Бесплатный фрагмент - Драгоценная кровь

От Автора

В западной части страны, у самого подножия Туманных гор, расположился небольшой городок Редгардон. Несмотря на небольшое население, его значимость для государства была велика.

Здесь находилась передовая точка на границе между Таллирией и графскими землями Редгардона. Это место славилось добычей самого дорогого и редкого драгоценного камня — редцальда. Благодаря торговле им, город был одним из самых богатых в стране.

За его добычей отправляли мужчин из каждой семьи. Ценность этой горной породы привлекала в эти земли различных преступников и охотников за сокровищами. Но не это стало основной проблемой, как могло показаться на первый взгляд.

Однажды в шахтах, при очередных раскопках, начали пропадать люди. Их тела находили через недели, а некоторые вообще исчезали без вести. Жители решили, что из-за постоянной жадной добычи драгоценного камня боги разгневались и наслали на их земли проклятие — чудовищ, что пожирали души тех, кто работал в этих проклятых пещерах.

Однажды роковой ночью им удалось заманить зло и запечатать его глубоко под землёй. Шахты завалили, и добыча камня прекратилась.

Спустя несколько лет Редгардон вошёл в состав королевства Венгельма в ходе четвёртой «Кровавой войны». Жизнь в городке по-прежнему кипела и поддерживалась за счёт изобилия леса вокруг. Торговля продвигалась в основном товарами из дерева, а также жители сезонно продавали грибы и ягоды в соседние земли. Люди в этих краях были весьма добрыми, общительными. Знали каждого в лицо и не ведали горя, пока зло вновь не пробудилось.

Глава 1

На землю спустились сумерки, и одинокий месяц прятался за тёмными клубящимися облаками ночного неба. Повсюду разносился треск сверчков, а ветер поднимал над лесом кружащиеся листья. В сонном городке, казалось тихом и спокойном, тишину нарушили мужские крики и стоны.

В небольшом деревянном доме, что стоял на самом краю города, женщина пыталась выходить своего раненого мужа, которого местные жители нашли одного посреди лесной чаши без чувств, всего истерзанного в луже крови. Знакомые принесли его изувеченное тело к семье, жена Малена жаждала получить хоть какие-то ответы, ужасаясь виду ран мужа, на что взамен ей лишь пожали плечами и поспешили за местным лекарем. Женщина протирала тело любимого от запёкшейся крови и роняла солёные слёзы в его открытые раны. Рядом находились дети: сын по имени Сэм и дочка Анна. Мужчина лежал без чувств. Его пульс был очень медленным, а дыхание слабым. Лицо покраснело, и на коже проступали капельки пота. Малена, выжимая окровавленную тряпку в кадку с чистой водой, окинула красными от боли глазами раны мужа.

— У него поднимается жар, я не знаю, что мне делать. О, Великая Лимители, прошу тебя, исцели эти ужасающие раны и дай ему сил бороться за свою жизнь, молю!

В тот же момент раздался громкий стук в дверь. Девочка подскочила и посмотрела на мать испуганным взглядом. Малена кивнула, чтобы дочь отворила засов. Анна с опаской медленно отперла дверь, и порог переступил местный лекарь — мужчина средних лет в круглых зелёных очках, в коричневом кожаном плаще со множеством разных пробирок на поясе.

— Что тут у вас случилось? Ко мне пришли соседи и сказали, что у вас раненый, — поспешил лекарь и закрыл за собой дверь. Увидев израненного мужчину посреди комнаты, он поразился его виду. — Во имя Лимители, что произошло?

Сняв с головы старую потрёпанную кожаную шляпу, лекарь подошёл к раненому и бегло осмотрел его.

— Ах, если бы мы знали… У него поднимается жар, и боюсь, что мне нечем его лечить, — пожаловалась женщина, вытирая слёзы с лица.

Мужчина снял очки, достал хирургические инструменты с пояса, присел на край кровати и приступил рассматривать раны.

— Невероятно, я ничего подобного ещё за всю свою жизнь не видел! Эти раны такие странные. Не похоже ни на медведя, ни на волка. От зверей раны рваные, а эти… Смотрите, на груди самый глубокий порез.

Лекарь взял из инструментов длинный пинцет и раздвинул кровоточащее мясо, чтобы внимательно рассмотреть окровавленное месиво и извлечь остатки грязи во избежание заражения.

— Интересно… кости не раздроблены, а будто срезаны. Но такого не может быть. От удара мечом кость всё равно ломается, а это… Навряд ли животное могло такое сделать. Мне срочно нужен Палесник. Он собьёт жар и выведет заразу из крови. Сейчас я обработаю и прижгу его раны. Малена, уведи детей! — спешно проговорил лекарь, а затем посмотрел на застывшую в раздумьях женщину.

— Анна, возьми брата и сходите за Палесником в лес, но далеко не заходите, прошу тебя, — женщина взяла ведро с окровавленной водой и вышла из дома, чтобы набрать чистой.

Перебираясь через сосновую затуманенную чащу в поисках травы, девочка задумчиво и внимательно смотрела по сторонам. Вокруг было подозрительно тихо. Младший брат, следуя за сестрой, услышал позади себя хруст, казалось, от небольшой ветки, но, обернувшись, ничего не заметил. Пройдя немного дальше, его взгляд зацепили синие ягоды, что росли неподалёку. Анна тем временем нашла небольшие кусты Палесника, что росли на маленькой опушке среди густого леса, куда падали холодные лучи одинокого месяца. Девочка присела и аккуратно потянулась к траве, но её внезапно охватило странное чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Обернувшись, никого, кроме младшего брата позади, не было.

