Бесплатный фрагмент - Подлый поступок

Глава 1

— Ваня, сегодня принесли счета, — послышался озабоченный голос Тамары. Девушка подошла с пачкой квитанций и уныло поджала губы:

— У меня от зарплаты ничего не осталось. Пришлось снова брать в долг в магазине Глаши, потому что врач прописала витамины. А без них мне плохо. Еще и Диме нужно было купить теплые сменные носочки, чтобы ноги не мерзли на холодном полу. Надо бы…

Иван взмахом руки прервал речь супруги:

— Тома, не надо оправдываться. Ты и так делаешь всё, что можешь. Ну кто виноват, что сейчас цены растут как на дрожжах? Не беспокойся, это всё решаемо.

Тамара улыбнулась:

— Я так рада, что, ты с пониманием относишься к моим словам. Прости, постараюсь больше не разводить панику.

Иван заулыбался в ответ:

— У нас тоже будет свой праздник, вот увидишь. Не будет же черная полоса всю нашу жизнь тянуться.

Каждый, кто видел супругов Деминых со стороны, думал, что этим двоим повезло — так понимать и принимать друг друга. Оба росли в стеснённых условиях, но они были очень старательные и упертые. Именно благодаря этим качествам ребята сумели получить высшее образование, причем Тома стала дизайнером-модельером. Однако поработать по специальности не пришлось: на дворе были девяностые, предприятия закрывались одно за другим. Им на смену приходили фирмы-однодневки, обещавшие сказочные условия, и в итоге все обещания развеивались пылью в воздухе. Супруги поженились ещё на пятом курсе университета, через два года после свадьбы стали родителями очаровательного малыша по имени Дима. Дима был точной копией своего отца — такие же темные волосы, серые глаза, прямой нос и подбородок с ямочкой. От мамы ему достались длиннющие темные ресницы, при виде которых акушерка в роддоме заявила:

— Хана девчонкам, они парня преследовать будут за такие глазки.

Так как своих средств у молодых не было, и родители тоже ничем не могли помочь, Ивану и Тамаре пришлось жить на съемной квартире. К счастью, хозяйка уехала в другой регион к дочери, которая недавно родила, и оставила жилье в обмен на своевременную оплату коммунальных счетов. Лишнего она с них не взяла.

Родители молодоженов были разочарованы выбором своих детей и прервали с ними отношения. Иван после бурной ссоры с пьяным отцом обходил родительский дом за километр, а Тамаре родственники запретили появляться дома, чтобы не напрягала и без того нуждающихся в тишине и деньгах членов семьи.

Ни Тамара, ни Иван не чурались любого труда, хватались за любые подработки. Но идти в школу, например, учителем математики, Иван категорически не хотел — отпугивала маленькая зарплата и куча обязанностей. Тамара вначале хотела было устроиться преподавателем в техникум легкой промышленности, но ее не взяли из-за отсутствия педагогического опыта. Поэтому приходилось браться за любые возможности заработать лишний рубль.

После рождения Димы она забыла про гордость и обратилась за помощью к родителям. Мать пригласила её к себе на разговор, но дальше прихожей не пустила:

— Ты меня спросила, когда замуж собралась за своего ненаглядного? Хоть бы подумала, что нужно сначала головой научиться пользоваться, прежде чем ноги раздвигать. Раз уж родила, сама и смотри, мы с отцом тебе не помощники.

У Тамары после той встречи с матерью на нервной почве чуть молоко не пропало. Ивану стоило огромного труда успокоить жену:

— Томочка, не расстраивайся. Димка у нас быстро вырастет, даже оглянуться не успеем. А если не хотят помогать, пусть так и будет, сами научимся быстрее справляться.

Тамара, в силу своей профессии, часто наблюдала за людьми. Точнее, за тем, как они одеты, как на них сидит тот или иной фасон. Иногда мечтала, что у нее уже есть свой салон одежды, из которого люди выходят как картинки из модного журнала. Но она понимала, что до такого уровня ей ещё учиться и учиться, причем на собственном опыте, набивая шишки. Ване некогда было обсуждать подобные вопросы, всё своё время он тратил на работу. Однажды он вернулся домой в странном состоянии и потянул Тамару за собой на кухню:

— Тома, мне тут недавно идею одну подсказали. Но нужен взгляд со стороны.

Тамара, кормившая Диму, удивленно уставилась на мужа. Ваня сразу перешел к сути:

— Давай возьмем кредит и будем возить товары. В Турции, например, можно купить сразу несколько оптовых партий одежды, потом продавать на местном рынке. Говорят, там за копейки можно купить столько всего…

Тамара задумалась:

— А если товар украдут? Или испортят? Как тогда быть? Деньги-то возвращать всё равно придется.

— Не спорю, но если прямо сейчас не начнем шевелиться, то так и будем мыкаться по чужим углам. Я могу, например, ездить за товаром, а ты будешь продавать. Так что чужих людей со стороны привлекать не придется, весь навар достанется нам. Так же выгоднее.

— А кто вообще так товары привозил? Кто из знакомых? — на лице Тамары читалось сомнение.

— Ну, люди же возят, — неопределенно ответил Иван. — В любом деле есть риск, но я считаю, что попробовать стоит. Нам еще ребенку надо и садик хороший в будущем подыскать. Как повзрослеет, образование дать. Сейчас же за каждый чих и вздох надо платить, а как платить, если денег нет? Да и жить как будем? Не хочу всю жизнь на птичьих правах болтаться.

Доводы мужа показались Тамаре убедительными, и она его поддержала. Все-таки мечты даются людям не просто так, они помогают верить в себя и строить лучшее будущее. Тамара с большой охотой помогала Ване просчитывать смету на покупки, однако перед этим супруги обошли все местные рынки и магазины, где продавалась одежда. После чего оба сели и обсудили увиденное. Ваня выглядел несколько обескураженным:

— Это же просто ужас. Все товары сезонные, не успеем продать — ничего не заработаем. Так что придется выкручиваться…

Однако оказалось, что сезонность — это полбеды. Нужно было еще каким-то чудом заранее просчитать, какой товар будет пользоваться высоким спросом, чтобы не нахватать неликвид.

