Бесплатный фрагмент - Деревня без теней

ДЕРЕВНЯ БЕЗ ТЕНЕЙ
Струков Алексей (AI)

Автор: Струков Алексей (AI)

Издание подготовлено для публикации через Ridero и Amazon KDP.

Все права защищены.

ОГЛАВЛЕНИЕ

Глава I. Дорога, которой не было на карте

Глава II. Когда тени выходят на улицы

Глава III. Цена счастья

Глава IV. Тень без хозяина

Глава V. Зеркало под церковью

Глава VI. Галерея забытых теней

Глава VII. Сердце подземелья

Глава VIII. То, что осталось в темноте

Глава IX. Голос за воротами

Глава X. Тень, которая смотрит в ответ

Глава XI. Наследники границы

Глава XII. Последний Хранитель

Глава XIII. Ночь возвращённых теней

Глава XIV. Разрушение печатей

Глава XV. Выбор Элиаса

Глава XVI. Деревня без теней

ДЕРЕВНЯ БЕЗ ТЕНЕЙ

Глава I. Дорога, которой не было на карте

Старые дороги обладают собственной волей.

Иногда они ведут путника туда, куда он собирался попасть. Иногда — туда, куда ему суждено прийти. А порой уводят в места, которых не существует ни на одной карте.

Осень уже вступила в свои права.

Серые облака низко нависали над лесом, а ветер гнал по дороге опавшие листья. Путник по имени Арлен ехал верхом уже третий день подряд. Его плащ промок от моросящего дождя, а лошадь заметно устала.

До ближайшего города оставалось несколько часов пути, если верить старым указателям.

Но к вечеру произошло нечто странное.

Лес начал меняться.

Сначала Арлен заметил, что перестал слышать птиц. Потом исчезли звуки ветра. Даже шелест листьев стал каким-то приглушённым, словно мир накрыли толстым одеялом.

Дорога сузилась.

Туман медленно выползал между деревьями.

Он был необычным.

Не белым.

Скорее серебристым.

Словно состоял из миллионов крошечных искр.

Лошадь начала нервничать.

Она фыркала и постоянно косилась в сторону леса.

— Спокойно, девочка, — произнёс Арлен.

Но сам он чувствовал тревогу.

За годы странствий он научился доверять подобным ощущениям.

Туман становился гуще.

В какой-то момент исчезли даже деревья по обе стороны дороги.

Осталась только узкая тропа впереди.

И вдруг…

Показался свет.

Сначала один огонёк.

Затем второй.

Третий.

Через несколько минут Арлен понял, что видит окна домов.

Деревня.

Небольшая и тихая.

Её не было на его карте.

Он был уверен в этом.

Арлен остановился возле старого деревянного указателя.

На доске можно было различить лишь одно слово:

«Тенелесье».

Краска почти стёрлась.

Буквы выглядели так, будто им было не меньше сотни лет.

— Странное название, — пробормотал путник.

Деревня встретила его полной тишиной.

Не лаяли собаки.

Не слышались разговоры.

Даже дети не бегали по улицам.

Лишь жёлтые огни фонарей мягко освещали главную площадь.

Именно тогда Арлен заметил первую странность.

Возле колодца стоял старик.

Фонарь висел прямо над ним.

Свет падал идеально.

Но на земле не было тени.

Арлен нахмурился.

Он перевёл взгляд на самого фонарьщика.

Потом на женщину возле лавки.

На мальчика с деревянной игрушкой.

На прохожего у церкви.

Ничего.

Ни одной тени.

Словно свет существовал сам по себе.

А люди — сами по себе.

Холод пробежал по его спине.

На мгновение ему показалось, что это какая-то иллюзия.

Он несколько раз моргнул.

Но ничего не изменилось.

Жители продолжали заниматься своими делами, словно отсутствие теней было самым обычным явлением на свете.

Некоторые заметили чужака.

Несколько человек посмотрели на него слишком внимательно.

Так обычно смотрят на того, кто оказался не в том месте.

