаждаясь бутербродом. — У него очень полезная работа.

— Но его работа не только в этом, — отвечает мама загадочным голосом. — Он также хранит души мёртвых.

Девочка тут же перестаёт жевать. Неприятное чувство страха зарождается в груди. Слово «смерть» ей хорошо знакомо. Несколько лет назад умерла бабушка, а в прошлом году — любимый пёс Джо. Она до сих пор иногда плачет по ночам, скучает по ним. Смерть — это враг.

— Души добрых людей? — спрашивает она. — Бабушка там? — девочка указывает на море.

— И добрых, и злых, — отвечает мама, отпивая чай. — Да, бабушка там. Когда-нибудь там будем и мы с тобой.

— А зачем морскому хозяину хранить души людей?

— Потому что иногда они хотят сбежать, — говорит мама серьёзным тоном, — чтобы занять места живых…

***

Воспоминание резко обрывается, и тело снова пронзает обжигающий холод. В воде появляется яркое розовое свечение, похожее на медузу. Оно медленно приближается и обретает форму человеческого лица — Машиного лица. На неё смотрит она сама. Будто она уже умерла, и её душа оказалась в море рядом с погибшими близкими.

Девушка протягивает руку, чтобы коснуться своей души. Но видение ускользает, а море перестаёт быть холодным. Теперь волны ощущаются как тёплые объятия мягкого покрывала.

Конечно, это всего лишь сон.

Маша открывает глаза, опережая будильник на несколько минут. 6:15. Узкая общажная кровать, белые стены в цветочек с ещё свежими обоями, которые они клеили с Аней летом.

Аня — соседка и однокурсница — спит в своей кровати, свернувшись калачиком, как ребёнок. Она молодец, старается. У подруги тоже хватает своих призраков прошлого. Аня потеряла младшего брата — его забрала лейкемия. Почти все на факультете такие: потерявшие кого-то, раненые, но не сломленные. Словно солдаты, они объединились, чтобы бороться с общим врагом до конца.

Маша сбрасывает одеяло, ставит ноги на холодный пол и потягивается. В здании царит полная тишина, за окном ещё не рассвело, но благодаря свету фонарей видно, что бушует пурга. Декабрь выдался невероятно снежным.

Во Владивостоке они первыми встречают солнце. И когда оно взойдёт, Маша снова увидит море. Каждый день она с нетерпением ждёт этот миг. У неё с морем особые отношения. Она обожает плавать, подолгу бродить по пляжу или просто молча смотреть на горизонт.

Встав с кровати, она идёт в общую ванную. После душа аккуратно наклеивает новые пластыри на исцарапанные ладони. Несколько дней назад в лаборатории взорвалась стеклянная колба. Ничего страшного — такое случается. Осколки вытащила медсестра, раны обработала.

Проводит полотенцем по запотевшему зеркалу. На неё смотрит худое бледное лицо с голубыми глазами, под которыми залегли тёмные круги усталости. Светлые волосы мокрые. Маленький порез от осколка на правой щеке придаёт немного лихой вид. Тело стройное и подтянутое — Маша регулярно ходит в спортзал и бассейн.

Когда она возвращается в комнату, Аня уже проснулась и ставит чайник. Заваривает две порции растворимого кофе в кружках с логотипом университета «ДВФУ» (Дальневосточный Федеральный Университет) и делает два бутерброда с колбасой.

Аня уходит в душ, даже не поздоровавшись. Значит, опять проснулась в плохом настроении. Маша сочувственно вздыхает — знает, что подругу достаёт влюблённый преподаватель. Парень совсем молодой, всего двадцать пять. Ане он тоже нравится, но она категорически против отношений между студентами и преподавателями. В общем, всё сложно.

Маша натягивает термобельё, джинсы, тёплый чёрный свитер с высоким горлом и делает лёгкий макияж.

Через пять минут подруга возвращается.

— Болит? — нарушает тишину Аня, откусывая бутерброд.

Русые волосы собраны в небрежный пучок, зелёные глаза подведены стрелками (это перманентный татуаж), на маленьком носу — россыпь веснушек.

Маша бросает взгляд на ладони.

— Ерунда, — отвечает она, отпивая ещё горячий кофе. — Уже лучше.

— Артём что сказал?

Маша морщится от вопроса. Её парень даже не видел порезы. Последний раз они обедали два дня назад, а потом она была сильно занята, и не было сдвоенных пар. Он учится на том же факультете, но по другому направлению. У неё — молекулярная биология, у него — промышленная биотехнология.

Сама не понимает, как так вышло, что они начали встречаться. Маша — человек науки, почти всё время отдаёт учёбе. То, что толкает её вперёд, — это личная душевная боль, утрата матери и желание победить смерть.

Артём совсем другой. Ему нужны деньги, технологии, контроль. И он не сирота. Мама — владелица сети аптек, папа работает в крупной медицинской компании. Живёт в собственной квартире на Океанском проспекте: панорамные окна, хороший ремонт. Ездит на новенькой «Тесле».

Да, он пользуется деньгами родителей, но при этом умён и амбициозен. Иначе они бы не сошлись. Маше нравится, что он любит учиться и работать. Артём честолюбив.

Всегда сидя на последней парте с ноутбуком, он часто смотрел на неё. Сказал, что влюбился с первого взгляда. Полгода назад наконец решился подойти.

Конечно, он ей понравился. Высокий, тёмные волосы аккуратно уложены, пахнет дорогим одеколоном. Первое свидание — не в университетской столовой, где Маша обычно ела суп или гречку, а в ресторане «Мишель»: коктейли, королевские креветки, суши, красивый вид на залив.

Сначала она смущалась — дорогие рестораны и ночные клубы, куда он начал её водить, были совсем не в её стиле. Маша никогда не была привязана к материальному. Даже когда родители были живы и мама не болела, они жили хорошо, в большом собственном доме, но без излишеств.

Но Артём поцеловал её — красиво и романтично, на яхте во время прогулки. Ей понравилось, и она подумала: «А вдруг это он? Тот самый…» Потом всё завертелось само собой.

Артём — мечта. Всегда говорит: «Ты заслуживаешь самого лучшего». Но иногда в его карих глазах мелькает что-то тёмное и холодное, будто он смотрит на неё как на «проект».

Аня говорит, это просто загоны. Нужно расслабиться.

И Маша старается. Возможно, из этих отношений действительно выйдет что-то толковое. Они с Артёмом оба амбициозны, организованны и трудолюбивы — значит, могут стать хорошими партнёрами по жизни.

Сейчас она встаёт, желает подруге хорошего дня, надевает белый пуховик и убегает на остановку.

Глава 2

Маша

На улице снег сразу хлещет в лицо. Маша прячет нос за шерстяным шарфом. На остановке уже несколько студентов ждут шаттл, курят вейпы. Сладкий арбузный дым смешивается со снегом. Ребята — такие же ранние пташки, как и она. Молча здороваются.

Когда университетский шаттл подъезжает, все забираются внутрь. В салоне тепло. Маша с наслаждением снимает шапку и расстёгивает куртку. Пахнет кофе из термосов и влажной шерстью.

Она проводит рукой по запотевшему окну. За стеклом — заснеженные аллеи кампуса. Море подо льдом кажется живым: двигающиеся льдины трещат и стонут. Зимой Японское море скрипит и жалуется, а летом мягко шумит волнами. Оно — одно из самых биологически разнообразных на планете.

Маша всматривается, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Иногда на пляже отдыхают толстые пятнистые тюлени, но сегодня ничего не видно. Девушка расстроенно вздыхает. Тюлени всегда поднимают ей настроение.

Она не присоединяется к общей болтовне студентов, но слушает с удовольствием. Ей нравится быть частью этой дружной команды будущих учёных. Университет, общага и эти ребята — теперь её единственная семья. Кампус — её мир. И она ни за что не променяла бы его на другой.

Водитель делает радио погромче, и салон заливает весёлая песня современного поп-певца. Кто-то из студентов начинает подпевать.

На внутреннем зеркале автобуса висят шаманские амулеты: клык какого-то зверя на кожаном ремне и перья. У водителя евроазиатской внешности на руке татуировка тигра. В Приморье амурскими тиграми гордятся по праву. Рядом, на полуострове Сапёрный, строят парк-сафари для животных, которые не могут вернуться в дикую природу из-за травм и конфликтов с людьми.

Здесь, в Приморье, шаманизм — часть жизни. В клубах устраивают тематические тусовки, на крыше кампуса проводят ритуалы и танцы с бубнами, а на пляже у костра рассказывают старые легенды. Шаманы встречаются не только в деревнях, но и в обычных квартирах. Некоторые из них вот так и крутят баранку в маршрутках и автобусах.