Ивану пришлось потратить приличное количество времени и нервов, чтобы вылететь в первый рейс. Сколько он натерпелся страху… молился всю дорогу, чтобы обошлось без криминальных происшествий. Он будто был услышан, и вскоре вернулся с огромным тюком, в котором были турецкие свитера, балахонистые длинные юбки, мужские брюки свободного покроя, рубашки-поло. Он с Тамарой весь вечер разбирал пакеты с купленной одеждой, составляли таблицу, по которой Тамара собиралась вести собственный учет продаж.

— Ваня, даже не верится, что ты смог туда слетать и вернуться назад живым и невредимым, — сказала Тамара перед сном. — Давай ты отдохнешь завтра, а я схожу к администрации рынка, прощупаю почву, так сказать. Если что, попробую договориться на ближайшее время. Вопрос только в том, куда девать Димку… он же слишком маленький.

— Я знаю, куда, — со смехом ответил Иван, обнимая жену. — Наша соседка, баба Тоня, та ещё любительница сплетен. Но детей, особенно Димкиного возраста, она любит больше. Один раз даже посетовала, что все её дети и внуки разъехались кто куда, и ей некого понянчить.

— Я все-таки боюсь — вдруг Дима будет плакать, а она не сможет его успокоить? — обеспокоенно спросила Тамара.

— Томочка, она однажды на моих глазах буйного соседа успокоила. Думаешь, с маленьким мальчиком для неё проблема справиться? — усмехнулся Иван.

— Справится… наверное, — в голосе Тамары не чувствовалось уверенности. Однако она понимала, что помощи больше не от кого ждать, придется пользоваться тем, что есть.

На свой первый рабочий день на рынке она ехала, как на каторгу. Тамаре всё время казалось, что малыш плачет не переставая, что он упал и разбил себе что-нибудь, или успел засунуть какую-нибудь гадость в рот, а баба Тоня за всем этим не уследила.

— Если с нашим мальчиком что-то случится, я этого не переживу, — мрачно думала Тамара, стоя за прилавком и развешивая рубашки с брюками. Спустя двадцать минут после того, как товары была развешаны, подошла пожилая женщина, щурясь и моргая.

— Милочка, а что за штанишки? Мальчуковые, да? — нетерпеливо спросила женщина.

— Есть на разный возраст, — с готовностью ответила Тамара. — Вам на какой нужно?

— Да я не на пацана, на девочку вообще-то смотрю, — заявила женщина. — Да только, как я посмотрю, у тебя на девочек ничего интересного нет.

— Могу предложить вот такие облегающие брючки, от 44 размера, и вот такие свободные джинсы темно-синего цвета, классический покрой. — уверенно сказала Тамара. Она сама удивилась, насколько легко и профессионально разговаривает с покупателями. Но настроение от бойкой торговли испортила бабулька в потрепанном темно-коричневом пальто, сплюнувшая сквозь зубы:

— Развелось тут спекулянтов, в глаза людям не стыдно смотреть?!

Тамар густо покраснела и опустила глаза. Но торговать не бросила. Взяла себя в руки, подняла голову и с улыбкой на лице начала предлагать проходящим мимо потенциальным покупателям свитера и джинсы.

Уже к вечеру она забыла про свои сомнения: в час дня она позвонила из телефонной будки бабе Тоне, и та бодро отрапортовала:

— Не переживай, девочка. Мальчонка ваш спит без задних ног, покормила и уложила. А он даже не плакал, когда понял, что вас рядом нет.

У Тамары отлегло от сердца. К концу рабочего дня прошел и стыд за то, что вошла в ряды «спекулянтов», и Тома уверенно называла цены, показывала выбранный товар, ловко спроваживала недружелюбно настроенных покупателей. Ближе к закрытию рынка появилась толпа крепких парней в спортивной одежде, которые были стрижены совершенно одинаково — под «площадку». Все с бритыми затылками и суровыми взглядами. Другим элементом «экипировки» были кожаные куртки-косухи и кроссовки с названиями брендов типа «Пума» или «Адидас». При виде прибывших соседка Тамары боязливо перекрестилась и прошептала:

— Господи, опять ироды пожаловали. Ты новенькая, первой к тебе и подойдут.

Так и случилось.

Глава 2

Оглядевшись по сторонам, один из парней дал команду остальным и прямиком направился к Тамаре. Цепким взглядом оглядел выставленный товар, пощупал ткань и деловито спросил:

— Когда вышла?

— Сегодня, — проговорила Тамара, стараясь не показывать тревоги, охватившей её с головы до ног.

— На сколько наторговала? — так же нетерпеливо спросил незнакомец.

Тамара вконец растерялась, не зная, что ответить. Парень протянул вперед руку и потребовал басом:

— Давай сюда.

Втянув воздух ноздрями, Тома негнущимися руками отдала выручку. Парень хмыкнул, пересчитал, затем забрал несколько купюр и вернул деньги обратно.

— Молодец, не стала дурочку включать. Я такое не люблю. Если бы начала спорить, забрал бы все. Давай-ка я тебе кое-что объясню…

Так Тамара узнала, что отныне обязана «делиться» прибылью за право торговать на этом рынке. Причем неважно, насколько хорошими были продажи. В случае невозможности уплатить местный «налог» её могли поставить на счетчик, попортить или забрать товар. Могли просто не пустить на рабочее место, а величина долга продолжала бы расти.

— Скажи спасибо, что ты баба, — кивнул парень. — У нас с мужиками разговор короткий. Если начинают права качать, физиономию разукрасим так, что мать родная не узнает. А там уже как повезет. Ладно, думаю, ты уже всё поняла. К ментам не обращайся, они сами под нами ходят.

От этих слов Тамаре стало не по себе. Значит, и жаловаться некому будет, если вдруг что-то пойдет не так? Она дождалась прихода мужа, который помог ей убрать товар в камеру хранения в закрытом помещении, и оба поспешили домой. Только на кухне, напившись горячего чаю и расцеловав маленького Диму, Тома смогла поделиться тем, что сегодня с ней произошло.

— Н-да-а… — протянул Иван, выслушав рассказ жены. — Они тебе ничего дурного не сделали? Может, мне завтра тогда самому выйти?

— Не надо, — возразила Тамара. — Знаешь, если не считать рэкетиров, то всё нормально. Значит, будем в стоимость товара закладывать и вот такой местный «налог». Но так, чтобы это не бросалось в глаза.