Или не в то время.

Арлен направился к единственному трактиру на площади.

Над входом покачивалась старая вывеска:

«Последний фонарь».

Внутри оказалось тепло.

Пахло хлебом, дымом и травяным настоем.

За стойкой стоял высокий мужчина лет пятидесяти с густой седой бородой.

Он поднял глаза на гостя.

И сразу замер.

Его взгляд остановился на полу.

Арлен машинально посмотрел вниз.

И понял причину.

Рядом с его сапогами лежала тень.

Самая обычная человеческая тень.

Хозяин трактира побледнел.

Несколько посетителей отвернулись.

Кто-то тихо выругался.

В помещении стало так тихо, что можно было услышать потрескивание дров в камине.

— Что случилось? — спросил Арлен.

Никто не ответил.

Лишь хозяин спустя несколько секунд произнёс:

— Ты не отсюда.

— Очевидно.

— И твоя тень всё ещё принадлежит тебе.

Арлен почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Что значит «всё ещё»?

Хозяин долго молчал.

Потом налил кружку горячего напитка и поставил её перед путником.

— Сначала поешь.

— А потом?

Седой мужчина посмотрел в окно.

За стеклом уже сгущалась ночь.

— Потом ты сам всё увидишь.

И впервые за весь вечер в его голосе прозвучал страх.

Настоящий страх.

Такой, который не проходит даже спустя долгие годы.

Снаружи медленно поднималась луна.

А вместе с ней начиналась ночь, которую жители Тенелесья боялись больше всего.

ДЕРЕВНЯ БЕЗ ТЕНЕЙ

Глава II. Когда тени выходят на улицы

Арлен долго не мог уснуть.

Комната на втором этаже трактира была уютной: деревянные стены, узкое окно, старый шкаф и кровать возле печки. После трёх дней дороги любой другой путник уснул бы мгновенно.

Но слова хозяина не выходили из головы.

«Потом ты сам всё увидишь».

За окном медленно сгущалась ночь.

Сначала погасли последние огни в домах.

Потом стихли шаги.

Деревня словно вымерла.

Арлен лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок.

Тишина казалась неправильной.

Слишком глубокой.

Слишком полной.

Словно весь мир затаил дыхание.

Где-то далеко пробили часы.

Один раз.

Два.

Три.

Полночь.

И именно тогда раздался первый звук.

Тихий шорох.

Будто кто-то провёл ладонью по сухой земле.

Арлен приподнялся на локтях.

Шорох повторился.

Затем ещё раз.

И ещё.

Теперь он доносился с улицы.

Путник осторожно подошёл к окну.

Луна стояла высоко над деревней.

Её свет заливал крыши домов серебром.

Улица была пуста.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом возле колодца появилось движение.

Сначала Арлен решил, что это собака.

Затем подумал, что ошибся.

Потому что увиденное не было живым существом.

Но и тенью в привычном смысле тоже не было.

По земле скользила чёрная фигура.

Совершенно плоская.

Без объёма.

Без тела.

Она двигалась самостоятельно.

Словно кто-то вырезал человеческий силуэт из самой темноты и отпустил гулять по миру.

Арлен застыл.

Фигура приблизилась к дому напротив.

Остановилась.

Поднялась по стене.

И неожиданно приняла форму женщины.

Тень замерла возле окна.

Внутри дома вспыхнул свет.

Послышался испуганный крик.

А затем всё стихло.

Чёрный силуэт медленно сполз обратно на землю.

И продолжил путь.

Теперь Арлен видел их повсюду.

Из переулков выползали новые тени.

Десятки.

Они появлялись из-за домов, из-под заборов, из темноты между деревьями.

Одни были высокими.

Другие низкими.

Некоторые двигались медленно.

Некоторые почти бежали.

Но все направлялись к домам жителей.

Каждая тень словно знала, куда ей идти.

Словно искала кого-то определённого.

Внезапно за спиной Арлена раздался голос.