«Мой дом — самый необыкновенный и самый красивый на земле», — думает девушка, улыбаясь сама себе.

Мама Маши тоже любила носить такие амулеты и часто дарила их дочери. Говорила, что они защитят от злых духов и болезней.

Когда мать болела, девочка не снимала их никогда — молилась и верила в выздоровление. Но никто не пришёл и не помог.

— Я не исчезну, солнышко, — шептала мама на смертном одре. — Не забывай: я буду в море. Ты всегда сможешь найти меня там.

Но когда Маша увидела гроб с маминым телом, который опускали в землю, она повзрослела в один миг и перестала верить в сказки о морских хозяевах и злых духах.

— Твою маму убил рак, — тихо говорил старый больничный доктор, не умевший общаться с детьми. — Не злой дух, а злая клетка, паразитирующая и убивающая живой организм. Твой враг не в море. Он здесь.

Маша выбросила все амулеты, перестала молиться духам и решила побороть своего настоящего врага наукой.

Через десять минут они уже у корпуса, где сегодня лекции. Маша заходит внутрь, здоровается с ребятами с факультета.

— Соколова! — кричит рыжий Стас. — На обед встречаемся в столовой! Есть что обсудить.

— Обязательно, — кивает она.

В аудитории Маша садится за первую парту и открывает тетрадь. Лекция по биохимии начнётся через пятнадцать минут.

Артём входит последним, как всегда. Шерстяное пальто расстёгнуто, шарф небрежно перекинут через плечо. Он оглядывает ряд и идёт прямо к ней. Садится рядом, прижимается, касается рукой её колена. Девушка чувствует его тепло. Она невысокого роста, а Артём довольно высокий. Ему очень нравится, что она такая миниатюрная. Он обожает во всём превосходить других — даже самых близких людей.

Несколько студенток смотрят на него с интересом. В их глазах явно читается вопрос: почему он с такой, как Маша? Девушки вокруг гораздо эффектнее.

— Привет, — шепчет Артём, не глядя на доску, и целует её. — Ты опять не ела?

— А вот и нет, — отвечает она. — Завтракала с Аней.

Профессор Ли, родом из Кореи, начинает лекцию. Слайды мелькают на экране.

— Опять бутерброды? — недовольно спрашивает Артём.

Он помешан на здоровом питании, спорте и работе. И на ней.

Маша не против его страсти к правильному режиму — она любит организованных людей.

Парень достаёт из кожаной сумки протеиновые злаковые батончики и воду, протягивает ей.

— После пар пойдём в «Лотос», я забронировал столик.

Маша колеблется. После пар она хотела позаниматься в библиотеке.

— Мне надо делать курсовую, — тихо отвечает она, продолжая записывать лекцию. — Ты же знаешь, я хочу получить грант на исследование. Пока я на третьем курсе, могу участвовать в конкурсе, а на следующий год подам на более крупный. Для меня это важно.

Артём крепко сжимает её ладонь под партой, будто боится отпустить.

— Тогда перенесу бронь на вечер, хорошо? — в его голосе звучит настойчивость.

Она кивает.

Вскоре он замечает пластыри на её руках и царапину на щеке. Взгляд темнеет.

— Что это? — холодно спрашивает он.

Маша задерживает дыхание. Неприятное чувство растекается в груди. Она чувствует себя ребёнком, которого сейчас будут ругать за глупость. Но тут же берёт себя в руки. Это просто Артём, он беспокоится. Ничего плохого.

— Ничего страшного, — спокойно отвечает она. — Неправильно смешала реактивы в лаборатории, и колба взорвалась.

Артём удивлённо вскидывает брови.

— Ты? Неправильно смешала? — он не верит. Его девушка не допускает таких ошибок. Она безупречна.

— Это всего лишь небольшая оплошность, — невольно сжимает кулак под партой. — Все имеют право на промах.

— Все — да. Но не мы с тобой, — строго говорит он.

Артём хочет сказать что-то ещё, но закрывает глаза на мгновение и берёт эмоции под контроль. Через секунду перед ней снова заботливый принц.

— Прости, маленькая, — ласково обнимает её за плечи и виновато смотрит в голубые глаза. — Я не хотел тебя расстраивать. Ты испугалась, когда это случилось?

Нежно целует каждый перемотанный пластырем пальчик.

— Немного, — улыбается Маша. — Но потом сразу вспомнила, что у меня есть защитник, который пожалеет и подарит волшебный поцелуй. И вся боль пройдёт.

Артём радостно улыбается.

Лекция тянется. Профессор Ли задаёт вопрос:

— Как рафты влияют на сигнальные пути в раковых клетках?

Маша поднимает руку и уверенно отвечает про p53 и апоптоз. Артём смотрит на неё с гордостью. Но в его глазах вновь мелькает что-то тёмное — он прекрасно знает, почему она так рвётся в эту тему. Мама.

Это интригует его. Артём умён и умеет видеть потенциал. Маша — не просто симпатичная девушка с факультета. В ней есть огонь, который может достать до небес. Именно такая ему и нужна.

Он хочет всё самое лучшее. И он действительно по уши влюблён.

Глава 3

Маша

После лекций обедают в столовой с Аней и другими ребятами с потока.

Здесь всегда пахнет борщом, котлетами, лапшой быстрого приготовления и кофе из автомата. Толпа студентов дружно обедает. Среди местных ребят много иностранцев из Китая, Кореи, Японии.

Маша сидит за столом с друзьями. Смотрит на море под серым небом через панорамное окно. Перед ней гречка и котлета.

— Вы смотрели вчерашний стрим Шамана? — спрашивает Юки, одногруппница.

Это девушка маленького роста, брюнетка евроазиатской внешности. Её мама русская, а папа китаец. Они оба работают в торговле и живут во Владивостоке. Юки родилась здесь, говорит по-русски без акцента, но иногда вставляет китайские и корейские слова, которые перенимает у друзей. Она тихая и умная. А ещё они с Машей знакомы с детства, потому что их родители дружили.

Юки одета в тёплый чёрный свитер и комбинезон цвета хаки. Перед ней стоит термос с домашним раменом: бульон, лапша, курица и овощи.

— Я видела, — кивает Лена, пухлая кудрявая шатенка. Её карие глаза широко открыты от возбуждения. — Что за чудеса творит этот чёрт! В прямом эфире вошёл в транс, зарезал петуха, провёл ритуал и поднял на ноги человека, которому все врачи говорили, что он не встанет!

Машу передёргивает от этой ереси. Нет, она не вегетарианка и ничего не имеет против куриного супа или даже «Петуха в вине» по-французски. Однако она категорически против убийства животных без повода.

— Бедный петух, это вообще законно? Снимать такое на камеру? — недовольно говорит Маша, убеждённая на сто процентов, что этот «Шаман» — шарлатан и все участвующие в видео — актёры.

— Конечно, законно, — отвечает Лена. — Он же мясо потом сам использует. Кровь выпивает во время ритуала, а из мяса сделал жаркое в казанке. Выложил потом видео с рецептом. Я, кстати, тоже думаю что-то сделать по одному из его рецептов.

Девушка говорит об этом так легко, будто речь идёт о самом обычном блоге.

— Это было жутко, — кривится Юки. — Я вчера долго не могла уснуть после стрима. Маша, — серьёзно смотрит на одногруппницу, — Шаман — не фейк. Он делает реальные вещи, общается с духами. Я верю ему.

В глазах Юки мелькает что-то знакомое. Такое Маша видела в глазах своей матери. Это вера в высшие силы, в потустороннее.

Блогер с ником «Шаман» появился в интернете около года назад. Парень делает стильные видео у себя в гараже, рассказывает о ритуалах, духах и шаманских верованиях. Сам считает, что имеет шаманскую болезнь и может лечить людей.

Не так давно он начал проводить стримы с жертвоприношениями мелких зверей и птиц, во время которых на расстоянии лечит людей. Как бы абсурдно это ни звучало, но он набирает большую популярность.

Однако никто не знает его настоящей личности. Шаман всегда в маске.

— Юки, я понимаю, всё это круто звучит, — снисходительно улыбается Маша подруге, — но никаких духов нет.

— Когда-нибудь ты изменишь своё мнение, — твёрдо отвечает девушка.

Юки знает, что подруга перестала верить в потусторонний мир, когда умерла тётя Лена (Машина мама). А ведь в детстве они с таким восторгом слушали истории её матери у них дома у камина.

Дальневосточные легенды — это не просто сказки, это голоса их предков, прошлое, которое нельзя забывать.

В столовую входит Артём, замечает Машу и улыбается обаятельной тёплой улыбкой. Глаза теплеют на секунду.

