Бесплатный фрагмент - Сердце магического мира. Книга V: Тайный круг и Димитрий

Пролог

Сентябрь всегда казался мне обманчиво спокойным.

Лето ещё не до конца ушло — оно цеплялось за тёплый воздух, за редкие солнечные дни, за запах травы, который всё ещё витал в городе. Люди не спешили отпускать это тепло, будто верили, что оно задержится ещё немного.

Но я знал — это иллюзия.

Сентябрь — это не начало.

Это пауза.

Перед чем-то, что всё равно случится.

Я стоял у окна и смотрел, как ветер медленно трогает листву. Деревья только начинали желтеть — едва заметно, словно сами не хотели принимать перемены.

В отражении стекла я выглядел… не так, как чувствовал себя внутри. Лицо — уставшее, напряжённое. Будто я не спал уже несколько дней.

Хотя так оно и было.

Я опустил взгляд на ладонь.

Там была она.

Магия антивремени.

Почти невидимая, тонкая, но живая. Она больше не вырывалась из-под контроля, как раньше… но и не подчинялась мне полностью.

Иногда мне казалось, что это я — её носитель.

А не она — моя сила.

— Ты опять не спал, — услышал я голос Татьяны.

Я не обернулся.

— Спал.

— Врёшь.

Я усмехнулся.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Кто-то должен, — сказала она и подошла ближе.

— Что опять?

Я сжал ладонь, и энергия исчезла.

— Просто… странно всё.

— В каком смысле?

Я помолчал, пытаясь объяснить то, что сам до конца не понимал.

— Иногда мне кажется, что я думаю… не совсем сам.

Тишина.

Я видел её отражение в стекле — она напряглась.

— Объясни.

— Как будто появляется мысль. И она… логичная. Правильная. Даже слишком. Но… она не моя.

За окном медленно пролетел жёлтый лист, закручиваясь в воздухе.

— Это из-за антивремени, — сказала Татьяна.

— Ты перегружаешь себя.

— Может быть.

Но я сам не верил в это.

Потому что эти мысли приходили слишком вовремя.

Слишком точно.

И слишком… холодно.

И самое странное — они никогда не ошибались.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала она.

— Мы справимся.

Мы уже справлялись.

Я повернулся к ней.

И в какой-то момент мне показалось, что я смотрю на неё… как-то иначе.

Как будто не я.

Это длилось долю секунды.

— Да, — сказал я.

— Конечно.

Она смотрела на меня ещё немного, словно чувствовала, что что-то не так.

Но ничего не сказала.

Развернулась и вышла.

Дверь тихо закрылась.

Я остался один.

Тишина.

Я снова посмотрел на своё отражение.

И вдруг поймал себя на мысли, что не узнаю человека перед собой.

Я нахмурился.

И в этот момент…

мои губы слегка дёрнулись.

Но я их не двигал.

Холод пробежал по спине.

— Наконец-то…

Голос.

Тихий.

Спокойный.

И он звучал… изнутри.

Я резко отшатнулся от окна.

— Кто… ты?

Тишина.

Только ветер за окном стал сильнее, и листья начали срываться с деревьев один за другим.

Ответа не было.

Но почему-то…

Это совсем меня не успокоило.

Глава I Тишина после бури

Прошло несколько месяцев.

Иногда мне казалось, что всё закончилось.

Что можно просто… жить.

Но такие мысли долго не держались.

Мир не стал другим.

Он просто научился выглядеть спокойным.

Я сидел на последней парте, лениво глядя в тетрадь. Преподаватель что-то писал на доске, объяснял тему, задавал вопросы — обычная жизнь, к которой я вроде как должен был вернуться.

Третий курс.

Я пытался сосредоточиться, правда. Но слова расплывались, как будто не имели никакого значения.

Потому что я слушал не их.

Я слушал себя.

И… не только.

— Ты опять выпал, — тихо сказал Силач, плюхнувшись рядом.

Я даже не заметил, как он подошёл.

— Я здесь, — ответил я.

— Телом — да.

Я усмехнулся.

— Уже неплохо.

Силач посмотрел на меня внимательно, слишком внимательно. Как будто пытался что-то понять.

И, честно говоря, меня это начало раздражать.

— Что? — спросил я.

— Ты изменился.

Я отвёл взгляд.

— Все меняются.

— Не так.

Пауза.

Я закрыл тетрадь.

— Тогда объясни.

Но ответил не он.

— Ты стал медленнее, — раздался голос Отражающего.

Я повернул голову.

Он стоял у окна, как обычно — чуть в стороне, наблюдая. Всегда наблюдая.

— В каком смысле?

— Реакции. Решения. Ты как будто… думаешь дольше.

Я нахмурился.

— Это плохо?

— Это опасно.

Слова повисли в воздухе.

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Вы теперь вдвоём решили анализировать меня? — попытался я перевести всё в шутку.

Никто не улыбнулся.

— Мы защищаем тебя, — спокойно сказал Отражающий.

Я замер.

— От чего?

Тишина.

Они переглянулись.

И в этот момент я понял, что они не знают ответа.

Или…

боятся его сказать.

Звонок разрезал напряжение.

Пара закончилась.

Студенты начали собираться, шум постепенно вернулся в аудиторию, как будто ничего не произошло.

Но осадок остался.

И он не исчезал.

Я не пошёл домой.

Не хотелось.

Ноги сами привели меня в парк.

Я даже не помню, когда впервые начал сюда приходить. Просто в какой-то момент это место стало… безопасным.

Если вообще можно было так сказать.

Парк был почти пустым. Редкие прохожие, тихий шорох листвы под ногами, мягкий ветер, который уже не был летним, но и по-настоящему холодным ещё не стал.

Я сел на скамейку и откинулся назад, глядя в небо сквозь ветви деревьев.

Жёлтые листья медленно кружились в воздухе.

Спокойно.

Размеренно.

И почему-то это раздражало.

— Ты тоже здесь прячешься?

Я резко открыл глаза.

Голос был рядом.

Слишком рядом.

Я повернул голову.

Девушка.

Я не видел, как она подошла.

Светлые волосы, спокойный взгляд. Но в этом спокойствии было что-то странное. Не пустота. Наоборот — слишком много осознания.