— Сэм, что ты делаешь? Иди сюда!

Крикнула шёпотом сестра мальчику, который запихнул в рот пару ягод и спешно подошёл к сестре.

— Это Палесенник? — поинтересовался брат, вытирая красный сок от ягод с губ.

— Нет. Это Палесник, — вздохнула сестра, срезая траву.

— А в чём разница? — продолжал интересоваться мальчик.

— Палесник — лекарственная трава от жара и лихорадки, а Палесенник — снотворное и в больших дозах очень ядовит.

— Постаралась унять любопытство брата девочка и, замерев от странного звука, прошептала: — Стой! Ты это слышал?

— Слышал, что? — тихо с испугом спросил Сэм и от страха присел рядом.

Вдруг позади детей снова раздался хруст. Они обернулись и оцепенели в ужасе. Вдалеке стоял тёмный силуэт рыжеволосой женщины с распущенными волосами и бледной кожей. Из темноты на них пристально смотрела пара ярко-жёлтых глаз. Анна схватила брата и спрятала за собой. Мальчик ухватился за сестру и в страхе мельком выглядывал на незнакомку. Таинственная фигура вышла на светлый участок леса, и перед ними предстала обнажённая молодая женщина с блестящими карими глазами. На холодном свете луны её бледная кожа будто бы светилась, а лучи, пробивающиеся сквозь рассеивающийся туман, переливались в её огненных волосах. Детей окутал ужас. По их телам пробежала дикая дрожь. Незнакомка медленно улыбнулась. Её привлекательное светлое лицо в мгновение сморщилось и ссохлось, как у мёртвой старухи, вылезли острые клыки и когти. Перед ними уже стояла не приветливая девушка, а ужасающий монстр. С криком брат с сестрой бросились в сторону дома, где тем временем лекарь уже обработал и зашил все раны на теле мужчины.

В дом ворвались перепуганные дети. Их глаза были окутаны ужасом и страхом. Они тут же захлопнули за собой дверь и заперли засов, пристально смотря на вход, еле втягивая воздух.

— Что с вами? Что случилось? — перепугалась ещё больше мать, услышав крики.

— М-монстр! — прошептал мальчишка.

— Что? Какой монстр? — лекарь встал с места и вышел из комнаты.

— Не знаю, мы собирали Палесник, как вдруг увидели её, — с дрожью в горле ответила девочка, протянув немного травы мужчине.

— Её? Кого её? — лекарь ждал больше ответов, взяв в руки траву.

— Женщину! — воскликнул Сэм. — Она вышла к нам из темноты. Её глаза светились жёлтым светом, потом лицо постарело, и на руках выросли длинные когти. Это был монстр!

Мать с ужасом перевела взгляд с сына на лекаря. Слова мальчика напугали её.

— У неё были длинные рыжие волосы! — добавила девочка.

— Повтори, что ты сказала? — удивился лекарь и поспешил к больному.

— Рыжие волосы! Они были вот такой длины, — показала Анна рукой себе на рёбра.

— Что-то не так? — В голосе Малены слышался страх. Она поймала задумчивый и ужасающий взгляд лекаря над телом её мужа.

— Обрабатывая раны, я нашёл несколько длинных рыжих женских волос. Но не придал этому значения. Если всё так, как я подозреваю, то, вероятнее всего, у нас действительно большие проблемы. Пока рано объявлять тревогу, но нужно доложить известия в столицу. Я бы не поверил в это, если бы передо мной не лежал ваш отец, в ранах, происхождение которых я не могу объяснить. Вероятно, это бестия. Я напишу письмо в Венгельм, пусть пришлют к нам людей для расследования этого дела, — с беспокойством быстро проговорил лекарь, собирая вещи, а после покинул дом.

Глава 2

Венгельм

В королевских покоях Маркус собрал совет, где с командирами обсуждал недавние угрозы и действия со стороны магов Мальгарда. Король предупредил, что они ещё сыграют свою роль в будущем, поэтому приказал быть наготове и удвоить дозорных вдоль южных границ. После совещания все вернулись к своим обязанностям. Эдвард и Хэвард приступили к спаррингу на мечах во внутреннем дворе дворца, а Айварс в своих покоях начал разбирать принесённую гонцом стопку писем из разных городов страны.

Внимание командира привлёк выпирающий конверт с тёмно-бордовой сургучной печатью. В нем лежало письмо от некоего лекаря из городка Редгардон. Его содержание сильно обеспокоило Айварса, и он незамедлительно отправился к королю.

Маркус тем временем восседал на троне и увлечённо беседовал с придворным магом. Командир спешно прервал их разговор, выразив своё почтение.

— Повелитель, прошу прощения, но пришла срочная новость.

— Докладывай.

— Письмо из Редгардона от некоего местного лекаря по имени Аскольд Элефанс. В нём он просит прислать в город людей, которые смогут расследовать зверское нападение на жителей….

— Зверское нападение? — Маркус приподнял бровь и протянул руку к командиру, чтобы тот отдал конверт. Выполнив волю короля, он продолжил.