Подходит к стойке, берёт салат, куриное филе и кофе. К нему подходит высокая стройная девушка. Длинные тёмные волосы до самой талии спадают волнами, высокие сапоги на каблуке, чёрное платье. Это Катя из группы Артёма, у них общий научный проект.

Она широко улыбается парню.

— Привет, Артём, — голос мягкий, ниже обычного, специально для него. — Вот, держи. Вчера распечатала расчёты по биореактору. Добавила твои исправления. Всё, как всегда, очень точно. Ты гений, тебе никто не говорил?

Девушка протягивает ему красную папку в пластиковой обложке. Её пальцы задерживаются на его руке дольше дозволенного. Но Артём лишь снисходительно улыбается и смотрит так, что у Кати подгибаются коленки.

— Спасибо, Кать, — вежливо говорит он. — Увидимся в аудитории после обеда.

Девушка наклоняется ближе, собираясь что-то сказать, но на самом деле — чтобы быть ближе.

— А не хочешь сегодня вечером ко мне? Я ужин приготовлю. Поработаем над проектом допоздна. Опередим параллельную группу. Профессор Михайлов будет доволен.

Она смеётся и гладит его по рукаву.

Артём останавливает на ней взгляд на секунду, другую, потом смотрит на Машу и широко улыбается.

— Вечером занят, Кать, — отвечает он. — Планы с моей девушкой.

Одногруппница бросает быстрый взгляд на Машу, смущается, будто пойманная с поличным, краснеет, затем резко вдыхает и говорит:

— Понимаю. До встречи на паре.

Уходит из столовой. Артём идёт к Маше, садится рядом.

— Я успел соскучиться за полтора часа, что мы не виделись.

— Я тоже, — Маша отвечает на поцелуй.

Сцена с Катей её не обрадовала. Не то чтобы она ревновала, но что-то гадкое растекается в груди и дарит чувство неуверенности в себе.

Девушка тут же подавляет эту эмоцию, пытаясь сосредоточиться на позитивном и важном — учёбе и работе!

— В субботу вечеринка на крыше общаги, — говорит Стас, невысокий рыжий парень из группы. — Саня принесёт мангал, будем делать шашлыки. Выпивку каждый приносит свою, как обычно.

Стас возбуждённо рассказывает всем о подготовке к вечеринке. На нём растянутая толстовка с логотипом университета. Он всегда улыбается, много общается и собирает толпы людей на вечеринки и мероприятия. Сам Стас живёт с бабушкой. Родители за границей. Он вернулся в Россию, как только стал совершеннолетним. Влюблён в родной регион.

— Такая пурга уже третий день, — говорит Лена. — Хорошая идея устраивать вечеринку в такой день?

Ещё несколько ребят согласно кивают и говорят что-то о неблагоприятной погоде и загруженности на работе и лекциях.

— Не будьте такими скучными занудами! — ругается он. — Надо отрываться, пока мы ещё студенты. К тому же к концу недели пурга закончится. Я всё проверил. Наши метеорологи никогда не ошибаются! Я знаю характер моего региона.

Маша невольно улыбается. Преданная любовь Стаса к Владивостоку поражает. Она тоже привязана к родному городу, но ей хочется путешествовать, ездить на конференции в другие места, возможно, даже пожить где-то ещё и поработать.

Обычно она избегает тусовок, но сейчас энтузиазм друга заражает.

— Я приду, — говорит Маша неожиданно даже для самой себя.

Стас возбуждённо подскакивает со стула.

— Что? — кричит он, хватаясь за растрёпанную рыжую голову. — Даже наша главная заучка согласна!

Артём, который что-то печатал в телефоне, тут же поворачивается к ней и хмурится. Затем осуждающе смотрит на Стаса.

Девушка не обижается на прозвище «заучка». Она и правда много занимается и получила статус «ботана» на потоке. Но ребята никогда не булили её и не обижали, наоборот, весело подтрунивали и восхищались её усидчивостью.

— Да, приду и принесу пиво! Какое взять? — улыбается девушка.

— Ты же почти не пьёшь! — отвечает Стас и присвистывает. Затем начинает инструктаж. — Бери крафтовое IPA, только местное, с нашего приморского завода. Оно самое лучшее.

— Твой патриотизм поражает… — насмешливо комментирует Артём, у которого пропал аппетит. Он недовольно отодвигает тарелку в сторону и вытирает рот салфеткой.

Ребята подхватывают идею о вечеринке и начинают обсуждать, кто что принесёт.

— Только шашлык делаем из курицы, я свинину не ем, — говорит кто-то из них.

— Ты собралась лезть на крышу ночью? — недовольно спрашивает Артём Машу тихо, наклонившись к её уху, чтобы никто не услышал.

— Да, полезу. А ты разве нет? — с вызовом спрашивает она, глядя ему прямо в глаза.

Происходит дуэль взглядов, борьба характеров. Артём — абсолютный доминант в их отношениях, защитник. А Маша, которая была очень недовольна его реакцией на происшествие с взорвавшейся колбой, решает проявить характер и быть непредсказуемой.

Он должен был сразу пожалеть, испугаться, увидев порезы. Но не злиться и отчитывать.

Теперь ему назло придётся идти на вечеринку и пить горькое пиво. Наутро будет болеть голова, лицо опухнет, скорее всего она пропустит воскресную тренировку по плаванию. И что ещё хуже — возможно, заболеет из-за холодного ветра.

И всё из-за Артёма…

Глава 4

Шаман

Парень высокого роста, одетый в чёрный пуховик, выходит из здания университета ДВФУ. Лицо скрыто под капюшоном и чёрной медицинской маской. «Не могу поверить, что мне так везёт», — думает он, улыбаясь.

В портфеле лежит шаманский бубен, сделанный из оленьей кожи, который он купил с рук у незнакомца на сайте. Вещица очень старая и ценная — настоящий артефакт.

На рынках обычно продают жалкие подделки, копии, игрушки для дураков. «Незнакомец сказал, что нашёл в пещере захоронение, где и был этот бубен», — думает он. «Странно. Он обычный человек. Почему духи не выбрали меня, чтобы даровать эту ценность? Неужели духи могут ошибаться?»

Молодой человек хорошо изучил родной регион. Часто прогуливался по лесу и пляжу, но никогда не встречал таких находок. Даже в детстве, когда они с братом сбегали из дома, лазили по деревьям, рыбачили с самодельными удочками на лосося, копались в земле и играли на диких пляжах.

Давно это было… Его брата нет уже почти пять лет. По глупости попал пьяный в автокатастрофу.

Он решает, что духи специально показали высокому загорелому незнакомцу с татуировкой захоронение, заранее зная, что тот найдёт Шамана и передаст ему бубен. В этом и состояла миссия глупого человечка.

Снова улыбается, прыгая в такси Mercedes E-класса, которое вызвал. Специально взял дороже, чтобы отпраздновать вчерашний триумф.

Чистый, тёплый салон особенно приятен после морозной улицы. Он безумно счастлив: вчерашний стрим прошёл так хорошо. Донаты сыпались от подписчиков, как декабрьский снег в Приморье. Наконец-то он не в общественном транспорте, а в такси. Ему неприятны глупые люди и грязные старые автобусы.

Вдобавок ко всем прекрасным событиям, произошедшим с ним за последнее время, добавляется разговор в столовой, который он слышал буквально десять минут назад. «Красотка Юки сказала, что её впечатлил и даже напугал мой стрим, — говорит он про себя. — Я ей нравлюсь. Надо бы пригласить её на свидание! Она достойна. Не то что эта бесцветная, холодная сука — её подружка, посмевшая думать, что я фейк. Я докажу тебе обратное, дрянь! Нашлю на тебя духа болезни. Иссохнешь, как старая никому не нужная кочерга, долбаная заучка».

Однако больше всех он ненавидит Артёма — заносчивого ублюдка на тачке, купленной богатенькими родителями. Сегодня он был ещё противнее обычного. Подкупил всех преподавателей, получил проект и изображает из себя победителя.

И эта тупая шлюха Катя, которая трётся вокруг него, как мартовская кошка, у которой год не было секса.

«Да я за эту работу был готов сделать всё, что угодно. Ночами не спал, бегал за профессором Михайловым как собачонка. И тот почти отдал проект мне, если бы не Артём», — гневно сжимает он кулаки. Решает сегодня же наслать на холёного недоноска несварение желудка, а на его шлюху — герпес. Не сдерживается и смеётся вслух, представляя своего врага на толчке.

«Как заучка Маша не понимает, что недоносок ей изменяет? Весь факультет в курсе, — думает он, с удивлением ощущая что-то вроде сочувствия. — Вроде умная баба».