Как будто она видела больше, чем должна.

— Прячусь? — переспросил я.

— От мира. От людей. От себя.

Она села рядом.

Просто так.

Не спрашивая.

Я невольно усмехнулся.

— Смело.

— Обычно сюда приходят именно за этим, — спокойно продолжила она, будто не заметила моей реакции.

— А ты?

Она задумалась на секунду.

— Я здесь, чтобы не сойти с ума.

Я посмотрел на неё внимательнее.

— Серьёзно?

— Более чем.

Пауза.

Ветер поднялся чуть сильнее, и несколько листьев упали прямо нам под ноги.

— Артём, — сказал я.

Она кивнула.

— Я знаю.

Я напрягся.

— Откуда?

Она посмотрела вперёд, на деревья.

— У меня свои способы.

Мне это не понравилось.

Совсем.

— Тогда давай без загадок. Кто ты?

Она слегка улыбнулась.

Но эта улыбка не была ни тёплой, ни холодной.

Она была… уверенной.

— Та, кто хочет чтобы тирании Тайного круга пришёл конец.

Я внимательно посмотрел на неё.

Пытался почувствовать ложь.

Опасность.

Что угодно.

Но…

ничего.

— Тогда, — медленно сказал я, — похоже, нам по пути.

Она кивнула.

— Похоже.

Секунда тишины.

— Маша.

Я впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему.

Лёгко.

Без напряжения.

И в этот момент мне действительно показалось, что всё может быть… нормально.

Что есть шанс.

Что мы справимся.

Но где-то глубоко внутри…

что-то наблюдало за этим.

Внимательно.

Терпеливо.

И, кажется…

с интересом.

Глава II Состояние души

Мы сидели молча.

И это не было неловким молчанием.

Скорее… странным.

Как будто слова были не так уж и нужны.

Я искоса посмотрел на неё.

Теперь, при свете, я заметил детали, которые упустил сначала. Светлые волосы, чуть растрёпанные ветром, мягкие черты лица — но взгляд…

Взгляд не совпадал.

Он был слишком спокойным.

Слишком собранным.

Как будто она уже пережила то, до чего мне только предстояло дойти.

— Ты всегда так смотришь? — спросил я.

Она повернула голову.

— Как?

— Как будто знаешь, чем всё закончится.

Она слегка улыбнулась.

— А ты всегда так чувствуешь?

Я нахмурился.

— Что именно?

— Когда за тобой наблюдают.

Холод мгновенно пробежал по спине.

Я резко выпрямился.

— О чём ты?

Она не отвела взгляда.

— Ты же сам это чувствуешь.

Пауза.

Секунда.

Две.

Я сжал челюсть.

— Допустим. И?

Она чуть наклонила голову.

— Значит, я не ошиблась.

— В чём?

— В тебе.

Меня это начало раздражать.

— Слушай, давай без загадок. Либо ты говоришь нормально, либо…

— Либо что?

Она сказала это спокойно.

И в этот момент я понял, что не могу закончить фразу.

Не потому что не хотел.

А потому что… не знал, что сказать.

Она смотрела на меня так, будто уже видела этот диалог раньше.

— Ты не контролируешь свою силу полностью, — сказала она.

— И это не единственная проблема.

Я замер.

— Продолжай.

— Иногда ты думаешь не сам.

— Это уже начинает надоедать, — холодно ответил я.

— Потому что это правда?

Я отвёл взгляд.

Лист упал прямо на мою ладонь.

Я сжал его, чувствуя, как сухая поверхность крошится под пальцами.

— Ты слишком много знаешь для случайной встречи, — сказал я.

— А ты слишком опасен, чтобы быть случайным человеком.

Я усмехнулся.

— Приятное знакомство.

Она не улыбнулась.

— Я серьёзно.

Пауза.

Ветер усилился.

Я почувствовал внутри лёгкое напряжение.

То самое.

Едва заметное.

Как будто что-то… прислушивалось.

— Хорошо, — сказал я.

— Тогда давай честно. Ты кто?

Она на секунду закрыла глаза.

И в этот момент…

что-то изменилось.

Я не увидел вспышки.

Не почувствовал энергии.

Но пространство будто стало… плотнее.

Тише.

Как перед грозой.

Она открыла глаза.

И я понял, что что-то не так.

Не с ней.

Со мной.

— Что ты сейчас чувствуешь? — спросила она.

Я хотел ответить автоматически.

Сказать что-то вроде «ничего».

Но не смог.

Потому что это было бы ложью.

Я сделал вдох.

И вдруг…

ощутил.

Всё сразу.

Усталость.

Раздражение.

Тревогу.

И где-то глубже…

страх.

Тот самый, который я старательно игнорировал.

— Это… — я запнулся.

— Что ты сделала?

— Ничего, — спокойно ответила она.

— Я просто убрала твои защитные слои.

Я резко посмотрел на неё.

— Это не нормально.

— Это честно.

Я сжал кулаки.

— Верни всё обратно.

Она внимательно посмотрела на меня.

— А ты уверен, что хочешь?

— Да.

Она выдержала паузу.

А потом…

Как будто кто-то щёлкнул переключателем.

Я снова почувствовал себя… собой.

И в то же время понял, насколько это было поверхностно.

— Теперь понял? — тихо спросила она.

Я молчал.

— Я чувствую состояние души, — сказала Маша.

— Не эмоции. Не мысли. Глубже.

Я медленно выдохнул.

— И что ты почувствовала во мне?

Она не ответила сразу.

И это мне не понравилось.

— Маша.

Она посмотрела прямо в глаза.

— Трещину.

Слова прозвучали спокойно.

Но ударили сильнее, чем я ожидал.

— И?

— И что-то… уже пытается через неё пройти.

Внутри всё сжалось.

Я резко встал.

— Отлично. Просто замечательно. Сначала один говорит, что я «медленный», теперь ты.

— Я не враг, — перебила она.

Я замолчал.

— Тогда докажи.

Она встала вслед за мной.

Ветер снова поднялся, и листья закружились вокруг нас.

— Ты хочешь остановить Тайный круг?

— Да.

— Один не справишься.

— Я и не один.

— Уже не так, как раньше, — тихо сказала она.

Я сжал челюсть.