— Не открывай окно.

Путник резко обернулся.

В дверях стоял хозяин трактира.

Он держал в руках масляную лампу.

Лицо его выглядело бледнее обычного.

— Что это такое?

Седой мужчина несколько секунд молчал.

Будто подбирал слова.

— Они пришли.

— Кто?

— Наши тени.

Арлен снова посмотрел на улицу.

Теперь одна из фигур стояла прямо под окнами трактира.

Она не двигалась.

Только смотрела вверх.

Хотя у неё не было глаз.

Именно это пугало больше всего.

— Они приходят каждую ночь?

— Да.

— И чего хотят?

Хозяин тяжело вздохнул.

— Вернуться домой.

По улице прошёл новый силуэт.

Затем ещё один.

Один из них остановился возле двери старой кузницы.

Изнутри донёсся звук падающего стула.

Кто-то вскрикнул.

Тень застыла.

Словно прислушивалась.

После чего исчезла.

Не ушла.

Не растворилась.

Просто исчезла.

Будто её никогда не существовало.

Арлен почувствовал холод.

— Почему жители не покидают деревню?

— Некоторые пытались.

— И что произошло?

Хозяин отвёл взгляд.

— Их нашли в лесу.

— Мёртвыми?

— Нет.

Мужчина произнёс это так тихо, что Арлен едва услышал.

— Хуже.

— Что может быть хуже смерти?

Седой трактирщик долго молчал.

За окном продолжали двигаться тени.

И наконец он ответил:

— Их нашли счастливыми.

Арлен нахмурился.

— Не понимаю.

— Они улыбались.

Все до одного.

Улыбались так, будто исполнились все их мечты.

Но внутри уже никого не осталось.

Только оболочка.

Пустая оболочка.

В комнате стало холоднее.

Даже огонь в лампе словно потускнел.

Арлен снова посмотрел на улицу.

И заметил кое-что новое.

Одна из теней не искала дом.

Она стояла посреди площади.

Неподвижно.

И смотрела прямо на трактир.

Прямо на него.

Словно знала, что за ней наблюдают.

В следующий миг тень начала двигаться.

Медленно.

Уверенно.

Она пересекла площадь.

Поднялась по ступеням.

Остановилась возле входной двери.

Хозяин резко побледнел.

— Нет…

Впервые за всё время Арлен увидел в его глазах настоящий ужас.

— Что случилось?

— Она никогда раньше сюда не приходила.

Снизу донёсся скрип.

Словно кто-то провёл ногтем по дереву.

Затем ещё раз.

И ещё.

Тень была за дверью.

Она не пыталась войти.

Она словно проверяла её.

Изучала.

И вдруг шорох прекратился.

Наступила абсолютная тишина.

Арлен и хозяин смотрели друг на друга.

Прошла минута.

Вторая.

Ничего.

Наконец трактирщик облегчённо выдохнул.

Но именно в этот момент за окном произошло нечто ещё более страшное.

Тень появилась на стекле.

Не снаружи.

А внутри комнаты.

Она словно выросла прямо из пола.

Тонкая чёрная фигура медленно вытянулась во весь рост.

Арлен инстинктивно отступил назад.

Силуэт повернул голову.

Посмотрел на него.

И прошептал.

Тихо.

Почти неслышно.

Но отчётливо.

— Помоги нам…

Затем тень исчезла.

Лампа вспыхнула ярче.

В комнате снова остались только два человека.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Наконец Арлен нарушил молчание.

— Что она сказала?

Хозяин медленно опустился на стул.

— За сорок лет…

Он тяжело сглотнул.

— За сорок лет они никогда не разговаривали.

Снаружи над деревней продолжала сиять луна.

Тени бродили между домами.

Но теперь Арлен понял одну вещь.

Жители боялись их не потому, что тени были чудовищами.

Возможно, всё было наоборот.

Возможно, чудовищем являлось то, что однажды произошло с самой деревней.

И впервые за эту ночь ему захотелось узнать правду.