Такси переезжает мост и оказывается на материке, затем на полуострове. Через минут тридцать они уже в районе Эгершельд, состоящем из частных домов, где живёт Шаман.

Небольшой двухэтажный коттедж достался ему от погибшего старшего брата, Максима. Есть гараж, оборудованный звуконепроницаемыми стенами, в котором они с Максом репетировали, играли на гитарах и барабанах.

Оставшись в одиночестве, он по-прежнему иногда играет, но уже не так часто. Теперь большую часть времени занимает учёба и работа целителя, шамана.

Выходит из такси, достаёт ключи, заходит в дом. Сбрасывает тёплые сапоги, куртку, взъерошивает волосы и устало вздыхает. Почти не спал ночью. Нужен отдых.

Во время вчерашнего стрима он отдался по полной. Удалось вызвать сразу нескольких довольно сильных духов. Они подняли на ноги инвалида, прикованного к креслу уже семь лет. У молодого человека был паралич нижних конечностей из-за хронической болезни.

Шаман падает на диван в гостиной, достаёт телефон и снова просматривает запись стрима, лайки, комментарии. Усмехается, потому что кто-то пишет, что он «святой», «новый пророк», способный творить чудеса.

Вот он на видео, одетый в маску и коричневый кожаный костюм, как у алтайских шаманов, перерезает горло петуху. На экране этого не видно, но в реальности в тот момент появляются духи и начинают жадно пить горячую кровь ещё живого существа, тело которого эффектно дёргается. Как только они насыщаются, Шаман тоже делает глоток, таким образом подписывая с ними договор.

Он просит излечить калеку, и духи слушаются, проникают в тело бедолаги, который всё это время сидел в кресле у себя дома перед веб-камерой.

— Встань! — говорит Шаман властным голосом.

Парень колеблется, ему страшно. Он вцепляется трясущимися руками в подлокотники и заставляет себя оттолкнуться.

Несколько минут тишины. В комментариях люди пишут, что парализованный не встанет. Однако ко всеобщему потрясению ему это удаётся. У всех на глазах он встаёт, делает шаг. Шок отражается на его лице, из глаз текут слёзы. Он не может поверить в случившееся. Все врачи говорили, что чуда не произойдёт. Но оно случилось.

Стрим окончен. Излечившийся много заплатил — он богат.

Шаман убирает телефон в сторону, смотрит на тыльную сторону руки, потому что чувствует покалывание. Вены окрасились в чёрный цвет. Что-то меняется внутри него, он чернеет. Духи забрали не только кровь петуха, но и что-то ещё от него самого. Но пока он не понимает, что именно.

Накатывает жуткое чувство усталости. Молодой человек закрывает глаза и засыпает глубоким, однако болезненным сном, в котором его душа и разум покидают эту планету и отправляются путешествовать по другим мирам, иным галактикам. Он видит людей, живущих в двух миллионах световых лет от Земли, и межрасовую войну. Духи заставляют его принять участие в битве. Тело дёргается от боли, он переворачивается на живот. Из только что появившейся раны в плече течёт кровь. Его задело стрелой.

Утром он просыпается, морщится от боли. Идёт в ванную и обрабатывает неглубокий порез. Парень ничего не помнит о прошлой ночи, однако знает, что заплатил свою цену духам и исполнил шаманский долг.

Глава 5

Маша

Середина недели. Раны на пальцах уже затянулись, и Маша сняла пластыри. В кафе пришлось надеть белые перчатки, подавая клиентам заказы: сотрудникам запрещено иметь открытые раны на коже. Царапину на щеке легко замазала макияжем.

Сейчас 17:45. Девушка сидит в маршрутке, которая еле ползёт по Русскому мосту, соединяющему Русский остров с материком, словно артерия. Без этого моста не было бы университета и кампуса.

Внешне он похож на мосты Сан-Франциско — длинный, высокий, утопающий в тумане. Владивосток, кстати, часто называют русским Сан-Франциско из-за сопок, мостов, тумана и порта.

За окном идёт снег, но гораздо меньше, чем в понедельник. Стас был прав: буря прошла, а значит, вечеринке на крыше в субботу — быть.

Смена в кафе прошла хорошо. Маша достаёт деньги из кармана и вновь пересчитывает сегодняшние чаевые, оставленные туристами. Этого хватит, чтобы закупиться продуктами на всю неделю и даже отложить немного в копилку на новый микроскоп.

Прячет деньги в кошелёк, достаёт из сумки учебник — «Молекулярная биология рака» Уэйблума, третье издание, потрёпанное, библиотечное. Осталось всего несколько страниц, значит, надо вернуть его завтра в библиотеку и взять новый материал.

Читает. Перед глазами клетки, цифры. Она полностью забывается в мире науки. Через пятнадцать минут пробка рассасывается, водитель даёт по газам, и Маша возвращается к реальности.

Напротив сидит парень в наушниках, с другой стороны — бабушка, которая вяжет носки розовыми нитками, похожими на клеточные мембраны в учебнике.

Девушка смотрит вниз, на лёд, на залив, на огни вечернего города. Там люди — живые, нуждающиеся в её помощи. «Я найду способ победить смерть. Я смогу вылечить их».

У входа в общагу студенты курят, здороваются.

— Ты вовремя сегодня, — говорит Аня. — В контейнере на столе брокколи и рыбка для тебя.

Подруга сидит в клетчатой пижаме на кровати с ноутбуком, работает. На лице — увлажняющая тканевая маска, на голове — полотенце.

Маша устало ложится на кровать.

— Спасибо, — благодарно отвечает она. — Завтра готовлю я.

— Завтра ты ночуешь у Артёма, — напоминает Аня.

«Чёрт, похоже, она знает моё расписание лучше меня», — с досадой думает Маша, вспоминая, что обещала Артёму ночёвку.

Переодевается, кладёт деньги в свинку-копилку, которую держит в столе. Решает завтра положить их на карту. Небезопасно хранить наличные в столе в общаге.

Через час она уже лежит в постели и видит невероятный сон. Она идёт по хвойному лесу. Солнце искрится на белоснежном покрывале земли. Свежий воздух дурманит голову, лёгкие горят от холода. Каждый шаг отдаётся скрипом снега. У старого кедра с раскидистыми ветками в снегу стоит большой рыжий пятнистый леопард — амурский. Крупный самец.

Он смотрит на Машу, с интересом склонив голову. В синих глазах — любопытство. Из чёрных ноздрей выходит тёплый пар.

«Большая киса», — думает Маша, замирая. Она знает, что это сон, и не испытывает страха, лишь восхищение.

— Смотришь как человек, — говорит она вслух.

Зверь осторожно подходит ближе, величественно ступая пушистыми лапами по снегу. Нюхает ладонь, фыркает и смешно шевелит усами.

— Будем знакомы, я Маша, — говорит она, зарываясь рукой в шерсть и почёсывая за ухом.

Гигантский кот довольно урчит, принимая девушку.

— Это твой лес?

Леопард моргает, будто отвечая «да».

Утром девушка просыпается в отличном настроении.

— Это был хороший знак, — говорит она, потягиваясь.

— Что за знак? — тихо спрашивает Аня, которая уже проснулась, оделась и пьёт кофе в кровати. Опять с ноутбуком в руках.

— Вкусно пахнет кофе, сделаешь мне? — улыбается Маша.

Смотрит на часы: 8:00. Вот почему ей так хорошо — будильник не сработал, и она выспалась.

Подруга встаёт, заваривает кофе.

— Так что за знак?

— Мне снился амурский леопард в лесу. Такой красивый, добрый. Принял меня.

Подруга кивает, подтверждая, что это хороший знак.

— Старые шаманы говорят, что если во сне явился леопард — это дух сильного предка, покровителя твоего клана. Леопард — это сила и редкость. Сегодня удача повернётся к тебе лицом, — говорит Аня, читая статью на компьютере.

Маша улыбается, с благодарностью принимает кофе, и они вместе встречают рассвет у окна.

Невольно задаётся вопросом, почему её так зацепил леопард во сне? Не потому ли, что он символизирует силу и свободу? Зверь ничего не боится.

Ему не страшно. И это делает его свободным. «А я свободна? Да, наверное. Я же взрослая. Могу идти куда хочу, делать что хочу. Но есть страх остаться одной, как тогда в детдоме, когда считала трещины на потолке, лежа в кровати.»

Через несколько часов она сидит в библиотеке. Снег совсем прекратился, небо голубое. Бухту Аякс видно хорошо, на камнях под лучами солнца нежатся толстые тюлени.

Это идеальный день.

На девушке белый свитер с горлом, длинный, как платье, и чёрные термо-леггинсы. Волосы убраны в высокий хвост.

На экране ноутбука — документ, в котором она печатает статью о том, как флуоресцентные клетки медуз помогают диагностировать рак.