— Меня беспокоит его исследование. На теле жертвы обнаружено тридцать девять серьёзных ран, повелитель. Но их глубина… она поражает. Жители утверждают, что зло вновь пробудилось и карает их за прошлые грехи. Думаю, что паника вот-вот начнёт нарастать.

Маркус обеспокоенно встал с трона и сделал пару шагов вперёд, дочитывая тревожное обращение.

— Отправь людей. Нужно решить эту проблему как можно скорее. Сейчас и без того нелёгкие времена, и лишняя паника нам абсолютно не нужна. Стюарт, что это может быть? — Король протянул письмо придворному чародею, ожидая от того ответа. Старик, вчитываясь в доклад, будто узнавал следы преступлений.

— Повелитель, по описанию раны очевидно сделаны не животным. На такое способны только…, — затянутая пауза вырвалась из уст мага, и он отдал приказ стражнику, стоявшему неподалёку: — Ступай за командиром Эдвардом. Скажи, чтобы срочно явился сюда!

Стражник спешно покинул зал. Маркус с Айварсом стояли в недоумении, переглядываясь друг на друга.

Во внутреннем дворе Эдвард отражал удары младшего брата, подначивая того в поединке.

— Ты здоровее меня в два раза, а удар по-прежнему слабоват.

— Да мне жалко портить твой наряд, брат. Вот если бы ты был орком, то отведал бы давно вкус земли. — Хэвард опустил остриё меча и обернулся к Эдварду спиной.

— Да что ты говоришь? Не летал бы ты в облаках…. — Речь Эдварда прервало его падение, когда младший брат сбил того с ног.

— Кто бы говорил? — Засмеялся Хэвард, протянув руку командиру. Эдвард растянул нелепую улыбку и, схватив руку Хэварда, поднялся с земли.

— Подловил. Хорошо. Этот раунд твой.

— Командир Эдвард!

Раздался из ниоткуда голос солдата, который спешно вбежал во дворцовый сад.

— Слушаю. — Мужчина сложил меч в ножны и посмотрел на брата, а затем на стражника.

— Вас срочно хотят видеть в Тронном зале! — Выразив своё почтение кивком, солдат удалился.

— Чувствую, что-то неладное. Мне отправиться с тобой? — С напряжением в голосе спросил Хэвард, наблюдая за задумчивым лицом Эдварда.

— Тренируй лучше удар, братик. — Улыбнулся командир и отправился вслед за стражником.

Тем временем король ждал от чародея объяснений, но тот тянул с ответом.

— Ты знаешь, что это?

— Возможно, повелитель, но надеюсь, что ошибаюсь.

Маг бросил неуверенное предложение, после чего затянулась длительная пауза.

— Стюарт, не тяни!

Грозно воскликнул король.

— Вампир, повелитель. Я думаю, что это вампир. Но явно не от первородного происхождения.

Чародей был взволнован под давящим взглядом правителя. В зал спешно вошёл Эдвард в сопровождении стражника. Увидев лица и тревогу у присутствующих, он насторожился ещё больше. Поклонившись королю, командир спросил:

— Повелитель, что-то случилось?

Король недовольно перевёл взгляд с командира на чародея, ожидая каких-то объяснений.

— Эдвард, покажи свои когти.

Просьба мага вызвала на лице командира недоумение, и он перевёл взгляд на Айварса, который только покачал головой, показывая абсолютное непонимание.

— Что это значит? — Эдвард подошёл ближе и встал перед чародеем.

— Делай, что он говорит. — Голос короля прозвучал ровно и смиренно. Он сел обратно на свой трон, наблюдая, как командир протягивает руку вперёд. Через мгновение из пальцев, разрывая над ногтями верхний слой кожи, стали прорастать когти.

— Несомненно, это вампир, повелитель. И, боюсь, ещё и созданный проклятьем.

Подтвердил свои опасения Стюарт, рассматривая руку Эдварда.

— С чего такие выводы? — Маркус прищурил взгляд и сложил руки в замок.

— Вспомните, когда Ваша кровь проникла в тело Эдварда, то его сила в разы возросла, при том, что он на тот момент уже являлся вампиром. Она дала командиру новые способности, силу, и когти стали значительно прочнее.

— Моя кровь повлияла на его организм как проклятье.

Догадался король и потёр рукой висок.

— А значит, скорее всего, в Редгардоне завёлся вампир, созданный проклятием, так как в тех краях они никогда не встречались. — подытожил маг.

— Айварс, отправь туда людей и поскорее закройте это дело.

Маркус облокотил голову на ладонь, а главный командир предложил встречный вариант:

— Повелитель, простите меня за мою дерзость, но позвольте мне лично взяться за это расследование. Если эта тварь сильна, то наших солдат может быть всё равно недостаточно, и к тому же они привлекут к себе слишком много внимания, чем могут спровоцировать новые слухи по стране. Я прибуду в город инкогнито и лично закрою это дело.

Весь зал замер в ожидании ответа правителя.

— Хорошо, поезжай. Я буду ждать от тебя письменный отчёт через пару недель.

Кивнув, ответил король, а после поднял взгляд на Айварса.

— Не беспокойтесь, повелитель, я устраню, что бы то ни было.

— И, Айварс, … береги себя.

Добавил Маркус вслед уходящему командиру. Тот поклонился королю и покинул зал.