Она была права.

И это бесило.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил я.

Она сделала шаг ближе.

— Разделить их.

— Что?

— Тайный круг держится на связи. На системе. На страхе и влиянии.

Убери это — и они начнут ломаться.

Я прищурился.

— И как ты это представляешь?

Она посмотрела на меня так, будто это очевидно.

— По одному.

Пауза.

— Ты будешь говорить с каждым из них.

— Они меня не станут даже слушать.

— Нет.

Она слегка наклонила голову.

— Ты умеешь убеждать. Просто ещё не понял, насколько.

Я хмыкнул.

— Ты слишком уверена.

— Я чувствую.

Тишина.

Я посмотрел на неё.

На её спокойствие.

На уверенность.

И вдруг понял, что возможно…

это не такой и плохой план.

— Допустим, — сказал я.

— Я попробую.

Она кивнула.

— Попробуешь — не то слово.

— А какое тогда?

Она слегка улыбнулась.

— Получится.

Я усмехнулся.

— Посмотрим.

Мы стояли в парке, среди падающих листьев, как будто это был самый обычный разговор.

Но внутри я уже чувствовал, что всё начинает двигаться.

И где-то глубоко…

что-то внутри меня стало внимательнее.

Словно ему тоже стало интересно.

Глава III Тени

Тренировки с Татьяной всегда были… странными.

Не сложными. Не опасными.

А именно странными.

Потому что с каждым разом я всё меньше понимал, где заканчивается её сила — и начинается что-то другое.

Мы стояли на пустой площадке за пределами университета. Это место мы нашли случайно — заброшенное, тихое, без лишних глаз.

Идеально.

Солнце уже клонилось к закату, и тени становились длиннее.

Глубже.

Живее.

— Готов? — спросила Татьяна.

Я кивнул.

— Давай.

Она сделала шаг назад.

И в следующий момент её тень… дрогнула.

Я не сразу понял, что именно не так.

А потом осознал.

Она двигалась не синхронно.

На долю секунды — но этого хватило.

— Ты это видел? — спросила Татьяна.

— Да.

— Хорошо.

Она сосредоточилась.

И её тень… отделилась.

Не полностью.

Но достаточно, чтобы я это увидел.

Она вытянулась, стала плотнее, темнее, будто набрала форму.

И медленно поползла по земле.

В мою сторону.

Я напрягся.

— Спокойно, — сказала Татьяна.

— Она не нападёт.

— Надеюсь.

Тень приблизилась.

И остановилась прямо у моих ног.

Я посмотрел вниз.

И в этот момент…

ощутил.

Не страх.

Не угрозу.

А… присутствие.

Как будто это была не просто тень.

А что-то, что смотрит.

Я резко поднял голову.

— Ты это чувствуешь?

Татьяна кивнула.

— Да.

— Это… не просто магия.

— Я знаю.

Пауза.

Тень чуть дрогнула.

И вдруг — резко поднялась.

Как будто повторяя мой силуэт.

Я отшатнулся.

— Это уже не смешно.

— Я не шучу, — тихо сказала Татьяна.

Её голос изменился.

Стал глубже.

Серьёзнее.

— Тени — это не просто отсутствие света, Артём.

Она медленно подошла ближе.

— Это часть человека.

Я нахмурился.

— В каждом есть тень. Настоящая. Та, которую он не показывает. Не принимает. Не осознаёт.

Я замер.

— И ты можешь…

— Да.

Она посмотрела прямо мне в глаза.

— Я могу дотянуться до неё.

Внутри неприятно кольнуло.

— Даже до моей?

Она не ответила сразу.

И это уже было ответом.

— Попробуй, — сказал я.

Она напряглась.

— Ты уверен?

— Да.

Пауза.

Ветер прошёлся по площадке, поднимая пыль и сухие листья.

Татьяна закрыла глаза.

И в этот момент её тень снова двинулась.

Но теперь — не ко мне.

А… под меня.

Я резко вдохнул.

Ощущение было странным.

Как будто что-то касается тебя… изнутри.

— Не сопротивляйся, — тихо сказала она.

Легко сказать.

Я сжал кулаки.

И вдруг — вспышка.

Не визуальная.

Внутренняя.

Мысли.

Образы.

Чувства.

Всё сразу.

Я увидел себя.

Но… не совсем себя.

Злость.

Боль.

Раздражение.

И — тьма.

Глубже, чем всё остальное.

Я резко открыл глаза.

— Хватит!

Тень мгновенно отступила.

Я сделал шаг назад, тяжело дыша.

— Это… было лишним.

Татьяна смотрела на меня.

И в её взгляде было что-то новое.

— Ты тоже это видел?

Я замер.

— Что именно?

Она медленно подошла ближе.

— Там есть что-то ещё.

— Это просто эмоции.

— Нет.

Она покачала головой.

— Это не ты.

Тишина.

Я отвёл взгляд.

— Ты просто переоцениваешь свою силу.

— А ты недооцениваешь проблему.

Я усмехнулся.

Но это была плохая попытка.

— Отлично. Теперь вы оба с Машей решили, что со мной что-то не так.

— А если это правда?

Я резко посмотрел на неё.

— Тогда я сам разберусь.

Пауза.

Она не отвела взгляд.

— Ты не один, Артём.

— Иногда мне кажется, что как раз наоборот.

Слова вырвались сами.

Я сразу пожалел о них.

Татьяна чуть нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего, — коротко ответил я.

Она явно не поверила.

Но не стала давить.

— Хорошо, — тихо сказала она.

— Тогда давай продолжим.

Я кивнул.

— Давай.

Мы снова разошлись.

Я попытался сосредоточиться.

Вернуться в тренировку.

Но мысли уже не отпускали.

Потому что на долю секунды…

там, внутри…

я почувствовал не просто тьму.

А что-то осознанное.

И в тот момент, когда Татьяна коснулась моей тени — мне показалось, что кто-то…

посмотрел в ответ.

Позже, когда я остался один, это ощущение не ушло.

Наоборот.

Оно стало чётче.

Точнее.

Я остановился.

Закрыл глаза.

Прислушался.

Тишина.

Секунда.

Две.

И вдруг — мысль.

Чёткая.

Спокойная.