Решает взять с полки книгу о медузах.

Встаёт и идёт к нужным стеллажам. Она ходит в эту библиотеку уже три года и прекрасно знает, где что расположено.

— Нужно что-то об их яде… — говорит она вслух.

Пробегает взглядом по корешкам и у самого края, где заканчивается стеллаж, видит нужную книгу. «Яды».

Тянется к ней, как вдруг совершенно посторонняя, очень длинная загорелая рука с татуировкой якоря на тыльной стороне ладони опережает её. Книга, как по волшебству, ускользает прямо из-под носа.

Девушка оборачивается и видит высокого широкоплечего парня в чёрном худи. Капюшон надет на голову. Парень несомненно очень привлекательный. Обладает какой-то диковатой красотой. Медно-каштановые волосы слегка растрёпаны, хотя и не длинные — стрижка классическая. Подбородок гладко выбрит. Правильные черты лица испорчены грубым шрамом на брови, как у пирата.

От парня приятно пахнет дымком и свежим морским одеколоном. Мозолистые руки аккуратно перелистывают страницы книги. И эта деликатность не вяжется с его грубой внешностью.

Он полностью игнорирует Машу и хмурится, всматриваясь в текст и картинки медуз.

— Молодой человек, — вежливо, но строго говорит Маша, прочистив горло, — вы буквально вырвали книгу из моих рук.

Он поднимает голову и смотрит на неё в упор. Выстрел в самое сердце. Маша стоит как громом поражённая. Это самые красивые глаза, которые она когда-либо видела в жизни. Голубые, но дело даже не в цвете, а в глубине, в которой спрятана его душа. Этот взгляд такой пронзительный, будоражащий и даже родной.

Молодой человек изучающе смотрит на неё.

— Что надо, Эльза? — насмешливо спрашивает он, отмечая её лицо сердечком и аккуратный белый хвостик.

«Эльза? — удивлённо думает она. — Из мультика?»

Так её ещё никто не называл. Она не знает, принимать это как комплимент или оскорбление. Потому что в мультике Эльза — она же Снежная Королева — была травмированной, одинокой психичкой и всех заморозила. А Маша не одинока. У неё есть друзья, кампус, который стал семьёй.

— Я не Эльза, я даже на неё не похожа, — отвечает девушка. — Это был последний экземпляр на полке. Я первая подошла к стеллажу. Вы стояли позади меня. Верните, пожалуйста, книгу.

Всё верно, он подошёл без очереди.

— Прости, я тебя не заметил, — искренне говорит парень.

Он действительно не видел маленькую светловолосую девушку. Очень симпатичную, кстати.

— Мне нужно делать доклад про яд медуз, — растерянно объясняет он. — Старушка в очках на входе сказала, что это последний экземпляр. Может, как-то поделим?

Маша видит, что парень не лукавит, и немного смягчается.

— Надо же, какое совпадение. Мне тоже нужно про яд, — миролюбиво отвечает она, невольно заправляя прядь волос за ухо.

Молодой человек внимательно следит за каждым её движением.

— Ну, раз уж такое дело, ради науки стоит поделиться. Я Маша. Приглашаю тебя за свой стол. Будем делиться материалом. Но только при одном условии: ты больше не называешь меня Эльзой!

Она протягивает ему руку для знакомства.

Он пожимает тонкую белую ладонь в шрамах от порезов, которая утопает в его большой шероховатой руке.

Рука парня тёплая, и Машу пронзает что-то с головы до ног. Это похоже на чувство полёта — страшно и ужасно возбуждающе.

— Сергей, — его рот растягивается в искренней белозубой улыбке. На щеках появляются ямочки. — Прости за «Эльзу», Маша.

Он очень обаятельный. Маша краснеет.

— Пойдём, — зовёт она за собой и идёт к столу. — Ты не похож на биолога. Такой загорелый и, хм, спортивный.

Румянец снова покрывает её щёки. Кажется, она сказала глупость. Человек может быть спортивным, где бы ни учился.

Сергей снимает капюшон, садится за стол, достаёт из кармана скрученную в трубочку тетрадь и ручку.

— Я в мореходке, МГУ им. Невского, — весело отвечает он. — А ты, значит, биолог.

Маша кивает в ответ и тоже садится за стол.

— Но МГУ на материке. Что ты делаешь на острове в нашей библиотеке? — удивляется она, беря ноутбук в руки.

— У меня тут была встреча, потом решил зайти в библиотеку, вспомнил про доклад.

Девушка понимающе кивает.

— Пиши, что тебе нужно, пока я доделываю статью, — говорит она.

Сергей листает книгу, что-то записывает в тетрадь, фотографирует несколько страниц.

— Препод упёрся, сказал, что про медуз доклад не сделаю — пятёрку не поставит, — комментирует он. — А тебе про них зачем?

— Пишу исследование о том, как их токсины могут стать противораковыми агентами. В яде есть пептиды, которые вызывают апоптоз в клетках.

— Что такое «апоптоз»? — Сергей смотрит очень заинтересованно. В глазах — живой ум и искреннее любопытство.

Маша любит любопытных. Они умные, тянутся к знаниям.

— Процесс программируемой гибели клетки, — механически отвечает девушка, снова возвращаясь к компьютеру.

Тёмные брови удивлённо взлетают вверх.

— Серьёзно? Скользкая розовая медуза, которая жалит, может помочь людям не умирать от рака?

Маша кивает. Она улыбается — ей кажется смешным его выражение лица.

Глава 6

Сергей

Сергей выезжает с парковки библиотеки ДВФУ на своей старенькой Toyota 2008-го года. Серая краска местами облупилась, но двигатель работает отлично. Машину он купил на заработанные в рейсе деньги — подрабатывал летом. Иногда уходит в дальние плавания, а во время учёбы берёт работу на каникулах. Поэтому и загорелый зимой. Не то что эта бледная девушка с биофака. «Заучка», — усмехается он про себя.

Солнце уже низко, золотит залив под мостом. Белые льдины на воде искрятся так, что больно глазам. Парень уверенно ведёт машину, достаёт из бардачка солнечные очки и надевает их. Затем включает радио. Тихо играет что-то старое: гитара, хриплый голос поёт о любви. «Любовь — это дар богов», — думает Сергей. Так всегда говорила бабушка. Песня ему нравится.

Открывает окно. В салон врывается холодный солёный воздух. Закуривает сигарету.

Думает о Маше. Она сидела напротив в библиотеке — такая маленькая, хрупкая. Глаза большие, голубые, как небо. В ней было что-то родное, особенно когда она посмотрела на него. Сила духа, вера в себя, внутренняя борьба. Он сам такой же. Похоже, увидел в её глазах родственную душу.

Глубоко затягивается горьким дымом. Наверное, он никогда раньше не встречал таких девушек. Хотя он и не так часто ходит в библиотеки.

Его опыт с девушками ограничивается знакомствами в клубах и универе. И часто они заканчивают в его постели. Не то чтобы их было очень много, но всё же. «Ни одна из них не похожа на заучку Эльзу».

Вспоминает её стройные ножки в узких леггинсах и сапожках. Аккуратную грудь под тёплым свитером. Блестящие розовые губы, увлажнённые блеском. Макияж был совсем лёгким, а может, его и вовсе не было. Она очень сексуальная и при этом такая естественная. Он определённо хотел бы познакомиться с ней поближе.

Мост заканчивается. Сергей едет по трассе, затем поворачивает на юг — к отцу и бабушке, в родную деревню Барабаш.

На остров Русский он приезжал по делу — встречался с клиентом.

Ещё в двенадцать лет во время охоты с отцом он нашёл в лесу странное каменистое захоронение в скале. Отодвинув плиту, из-под которой, как ему тогда от испуга показалось, послышался шёпот, он увидел шаманские предметы: бубен из оленьей кожи, ожерелье из когтей зверя и христианскую икону.

Привычный божественный лик на куске дерева нисколько не удивил. Местные часто смешивают православие с древними языческими традициями Приморья. Поразила аутентичность и древность предметов. Без сомнения, такое можно было бы назвать антиквариатом.

«С приходом советской власти здесь всё изменилось, — говорила бабушка. — Шаманов запретили, кого-то завербовали, кого-то изгнали. А все их принадлежности для ритуалов попросту уничтожили, сожгли. Почти ничего не осталось!»

Сергей забрал ожерелье, кинжал с костяной рукояткой, бубен и кожаный мешочек с каким-то содержимым. Аккуратно, с истинным благоговением, сложил всё в рюкзак, принёс домой и спрятал в сарае в ящике под досками. Никому ни слова не сказал.