Глава 3

С наступлением заката небо над столицей разлилось огненно-красными оттенками. Айварс запряг коня, взял с собой только самое необходимое и тронулся в путь. Одевшись простолюдином и придерживаясь главного тракта, командир ночевал в придорожных тавернах — расспрашивал местных о слухах, проблемах и нуждах народа. Двенадцать дней пути отделяли столицу от Редгардона. Миновав реку Гронт, Айварс увидел впереди густой сосновый лес, что широкой тёмной полосой тянулся до самого подножия Туманных гор. По дороге ехал неспешно. На пути то и дело встречались люди с полными корзинами ягод и трав — провожали незнакомца взглядами, перешёптывались за спиной. Вечерело. Из-за деревьев доносились голоса и глухие удары топора, тянуло дымом и свежей выпечкой. Наконец дорога вывела Айварса в Редгардон. С первого взгляда город казался тихим и незатейливым: несколько улочек, небольшой рынок, деревянные дома, добродушные горожане. Ничто здесь не намекало на беду — но, как известно, в тихом омуте черти водятся. На всю округу здесь стояла единственная таверна. Загнав коня в стойло, Айварс вошёл внутрь. Взгляды тут же потянулись к незнакомцу — ещё бы: не каждый день в здешних краях появлялся путник с длинным серебряным мечом за спиной, на клинке которого была выгравирована золотая надпись на старом наречии. Не обращая на это ни малейшего внимания, командир подошёл к стойке. За ней стоял толстый усатый трактирщик в льняной рубахе навыпуск и сером фартуке, туго натянутом поверх внушительного живота и покрытом пивными пятнами. 
— Мне нужна свободная комната. Есть? — спросил Айварс, скользнув взглядом по залу, где местные то и дело косились то на него, то друг на друга. 
— Найдётся. Только обойдётся тебе, приятель, в пятьдесят фаренгов. Времена нынче тяжёлые, понимаешь?
Трактирщик потирал в руках пивную кружку. Айварс молча снял с пояса кошель, туго набитый золотом, и бросил его на стойку. 
— На месяц вперёд.

Трактирщик вытаращил глаза, замешкался и поспешно протянул ключ. 
— Вот, держи. Вторая комната наверху, слева.

Командир взял ключ. Трактирщик жадно сгрёб монеты. В зале загудели. И тут из дальнего угла поднялся низкорослый мужичок и процедил вслед: 
— И откуда ты такой богатый выискался?
Айварс медленно обернулся. Перед ним стоял неопрятный коротышка в пропахшей потом рубахе с коричневым кожаным жилетом поверх, туго перетянутым потёртым ремнём. На ногах болтались разбитые остатки сапог. Взгляд у мужичка был надменный и недовольный — как у человека, привыкшего считать себя важнее, чем есть на самом деле. 
— Не твоего ума дело. Иди, куда шёл. 
— Ишь как! — вскинулся коротышка. — Слушай сюда, приблуда: ты на нашей земле стоишь, а у нас тут всё нашего ума дело!
Несколько голосов в зале одобрительно поддержали его. Остальные молча наблюдали. Айварс усмехнулся, шагнул вперёд, схватил мужичка за горло и поднял до уровня своего лица. Тот забил ногами, захрипел, пытаясь разжать стальную хватку, — безуспешно. Несколько мужиков повскакивали из-за столов. Тогда командир одним движением вытащил меч и развернул клинок в сторону зала. Смелость у осмелевших тут же испарилась. 
— Не стоит, — спокойно произнёс Айварс. Все медленно опустились обратно на свои места. Командир перевёл взгляд на коротышку. 
— Слушай меня внимательно. Советую прикрыть пасть и постараться больше не попадаться мне на глаза — если не хочешь стать ещё на полметра короче, — негромко произнёс он, глядя в побелевшее лицо мужичка, и швырнул его об стену. Коротышка сполз на пол, хватаясь за покрасневшее горло. Медленно поднялся, не проронив ни слова, и убрался в самый дальний угол заведения. 
— Налей медовухи, — бросил Айварс трактирщику. Зал притих. Командир выпил не спеша, поставил кружку на стойку и вышел за вещами к лошади. Поднимаясь по деревянной лестнице, он услышал за соседней дверью приглушённые женские голоса. Усмехнувшись, прошёл дальше по коридору. В своей комнате скинул с плеч кожаную сумку, снял верхнюю одежду и подошёл к окну. Вид открывался прямо на сосновый лес.