Чужая.

Она почти догадалась.

Я резко открыл глаза.

Сердце заколотилось.

— Кто ты?

Тишина.

Но теперь я был уверен.

Мне не показалось.

И хуже всего было то…

что часть меня уже начинала привыкать к этому голосу.

Глава IV План в действии

Я не сразу решился.

И дело было не в страхе.

Хотя, если честно — и в нём тоже.

План Маши звучал просто: разделить Тайный круг и работать с каждым по отдельности. Найти слабые места. Сомнения. Давить не силой — словами.

Но это означало одно:

Мне нужно было идти к ним самому.

Без защиты.

Без гарантий.

— Ты слишком долго думаешь, — сказала Маша, когда мы снова встретились в парке.

Я усмехнулся.

— Мне уже это говорили.

— Значит, стоит прислушаться.

Я посмотрел на неё.

— Ты вообще сомневаешься хоть иногда?

Она чуть склонила голову.

— Да.

— И?

— Но не тогда, когда уже всё понятно.

Меня это начинало одновременно раздражать и… успокаивать.

— Хорошо, — выдохнул я.

— С кого начнём?

Она не задумывалась.

— С Игоря.

Имя отозвалось внутри неприятным холодом.

— Серьёзно?

— Он слабое звено.

— Он опасен.

— Именно поэтому.

Пауза.

Я провёл рукой по волосам.

— И что ты предлагаешь? Просто прийти и поговорить?

— Да.

Я усмехнулся.

— Отличный план. Надёжный, как часы.

— Ты не один пойдёшь, — спокойно сказала она.

Я посмотрел на неё.

— В смысле?

— Я буду рядом.

— Это не безопасно.

— Для кого?

Я хмыкнул.

— Ладно. Допустим. Где?

Она на секунду закрыла глаза.

И я снова почувствовал это странное давление в воздухе.

— Сегодня вечером, — сказала она.

— Он будет один.

— Откуда ты…

Я остановился.

— Даже не спрашиваю.

Она улыбнулась.

— Правильное решение.

Вечер наступил быстрее, чем я ожидал.

И, как назло, с каждой минутой внутри становилось всё напряжённее.

Я стоял у входа в старое здание на окраине города.

Место было… подходящим.

Слишком тихо.

Слишком пусто.

— Он внутри, — тихо сказала Маша.

Я кивнул.

— Если что…

— Я знаю, — перебила она.

— Просто будь собой.

Я усмехнулся.

— В последнее время это звучит не так обнадёживающе.

Она посмотрела на меня внимательнее.

Но ничего не сказала.

Я сделал шаг вперёд.

Дверь скрипнула.

И я вошёл.

Игорь был там.

Он стоял у окна, как будто ждал.

И, судя по его взгляду, он действительно ждал.

— Долго, — сказал он, не оборачиваясь.

Я замер.

— Ты знал, что я приду?

Он усмехнулся.

— Я надеялся.

Он повернулся.

И в его взгляде не было ни удивления, ни агрессии.

Только… усталость.

— Чего ты хочешь, Артём?

Я сделал шаг вперёд.

— Поговорить.

Он рассмеялся.

Но без злости.

— Серьёзно? После всего?

— Именно поэтому.

Пауза.

Он смотрел на меня внимательно.

Словно пытался понять, где подвох.

— Говори.

Я вдохнул.

Вот он момент.

Первый шаг.

— Ты не согласен с Колей.

Тишина.

Попал.

Он чуть прищурился.

— Смелое заявление.

— Но верное.

Он отвёл взгляд.

На секунду.

И этого было достаточно.

— Ты сомневаешься, — продолжил я.

— И ты не один.

— Осторожнее, — тихо сказал он.

— Это опасные слова.

— Правда всегда опасна.

Он снова усмехнулся.

Но на этот раз иначе.

— Ты изменился.

— В лучшую сторону?

— В более… уверенную.

Я сам этого не ожидал.

Но слова шли легко.

Слишком легко.

Как будто кто-то… подсказывал.

— Ты ведь понимаешь, что он делает, — сказал я.

— Коля не ведёт вас к силе. Он ведёт вас к зависимости.

Игорь напрягся.

— Следи за словами.

— А ты следи за реальностью.

Пауза.

Тишина в комнате стала плотной.

— Ты не обязан ему подчиняться, — сказал я тише.

— У тебя есть выбор.

Он смотрел на меня.

Долго.

Слишком долго.

И я видел, как внутри него что-то ломается.

Медленно.

Но необратимо.

— А если ты ошибаешься? — наконец сказал он.

— Тогда ты ничего не теряешь, просто подумав.

Он сжал кулаки.

— А если нет?

Я сделал ещё шаг ближе.

— Тогда ты перестанешь быть частью того, что сам уже не поддерживаешь.

Тишина.

И вдруг — он отвёл взгляд.

Сильнее, чем раньше.

Как будто не хотел, чтобы я видел.

— Уходи, — тихо сказал он.

Я замер.

— Это не ответ.

— Это лучший вариант для тебя.

Я напрягся.

— Ты…

— Уходи, Артём, — повторил он.

— Пока я не передумал.

Пауза.

Я смотрел на него.

И понимал — я почти достучался.

Почти.

— Ты знаешь, что я прав, — сказал я напоследок.

Он ничего не ответил.

Но и не опроверг.

Я развернулся и вышел.

На улице было холоднее.

Или мне так казалось.

Маша стояла рядом, как будто не двигалась всё это время.

— Ну? — спросила она.

Я выдохнул.

— Он сомневается.

Она кивнула.

— Я знаю.

Я посмотрел на неё.

— Это сработало.

Она слегка улыбнулась.

— Это только начало.

Я почувствовал странное облегчение.

Первый раз за долгое время.

Как будто всё действительно может получиться.

Ты видишь?

Я резко замер.

Сердце сжалось.

Голос.

Снова.

Они слабее, чем ты думал.

Я сжал челюсть.

— Нет…

— Что? — спросила Маша.

Я покачал головой.

— Ничего.

Но внутри уже поднималось что-то другое.

Не страх.

Не тревога.

А…

уверенность.

Холодная.

Чёткая.

Я закрыл глаза на секунду.

И впервые…

почувствовал надежду.