— Ещё и за камеру хранения надо платить… — Иван задумчиво поскреб подбородок. — Всё равно, назад нам пути уже не будет, нужно деньги за товар возвращать. Я смотрел сегодня, как на других рынках работают, там такая же ситуация, если не хуже. При мне одного парня избили, он отказался платить за своё место.

Тамара ничего не ответила, глядя на небольшую пачку купюр на кухонном столе. Поддержки ждать неоткуда, так что лучше рискнуть. Вдруг повезет и они смогут с Ваней перебраться в собственное жилье? Тогда уж лучше на себя поработать, чем на какого-то чужого дядю, который может и обмануть с оплатой за работу. Тамаре как-то пришлось пройти и через такой опыт. Пришла в ателье, куда её взяли с испытательным сроком. Через два месяца, выплатив чисто символическую сумму, хозяйка выставила девушку за порог:

— Медленно работаешь. Мне нужно, чтобы успевала не только модели рисовать и лекала делать. Ты должна еще и девочкам помогать, всегда быть на подхвате.

Тамаре было обидно, но деваться было некуда. Так что про себя она решила, что больше не хочет рисковать, чтобы не нарваться на подобных авантюристок.

Зато позже Тамара обнаружила в себе дар бойкого общения с другими людьми, аккуратно и ненавязчиво предлагая им разные предметы одежды. Причем получалось у неё настолько удачно подбирать и модель, и цвет, что постепенно Ивану приходилось расширять список закупок для реализации. Когда муж улетал за товаром, Тамара места себе не находила от беспокойства, переживая за его безопасность и жизнь. Однако Иван оказался везучим: все рейсы проходили успешно. Пару раз он даже провёз золотые украшения, которые купил по просьбе знакомых и указав это как подарок жене, чтобы не задавали лишних вопросов.

Один раз он слышал, как пассажирка его же рейса, брюнетка с выступающими скулами и большим орлиным носом, выходя из зала аэропорта под руку с каким-то невзрачным мужчиной средних лет, проговорила:

— Брюлики привезла, так что всё тип-топ.

— Куда на этот раз спрятала? — прошипел незнакомец.

— Расшила блузку и покрыла лаком, — усмехнулась женщина. — Выглядит, как обычная фурнитура. А сережки-то на мне, ты даже не понял.

У Ивана от этих слов глаза полезли на лоб. Он удивился женской смекалке и по прибытии рассказал Тамаре. Жена была настроена категорично:

— Не связывайся с такими вещами, можно вообще без головы остаться. У нас и так неплохо получается, давай без лишнего шума?

Иван послушался её. Он и сам был достаточно осторожным и понимал, что у таких курьеров короткая карьера. Которая может закончиться самым неожиданным образом, в чем он убедился на примере той же пассажирки. После очередного рейса Иван обнаружил газету, в которой мелькнуло смутно знакомое лицо. В короткой статье говорилось, что найдено тело неизвестной женщины, при которой не было документов. Началось расследование, но пока даже свидетелей найти не удалось.

— И не найдут, — мрачно прошептал Иван. Ему даже думать не хотелось, через что пришлось пройти той пассажирке. В том, что это была именно она, он даже не сомневался. Всё-таки лицо у неё было запоминающимся…

***

— Ваня, я тут вот о чем подумала, — у Тамары выдался редкий выходной, и она решила провести этот день с семьей. Дима начал говорить и теперь был занят тем, что вёл беседы от имени мягких игрушек, машинок, нарисованных персонажей, которых он щедрой рукой создавал везде, куда дотянется своими маленькими пальчиками.

— Может, нам стоит переключиться на собственное производство? Из Турции можно возить только ткани, а отшивать будем здесь. Создадим рабочие места, поможем другим людям зарабатывать. Просто у нас уже такой объем товаров, что одному тебе уже не справиться. Нужен помощник, на которого у нас пока не получается выделить деньги.

— А на собственное производство тем более не хватит финансов, — Иван с удивлением посмотрел на Тамару. Та замотала головой:

— Нет, смотри. Если мы возьмем на себя часть работ, то хватит. Например, я могу взять на себя создание моделей, подготовку лекал и раскрой. Могу выполнять отделочные работы. Недавно видела, что сдается небольшое помещение, там идеальные условия для пошива. Есть огромный стол, для раскроя самое то. Есть лампы дневного света, с десяток отдельных столов. А в трех кварталах отсюда кто-то продает списанные промышленные швейные машинки с оверлоками, хочу узнать, как у них с ценами. Можем пока отшить небольшую партию, посмотрим, как будет продаваться. То есть параллельно с тем, что ты возишь, будем шить своё.

— А этикетки, товарный знак? — Иван приподнял брови.

— Это тоже не проблема, — улыбнулась Тамара. — Я уже успела навести справки. Некоторые покупатели сами говорят, что вещи из Турции красивые, но до первой стирки. Потому что производят их из дешевого материала. А мы для сравнения возьмем чуть подороже, но и качество будет лучше. Давай попробуем, у нас же есть пока свободные средства.

Иван не без колебаний последовал совету жены. Он купил не только ходовой ширпотреб, но и несколько более дорогих вариантов. Узнал, где находятся склады с тканями, и поехал туда. В следующий рейс придется брать уже Тамару, чтобы она смогла выбрать из всего ассортимента то, что может потребоваться для пошива.

Тамара с большим энтузиазмом поехала в первую зарубежную командировку от семейного предприятия. Она выбрала несколько рулонов тканей на разные фасоны, которые увидела в местных магазинах. Тома моментально представила, как их лучше показать, и принялась воплощать идею в реальность. Первую неделю никто не интересовался, люди просто смотрели, спрашивали цену и уходили. Всё изменилось, когда к павильону Тамары подошла манерная пухлая дама средних лет, которая жаловалась, что столько всего продается, а выбрать нечего.

Тамара, ничего не ответив, выложила перед покупательницей пару платьев и костюм, при виде которых глаза женщины загорелись.

— Можно примерить? — спросила она и тут же спряталась за ширму. Через несколько минут женщина вернулась и покружилась перед Тамарой, мурлыча от удовольствия:

— Забираю. А где вы такое берете?

— Это… пока секрет. Шьется по особым лекалам для нестандартных фигур, — выкрутилась Тамара. Покупательница осталась довольна:

— Знаете, мои подруги тоже не могут подобрать для себя ничего стоящего. Потому что шьют на девочек карманного размера, а на красавиц королевской стати ничего нет. Выручите?