Темнота уже плотно укутала деревья, и лишь луна серебрила верхушки крон. Айварс пристально вглядывался в чащу — и вдруг, краем глаза, поймал молниеносное движение среди стволов. Замер. Всмотрелся. Темнота ничего не выдавала. Это его озадачило. Разложив вещи, он опустился на кровать и уставился в потолок. Усталость взяла своё — командир провалился в сон. Бесформенные, тихие сновидения оборвал скрежет. Негромкий, но отчётливый — он шёл из угла прямо над головой, под самой крышей. Айварс приоткрыл глаза. В углу под потолком, скорчившись спиной к нему, сидело что-то. Существо с длинными рыжими волосами цеплялось за балки скрюченными пальцами, точно паук за паутину. Скрежет стих. В наступившей тишине бестия медленно, рывком, повернула голову — и зарычала. Айварс резко сел. Сердце колотилось. Рубаха прилипла к спине от холодного пота. Угол был пуст. Он провёл ладонью по влажным волосам и перевёл дыхание. Ставни в комнате стояли нараспашку — ветер посвистывал в щелях и медленно раскачивал их туда-обратно. Командир поднялся, подошёл к окну и бросил взгляд на лес. Тёмные кроны качались на прохладном ветру. Тучи то и дело закрывали луну, и тогда на землю падала непроглядная чернота. Айварс задвинул засов на ставнях и вернулся в постель. Рассвет залил долину ярким золотом. С первым криком петухов сон командира оборвался. Он поднялся с кровати невыспавшийся, натянул свежую одежду, взял пару кинжалов и охотничий нож и вышел из комнаты. Внизу из бодрствующих был только трактирщик — если не считать троих пьяных мужиков, которые так и не добрались до постелей и теперь спали прямо под столами. 
— Мне нужно найти некоего Аскольда Элефанса. Знаешь такого? — спросил Айварс, кивнув на медовуху у стены. Трактирщик молча наполнил кружку. 
— Как же не знать? Единственный лекарь на весь город. А тебе он зачем? Случилось чего? — поинтересовался тот, разливая выпивку. 
— Вроде того. Где его искать?
Айварс покручивал в пальцах золотую монету. 
— Выйдете — сразу направо, а дальше прямо, никуда не сворачивая. Последний дом справа. Там ещё вывеска висит над входом — «Енхель и Палесник». Командир хлопнул монетой по стойке и направился к выходу. Трактирщик поспешно прибрал золотой в карман. На улице, несмотря на ранний час, было уже людно. Айварс шёл в указанном направлении, и на перекрёстке прямо ему под ноги выбежала маленькая девочка, спешившая в сторону рынка. Они столкнулись. 
— Ой, простите, пожалуйста! Я не специально! — Малышка виновато опустила глаза. 
— Не нужно извиняться. Это я задумался и не заметил тебя. — Айварс придержал её за плечо. — Ты в порядке?
Девочка медленно подняла взгляд. Сквозь детскую мягкость лица в нём сквозила усталая, не по возрасту глубокая грусть. Она едва заметно улыбнулась, кивнула и убежала. Командир проводил её взглядом. Дом с вывеской «Енхель и Палесник» оказался в самом конце улицы. Айварс постучал. Из-за двери донёсся спокойный приятный голос: 
— Да-да, иду!
Лекарь открыл дверь и с лёгким удивлением оглядел незнакомца на пороге. 
— Чем могу помочь? 
— Вы Аскольд Элефанс? — Айварс смотрел на мужчину в зелёных очках прямо и внимательно. 
— Да. А кто спрашивает? — Лекарь поправил позолоченную оправу на носу. Командир откинул накидку, и на груди блеснула командирская брошь. 
— Я прибыл по вашему письму. Из столицы. 
— Ах! — Аскольд отступил назад и широко распахнул дверь. — Прошу, входите! Присаживайтесь. Не откажетесь от бокала «Эрнелиуса»? Урожай 1523 года. Я берёг его на особый случай — после последних событий, что здесь творятся, сейчас самое время.

— Последних событий?

— Неизвестная мне тварь всё продолжает нападать на жителей, — ответил лекарь, разливая ароматное вино по бокалам.

Пока Аскольд стоял спиной, Айварс незаметно бросил в его бокал щепотку бело-красного порошка из маленького мешочка на поясе и занял соседний стул.

— На этот раз жертвам повезло куда меньше. Кто-то разорвал двух фермеров на куски и обескровил, — Аскольд, ничего не подозревая, пригубил вино и продолжил: — Я понятия не имею, что способно на подобное зверство.

— Вампир, — без промедления ответил Айварс и отпил из своего бокала.

— Вампир? — Лекарь поднял брови. — Откуда такая уверенность? Хотя… эта версия многое объясняет.

В комнате повисла пауза. Командир, не сводя глаз с Аскольда, оборвал её:

— В одном я точно уверен: вы явно не вампир. А значит, вам я могу доверять.

— Но с чего вы вообще взяли, что я мог им быть? И как вы это определили?

— Блисцима. Она ядовита для вампиров, но безопасна для человека. Я подсыпал её вам в вино, пока вы стояли спиной. Если бы вы недавно кормились, вас бы вырвало тёмными кровяными сгустками, а после — парализовало.

— Знаете, я поражён вашим знанием трав. И очень рад, что не являюсь вампиром. Но как вы успели? Я же отвернулся всего на миг.

— Опыт. Приходилось таким способом проверять людей, которым я не был уверен доверять.

— Вы, наверное, лучший сыщик нашего повелителя?

— Ну… — Айварс не успел договорить, как лекарь его перебил:

— Нет, нет, постойте. Дайте угадаю. Вы один из лучших охотников на бестий короля?

— Нет.

— Нет? Хм…

— Не будем это затягивать. Меня зовут Айварс. Я верховный главнокомандующий Венгельма.

Аскольд в растерянности вскочил с места и опустился перед командиром на колено.

— Простите меня, ваша светлость! Я не знал! Для меня огромная честь принимать вас у себя!

— Встань. О моём прибытии никто не должен знать. Для всех я — охотник на вампиров, прибывший из столицы по приказу короля. Ясно?