ДЕРЕВНЯ БЕЗ ТЕНЕЙ

Глава III. Цена счастья

Утро пришло незаметно.

Будто ночи вовсе не было.

Солнечный свет заливал площадь, дети играли возле колодца, хозяйки развешивали бельё, а мужчины чинили крыши после недавних дождей.

Деревня выглядела мирной.

Даже слишком мирной.

Арлен сидел возле окна трактира и наблюдал за происходящим.

После ночных событий всё вокруг казалось ему театральной декорацией.

Красивой.

Но ненастоящей.

Словно кто-то старательно изображал обычную жизнь.

Хозяин трактира поставил перед ним кружку горячего настоя.

— Сегодня тебе стоит поговорить с Мирой.

— Кто она?

— Последняя, кто помнит всё.

— Всё?

Седой мужчина кивнул.

— Она была здесь ещё до сделки.

Арлен нахмурился.

— Ты говоришь так, будто это произошло очень давно.

— Семьдесят три года назад.

Путник чуть не подавился напитком.

— Тогда ей должно быть…

— Сто один год.

— И она всё ещё жива?

— Мира всегда была особенной.

Хозяин некоторое время молчал.

Потом добавил:

— Некоторые говорят, что именно поэтому она отказалась отдавать свою тень.

Дом травницы стоял на окраине деревни.

За последними огородами начинался лес.

Тот самый лес, который ночью скрывался за серебристым туманом.

Дом выглядел древним.

Его крыша заросла мхом.

Стены почти полностью скрывал дикий виноград.

Вокруг росли десятки незнакомых растений.

Одни цвели серебристыми цветами.

Другие казались совершенно чёрными.

Арлен постучал.

Дверь открылась раньше, чем он успел опустить руку.

На пороге стояла маленькая старушка.

Её волосы были белыми как снег.

Но глаза оставались удивительно живыми.

Слишком живыми для человека её возраста.

— Ты пришёл за историей.

Это прозвучало не как вопрос.

Арлен слегка улыбнулся.

— Похоже, обо мне уже знает вся деревня.

— Нет.

Мира внимательно посмотрела на его ноги.

Туда, где лежала его тень.

— Просто ты единственный чужак за последние пятнадцать лет.

Она жестом пригласила его внутрь.

Дом пах сушёными травами и древесным дымом.

Под потолком висели связки растений.

Полки были заставлены банками, книгами и странными амулетами.

В центре комнаты горел небольшой камин.

Мира уселась возле него.

Арлен занял место напротив.

Несколько минут старуха молча смотрела на огонь.

Словно собираясь с мыслями.

Наконец она заговорила.

— Ты хочешь узнать о сделке.

— Да.

— Тогда придётся начать с того, какими мы были раньше.

— Семьдесят три года назад Тенелесье умирало.

Голос Миры звучал спокойно.

Будто она рассказывала давно выученную сказку.

— Зима тогда длилась почти два года.

Урожай погибал.

Скот болел.

Люди голодали.

Каждую неделю кто-нибудь умирал.

Сначала старики.

Потом дети.

Потом все остальные.

Арлен внимательно слушал.

Мира смотрела в огонь.

Будто видела события прошлого среди языков пламени.

— Мы были отчаявшимися людьми.

А отчаяние — самый опасный голод на свете.

Он заставляет соглашаться на любые условия.

Однажды вечером в деревню пришёл человек.

Высокий.

В чёрном плаще.

Без имени.

Без лошади.

Без следов на дороге.

Никто не видел, откуда он появился.

Просто в какой-то момент он уже стоял на площади.

И улыбался.

— Кто он был?

Мира покачала головой.

— Если бы мы знали.

Она тяжело вздохнула.

— Тогда нам казалось, что это спаситель.

В тот день вся деревня собралась возле колодца.

Незнакомец говорил тихо.

Но его слышали все.

Даже те, кто стоял в последних рядах.

Он обещал многое.

Хорошие урожаи.