— Обязательно, — улыбнулась Тамара. Кажется, она только что поняла, какую нишу будет завоевывать, и это радовало, дарило надежду на лучшее.

Глава 3

— Ох, кажется, на сегодня точно всё… — уставшая Тамара без сил откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Сегодняшний день оказался очень насыщенным, народу пришло столько, что Тамара не успевала отвечать на вопросы покупателей.

Кажется, те времена, когда Тамара только мечтала о том, что у нее будет работа по призванию, остались в глубоком прошлом. Круговерть событий мелькала с такой быстротой, что Тома временами чувствовала себя совершенно запутавшейся и уставшей от навалившегося объема работ. К её счастью, Иван выполнял взятые когда-то на себя обязательства. Ухаживал за малышом Димой, если супруга не успевала, мог навести порядок в квартире и приготовить нехитрый ужин. Когда Тома появлялась на пороге, муж и сын спешили к ней, чтобы обнять и обменяться поцелуями. Иван с улыбкой говорил сыну:

— Смотри, Димка, какая молодец наша мама. Теперь ей надо отдохнуть, а мы посидим рядом, чтобы ей было не скучно.

Иван гордился достижениями супруги. Ему доставляло искреннее удовольствие видеть, как Тамару встречали потенциальные клиентки. Все были как на подбор — с роскошными женственными формами, которые только Тамара могла упаковать в нарядное платье или костюм, подчеркивающий все изгибы и округлости фигур клиенток. Иван запомнил сцену, когда одна такая пышка вбежала в павильон, который они с женой недавно выкупили, и с порога кинулась к Тамаре, сбивчиво причитая:

— Спаси меня, родная, только ты можешь помочь!

Рядом с пышкой крутилась другая особа — стройная, с умопомрачительной модельной фигурой и внешностью. Как позже выяснилось, первая девушка собиралась замуж. Причем ее мужем должен был стать худосочный молодой человек, который был без ума от своей избранницы. Он смотрел на пышку Алису такими восхищенными глазами, что Тамара подумала:

«Любит по-настоящему, это сразу заметно»

Подруга Алисы, ослепительная красавица Каролина, снисходительно улыбалась, оглядывая выставленный ассортимент. Послышался её свистящий шепот:

— Здесь же сплошной колхоз, тебе ничего не подберут.

Пышнотелая красотка переживала из-за того, что свадебное платье она себе, пусть и с грехом пополам, всё-таки нашла. Но ей хотелось нечто менее официальное, и чтобы в нем можно было свободно дышать. Плюс ко всему, девушка мечтала поехать на морской курорт, но ехать было не в чем. Почти в каждом магазине, куда заглядывала невеста, отвечали отказом. А в модном бутике в дорогом торговом центре и вовсе нахамили:

— Девушка, вам бы для начала немного похудеть. Мы не продаем чехлы на двуспальные кровати.

Расстроенная таким выпадом, невеста пришла в павильон Тамары в совершенно расстроенных чувствах. Дошло даже до того, что она объявила:

— Если не найду, в чем ехать, свадьбы не будет.

Тамара предупредила, что не успеет ничего сшить за такой короткий срок. Но была готова предложить что-то из готовой продукции, и вскоре наряд мечты нашелся. Невеста так обрадовалась, что даже пригласила Тамару на свою свадьбу, чем изрядно удивила всех знакомых.

Молодожены уехали в свадебное путешествие через пару дней после регистрации и банкета для родственников. А по возвращении новобрачная подарила удивленной Тамаре красивую фарфоровую куклу, которую купила специально для своей спасительницы.

Во время свадьбы, на которую Тамара заглянула из чистого любопытства, Каролина стояла особняком от всех. Девушка с царственным видом наблюдала за суетой вокруг жениха и невесты, после чего выдала стоявшей рядом Тамаре:

— Какие наивные, даже смешно. Алиса столько денег вбухала в этот занюханный ресторанчик, а ведет себя, как будто золотую жилу нашла. Я бы на такого, как её Стасик, даже не посмотрела.

Тамаре стало неприятно от услышанного. Она хотела ответить что-то резкое, но сдержалась. Мало ли какая причина могла побудить девицу так высказаться? Может, она хотела просто проверить, так сказать, нежданную гостью на вшивость? Тамара нахмурилась и поспешила отойти. Через полчаса, когда объявили первый перерыв для танцев, Тома незаметно для всех пошла к выходу. Ее ухода никто не заметил, как ей показалось. Но это только показалось…

Когда Алиса с мужем вернулись из поездки, Тамара получила подарок в виде куклы. Буквально через пять минут после её ухода объявилась Каролина. Девушка бросила быстрый взгляд на упаковку с подаренной куклой и усмехнулась:

— Надо же, никогда бы не подумала, что какая-то жалкая игрушка может восприниматься как что-то ценное. Но вам, наверное, нравится, все-таки происхождение дает о себе знать.

Тамара вспылила, чего за ней никогда прежде не наблюдалось. С трудом контролируя свой тон, чтобы не сорваться на банальный визг, она жестко ответила:

— Моё происхождение — это последнее, что должно вас волновать. Если вы такого высокого мнения о себе, то советую подыскать себе более подходящее место.

Каролина усмехнулась, но не стала спорить и пошла к дверям. На пороге она обернулась и фыркнула:

— Можно подумать, на этом убогом магазинчике с третьесортным ассортиментом свет клином сошелся.

Продолжая нахально улыбаться, девушка исчезла за дверью. Тамара тихо выдохнула:

— Откуда взялась эта дрянь на мою голову? Без нее хлопот полон рот…

Скоро должен был подъехать Иван, который обещал привезти новые каталоги одежды из зарубежных коллекций. Тамара хотела ознакомиться с самыми интересными моделями, внести в них корректировки и начать работу с новым ассортиментом. Дамы размеров от пятидесяти и выше обожали скромный павильон, на вывеске которого была соответствующая надпись «Платья и костюмы больших размеров».

Тома не выкраивала для себя ни минуты на отдых. Её голова была забита мыслями о новых моделях до отказа. Сына Диму она отдала новой няне, которая с удовольствием возилась с малышом, обучала счёту и алфавиту, заучивала стихи и песенки, которые Дима пел на выходные. Иногда Ваня просил сына помолчать в обмен на десерт, но мальчик был неумолим:

— Няня сказала, что я так быстро запомню, и стану очень умным.