Потом, несколько лет спустя, нашёл ещё одно захоронение. Так постепенно собрал небольшую коллекцию эксклюзивных древностей.

В отличие от бабушки он не верит в истории про духов, поэтому никогда не боялся трогать артефакты.

Не так давно выставил несколько предметов на сайт для продажи — нужны были деньги на ремонт машины. Нашлись покупатели.

На остров Русский Сергей приехал продать тот самый бубен, который нашёл первым. Клиент заплатил очень хорошо. Правда, при встрече на нём была защитная чёрная маска, как во времена ковида. Молодой — это было видно по глазам и голосу. Парень сослался на то, что простудился и не хочет никого заражать. Но у Серёги сложилось впечатление, что со здоровьем у него всё в порядке. Просто не хотел раскрывать свою личность.

Впрочем, это не имеет значения. Главное — хорошо заплатил.

Сегодня вечером надо забрать из подвала кинжал, за который следующий клиент готов заплатить ещё больше.

Два с половиной часа езды. Из головы так и не выходит девочка из библиотеки и дурацкие медузы. «Надо было спросить у неё номер телефона, — думает он. — Может, найти её профиль в интернете? Маша, студентка местного биофака. Вряд ли там много таких блондиночек, я легко узнаю её по фото. Найду. ДВФУ не такой уж большой».

Выкуривает вторую сигарету и закрывает окно, поёжившись. Холодно. Включает старую печку в машине.

Сергей очень любит эту дорогу, знакомую с детства: сопки, тайга, снег, хвойный лес.

Солнце садится, небо становится розовым. Когда почти совсем темнеет, у края леса он замечает леопарда. Парень улыбается — хороший знак.

Здесь, рядом с деревней, расположен национальный парк «Земля леопарда», где обитают почти сто особей. Этот, наверное, совсем дикий.

Сергей обожает зверей. Его родная бабушка — практикующая шаманка, в венах которой течёт кровь аборигенов. Она всегда твердила внуку, что амурский леопард — их тотемное животное. Дух предка, их хранитель, всегда принимает образ леопарда.

— Ночью, когда я очень хочу есть, то просыпаюсь и бегу в лес, — рассказывала она ему байки перед сном. — Там обращаюсь в леопарда и охочусь.

— Бабуль, что за бред, — смеялся Серёжа, ни капли не веря её россказням.

— Откуда, по-твоему, взялось рагу из зайца сегодня вечером, которое ты ел на ужин? — искренне обижалась она. — Это я поймала в лесу ночью, когда превратилась в леопарда.

Сергей улыбается, вспоминая эту историю. Бабуля у него со странностями. Собирает травы в лесу и тайге, практикует шаманские ритуалы. Местные даже приходят к ней за советами.

Хоть он и не особо верит в шаманизм, но родную землю и леопардов обожает. Никогда отсюда не уедет. Закончит учёбу, уйдёт в море, заработает достаточно и купит квартиру в центре. И всегда будет возвращаться.

Что касается амурского зверя — набил себе татуировку на тыльную сторону руки. Когда он в море, его сердце дома, в Приморье, бьётся в унисон с величественной дикой кошкой.

Когда сворачивает к Барабашу, уже совсем темно.

Сердце радостно стучит в предвкушении. Дом отца.

Деревянный особняк на отшибе — старый, но крепкий и отремонтированный. Четыре комнаты, большая веранда, отдельный домик-баня, загон для домашнего скота. Папа — мастер на все руки. Всё делает сам и занимается хозяйством. Называет себя фермером. Производит свой сыр, вялит рыбу и мясо. С бабушкой закручивают варенье.

— Сынок приехал! — говорит папа, спускаясь по ступенькам.

Мужчина лет пятидесяти, такой же высокий, как Сергей. В каштановых волосах — седина. Одет в тёплый вязаный свитер и джинсы.

Крепко обнимает сына. От него пахнет дымом и лесом.

— Заходи скорее, бабка заждалась.

Свет в окнах жёлтый, тёплый. Дом встречает запахом сушёных трав и ароматом мясного рагу, которое томится в чугунном котелке на огне в каменной печи.

На деревянном столе — своя домашняя сметана, чёрный хлеб с хрустящей корочкой (отец сам печёт), зелёный лук, солёные огурцы и домашнее вино из шиповника.

Бабуля — маленькая, сухонькая, с чёрными волосами, заплетёнными в косу, — бросает вязание, встаёт с дивана и идёт обнимать внука.

Затем отстраняется и пристально смотрит на него своими чёрными глазами.

— А ты не один сегодня пришёл, — говорит она, улыбаясь.

— В смысле? — усмехается парень, снимая куртку. Идёт мыть руки, чтобы скорее сесть за стол. Очень голодный.

— Ты пришёл с любовью…

— Бабушка, ну что ты такое говоришь, — отвечает Сергей. — Я не влюблён.

Целует старушку в лоб. Чувство тепла и уюта окутывает с головы до ног. Как же здорово быть дома, видеть, что у близких всё хорошо, знать, что тебя ждут.

Идёт мыть руки и садится за стол.

— Меня не обманешь, — говорит бабушка с хитрым прищуром тёмных глаз, глядя на внука. — Потому что духи мне докладывают. Все они сейчас здесь, за твоей спиной, — тычет сморщенным пальцем в сторону двери, — и они знают правду.

Сергей смеётся и оборачивается назад. Убедившись, что там никого нет, говорит:

— Да? И какую правду они нашептали?

— Что ты так и не бросил курить, оболтус! — даёт внуку лёгкую затрещину, которую парень ощущает как дуновение ветра. — От тебя весь дом сигаретами провонял!

Раньше бабуля била сильнее. Могла отшлёпать так, что мало не покажется! Совсем старая стала.

Парень смущённо отворачивается, пряча глаза. Чувствует, как отец прожигает спину недовольным взглядом.

— Я бросил, — отвечает Сергей. — Просто стоял сегодня рядом с курящими ребятами из универа.

— Можешь вешать эту лапшу на уши кому-нибудь другому, — бурчит папа.

Садятся за стол и начинают трапезу. Семейные разговоры тихо сливаются с треском бревен в камине. За окном падает снег, от этого в доме ещё уютнее.

— Так что ты делал сегодня на Русском острове? — спрашивает отец.

— Я говорил тебе — ходил в библиотеку, — отвечает Сергей непринуждённо, беря кусок чёрного хлеба со стола.

Откусывает и с наслаждением закрывает глаза.

— Твой домашний хлеб самый лучший, — искренне говорит он.

— А что, у вас нет своей университетской библиотеки? — спрашивает бабушка, делая маленький глоток вина из шиповника.

Она сканирует Сергея взглядом, будто что-то подозревает.

— Есть, но мне нужна была именно эта, потому что у них богатая коллекция книг про медуз.

Папа удивлённо поднимает брови, будто услышал какую-то глупость.

— Значит, с твоей родственной душой тебя свели медузы, — довольно говорит баба Нюра.

— Снова духи нашептали? — спрашивает её внук.

— Снова они, — кряхтит старушка. — Ещё они говорят, что у твой новой знакомой изранена душа. Чувство вины съедет её изнутри.

— Вины за что? — спрашивает Сергей, внимательно глядя на бабулю.

— За то, что она жива.

Беспокойство рождается в сердце, отдавая болью в животе. По спине бегу мурашки. Иногда баба Нюра пугает его такими фразами.

Спустя несколько часов, когда Сергей ложится спать в своей старой спальне, он снимает одежду. На боку — большой кривой шрам. Парень трогает его рукой. Затем касается шрама на брови. Травма из детства.

Когда он был маленький, гулял в лесу, на него напал волк. Его спасли, но зверь успел глубоко укусить. Сергей ничего не помнит об этом. Похоже, из-за пережитого стресса мозг заблокировал воспоминания.

Вздрагивает, услышав волчий вой в ночном лесу за окном.

Мысленно повторяет слова бабушки: «Ты не должен бояться. Духи помогут тебе, когда придёт время».

Ложится в кровать и думает о том, что наговорила бабуля про духов за столом. Как она могла быть настолько проницательной? Как догадалась, что он познакомился с девушкой, которая зацепила его настолько, что мысли о ней до сих пор не покидают голову? Сердце стучит быстрее обычного, а в животе порхают те самые бабочки, о которых все говорят.

«Кажется, я влюбился с первого взгляда», — думает он, глядя в потолок.

Берёт телефон в руки, вбивает в поиске соцсетей имя своей новой знакомой, примерный возраст, факультет и название университета. Скроллит фотографии девушек с именем Мария. Брюнетки, блондинки, рыжие… Но её нет.

Через десять минут поиска уже хочет отложить телефон — глаза начинают закрываться от усталости. Как вдруг замечает большие голубые глаза и белые волосы. Это она — его Маша, заучка Эльза.