Глава V Чужая уверенность

Я стоял напротив очередного члена Тайного круга — Марии.

Эмпат.

Самая опасная из них, если верить Маше.

Потому что её нельзя было обмануть.

Она всё чувствовала.

— Ты изменился, — сказала Мария, не сводя с меня взгляда.

Я усмехнулся.

— Становлюсь лучше.

— Становишься другим.

Я пожал плечами.

— Это одно и то же.

Она медленно покачала головой.

— Нет.

Пауза.

Я сделал шаг ближе.

— Ты ведь уже сомневаешься.

Она не ответила.

Но я почувствовал.

Да.

— Ты чувствуешь, что что-то не так, — продолжил я.

— С Колей. С кругом. С тем, куда всё идёт.

— Я чувствую, — тихо сказала она, — что с тобой что-то не так.

Слова ударили неожиданно.

Но не так сильно, как раньше.

— Это не важно.

Она сделала шаг вперёд.

И я вдруг понял, что она не отступит.

— Ты говоришь правильные вещи, — сказала Мария.

— Очень правильные.

Я слегка улыбнулся.

— Потому что они правдивые.

— Нет, — она покачала головой.

— Потому что они идеально подобраны.

Я замер.

— Разница есть.

— Огромная.

Пауза.

Я почувствовал внутри лёгкое раздражение.

— Ты усложняешь.

Она смотрела прямо мне в глаза.

И вдруг — я почувствовал давление.

Не физическое.

Внутреннее.

Она пыталась прочитать меня.

Глубже.

Сильнее.

— Не надо, — тихо сказал я.

Она не остановилась.

— Я должна понять.

И в этот момент — что-то внутри меня…

ответило.

Не я.

Реакция пришла мгновенно.

Резко.

Я сделал шаг вперёд.

Слишком близко.

— Хватит.

Голос прозвучал холоднее, чем я ожидал.

Она вздрогнула.

На долю секунды.

И этого хватило.

— Ты играешь с огнём, — тихо добавил я.

Тишина.

Она отступила.

И в её взгляде впервые появилось… сомнение.

Но не то, на которое я рассчитывал.

Другое.

— Ты не один, — сказала она.

— Все мы не одни.

— Нет, — она покачала головой.

— Не так.

Пауза.

— Уходи, Артём.

Я усмехнулся.

Я смотрел на неё.

И понимал — ещё немного…

и я бы её сломал.

Почти.

— Подумай о том, что я сказал, — бросил я напоследок.

Она ничего не ответила.

Но я видел — она сомневается.

Просто не так, как нужно.

Я вышел наружу.

Вечер был прохладным, воздух — тяжёлым.

Маша стояла неподалёку.

И как только я подошёл ближе…

я понял, что что-то не так.

Она смотрела на меня иначе.

— Что? — спросил я.

— Ты перегибаешь, — спокойно сказала она.

Я нахмурился.

— В каком смысле?

— Ты давишь.

— Это работает.

— Не так, как ты думаешь.

Я усмехнулся.

— Результат есть.

— Цена тоже есть.

Пауза.

Я скрестил руки.

— Ты хотела результата.

— Я хотела, чтобы они сами сделали выбор.

— Они и делают.

— Нет, — тихо сказала она.

— Ты подталкиваешь.

Я почувствовал раздражение.

— А в чём разница?

Она посмотрела прямо в глаза.

— В свободе.

Тишина.

Я отвёл взгляд.

— Мы не можем позволить себе роскошь ждать.

— А ты не можешь позволить себе стать таким же, как они.

Слова задели.

Сильно.

— Я не такой.

— Тогда не веди себя так.

Пауза.

Я сжал кулаки.

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни.

Я открыл рот.

И…

замолчал.

Потому что в этот момент…

— Она мешает.

Я замер.

Голос был чётче, чем раньше.

Ближе.

Она замедляет тебя.

Я резко закрыл глаза.

— Не сейчас…

— Артём? — позвала Маша.

Я открыл глаза.

Посмотрел на неё.

И на секунду…

всё стало проще.

Холоднее.

Чётче.

— Всё нормально, — сказал я.

Она не поверила.

Я видел это.

Но ничего не сказала.

— Я справлюсь, — добавил я.

И это прозвучало не как уверенность.

А как факт.

Позже, я больше не пытался игнорировать это.

Я стоял перед зеркалом.

Смотрел на себя.

Долго.

— Я знаю, что ты здесь, — тихо сказал я.

Тишина.

Секунда.

Две.

И потом…

— Конечно.

Я замер.

— Кто ты?

Пауза.

Как будто он… улыбнулся.

Я — это ты.

Холод пробежал по спине.

— Нет.

Ты просто ещё не принял это.

Я сжал челюсть.

— Ты не я.

Тишина.

И потом…

Посмотрим.

Я резко отвернулся от зеркала.

Сердце билось быстрее.

Но хуже всего было не это.

А то…

что часть меня уже начинала соглашаться.

Глава VI Тонкая грань

Я не сразу понял, что что-то изменилось.

Сначала это было едва заметно.

Как трещина.

Тонкая, почти невидимая — но она уже шла по всей системе.

После разговоров с Игорем и Марией всё должно было идти по плану. Сомнения, колебания, постепенный разлом.

Но вместо этого…

что-то начало сопротивляться.

И я чувствовал это.

Не как эмоцию.

Как давление.

Будто кто-то пытался найти источник.

Меня.

— Он знает, — тихо сказал я.

Мы стояли в парке — я, Маша и Татьяна. Вечер был холоднее, чем вчера, ветер срывал листья быстрее, будто торопил время.

— Кто? — спросила Татьяна.

Я посмотрел на неё.

— Коля.

Маша нахмурилась.

— С чего ты взял?

Я замолчал на секунду, прислушиваясь к этому ощущению.

— Потому что это уже не просто связь.

— Объясни, — сказала она.

Я сделал вдох.

— Тайный круг — это не просто группа. Это система. Связь между ними. Контроль, влияние… они чувствуют друг друга.

Татьяна напряглась.

— И?

— И я влез в эту связь.

Пауза.

— Значит… — начала она.

— Он это почувствовал, — закончил я.

Тишина.

Ветер усилился.