По настроению, Дима мог отказаться учить стихи и песни, иногда ворчал на родителей за такую настырную няню. Мог отказаться от каши на завтрак, от поездки с отцом по городу, от сладкого (из вредности). Единственное, от чего Дима никогда не отказывался, была колыбельная, которую пела ему мама. Тамара напевала ее каждый вечер, когда Дима, обняв свою любимую плюшевую обезьянку, ложился в кровать, укрывался одеялом до самого носа и быстро засыпал. Тогда Тамара осторожно вставала и на цыпочках выходила из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Потом шла в кухню, чтобы выпить в тишине горячего чаю. Иван приходил через несколько минут, садился рядом, с обожанием смотрел на её задумчивое лицо и шептал:

— Как ты?

Тамара с улыбкой поворачивалась к мужу:

— Устала. Хочу, чтобы ты помог мне с расчетами. Такое чувство, будто что-то упускаю, не хотелось бы оказаться в глупом положении.

— Не переживай, ты всегда была умной, — в голосе мужчины чувствовалось искреннее уважением к способностям Тамары. Он гордился ею, уважал и ценил. Не допускал мысли о том, что рядом с ним может оказаться другая женщина. Что может наступить момент, когда придется расставаться…

***

— Вот за что мне все это? — Каролина в ярости раскидывала всё, что было в ее комнате. Девушка снимала квартиру, но понимала, что рано или поздно придется освободить жилье. Она в последнее время не могла собрать требуемую сумму на оплату аренды, и хозяйка пригрозила:

— Будешь ещё задерживать, ждать больше не стану. В тот же день выселю.

Каролина этому отчаянно сопротивлялась. Выросшая в семье со скромным достатком, она мечтала о богатой жизни с красивым принцем. Пусть не на белом коне, но чтобы был с внушительным банковским счетом, на собственной дорогой машине и с роскошными апартаментами. И чтобы самой ничего делать не приходилось, когда для этого есть специально обученная прислуга.

Каролине повезло поступить на бюджет на технолога легкой промышленности. Однако будущая профессия её не слишком привлекала, потому что казалась скучной. В старших классах девушке удавалось буквально из подручных средств создавать запоминающиеся образы, и она решила, что ее призвание — стать известным модельером типа того же Юдашкина или Зайцева.

Рассматривая худых моделей, одетых в наряды мастеров, она критически поджимала губы:

— И что тут такого выдающегося? Подумаешь, платье в горох, еще и широкий пояс к нему. Я и не такое придумать могу.

Каролина подружилась с Алисой — старостой курса, которая была девицей в теле и с очень миловидным лицом. С такими формами даже преподаватели величали ее не иначе, как музой Рубенса или Кустодиева, от чего Алиса страшно смущалась и готова была провалиться сквозь землю. И надо же было случиться тому, что победитель многих студенческих олимпиад, Стас с первого взгляда влюбился в Алису. Каролина заинтересовалась худеньким пареньком только тогда, когда услышала, что он из обеспеченной семьи, каждый год уезжает отдыхать за границу. Сердце Каролины затрепетало: неужели она нашла того, кто может осуществить ее месты о безбедной жизни? Но, увы, сердце Стаса было безнадежно занято Алисой.

— Вот же толстуха противная, — раздражалась Каролина, глядя на счастливую подругу. — Что он нашел в этой мерзкой жирной туше? На неё же ни одно платье не налезет, а еще в свадебный салон поперлась.

Каролина мечтала, что Алиса ничего не найдет, но этого не случилось. Пока девушки рыскали по салонам в поисках подходящего платья, Каролина надеялась, что затея с треском провалится и придется подруге выходить замуж в чем попало. Но Алиса смогла найти платье, которое оказалось ей не просто впору, а сделало из нее конфетку. Теперь невеста мечтала о достойном наряде для первой поездки за границу, но эта задача оказалась куда сложнее. И надо же было случиться, что противной толстушке помогла эта бледная моль, которая и оказалась хозяйкой павильона с одеждой для таких же толстух. Каролина чуть не заскрипела зубами от злости, когда увидела подругу в новом наряде. Покрой был таким, что мгновенно скрывал лишние килограммы и сантиметры, и Алиса выглядела в костюме просто неотразимой.

Свадьба подруги и её заграничный круиз вызвали у Каролины приступ острой зависти. Когда Алиса объявила, что привезла подарок для той моли из магазина одежды, девушка чуть не позеленела от злости:

— Алиска, зачем? Она тебе посторонний человек, зачем ты разорилась на дорогущую куклу? Уверена, эта дура даже понятия не имеет, сколько стоит такое сокровище. Придержи подарок для кого-то более достойного, зачем ты так?

— А ты зачем? — перебила ее Алиса. — Знаешь, мне во время поездки Стасик столько комплиментов наговорил. Сказал, что теперь наряды на самые важные мероприятия будет заказывать для меня только у Тамары.

Каролина закатила глаза:

— И этот туда же… Я бы тебе лучше подобрала образ, только ты не захотела.

— Мне Тамара показалась профессионалом, поэтому я решила довериться ей и не прогадала, — ответила Алиса. Каролина растерянно захлопала глазами:

— Ну хорошо, если ты так решила. Только смотри, не пожалей потом.

Каролина наведалась к Тамаре после приезда подруги. Но Тамара сразу показала зубы, и девушке пришлось уйти ни с чем. В расстроенных чувствах Каролина присела неподалеку на скамью и задумалась: никто не имеет права грубить ей. Нужно как-то наказать эту моль, чтобы знала своё место.

Вечером, ближе к закрытию, появился мужчина, который легким шагом вбежал на ступени перед магазином. Каролина внимательно следила за ним.

Когда незнакомец и Тамара обменялись поцелуями, и через несколько минут мужчина повел ее к выходу, Каролина поняла:

— Кажется, муженек пожаловал.

С того времени она начала наблюдать за Иваном. Мужчина не очень ей понравился, но зато нравилась идея, что его можно использовать в своих целях.