Здоровье.

Благополучие.

Мир в семьях.

Отсутствие страданий.

Отсутствие потерь.

Отсутствие боли.

— И что он попросил взамен?

Мира впервые за разговор улыбнулась.

Грустно.

Очень грустно.

— Именно поэтому люди согласились.

Цена показалась смешной.

Всего лишь тень.

Арлен нахмурился.

— Разве кто-нибудь поверил?

— Нет.

Сначала все смеялись.

Но человек в плаще подошёл к кузнецу.

Попросил его выйти на солнце.

И одним прикосновением отделил тень от его ног.

Старуха замолчала.

Пламя в камине тихо потрескивало.

— Она поднялась с земли как живая.

Я до сих пор это помню.

Тень посмотрела на своего хозяина.

А потом ушла за незнакомцем.

В тот день никто больше не смеялся.

— Почему же они согласились?

— Потому что чудо произошло сразу.

На следующий день пошёл дождь.

Через неделю зазеленели поля.

Больные начали выздоравливать.

Люди перестали ссориться.

Голод исчез.

Страх исчез.

Горе исчезло.

Мира посмотрела прямо на Арлена.

— Но исчезло и кое-что ещё.

— Что именно?

— Настоящая жизнь.

Старуха поднялась со стула.

Подошла к старому зеркалу.

Его поверхность потемнела от времени.

— Знаешь, что такое тень?

— Отсутствие света.

— Нет.

Она покачала головой.

— Так думают учёные.

Но есть вещи древнее науки.

Тень хранит всё, что человек прячет даже от самого себя.

Страхи.

Сожаления.

Зависть.

Боль.

Но также любовь.

Надежду.

Мечты.

Сострадание.

Мира коснулась зеркала кончиками пальцев.

— Когда люди отдали свои тени, они избавились от страданий.

Но вместе со страданиями исчезла половина души.

Арлен почувствовал неприятный холод.

Теперь многое становилось понятным.

Слишком многое.

Идеальные улыбки.

Странное спокойствие жителей.

Отсутствие настоящих чувств.

— А когда появились тени?

Старуха долго молчала.

Затем ответила:

— Через год.

Первую увидели дети.

Она стояла возле колодца.

Просто стояла.

Смотрела на дома.

На людей.

На свою прежнюю жизнь.

Потом появились другие.

Десятки.

Сотни.

Каждую ночь их становилось больше.

Они возвращались домой.

Но никто уже не хотел их принимать.

— Почему?

— Потому что люди боялись.

— Чего?

Мира посмотрела ему прямо в глаза.

— Стать собой.

Эти слова прозвучали страшнее любого рассказа о чудовищах.

За окном неожиданно поднялся ветер.

Старые ставни тихо скрипнули.

Мира резко замолчала.

Впервые за весь разговор её лицо изменилось.

Она словно услышала что-то тревожное.

— Что случилось?

Старуха медленно подошла к окну.

Посмотрела на лес.

Долго смотрела.

Слишком долго.

Потом тихо произнесла:

— Он узнал о тебе.

— Кто?

Мира повернулась.

И впервые за весь день в её глазах появился страх.

Настоящий.

Тот самый страх, который Арлен видел прошлой ночью у трактирщика.

— Человек в чёрном плаще.

Арлен нахмурился.

— Но ты сказала, что это было семьдесят три года назад.

— Да.

— Значит, он давно умер.

— Нет.

Мира покачала головой.

Медленно.

Почти обречённо.

— В этом и заключается самая большая беда Тенелесья.

Старуха посмотрела на лес за окном.

На серебристый туман, который уже начинал подниматься между деревьями.

И прошептала:

— Никто никогда не видел, чтобы он старел.

А затем она добавила слова, от которых у Арлена похолодела кровь:

— И прошлой ночью его тень снова появилась в лесу.

ДЕРЕВНЯ БЕЗ ТЕНЕЙ

Глава IV. Тень без хозяина

Когда Арлен вышел из дома Миры, день уже клонился к вечеру.

Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев.

Длинные лучи окрашивали деревню в золотистый цвет.

Обычный человек назвал бы этот вечер красивым.

Но теперь Арлен видел гораздо больше, чем в день своего приезда.

Он видел улыбки людей.

Слышал их смех.

Замечал спокойные лица.

И понимал, что за этим спокойствием скрывается нечто неправильное.

Что-то украденное.

Что-то недостающее.

Словно вся деревня была прекрасной картиной, из которой кто-то осторожно вырезал самые важные краски.

По дороге к трактиру он встретил детей.

Они играли возле колодца.

Смеялись.

Бегали друг за другом.

Но ни один из них не выглядел по-настоящему счастливым.

Именно это вдруг поразило Арлена.

Они изображали радость.

Но не чувствовали её.

Словно актёры, забывшие смысл своей роли.

В тот вечер он почти не разговаривал.

Сидел возле окна.

Ждал наступления ночи.

Потому что чувствовал:

что-то должно произойти.

Полночь пришла вместе с туманом.

Он поднимался из леса медленно.

Как живое существо.

Сначала окутал поля.

Потом сады.

Потом улицы.

И вскоре вся деревня скрылась под серебристой дымкой.

Арлен стоял у окна.

Рядом находился трактирщик.

На этот раз они оба ждали.

И дождались.

Первая тень появилась возле старой кузницы.

Вторая — возле колодца.

Третья выползла из-за церкви.

Потом ещё одна.

И ещё.

Ночные гости снова возвращались в деревню.

Но сегодня всё было иначе.

Почти сразу Арлен заметил странность.

Остальные тени двигались как люди.

Они искали дома.

Останавливались возле окон.

Заглядывали внутрь.

Словно вспоминали прежнюю жизнь.

Но одна тень вела себя иначе.

Она стояла посреди площади.

Неподвижно.

Совершенно неподвижно.

Словно ждала кого-то.

— Ты её видишь? — тихо спросил Арлен.

Трактирщик побледнел.

— Нет…

— Что значит «нет»?

— Я её не вижу.

Арлен резко повернулся.

— Она стоит прямо возле колодца.

— Там ничего нет.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Потом Арлен снова выглянул в окно.

Тень по-прежнему находилась на площади.

Высокая.

Нечеловечески высокая.

Она была темнее остальных.

Гораздо темнее.

Будто состояла не из отсутствия света, а из самой ночи.

И в этот момент тень подняла голову.

Посмотрела прямо на него.

Арлен не помнил, как оказался на улице.

Будто кто-то незаметно открыл дверь его сознания.

И он пошёл.

Сам.

И одновременно не совсем сам.

Площадь была пуста.

Остальные тени исчезли.

Осталась только одна.

Та самая.

Безымянная.

Она стояла возле колодца.

Неподвижная.

Молчаливая.

Ждущая.

Арлен остановился в нескольких шагах.

— Кто ты?

Тень не ответила.

Но воздух вокруг неё дрогнул.

Словно невидимая поверхность воды.

И тогда он услышал голос.

Не ушами.

Где-то глубоко внутри собственного сознания.

— Ты слышишь нас.

Арлен замер.

— Кто ты?

— Не одна из них.

— Тогда кто?

Долгое молчание.

А затем:

— Первая.

По спине пробежал холод.

— Первая тень?

— Первая потерянная тень.

Вокруг всё изменилось.

Площадь исчезла.

Колодец исчез.

Дома растворились в темноте.

Арлен словно оказался внутри чужого воспоминания.

Он видел деревню.

Но другую.

Старую.

Полную людей с настоящими тенями.

Он видел площадь семьдесят три года назад.

Видел толпу.

Видел человека в чёрном плаще.

И тогда понял.

Тень показывала ему прошлое.

Незнакомец стоял возле колодца.

Высокий.

Лицо скрывал капюшон.

Но хуже всего были глаза.

Они казались бездонными.