— Насколько это плохо? — тихо спросила Маша.

Я усмехнулся.

Но без радости.

— Настолько, что теперь он будет искать, кто это сделал.

— Он и так знает, что это ты, — сказала Татьяна.

— Знать и чувствовать — разные вещи.

Пауза.

Я посмотрел в сторону, словно пытался увидеть то, что было далеко.

— Теперь он не просто подозревает.

— Он уверен.

В это же время…

Он стоял в центре зала.

Коля.

Он стоял неподвижно, глаза закрыты, пальцы слегка сжаты, будто он держал что-то невидимое.

Связь.

Он чувствовал её.

И чувствовал, как она меняется.

— Это невозможно… — тихо произнёс он.

Рядом стояла Мария.

Она не смотрела на него.

Она смотрела в сторону.

— Возможно, — сказала она.

Он резко открыл глаза.

— Нет.

Его голос стал жёстче.

— Никто не может вмешаться в нашу систему.

— Уже вмешался.

Пауза.

Он медленно повернул голову к ней.

— Ты сомневаешься.

Это не был вопрос.

Мария молчала.

И это было хуже любого ответа.

— Он говорил с тобой, — сказал Коля.

Она не отрицала.

— И с Игорем.

В комнате стало холоднее.

— Значит, это он, — тихо сказал Коля.

Пауза.

И вдруг он… улыбнулся.

Но это была не радость.

Это было понимание.

— Интересно.

Мария впервые посмотрела на него.

— Что именно?

Он сделал шаг вперёд.

— Он растёт.

Тишина.

— Это проблема? — спросила она.

Коля покачал головой.

— Нет.

Он поднял взгляд.

И в его глазах появилось что-то опасное.

— Это возможность.

Пауза.

— Он сам идёт туда, куда мне нужно.

Мария нахмурилась.

— Ты уверен?

Он усмехнулся.

— Он использует силу.

— Он влияет.

— Он ломает.

Пауза.

— Значит, он уже не так далёк от нас.

Тишина.

Мария ничего не ответила.

Но в её взгляде было сомнение.

И Коля это видел.

— Ты тоже это чувствуешь, — сказал он.

Она отвела взгляд.

— Я чувствую, что он меняется.

— Конечно, меняется, — спокойно ответил Коля.

— Это неизбежно.

Пауза.

— Вопрос в другом.

Он остановился.

— В какую сторону.

Я резко открыл глаза.

Сердце билось быстрее.

— Он что-то задумал, — сказал я.

— Что? — спросила Маша.

— Я не знаю.

Я сжал кулаки.

— Но он не паникует.

Татьяна нахмурилась.

— Это плохо.

— Это очень плохо.

Пауза.

Я провёл рукой по лицу.

— Он не пытается остановить меня.

— Тогда что он делает? — спросила Маша.

Я замер.

И в этот момент…

— Он ждёт.

Голос прозвучал чётко.

Спокойно.

Я закрыл глаза.

— Нет…

— Артём? — позвала Татьяна.

Я открыл глаза.

— Он ждёт, — тихо сказал я.

— Чего?

Пауза.

Я посмотрел вперёд.

И вдруг понял.

— Когда я перейду границу.

Тишина.

Маша напряглась.

— Какую границу?

Я усмехнулся.

Но внутри всё сжалось.

— Ту, после которой пути назад уже не будет.

Ночь.

Я снова стоял перед зеркалом.

Это становилось привычкой.

И мне это не нравилось.

— Ты знаешь больше, чем говоришь, — тихо сказал я.

Тишина.

И потом…

Я просто вижу дальше.

Я сжал челюсть.

— Тогда скажи.

Пауза.

Он прав.

Слова прозвучали спокойно.

Как факт.

— В чём?

Ты меняешься.

Я усмехнулся.

— Это мне уже говорили.

Но они боятся этого.

Тишина.

Я посмотрел на своё отражение.

— А ты?

Пауза.

Я — нет.

Холод пробежал по спине.

— Почему?

И в этот момент…

моё отражение снова улыбнулось.

Без меня.

Потому что я — это то, чем ты становишься.

Я резко отвернулся.

Сердце билось быстрее.

Но хуже всего было другое.

Теперь это уже не было просто голосом.

Это было…

присутствие.

Глава VII Точка давления

Я знал, что не стоит.

Правда знал.

После разговора с Машей, после слов Татьяны, после этого ощущения, что Коля не просто наблюдает — а ждёт…

Нужно было остановиться.

Сделать паузу.

Подумать.

Но…

я не остановился.

Потому что чувствовал, что ещё немного — и всё сломается.

Они.

Тайный круг.

И если я сейчас отступлю — всё вернётся обратно.

— Это ошибка, — сказала Татьяна.

Мы стояли у входа в то самое здание, где я уже встречался с Игорем.

— Я просто поговорю, — ответил я.

— Ты уже говорил.

— Недостаточно.

Она смотрела на меня так, будто пыталась достучаться.

— Ты не слышишь себя.

— Я слышу результат.

Пауза.

— А если цена будет слишком высокой?

Я усмехнулся.

— Тогда я заплачу.

— Не только ты, — тихо сказала она.

Слова задели.

Но недостаточно.

— Я справлюсь.

— Ты уже так говорил, — добавила Маша.

Я повернулся к ней.

— И?

— И каждый раз ты становишься холоднее.

Тишина.

Я сжал челюсть.

— Это не важно.

— Это единственное, что важно, — сказала она.

Пауза.

И в этот момент…

— Они будут мешать.

Я закрыл глаза на секунду.

Глубокий вдох.

— Хватит…

— Артём, — мягко сказала Маша.

— Ты не обязан это делать сейчас.

Я открыл глаза.

Посмотрел на неё.

И вдруг понял…

если я сейчас отступлю — я проиграю.

— Обязан, — тихо сказал я.

И вошёл внутрь.

Игорь был там.

Как и в прошлый раз.

Только теперь он выглядел иначе.

Напряжённее.

Осторожнее.

— Я же сказал тебе, что мне это больше не интересно — спокойно сказал он.

Я закрыл за собой дверь.

— А я решил вернуться.

Пауза.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Это плохая идея.

— Для кого?

— Для тебя.

Я усмехнулся.