— Да, разумеется. Как прикажете, — покорно ответил лекарь и сел обратно на стул.

— Ваше письмо сильно обеспокоило повелителя, и мне было велено разобраться с этим делом тихо и без огласки.

— Но как вы поняли, что убийца — вампир?

— У нас есть один знакомый вампир. Опираясь на ваши исследования, мы провели свои. Есть один нюанс: в вашем случае вампир создан проклятием, а не рождён им.

— А между ними есть разница? — спросил Аскольд.

— И очень большая. Первородные вампиры несравнимо опаснее проклятых: сильнее, выносливее, с более прочными и острыми когтями, острым слухом и безупречным зрением. Проклятые же слабее, и поскольку созданы проклятием, жажда крови делает их безрассудными, голодными и яростными. Нам нужно выяснить, кто именно обращён и где его логово. Вампиром может оказаться абсолютно любой в этом городе, — пояснил командир, не сводя с лекаря взгляда.

— Но кое-что нам уже известно наверняка. Эта бестия — женщина с рыжими волосами, — произнёс Аскольд и сложил руки перед собой.

Айварса внутри передёрнуло. Перед глазами мелькнул ночной кошмар — рыжая тварь, скорчившаяся под потолком. Стараясь не подавать виду, он решил узнать как можно больше.

— Отчего такие выводы? Её уже кто-то видел?

— Первой жертвой был лесник. Его дети видели в лесу рыжеволосую женщину, которая на их глазах обратилась в монстра. К тому же при промывании ран их отца я обнаружил несколько длинных рыжих волос.

— И много ли в Редгардоне рыжих девушек? — спросил командир и поднялся со стула.

— Всего три. Но ни одна из них, думаю, не является нашей лесной гостьей, — задумчиво ответил лекарь, потирая подбородок.

Айварс тем временем неспешно обходил комнату, рассматривая колбы и пучки сушёных трав на стеллажах и полках. Многое было ему незнакомо.

— С чего такая уверенность? — спросил он, не отрывая взгляда от колбы с неизвестным растением, разбирая мелкий почерк на этикетке.

— Одной всего девять лет. Другая — дочь кузнеца, целыми днями работает с отцом на виду у всех. Третьей почти семьдесят. Дети же описывали молодую женщину. И ни у одной из них нет тёмных глаз, а дети упоминали именно такие.

— Значит, наша «красавица» обитает где-то неподалёку от места, где её видели. Скорее всего, логово — в том самом лесу. Мне нужно поговорить с детьми, и вы пойдёте со мной.

— Конечно, — поднялся Аскольд. — Только возьму кое-что из вещей и заодно занесу зелье раненому.

— Как угодно, — коротко ответил Айварс и встал у входной двери.

Когда лекарь собрался, они вышли.

По приходу Айварс огляделся и постучал. Дверь открыла Малена — насторожилась при виде незнакомца, но присутствие Аскольда заставило её успокоиться и впустить гостей. Дети завтракали за столом. Командир сразу узнал ту самую девочку, с которой столкнулся утром на улице, — та опустила взгляд. Малена удивлённо посмотрела на лекаря.

— Вы сегодня рано, господин Аскольд, — сказала она, украдкой поглядывая на незнакомца.

— Мы пришли не к вашему мужу, а к детям. Это… — лекаря перебил ровный голос командира:

— Айварс. Я прибыл по приказу нашего короля расследовать недавние нападения. Если позволите — мы хотели бы поговорить с вашими детьми.

— Да, конечно. Очень рада знакомству. Меня зовут Малена, а это Сэм и Анна.

Женщина провела гостей к столу. Командир и лекарь сели напротив детей, Малена встала рядом. Дети смотрели в тарелки.

— Сэм, Анна, меня зовут Айварс. Я приехал, чтобы найти того, кто напал на вашего отца. Если вы расскажете мне всё, что видели тогда в лесу, я смогу справиться с этим гораздо быстрее. Это очень важно.

— Это был не человек, — тихо произнёс Сэм, не поднимая взгляда.

— Не человек? — Айварс изобразил удивление.

— Вернее… человек, но не совсем, — растерянно поправил себя мальчик.

— Это был монстр, — вставила Анна и посмотрела на Айварса большими зелёными глазами.

— Как же он выглядел?

Айварс мягко улыбнулся детям — старался не давить.

— Девушка с рыжими волосами. Появилась из темноты. Сначала из тьмы светили только два жёлтых глаза, а потом она вышла на свет. Кожа будто светилась. И тогда… — Сэм начал торопливо и смолк.

— Что случилось потом? — Айварс слегка наклонился над столом.

— Она превратилась в чудище! — закончила Анна.

— Вы сможете показать это место?

Дети медленно кивнули. Он улыбнулся им в ответ.

— Хорошо. Но прежде я хотел бы навестить вашего отца. — Командир посмотрел на Малену.

— Он в соседней комнате. Ещё не приходил в себя. Пойдёмте, провожу.

В тёмной комнате на шаткой кровати лежал мужчина — в испарине, весь в окровавленных бинтах. Айварс попросил оставить его наедине с больным, и женщина тихо вышла. Командир достал из кармана небольшой пузырёк с бледно-розовой жидкостью — тот самый, что Стюарт дал ему перед отъездом. Приподняв голову мужчины, медленно влил всё содержимое ему в рот. Задрал край одного из бинтов и замер: глубокая рана прямо на глазах начала затягиваться. Айварс вернулся к столу.