Заходит в профиль. Там немного фотографий. На одной девушка сидит в кафе с подругами (в этом же кафе она подрабатывает официанткой). На другой — пикник у моря, она совсем маленькая с мамой. Подпись: «Скучаю по тебе».

На последнем фото — селфи в зеркале в ванной комнате с дорогим ремонтом. Её обнимает худощавый парень. Судя по всему, метросексуал: выглядит очень ухоженным, как девушка. Волосы уложены назад, кожа чистая и белая, будто ходит в спа или салоны.

Сергей цинично хмыкает, понимая, что они отлично смотрятся вместе — два хрупких интеллектуала.

Хотя плечи у этого Артёма довольно широкие. Наверняка ходит в дорогущий спортзал и занимается с частным тренером.

«Интересно, между ними всё очень серьёзно?» — думает он.

Откладывает телефон и засыпает. Во сне видит Машу в том самом зеркале, как на фото. Только в этот раз её обнимает он, а не Артём.

Глава 7

Артём

— Катя, я тебе ещё раз повторяю: сегодня вечером занят, — говорит Артём, отпивая горячий кофе из кружки.

Он только что вышел из душа, успел надеть чистую рубашку и брюки. Всё новое и отглаженное. Парень заметно нервничает — сегодня ответственный день, который он должен провести на работе у отца. Это важно для его карьеры.

Артём раздражённо смотрит на одногруппницу, которая одновременно является его любовницей. Длинноногая девушка сидит на высоком барном стуле в белом банном халате. Чёрные волосы ещё мокрые после душа. На лице — довольная улыбка, в глазах — лень удовлетворённой кошки.

На барной стойке стоят две тарелки с яичницей и беконом. Катя доедает свою порцию, в то время как Артём даже не притронулся к своей.

— Почему не завтракаешь? — спрашивает Катя.

— Я сто раз просил тебя мне не готовить, — отчитывает он, ставя чашку в посудомоечную машину.

— А то, что готовит Машенька, ты ешь? — ласково интересуется она.

Однако в её голосе звучит яд, глаза злобно сужаются. Катерина очень ревнует. Она терпеть не может заучку и искренне не понимает, почему Артём с ней связался.

— Я не утруждаю её готовкой, — небрежно бросает Артём, застегивая золотые наручные часы на запястье. — Её роль — учиться, а в остальное время быть со мной. Иногда я сам для неё готовлю.

Кровь Кати закипает от гнева. «Ну почему все мужики так любят роль спасателя и влюбляются в каких-то доходяг?» — раздражённо думает она.

— Наши с тобой отцы — друзья детства. Они хотят, чтобы мы были вместе! — говорит она, вскакивая. — Что он скажет, когда узнает, что ты подобрал с улицы сиротку? Ты же знаешь, что я лучше неё!

Подходит к нему и тянется, чтобы обнять.

Артём брезгливо отталкивает девушку.

— Ты забываешься, — грубо говорит он. — И лезешь не в своё дело! Собирайся и вали отсюда.

После её последней фразы настроение портится окончательно. «Как жаль, что эта идиотка не умеет держать язык за зубами», — думает он.

Артём вообще не собирался спать с ней. Однажды он выпил лишнего на вечеринке у родителей, и Катя, воспользовавшись случаем, залезла к нему в постель голая. Поняв, что она хороша в сексе, он решил, что иногда может пользоваться её услугами.

На самом деле он любит Машу, и она для него лучшая во всех смыслах. Но это не мешает ему спать с другими. В душе Артёма есть что-то тёмное, что не позволяет высокой морали управлять его действиями. Он свободен от высоких принципов и идеалов. Его не смущает, что отец изменяет матери, что он врёт своей девушке и иногда подкупает преподавателей, чтобы получить лучший проект. Это жизнь. Побеждает сильнейший, умнейший или тот, у кого больше денег.

И да, ему хватает ума держать свои маленькие грешки в секрете. Сейчас ему очень хочется, чтобы любовница как можно быстрее убралась из квартиры. Скоро придёт уборщица, и вечером дом должен быть идеальным для встречи с Машей.

Катя хватает тарелку и с грохотом выбрасывает яичницу в мусорку. Гневно швыряет тарелку в раковину — та разбивается.

Артём молча собирается, думая, что её истерики его уже достали и, скорее всего, придётся с ней расстаться.

Катя убегает в комнату, быстро одевается. От бессилия на глазах наворачиваются слёзы. Она любит Артёма с детства и всегда мечтала выйти за него замуж. Для неё он — идеал.

Каждый раз, когда он срывается, гонит её и унижает, ей больно. Однако она находит ему оправдания, вспоминая хорошие моменты: потрясающий секс, совместный проект, обеды. «Он просто устал, запутался из-за учёбы, работы и давления отца, — думает девушка, обуваясь и покидая квартиру. — Придёт время, он повзрослеет и всё поймёт. Наиграется с этой белобрысой куклой в героя и останется навсегда со мной».

Катя выходит на заснеженную улицу, садится в новенький автомобиль, купленный отцом, и улыбается своему красивому отражению в зеркале. У неё есть богатые родители, шубы, машина, своя квартира.

— Я стану невестой Артёма, чего бы мне это ни стоило! — твёрдо повторяет она свою ежедневную мантру.

Заводит двигатель и уезжает с улыбкой на губах. Как всегда, в отличном настроении.

Артём же вне себя от гнева. Как эта идиотка додумалась лезть в его отношения с Машей? Уму непостижимо! Что за дура.

Подходит к окну и задумчиво смотрит на Катину машину с раздражением. «Опять я сорвался.» Чувство вины наступает внезапно. Знает, что Катя влюблена в него с детства по-настоящему. А он пользуется ею как вещью. Каждый раз после секса с ней обещает себе, что это в последний раз. И каждый раз нарушает обещание.

Перед глазами встаёт картина из прошлого.

Ему десять, он прячется в шкафу в кабинете отца, прижав колени к груди. Из гостиной доносятся крики:

— Ты опять был с ней?! — голос матери дрожит.

— Не лезь не своё дело! — холодно отвечает отец. — Хватит душить меня своими подозрениями и паранойей!

Затем он слышит тихие мамины рыдания. Когда выбирается из шкафа, видит её красные, заплаканные глаза.

— Я просто устала на работе, малыш. — говорит она.

После Артём дал себе обещание, что никогда не будет таким слабым как мать, и открыто жестоким как отец. Он будет лучше их обоих. Для этого нужно все контролировать.

Артём возвращается в реальность. Устало проводит рукой по лицу. «Я не такой как он. Я не унижаю Машу, я забочусь о ней, даю всё. Но если она узнает об измене, она уйдет. Я этого не переживу.»

Подходит к бару и наливает себе виски. Затем тут же убирает стакан. Нет, сегодня он должен быть в форме. Для Маши, отца и их общего будущего.

Обувает идеально начищенные туфли, надевает тёмно-коричневое кашемировое пальто и шарф. Берёт термокружку с кофе и выходит из квартиры.

Сидя за рулём в подземном гараже, он думает об отце. Будет ли тот доволен, если узнает, что сын встречается с сиротой? Конечно, да. По двум причинам, неизвестным Кате.

Первая — его отец, Киров Андрей Владимирович, всю жизнь был влюблён в Машину мать. Она была его первой любовью в университете. У них ничего не вышло, и отец всю жизнь утверждал, что мать Артёма любил по-настоящему, а студенческая история — просто глупость. Однако Артём знал, что это не так. Отец до сих пор хранит её фотографии в сейфе, а когда напивается, достаёт их и рыдает. Поэтому он и изменяет матери. Каждый раз ищет любовниц, похожих на Машину мать внешне.

Вторая — Маша, хоть и сирота, но мать оставила ей немалые деньги на банковском счёте. Есть не только вклад, но и акции MD Medical Group (сеть клиник «Мать и дитя», где покойная родительница работала инженером несколько лет).

Следующая стажировка Артёма как раз в этой компании, и в его интересах держать Машу как можно ближе к себе.

Что касается отца, он будет только рад узнать, кто именно его будущая невеста.

Артём берёт телефон и записывает голосовое сообщение Маше:

— Дорогая, надеюсь, ты проснулась в хорошем настроении и смогла отдохнуть. Вечером заеду за тобой. И да, на следующей неделе устроим ужин у моих родителей. Хочу познакомить тебя с семьёй.

«Ты — единственная, кто делает меня лучше. Я не позволю себя потерять тебя. Даже если для этого придётся врать, контролировать каждую мелочь. Ты будешь моей. Навсегда.»

Затем Артём улыбается. Он знает, что всё будет хорошо.