— Жена — не стена, подвинется, — сделала вывод Каролина, наблюдая за супругами. В конце концов, кто такая эта Тамара? Обычная тётка, серая и страшная. Если найти правильный подход к Ивану, можно будет раскрутиться так, что по всей стране пойдет громкая молва о невероятном вкусе Каролины. К ней будут выстраиваться толпы знаменитостей, готовых выложить любые деньги за наряды от ее бренда.

Мечтая, Каролина не заметила, как оказалась возле того магазина. Оттуда одна за другой выходили женщины и девушки приятной комплекции, одетые в такие платья, что Каролина рот раскрыла от удивления. С десяток обладательниц крупных размеров были одеты в костюмы брючные и юбочные, кокетливые вечерние или строгие офисные платья — всё смотрелось на них настолько гармонично, что зрители вокруг восхищенно застыли:

— Вот это красотки пожаловали.

Впереди стояла Тамара. Накануне её уговорил Иван устроить показательную фотосессию вживую, а в качестве моделей пригласить уже купивших ее наряды обычных женщин, практически с улицы. Нанятый визажист сделал всем участницам съемок быстрый освежающий макияж, после чего все повалили на улицу. Тамара беспокойно следила за процессом, стараясь ничего не упустить из виду. Идея создать собственный каталог принадлежала ей, но не хватало опыта для реализации. Тогда на помощь пришла Алиса, которая помогла найти хорошего фотографа и типографию, где Тамаре сделали большую скидку на партию каталогов.

Тамара едва дождалась, когда закончатся съемки. А когда вышел каталог, и Алиса предложила оставлять его в разных местах, где всегда много народу, Тома впала в оцепенение. Она судорожно подсчитывала, в какую сумму им с Иваном обойдется подобный ход, но Алиса успокоила:

— На самом деле, это куда дешевле, чем давать рекламу в газеты или на телевидение. Сарафанное радио всегда хорошо работает, особенно в таких местах. Надо просто подождать.

Алиса оказалась права. Постепенно в павильон стали обращаться люди, которые впервые услышали про магазин Тамары…

***

Благодаря успешному бизнесу, супруги начали строить планы по приобретению собственного жилья. Хозяева арендованной квартиры вдруг решили поднять плату, говоря, что теперь Иван и Тамара в деньгах не нуждаются, так что пусть платят больше. Тамара решила, что не собирается мириться с таким положением дел. Позвонила хозяину квартиры и предложила встретиться, и он согласился.

— Вы же сами понимаете, Томочка, что сейчас всё дорожает. А сейчас, когда вы уже… ну-у… вполне встали на ноги, пора бы и уважить нас.

— А вы понимаете, что мы снимаем у вас жилье не от хорошей жизни? — резко ответила Тамара. — Будь у нас собственная крыша над головой, мы бы не стали обременять вас своим присутствием. Ваня сделал ремонт сантехники за собственный счет, электрику тоже поменяли. Начался отопительный сезон, а у нас батарея потекла. Помните, как мы мучились в первый год? На все наши просьбы устранить неисправности вы всегда находили оправдания, почему не будете этого делать. А теперь хотите поднять нам плату? Извините, но нам это не подходит. И за ремонт окна вы так и не выплатили, не говоря уже о косметическом ремонте всей квартиры.

— В таком случае, дорогая Тамара, не стану вас задерживать. Можете выселяться, как только подойдет к концу срок аренды, — насмешливо ответил владелец квартиры.

— Хорошо, я вас услышала. Так и сделаем, — Тома первой поднялась с места, чтобы показать, что тема закрыта.

Весь день в магазине она чувствовала странную слабость. Списав это на нервы после беседы с владельцем жилья, Тамара позвонила мужу:

— Забери меня сегодня пораньше, неважно себя чувствую.

Они недавно прибрели первые мобильные телефоны, громоздкие аппараты, которые в народе называли кирпичами. Но зато всегда были на связи друг с другом, что было очень удобно для обоих. Каролина отметила про себя не без зависти, что эта противная моль ещё и сотовым телефоном обзавелась, чем не могла похвастать сама Каролина. Она не раз видела, как Тамара звонила кому-то по мобильному, и образ этой наглой выскочки неимоверно бесил девушку. Алиса от подруги окончательно откололась, поняв, что та начала строить глазки ее любимому Стасу. Но Каролина не переживала — есть и другие мужчины. В частности, Иван, который показался ей довольно-таки простым и ведомым. Такого будет легко прибрать к рукам.

***

Тамара уезжала к своим родным в страшной спешке. Пусть мать отказалась с ней общаться, но она была родным человеком. Тома понимала, что родственники не обрадуются появлению Ивана на похоронах, и решила ехать туда одна. Путь предстоял неблизкий, потому что родители переехали после продажи жилья в другой город, который был на расстоянии почти трехсот километров от них.

— Ваня, это я. Звонила соседка мамы, сказала… — голос Тамары сорвался на рыдания, — что мамы больше нет. Папа попросил приехать, я не могу оставить его одного в таком состоянии. Пожалуйста, присмотри за Димкой и скажи девочкам в магазине, что я скоро вернусь.

Тамара еще не знала, что ей предстоит пережить после этой поездки.

Глава 4

— Пап, почему ты не сказал, что маме плохо? — Тамара без сил опустилась на стул, глядя на отца опухшими от слёз глазами. — Я не успела даже попрощаться с ней…

Отец Тамары, невысокий, плотный мужчина лет под шестьдесят, опустил голову:

— Она сама велела не говорить. А я не хотел нарушать слово.

— Почему она не хотела, чтобы я знала? — Тамара не сводила удивленного взгляда с виноватого лица отца.

— Ты же против нас пошла. Мы думали, поживешь ты год-другой со своим Ванькой, да потом разбежитесь. Мамка обиделась не на шутку, решила, что раз ты не только не ушла, но еще и родила от мужа, то назад тебе дороги точно не будет. Она же хотела, чтобы ты пошла за ее крестника, Вадьку. Он нам все уши прожужжал, спрашивал всё время о тебе. А нам и сказать было нечего.

Словно стыдясь собственного малодушия, отец продолжал тихим голосом:

— Когда мать заболела, вначале хотела тебе позвонить. Но я ее отговорил. Потом ей стало чуть лучше, и она уже сама была против того, чтобы сообщать тебе, а потом уже было не до этого…

— Папа, зачем? Потешили свою гордыню, да? — вырвалось у Тамары. — Я столько раз вам звонила и писала, вы ни разу не ответили. Почему тогда позвали только на похороны? Почему не раньше?