— Кажется, ваш отец идёт на поправку, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Малена прикрыла рот ладонью, не в силах выговорить ни слова. Айварс кивнул Аскольду, и они с детьми вышли в лес.

Утром чаща не казалась такой страшной, как в ту ночь. Солнечные пятна лежали на мху, в кронах перекликались птицы. И всё же в воздухе ощущалось что-то чужое — лёгкое, почти неуловимое, как запах грозы задолго до её прихода.

— Это было здесь, — тихо сказала Анна. Страх на её лице говорил сам за себя.

Айварс присел перед ней на колено.

— Эй. Тебе больше нечего бояться. Я здесь, чтобы защитить всех вас. Никто вас больше не тронет.

Анна вдруг заплакала и крепко обняла командира. Тот переглянулся с Аскольдом и, обняв девочку в ответ, медленно выпрямился.

— Она стояла вот тут, — сказал Сэм, показывая на землю. — А мы с сестрой были вон там, на опушке. У неё были огромные когти! И глаза светились прямо в темноте!

Командир встал на то место, которое описал мальчик, и огляделся.

— Значит, вы с сестрой были там, а монстр стоял здесь?

— Да, точно там! — уверенно кивнул Сэм.

Айварс задумался. Расстояние между опушкой и этим местом было невелико. Лекарь смотрел на него с немым вопросом.

— Так, дети, подождите нас здесь. Нам с господином Аскольдом нужно переговорить.

Мужчины отошли в сторону, и командир заговорил вполголоса:

— Что-то здесь не сходится.

— В каком смысле? — нахмурился Аскольд.

— У вампиров, особенно у проклятых, невероятная скорость. Она стояла совсем близко от детей и при желании разделалась бы с ними в два счёта. Если она их видела — значит, отпустила намеренно. Либо убивает только конкретных жертв, либо…

— Хотела, чтобы её увидели! — произнесли оба одновременно.

— В любом случае, у неё есть цель. И нам нужно разобраться в этом раньше, чем жертв станет слишком много, — закончил Айварс, краем глаза наблюдая за детьми, которые на опушке обдирали с кустов синие ягоды.

Он окликнул их, и те тут же подбежали. Командир велел Аскольду проводить детей домой, а самого его ждать в таверне с наступлением темноты. Лекарь без возражений выполнил приказ. Айварс остался в лесу один.

Он прошёл дальше вглубь от места, которое указали дети, — никаких зацепок. Тогда командир присел на одно колено, вонзил меч в землю перед собой и, опёршись обеими руками на рукоять, закрыл глаза. Звуки леса будто отступили — птицы, шелест листьев, треск ветвей. И сквозь эту тишину вдруг пробился отчётливый хруст. Айварс открыл глаза: из-под прикрытых век на мгновение полыхнул ярко-голубой свет. Он вложил меч в ножны и поднялся.

Пройдя в сторону звука, командир вскоре нашёл его источник: сломанная ветка засохшей поваленной сосны и на коре — едва различимый отпечаток небольшой ступни в грязи. За деревом уходила тропка — чьи-то следы в приминаемой траве. Она привела Айварса к старой хижине, одиноко стоявшей в глубине леса. На вид — давно заброшенной: оконные рамы пусты, деревянная дранка на крыше местами прогнила и обвалилась.

Обходя постройку, командир заметил покосившуюся дверь — чуть приоткрытую. Осторожно вошёл внутрь. Прогнившие бочки, мешки с заплесневелым зерном, запах сырости и смолы. Ничего примечательного на первый взгляд — но что-то не давало покоя. Будто ответ был прямо перед глазами, и всё же никак не давался.

Взгляд остановился на одной бочке в дальнем углу. В отличие от остальных — целая, крепкая. А главное: вокруг неё на полу были натёртые следы, будто её часто отодвигали и ставили обратно. Айварс откатил её в сторону.

Под бочкой скрывался люк.

Потянув за железное кольцо, он откинул деревянную крышку — и в лицо ударила тугая волна зловония. Трупный запах, густой и сладковатый, мгновенно скрутил желудок. Командир отшатнулся, прикрыл лицо локтём. Вниз вела деревянная лестница, уходившая в непроглядную темноту. Айварс захлопнул люк и заставил себя дышать.

Осмотревшись, он схватил у стены прогнивший стул и швырнул об пол — тот раскололся на части. Подняв длинный обломок от ножки, провёл по дереву ладонью, и оно вспыхнуло. С самодельным факелом в руке командир снова откинул крышку и, задержав дыхание, бросил горящий обломок вниз.

Пламя осветило погреб.

На него смотрели раздутые гниющие тела. Ненайденные жертвы — их было несколько. Пустые, бездонные взгляды мертвецов.

Сквозь пустую оконную раму в ту же секунду мелькнула тень.

Айварс мгновенно выпрямился и плавно вытащил меч из ножен. Закрыл глаза — сосредоточился. Кто-то перемещался снаружи: быстро, отрывисто, всё ближе к входной двери. Прислонившись к стене, командир замер. Шаги смолкли.

Медлить не стал — выбил дверь плечом и рассёк воздух свистящим лезвием.

Снаружи никого.