Словно внутри них находилась ночная пустота.

Он протягивал руку людям.

И люди сами отдавали ему свои тени.

Одну за другой.

Десятки.

Сотни.

Тени отделялись от хозяев и уходили к нему.

Но затем произошло нечто странное.

Одна тень отказалась подчиниться.

Она вырвалась.

Попыталась скрыться.

Незнакомец схватил её.

И тогда…

Арлен увидел вспышку.

Яркую.

Ослепительную.

После чего воспоминание оборвалось.

Он снова стоял на площади.

Тень находилась перед ним.

— Это была ты?

— Да.

— Чья ты?

Последовала долгая пауза.

Словно ответ был слишком тяжёлым.

Наконец тень произнесла:

— Ничья.

— Это невозможно.

— Возможно.

Голос стал тише.

— Мой хозяин умер той ночью.

Арлен почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Значит, кто-то погиб во время сделки?

— Не кто-то.

Она снова подняла голову.

И впервые в её голосе прозвучала боль.

Настоящая боль.

— Первый человек.

Ветер неожиданно усилился.

Туман заволновался.

Словно море перед бурей.

Тень резко обернулась.

Впервые Арлен увидел в ней страх.

— Он идёт.

— Кто?

Ответа не потребовалось.

Лес сам ответил за неё.

Где-то далеко между деревьями вспыхнул огонёк.

Одинокий жёлтый свет.

Будто кто-то нёс старый фонарь.

Затем появился второй огонёк.

Третий.

Четвёртый.

Они двигались.

Медленно.

Неотвратимо.

Приближаясь к деревне.

Тень сделала шаг назад.

— Слушай внимательно.

— Что происходит?

— Времени мало.

Огоньки становились ближе.

Теперь Арлен видел силуэт.

Высокий.

Невероятно высокий.

Чёрный плащ колыхался среди тумана.

Точно так же, как семьдесят три года назад.

Словно время не имело над ним власти.

— Он ищет тебя.

— Почему?

— Потому что твоя тень всё ещё принадлежит тебе.

Арлен почувствовал холод.

Тень продолжила:

— Он собирает их.

Всегда собирал.

Всегда будет собирать.

— Зачем?

На этот раз молчание затянулось.

Очень надолго.

И когда ответ наконец прозвучал, Арлен пожалел, что задал вопрос.

— Потому что он сам давно потерял свою.

Огоньки в лесу остановились.

Силуэт тоже остановился.

До деревни оставалось не больше нескольких сотен шагов.

Но почему-то он не приближался.

Словно ждал.

Наблюдал.

Выбирал момент.

Тень начала растворяться.

— Подожди!

— Найди зеркало под церковью.

— Какое зеркало?

— Последнее.

— Что это значит?

Но было уже поздно.

Тень исчезала.

Становилась всё прозрачнее.

— Подожди!

Последние слова долетели до Арлена едва слышным шёпотом:

— Там спрятана правда о первой сделке…

И она исчезла.

Полностью.

Будто никогда не существовала.

Арлен остался один на площади.

Перед ним лежала тихая деревня.

За спиной возвышался тёмный лес.

А среди деревьев неподвижно стоял Человек в чёрном плаще.

И хотя между ними было огромное расстояние, Арлен был абсолютно уверен:

незнакомец смотрит прямо на него.

ДЕРЕВНЯ БЕЗ ТЕНЕЙ

Глава V. Зеркало под церковью

До рассвета Арлен так и не сомкнул глаз.

Он сидел у окна трактира и смотрел на лес.

На то место, где среди тумана стоял Человек в чёрном плаще.

Но когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, незнакомец исчез.

Словно его никогда там не было.

Однако Арлен знал правду.

Он существовал.

Он был реален.

И где-то совсем рядом ждал своего часа.

Слова Тени без хозяина не выходили из головы.

«Найди зеркало под церковью».

Всю первую половину дня он провёл в поисках ответов.

Но жители либо ничего не знали, либо делали вид, что не знают.