Глава 8

Маша

— Он добавил меня в друзья, — говорит Маша вслух, озадаченно глядя в телефон.

— Кто? — спрашивает Аня и садится за стол, на котором стоят две тарелки с фруктовым салатом, приготовленным Машей.

В их комнате пахнет бананами, апельсинами, яблоками и киви. Аня сглатывает слюну, с удовольствием вдыхая сладкий фруктовый аромат.

— Парень из библиотеки, Сергей, — Маша протягивает телефон подруге, показывая фото высокого парня с каштановыми волосами.

На некоторых снимках он в форме на корабле, на других — с голым торсом и доской для сёрфинга на диком пляже среди пальм. Он очень красивый, загорелый и находится в потрясающей физической форме.

— Он фотомодель? — в шоке спрашивает Аня, глядя на фото. — Как такой красавчик мог оказаться в библиотеке? Говорю это как человек, который часто там бывает. Там одни ботаники или девчонки!

— Везёт же тебе на мужиков, — говорит она с набитым ртом. — Один богатенький, другой — вон, мистер красавчик из Playboy.

— Он не мой! — возмущается Маша, откладывая телефон. — Мы всего один раз виделись. К тому же это не мой типаж.

— Конечно, — усмехается подруга. — Думаешь, я не вижу, что происходит? Артём — инициатор ваших отношений, он бегает за тобой, следит, с кем ты общаешься, пытается контролировать. А ты просто позволяешь ему всё это. Он тебя хотя бы удовлетворяет в постели? Или вы на каждом свидании болтаете о биологии?

Маша берёт вилку и накалывает кусочек банана, медленно ест. Она знает, что подруга права: она мало вкладывается в эти отношения.

— Ну что за пошлости. Не всем же сгорать от страсти, правильно? — спокойно отвечает Маша. — Иногда люди просто становятся партнёрами по жизни. Пусть думает, что контролирует, ничего страшного. Если это делает его счастливым.

Её смутил вопрос подруги о сексе. Да, ничего буйного и невероятного у них не происходит, но вполне удовлетворительно. Как у всех, наверное.

— А я не верю, что ты бессердечная карьеристка. Вот увидишь, однажды ты по-настоящему влюбишься и бросишь Артёма, — говорит Аня, вставая из-за стола и убирая тарелку в раковину.

— Я не собираюсь бросать Артёма, — хмурится Маша. — Он хороший.

— Хороший до тех пор, пока ты делаешь всё, что он говорит. А как только сделаешь шаг влево без его разрешения — увидишь его тёмную сторону.

Маша встаёт, помогает подруге убрать со стола, затем хватает сумку и говорит на выходе добродушно:

— Ань, ну мы не в «Звёздных войнах», ей-богу. Какая к чёрту тёмная сторона? Мы не джедаи, а биологи.

— Может, и не в звёздных, но в войнах — это точно. И твой Артём — мерзкий ситх.

Маша искренне смеётся в ответ и покидает общежитие в самом лучшем расположении духа. Мысленно представляет Артёма в костюме воина Империи из «Звёздных войн». Улыбается.

День идёт своим чередом: лекции, обед, а потом вечерняя подработка в кофейне, откуда Артём забирает её к себе на ночёвку.

— Сегодня в университете все обсуждали завтрашнюю вечеринку, — говорит Маша, устало откидываясь на спинку прогретого сиденья автомобиля.

У неё болит спина и ноги, и благодаря теплу накатывает приятная сонливость. Да, ей плевать на материальные ценности, но как же приятно сидеть в мягком кожаном кресле с подогревом.

— Ты всё ещё хочешь пойти? — хмуро спрашивает Артём, небрежно положив руку на руль.

— Конечно хочу, я устала тебе об этом повторять.

Она думает о том, что Аня была права этим утром: давно пора было поставить на место её парня.

Артём замечает перемену в голосе своей девушки, то, как она, сама того не замечая, сжимает руку в кулак. Она всегда так делает, когда нервничает. Парень умеет улавливать её настроение и подстраиваться под него.

Когда он слишком вспылил из-за ситуации с колбой и её царапинами, она тоже поджимала губы и сжимала кулак. Он тут же приказал себе быть мягче и не пугать её.

— Я уже понял, — говорит он, делая музыку потише. — Я тут подумал, что это не такая уж плохая идея, и хочу пойти. Ты не против, если мы поужинаем до вечеринки в ресторане?

— Против, потому что Стас сказал, будет мангал и шашлыки. Не знаю, в курсе ты или нет, но я обожаю пикники на свежем воздухе.

Артём бросает на неё косой взгляд, глубоко вдыхает, чтобы лучше контролировать эмоции. «Как она может предпочитать второсортное мясо, приготовленное пьяными студентами на морозе, качественному стейку в хорошем ресторане?» — с досадой думает он. Маша потеряла мать и несколько лет до поступления в университет жила в детдоме. Артём понимает, что ей не хватает воспитания, она немного одичала. Но в этом нет ничего страшного — он поможет ей измениться.

Нежно берёт её за руку, улыбается и говорит:

— Конечно, маленькая. Если хочешь шашлыки на морозе — так тому и быть.

Когда они оказываются в квартире Артёма, Маша сразу идёт в ванную. В общаге есть только душ, и понежиться в большой тёплой ванне — это истинное удовольствие.

— Как же хорошо… — говорит она вслух.

Артём зажёг несколько ароматических свечей, включил классическую музыку для своей девушки.

Он заходит в ванную с двумя бокалами красного вина. Жадно смотрит на голые ноги девушки. Её стройное тело скрыто пеной.

Парень садится на кафельный пол, протягивает ей бокал и нежно целует в любимые губы.

— Мне так хорошо, когда ты рядом, — говорит он. — Хочу, чтобы ты всегда была здесь, со мной.

— На что ты намекаешь? — тихо спрашивает она, делая глоток вина. Сердце сжимается от беспокойства.

— На переезд, — невозмутимо отвечает Артём. — Давай жить вместе.

Маша смотрит на своего парня. Он одет в чёрные брюки и белую рубашку. Артём очень хорошо выглядит, совсем не устал после дня в офисе с отцом.

Странное чувство страха зарождается внутри — боязнь совместной жизни. «Меня пугает его желание всё контролировать, — признаётся она себе. — Если я буду жить здесь, то полностью потеряю свободу».

«Разве не этого хотят все влюблённые? — сконфуженно думает она, стыдясь своей реакции на его предложение. — Съехаться?»

— Артём, — спокойно говорит Маша, нежно касаясь его руки, — мы вместе всего полгода. Ты торопишь события.

— Ты не хочешь жить со мной? — в его голосе звучит обида.

Он искренне не понимает, как она смеет отказывать.

— Я не хочу давить на тебя, — добавляет он торопливо. — Дождусь, когда будешь готова.

Тепло улыбается.

— Закажем твои любимые суши? — целует её мокрую ладонь. — С крабом?

Маша довольно кивает в ответ.

— Хочу есть! — отпивает ещё вина.

— А я хочу тебя, — шепчет Артём ей на ухо, и его голос полон обещаний. — Оставлю тебя одну.

Уходит в гостиную, включает электрический камин, приглушает свет, зашторивает панорамные окна, за которыми видны огни ночного города, и садится на диван. Заказывает еду через приложение в телефоне.

Какое-то время молча смотрит на огонь. Обида, поселившаяся в сердце после отказа Маши переехать к нему, превращается в гнев. Он сжимает телефон до боли. Затем в душе появляется страх. Её надо привязать к себе, сделать так, чтобы ей никогда не хотелось уйти.

Снова заходит в телефон и через приложение заказывает золотые серьги со срочной доставкой ну завтра.

Маша лежит в горячей воде и пытается расслабиться, но внутри все сжимается.

«Жить вместе, здесь, в такой большой и красивой квартире — это уют, комфорт и безопасность. Не надо думать о деньгах на еду и новый микроскоп.»

Эта мысль должна быть приятной, но почему-то пугает. Артём даёт безопасность, но иногда его контроль напрягает.

Парень из библиотеки производит совсем другое впечатление. От него веет свободой и яркой жизнью.

«Нет, такие как Сергей приносят хаос. А мне нужен порядок, чтобы выжить.»

Девушка набирает воздух и ныряет с головой под воду, чтобы утопить предательский мысли.

Через полчаса Маша выходит из ванной комнаты. Банный халат слишком большой, волосы мокрые. Она выглядит хрупкой. В сердце Артёма разгорается тепло и любовь. Он любит её по-настоящему.

Девушка садится на него верхом. Артём проводит рукой по нежной коже бедра, жадно впивается в её губы.

— Ты совершенна, — искренне говорит он, прерывая поцелуй.