Айварс огляделся, не понимая. Он был абсолютно уверен: кто-то стоял там. И тут взгляд зацепил неподвижный силуэт среди деревьев.

Обнажённая рыжеволосая женщина смотрела на него в упор. Жёлтые глаза горели в полутьме. Губы растянуты в омерзительной ухмылке, подбородок в крови. В руке она держала чью-то оторванную кисть и медленно, почти лениво посасывала один из пальцев.

Айварс не дал отвращению взять верх. Бестия отбросила конечность в сторону и улыбнулась — широко, до самых ушей, обнажив заострённые клыки.

В следующий миг она исчезла.

Командир сжал рукоять. Что-то приближалось сзади. Он выждал долю секунды — и резко ушёл в сторону. Когти рассекли воздух там, где только что была его спина. Айварс сделал молниеносный обратный выпад и рассёк вампиру бок. Тварь схватилась за рану, пятясь, — и вдруг остановилась. Усмехнулась. Рана затянулась на глазах.

Бестия прыгнула — взмыла в воздух одним движением.

Командир провёл ладонью по лезвию, и металл вспыхнул. Очертив вокруг себя огненное кольцо, он произнёс слова защитного заклинания — барьер встал. Тварь ударила в него с разгона и с визгом отлетела назад, обожжённая. Рыжая бестия ходила вокруг огненного круга, рыча и не находя прохода.

Айварс снял с пояса небольшой флакон с оранжевым маслом и вылил содержимое на раскалённый клинок. Масло зашипело, коснувшись горячего металла.

Тогда пламя кольца погасло.

Тёмные клубы дыма поднялись в воздух и скрыли командира. Бестия бросилась в пелену, размахивая когтями. Айварс лежал на земле — ниже, чем могли достать её руки. Вампирша остановилась, медленно поворачивая голову. В этот момент он нанёс два глубоких удара мечом — меж рёбер и между лопаток. Тварь рухнула и забилась в судорогах. Масло с клинка жгло её изнутри, расходясь по крови и парализуя тело.

Лицо вампирши смягчилось. Вместо омерзительной бестии перед ним лежала рыжеволосая молодая женщина невероятной красоты — с болью на лице. На долю мгновения поднялось что-то похожее на сожаление. Айварс не позволил ему задержаться.

Он достал из кармана тёмный флакон, провёл кинжалом по запястью вампирши и собрал несколько капель тёмной крови. Затем встал, провёл ладонью по лезвию — оно снова занялось огнём. Одним точным движением вонзил меч ей в сердце: остриё с хрустом прошло насквозь и вошло в холодную землю. Тело охватило пламя. В объятиях огня бестия приняла свой нечеловеческий облик — и тогда командир одним мощным ударом снёс ей голову, отбросив её в сторону от пламени.

За несколько минут тело выгорело дотла.

Среди пепла и углей блеснуло золото. Айварс поднял кольцо с аметистом и опустил в карман — надеялся, что оно что-нибудь прояснит.

Он выпрямился — и увидел её.

Вдалеке, среди деревьев, стояла черноволосая женщина. Она смотрела на обугленные останки — с ужасом и яростью одновременно. Их взгляды встретились. Бестия оскалилась, издала резкий, короткий рык — и в одно мгновение растворилась в лесу.

Айварс понял: бестия в этих краях не одна.

И поспешил назад в город.

Солнце клонилось к горизонту, когда командир вышел из чащи. Горожане оборачивались ему вслед с тревогой. Войдя в таверну, он без предисловий бросил отрубленную голову рыжеволосой прямо к ногам Аскольда, сидевшего у барной стойки. Трактирщик вжался в угол. Зал переполошился.

Народу в этот вечер собралось немало. Айварс снял кобуру и сел рядом с лекарем. Аскольд смотрел на голову, не в силах отвести взгляда.

— У меня плохие новости, — выдохнул он наконец.

— Боюсь, у меня тоже, — ответил Айварс и кивнул трактирщику налить.

— Вы уже знаете? — поразился Аскольд.

— Знаю. Она вышла сама, когда я жёг рыжеволосую. — Командир сделал несколько глотков медовухи. — Твои новости.

— Бестия напала на старика Фенкса. Хороший был фермер, жил на окраине, ни с кем не ссорился. Она ему разорвала горло, и…

— Стоп. — Айварс поднял руку. — Он ему?

— Ну да. Говорят, рядом с Фенксом видели черноволосого мужчину в чёрном сюртуке — вышел с Юго-западного тракта, что проходит как раз через ферму. Сначала они, судя по всему, разговаривали, а после обнаружили обескровленное тело старика. Незнакомец, говорят, был из знатных — слишком хорошо одет. Почему вы спросили? Вы его видели?

— В лесу я видел не мужчину, а черноволосую женщину.

— Господи… — Аскольд побледнел.

— Чёрт! — Айварс ударил кулаком по стойке. — Их целая стая. И возможно, ещё не все. Кто в городе главный?

— Бран Де Ла Бург.

— Нужно его предупредить — пусть вводит военное положение. Я убил одного, меня видели, а значит, эти твари начнут мстить.

— Тогда не будем терять времени! — Аскольд порывисто поднялся.

Покинув таверну, они направились в поместье, стоявшее напротив городской площади. Аскольд постучал. На пороге появилась молодая служанка.

— Добрый вечер, — сказала она.