— Мы услышали, что вы с Ваней начали богатеть. Подумали, что, если начнем общаться, то вы с ним решите, что мы затеваем всё это ради нашей выгоды. Ты же знаешь свою мамку, она очень гордой была.

Тамара обхватила руками себя и простонала:

— Сколько лет мы не общались и вот теперь… нашли возможность. На похоронах. Чем я могу помочь?

— Надо девять дней организовать, — нехотя ответил отец. — Все наши родные разбежались кто куда, никому ничего не надо. А я один просто не справляюсь.

Тамара кивнула и сухо спросила:

— Что-то ещё сделать? Нет? Тогда ладно. Дай мне отдохнуть с дороги, тогда и начну.

— Ты бы хоть поела, вон какие глаза запавшие. Видно же, что устала, — пытался проявить заботу отец, но Тамара мотнула головой.

— Не привыкать. Я последние два года почти без отдыха работаю, не впервой.

Отец вздохнул, но возражать не стал. Чувствовал, что между ним и дочерью прямо-таки физически ощущалось напряжение, которое может в любой момент перейти в ссору. Он всегда так действовал: предпочитал не доводить до крайностей, потом пожимал плечами, как бы говоря, что не несет ответственности за то, что произошло именно так, а не иначе.

Девять дней прошли тихо, было мало тех, кто пришел помянуть покойную. Тамара чувствовала себя совершенно выжатой, ухаживая за отцом, который вдруг начал требовать от нее остаться с ним подольше.

— Пап, я не могу. Я работаю с людьми, и они ждут меня. А еще — муж и сын — Димочка, который мне снится каждый день, настолько я скучаю по нему. Не обижайся, мне пора ехать домой.

Попрощавшись с отцом, Тамара отправилась на автовокзал. Обратила внимание, что вместо привычного междугороднего «ЛАЗ» на стоянке находился порядком потрепанный «ПАЗ», который показался девушке недоразумением на колесах.

— За сколько времени доберемся? — без особого воодушевления спросила Тамара у водителя. Мужчина неопределенно махнул рукой:

— Не будут задерживать по дороге, приедем вовремя.

После чего водитель вышел из салона и пропал надолго. Когда пассажиры начали шептаться, почему такая задержка, появился водитель и как ни в чем не бывало сообщил:

— Граждане, пересаживаемся в красивый вместительный голубой автобус слева. А мне надо уезжать в другой пункт, меня сюда по ошибке загнали.

Тамара тогда с удивлением посмотрела на водителя и подумала, что он все-таки с приветом. Не мог раньше сказать, что нужно в другой автобус? Однако ничего другого не оставалось, и вскоре все недовольные покачивались в такт движению нового автобуса на ровной трассе. Тамара посматривала время от времени в окно и с радостью отмечала, что до города осталось не так уж и много, проехали почти половину пути. Она представила, как обнимает и целует сынишку, как обнимает мужа и тот расспрашивает её о поездке…

— Ничего, мои хорошие, скоро приеду… — только и успела подумать Тамара, когда автобус врезался во что-то громоздкое. Резкий удар и визг покрышек колес заставили пассажиров подпрыгнуть с криками. Тамара не поняла, что ее вынесло куда-то в сторону, затем последовал гулкий звук… и наступила тишина.

***

— Вот эта в тяжелом состоянии, уже которые сутки без сознания, — покачал головой врач. Это был опытный нейрохирург, через руки которого прошли сотни пациентов. Он с тревогой всматривался в бледное, неподвижное лицо молодой пациентки, которая оказалась единственным человеком без документов. У остальных хоть что-то да было, но эта…

— На бомжиху не похожа, слишком уж ухоженная, — сделал выводы врач. — Остается только надеяться, что в ближайшее время придет в себя, сможет выкарабкаться.

— Когда вы ее будете оперировать? — спросила медсестра, дежурившая в палате.

— В ближайшее время, — покачал головой мужчина.

— Жалко ее, — проговорила медсестра. — Ни документов, ничего при ней не было. А на вид такая молодая, прилично одетая…

— Будем надеяться, что всё будет хорошо. Нужно связаться с милицией, чтобы попробовали найти ее родных. Не дело это, если придется хоронить в общей безымянной могиле, — проговорил задумчиво врач.

— При ней, говорят, сотовый телефон нашли, — оживилась медсестра.

— Толку-то? Телефон разбился вдребезги, им при всем желании невозможно воспользоваться, — возразил врач. — Сообщи в милицию про всех пострадавших.

В тот роковой день смерть собрала богатый урожай. Чудом остались в живых несколько пассажиров «ЛАЗа», среди которых была и неизвестная молодая женщина. При ней обнаружили разбитый аппарат, немного личных вещей и мягкую игрушку, купленную, судя по всему, в одном из привокзальных магазинов.

Иван тем временем не находил себе места от беспокойства. Тома задерживается и не дает о себе знать. Мужчине пришлось полностью погружаться в дела магазина, чтобы не допустить развала бизнеса. Иван разрывался между сыном, работой, магазином и тревогами за жену. От Тамары по-прежнему не было новостей. Иван даже набрался храбрости позвонить тестю, но тот сухо проговорил:

— Не беспокой меня больше, нам не о чем разговаривать, — и повесил трубку.

На все последующие звонки старик не стал даже отвечать, и Иван решил обратиться в милицию. Однако появление Каролины спутало все карты…

***

В тот злополучный день в магазине царила нервная обстановка. Клиентки приходили и спрашивали Тамару, но никто не мог дать четкого ответа на вопросы женщин. От отчаяния девушка-кассир позвонила Ивану и попросила его приехать, чтобы переговорить с встревоженными дамами. Однако мужчина не мог ничего сделать и начал думать, что, пожалуй, придется сворачивать бизнес. Когда Иван стоял перед возмущенными посетительницами, появилась Каролина. Она скромно вошла в торговый зал и сразу направилась к толпе.

Иван позже говорил ей, что сразу понял, какая она особенная, когда она обратилась к посетительницам. Она не обещала ничего выдающегося, но зато смогла буквально парой фраз всех успокоить. Иван выдохнул с облегчением, когда понял, что хотя бы на время все эти фурии от него отстанут. Каролина с улыбкой посмотрела на него:

— Знаете, я как раз ищу работу, если у вас есть вакансия, хочу попробовать к вам устроиться. Это возможно?