— Ты уже сомневаешься.

Он напрягся.

— Не начинай.

— Почему? Боишься услышать правду?

— Я уже слышал.

— Значит, пора принять её.

Тишина.

Я сделал шаг ближе.

Слишком уверенно.

Слишком резко.

— Ты понимаешь, что Коля использует тебя.

— Хватит.

— Ты не веришь ему полностью.

— Я сказал — хватит.

Но я не остановился.

Дави.

Я почувствовал, как внутри что-то… усилилось.

— Ты уже сделал выбор, просто боишься его признать.

Он сделал шаг назад.

И в его взгляде появилась злость.

— Ты не понимаешь, во что лезешь.

— Понимаю лучше, чем ты.

— Нет, — резко сказал он. — Это ты не понимаешь.

Пауза.

И вдруг…

я почувствовал это.

Связь.

Не с ним.

С кем-то ещё.

Холодную.

Чёткую.

Сильную.

Я замер.

Игорь тоже это почувствовал.

— Поздно, — тихо сказал он.

Сердце ударило сильнее.

— Что ты…

И в этот момент — оно случилось.

Я не понял, как.

Не увидел.

Просто…

сделал.

Мир вокруг словно сжался.

Игорь резко замер.

Его взгляд потух.

Тело напряглось.

Как будто кто-то…

перехватил контроль.

Я отшатнулся.

— Что…

Мои руки дрожали.

— Я не…

Но я чувствовал.

Это сделал я.

Или…

не совсем я.

— Отпусти… — хрипло сказал Игорь.

Я сжал кулаки.

— Нет…

Но давление усилилось.

Я чувствовал, как могу…

углубиться.

Сломать.

Заставить.

Полностью.

— Артём… — прошептал Игорь.

И в его голосе был страх.

Настоящий.

Я резко отступил.

— Хватит!

Связь оборвалась.

Он упал на колени, тяжело дыша.

Я стоял, не двигаясь.

Сердце колотилось.

— Я… не хотел…

Он поднял на меня взгляд.

И в нём уже не было сомнений.

Только…

ужас.

— Ты… такой же, как он, — сказал Игорь.

Слова ударили сильнее всего.

— Нет…

— Такой же, — повторил он.

Тишина.

Я сделал шаг назад.

Потом ещё один.

И просто вышел.

Маша и Татьяна сразу подошли ко мне.

— Что случилось? — спросила Маша.

Я молчал.

— Артём.

Я поднял взгляд.

— Я… перегнул.

Татьяна нахмурилась.

— В каком смысле?

Пауза.

— Я… надавил.

— Насколько? — тихо спросила она.

Я отвёл взгляд.

— Сильно.

Тишина.

— Ты причинил ему вред? — спросила Маша.

Я замер.

И честно ответил:

— Да.

Пауза.

Долгая.

Тяжёлая.

— Это не план, — сказала она.

— Я знаю.

— Это не помощь.

— Я знаю.

— Тогда зачем?

Я сжал кулаки.

— Потому что это работает!

Слова прозвучали резче, чем я хотел.

Тишина.

Татьяна смотрела на меня.

И в её взгляде было то, чего раньше не было.

Страх.

— Это не ты, — тихо сказала она.

Я усмехнулся.

Но внутри всё сжалось.

— А кто тогда?

Пауза.

Она не ответила.

Но и не отвела взгляд.

И это было хуже всего.

Ночью я снова стоял перед зеркалом.

Руки всё ещё слегка дрожали.

— Это был ты, — сказал я тихо.

Тишина.

Я сжал челюсть.

— Я не хотел этого.

Но сделал.

Пауза.

— Ты заставил меня.

Нет.

Тишина.

Я поднял взгляд.

— Тогда кто?

И ответ прозвучал почти шёпотом.

Но он был страшнее всего.

Ты сам выбрал не остановиться.

Я замер.

И понял…

что он прав.

Глава VIII Выгода тьмы

Я не спал.

Снова.

Но на этот раз причина была другой.

Не голос.

Не сила.

Не тревога.

А память.

Я снова и снова прокручивал этот момент.

Как Игорь замер.

Как его взгляд… погас.

Как я почувствовал контроль.

Настоящий.

Абсолютный.

И это пугало.

Но хуже было другое.

Часть меня не хотела это отпускать.

Ты просто впервые сделал всё правильно.

Я резко открыл глаза.

— Замолчи.

Тишина.

Но я знал — он не исчез.

Он просто… ждёт.

В это же время…

Коля просто наблюдал.

Он стоял в том же зале, где собирался Тайный круг, и смотрел на Игоря.

Тот стоял чуть в стороне.

И это уже говорило о многом.

— Ты изменился, — спокойно сказал Коля.

Игорь не ответил.

— Он приходил к тебе.

Не вопрос.

Факт.

— Да, — коротко ответил Игорь.

Тишина.

— И?

Пауза.

Игорь сжал кулаки.

— Он опасен.

Коля слегка улыбнулся.

— Это я и так знаю.

— Нет, — резко сказал Игорь.

— Ты не понимаешь.

Тишина.

И это уже было интересно.

Коля сделал шаг ближе.

— Тогда объясни.

Пауза.

Игорь поднял взгляд.

И в нём всё ещё был страх.

— Он не просто говорит.

— Я знаю.

— Он… давит.

Коля чуть наклонил голову.

— Давит?

— Он… может влиять.

Секунда тишины.

И впервые…

Коля не ответил сразу.

— Насколько? — тихо спросил он.

Игорь замер.

Будто не хотел говорить.

Но всё же сказал:

— Настолько, что я… не мог двигаться.

Пауза.

Глубокая.

Тяжёлая.

И тут…

Коля понял.

И это было видно.

Не по страху.

Не по тревоге.

По интересу.

— Значит, он уже перешёл грань, — тихо сказал он.

Мария, стоявшая рядом, резко посмотрела на него.

— Это не нормально.

— Конечно, — спокойно ответил Коля.

— Но очень полезно.

Тишина.

— Он становится таким же, как ты, — сказала она.

Коля усмехнулся.

— Нет.

Пауза.

— Он становится лучше.

Слова прозвучали холодно.

Чётко.

Опасно.