— Ещё как! — горячо ответил Иван, находясь под впечатлением от увиденного. — Вы просто созданы для того, чтобы управлять таким магазином.

— Вообще-то я по диплому модельер-конструктор, — не задумываясь, выдала Каролина. — Я создавала костюмы и платья для знаменитых женщин нашего бомонда.

— Тогда я просто обязан принять вас на работу, пока вас не увел кто-то другой, — спохватился Иван и тут же предложил:

— Хотите попробовать себя в роли творца?

Каролина заулыбалась:

— Очень хочу. Но вдруг не справлюсь?

— Уверен, что вам любая задача по плечу. Давайте прямо сегодня за ужином обсудим условия нашего сотрудничества.

Каролина не могла поверить, что так легко добилась своего. Неужели этот не слишком вписывающийся в ее представления о богачах мужчина захотел сам позвать ее работать на него? Тем приятнее будет показать, что Тамара на самом деле ничего не стоит, что она всего лишь обычная пустышка и ничтожество на фоне настоящего гения-модельера.

Во время ужина Каролина вела себя безупречно. Ей срочно нужны были деньги, и она не могла позволить себе упустить ещё один шанс. Девушка слушала Ивана с таким вниманием, что он почувствовал себя самым нужным и желанным на свете. Однако хитрая девица понимала, что ей нельзя вешаться на него в первый же вечер, и настояла на том, что сама доберется до дома на такси. Иван, как настоящий джентльмен, оплатил ту поездку и даже согласился выделить небольшой аванс.

Каролина вышла на работу на следующий день. И сразу же стала самым неприятным человеком в магазине, так как общалась с продавщицами с таким видом, словно делала им одолжение. Глядя на Ивана сияющими глазами, выпросила для себя еще и должность администратора торгового зала.

— Мне будет приятно сразу отслеживать, как покупательницы относятся к нашим идеям по поводу новых фасонов одежды, — уверяла она мужчину. — Уверена, что легко потяну обе должности.

Ивану не оставалось ничего другого, как согласиться на столь рискованный эксперимент. Но зато он мог не метаться между магазином и милицией, куда бегал каждый день, и позволить себе уделять внимание сыну, который после исчезновения матери почти перестал разговаривать. Дима или копошился в углу, или вяло смотрел в окно, высматривая с высоты знакомый стройный силуэт. Но мамы там не было.

Через три недели после отъезда Тамары Ивану позвонили.

— Мы нашли женщину, похожую на вашу супругу, по словесному портрету. Вам нужно срочно выехать туда в сопровождении нашего сотрудника для опознания.

— Что значит «для опознания»? — Ивану стало дурно при одной мысли, что Тамары, возможно, уже нет в живых.

— Не переживайте, женщина жива. Но… она еще не вышла из комы.

Однако в день, когда Иван собрался ехать на опознание, всё пошло наперекосяк. Сначала позвонила воспитательница из детского сада, куда он водил сына:

— У вашего Димы сыпь по всему телу, похоже на ветрянку. Срочно заберите его домой.

— Но я не могу, завал на работе. Можно чуть позже приехать? — растерялся Иван, но воспитательница рявкнула в ответ:

— Нельзя! Вы обязаны быть здесь по первому требованию, речь о вашем ребенке!!

Ивану пришлось пулей вылетать из швейного цеха, куда он отвез образцы тканей, и мчаться в детский сад. Едва он привез Диму домой, позвонили из магазина:

— Каролина хочет уволить сразу двух продавщиц, а у нас и так рук не хватает. Вам нужно быть здесь прямо сейчас.

Иван почувствовал, как у него резко пересохло в горле. Не таким он представлял себе сотрудничество с этой красоткой. Думал, что нашел человека, способного создавать атмосферу не хуже жены, но…

— Эта девица оборзела, — ткнула Каролина пальцем в одну из продавщиц. — У нее бесконечные перерывы и перекуры, по полдня на улице торчит. А вторая хамит покупательницам, как будто ей должны. У нашего заведения из-за такого отношения к людям пострадает репутация, вот почему я не хочу видеть этих дамочек здесь.

Ивану пришлось беседовать со всеми участницами конфликта и в конце признать правоту Каролины. Едва он успел выдохнуть, что ситуация разрешилась, как позвонила няня и сказала:

— Дима капризничает, ничего не могу с ним поделать. Плачет и плачет, зовет то вас, то маму. Что мне с ним делать? На уговоры вообще никакой реакции, у меня уже нервы не выдерживают.

Иван побежал к машине, а следом за ним рванула и Каролина. На недоумевающий взгляд мужчины она пояснила, садясь рядом:

— У меня когда-то получалось неплохо договариваться с детьми, может, попробуем?

Ивану нечем было возразить. Он уже хотел просто добраться до квартиры, увидеть, что Димка дома, и отключиться от внешнего мира.

Каролина шустро вбежала в квартиру и подхватила на руки мальчика раньше, чем Иван успел что-то сказать сыну и няне.

— Ты ж мой маленький, кто тебя обидел? Почему плачем, солнышко? — девушка обняла малыша и принялась поглаживать по спине и голове, бережно прижимая Диму к себе. Рты раскрыли все, начиная с Ивана. Больше всего его поразило поведение сына, который молча обнял Каролину обеими руками за шею и что-то пробормотал полусонным голосом. Няня удивленно всплеснула руками:

— Я его столько времени пыталась уложить спать, но он вообще ни в какую. А теперь глядите, сам уснул.

Каролина, подержав мальчика ещё минут десять, затем осторожно уложила его в кроватку, бережно укрыла одеяльцем. Иван молча смотрел на девушку, после чего выдал:

— Вы прямо как родная мама управились с ребенком, которого видите впервые в жизни.

— Просто у меня большой опыт общения с детьми, — мило улыбнулась Каролина. — Часто приходилось с племянниками возиться. По сравнению с некоторыми из них, Дима — просто ангел воплоти. Он всего лишь скучает по маме.

— Да, кстати… — Иван посмотрел на няню, — завтра рано утром я должен выехать по неотложным делам. Вы сможете присмотреть за Димой, учитывая, что у него ветрянка?

— Боюсь, так не получится, — ответила женщина. — Завтра я должна ехать на обследование, запись не могу отменить.