— Ты собираешься это использовать, — тихо сказала Мария.

Он посмотрел на неё.

— Конечно.

— Это разрушит его.

— Именно.

Тишина.

Мария отвела взгляд.

— И тебя это устраивает?

Коля слегка наклонился к ней.

— Меня устраивает результат.

Пауза.

— А ты?

Она ничего не ответила.

Но сомнение стало сильнее.

И Коля это видел.

— Он уже не сможет вернуться назад, — добавил он.

— Ты в этом уверен? — спросила она.

Коля улыбнулся.

— После такого?

Пауза.

— Люди либо принимают это.

— Либо ломаются.

Я сидел на кровати, уставившись в пустоту.

Мысли не отпускали.

Слова Игоря.

Взгляд Маши.

Молчание Татьяны.

И…

ощущение силы.

Я сжал руки.

— Это было неправильно.

Тишина.

И потом…

— Это было эффективно.

Я закрыл глаза.

— Не важно.

Важно.

Пауза.

— Я причинил вред.

Ты приблизился к цели.

Слова звучали слишком логично.

Слишком чётко.

— Это не оправдание.

Это результат.

Я резко встал.

— Хватит!

Тишина.

Но внутри уже всё кипело.

— Я не буду таким.

Пауза.

Долгая.

— Ты уже такой.

Сердце сжалось.

Я отвернулся.

— Нет.

Тогда почему ты не остановился?

Я замер.

Ответ был.

Но я не хотел его произносить.

Потому что знал…

он прав.

Вечером я снова встретился с Машей.

Она стояла в парке, как обычно.

Но теперь — между нами было расстояние.

— Как он? — спросил я.

— Жив, — коротко ответила она.

Я кивнул.

— Уже хорошо.

Она посмотрела на меня.

И в её взгляде не было облегчения.

— Ты серьёзно?

Я нахмурился.

— В каком смысле?

— «Уже хорошо»?

Пауза.

Я отвёл взгляд.

— Я не это имел в виду.

— А что ты имел в виду?

Я сжал челюсть.

— Что всё не так плохо, как могло быть.

— Нет, Артём, — тихо сказала она.

— Всё хуже, чем ты думаешь.

Тишина.

— Ты перешёл границу.

— Я знаю.

— Нет, — покачала она головой.

— Ты не понимаешь.

Пауза.

— Теперь он боится тебя.

Слова повисли в воздухе.

— Это временно.

— Нет.

Она сделала шаг ближе.

— Это начало.

Я посмотрел на неё.

— Мы хотели результата.

— Я хотела, чтобы ты при этом оставался собой.

Тишина.

Я не ответил.

Потому что не знал, что сказать.

— Ты меняешься, — тихо добавила она.

— Все это говорят.

— Потому что это правда.

Пауза.

— И если ты не остановишься…

Она замолчала.

— Что?

Она посмотрела прямо в глаза.

— Ты станешь тем, с кем мы боремся.

Тишина.

Я усмехнулся.

Но внутри стало холодно.

— Я контролирую себя.

Пауза.

И вдруг…

— Нет.

Я замер.

Маша это заметила.

— Артём?

Я закрыл глаза на секунду.

— Всё нормально.

— Нет, — тихо сказала она.

— Я справлюсь.

— Ты уже не один в этом.

Слова прозвучали тихо.

Но точно.

Я открыл глаза.

— Я знаю.

Пауза.

— И я разберусь.

Она смотрела на меня ещё несколько секунд.

А потом…

впервые за всё время

отступила.

— Надеюсь.

И ушла.

Оставив меня одного.

Я стоял, не двигаясь.

Сердце билось медленно.

Тяжело.

И внезапно…

— Они начинают уходить.

Я закрыл глаза.

— Замолчи.

Они боятся тебя.

— Это нормально.

Нет.

Пауза.

После…

очень тихо

— Это полезно.

Я открыл глаза.

И я…

не стал с этим спорить.

Глава IX Связь

Я нашёл Татьяну там же, где мы обычно тренировались.

Пустая площадка за университетом.

Тишина.

И длинные тени, которые тянулись по земле, будто пытались дотянуться до чего-то живого.

Она стояла спиной ко мне.

И я сразу понял, что она чувствует моё присутствие.

Но не оборачивается.

— Долго будешь игнорировать? — спросил я.

Пауза.

— Я не игнорирую, — тихо ответила она.

— Я думаю.

Я усмехнулся.

— Это что-то новое.

Она медленно повернулась.

И в её взгляде не было привычного тепла.

Только напряжение.

— Ты перешёл границу, Артём.

— Я уже это слышал.

— Тогда почему продолжаешь?

Пауза.

Я пожал плечами.

— Потому что это работает.

Она сделала шаг ближе.

— Это не аргумент.

— Это результат.

Тишина.

Ветер прошёлся по площадке, и тени чуть дрогнули.

— Ты меня пугаешь, — сказала она.

Слова прозвучали спокойно.

Я замер.

— Серьёзно?

— Да.

Пауза.

— И знаешь, что самое страшное?

Я ничего не ответил.

Она посмотрела прямо в глаза.

— Тебе это начинает нравиться.

Внутри неприятно кольнуло.

Нет. Это не так. Я просто делаю то, что нужно.

Мысль появилась слишком быстро.

Слишком удобно.

Я сжал челюсть.

— Ты ошибаешься.

— Нет.

Она подошла ещё ближе.

— Я чувствую это.

Тени вокруг неё чуть сдвинулись.

Как будто реагировали на её состояние.

— Ты становишься холоднее. Жёстче.

Пауза.

— Как будто отсекаешь всё лишнее.

Лишнее мешает.

Мысль снова пришла сама.

Спокойная. Логичная.

Я нахмурился.

— Это называется концентрация.

— Это называется потеря себя.

Тишина.

Я отвёл взгляд.

— Ты драматизируешь.

— А ты отрицаешь.

Пауза.

Она глубоко вдохнула.

И вдруг…

её тень снова отделилась.

На этот раз быстрее.

Резче.

Она потянулась ко мне.

Я не отступил.

— Снова будешь копаться во мне?

— Я хочу понять, что происходит.

— Я уже сказал.

— Ты сказал словами.

Она подошла ещё ближе.

— А я хочу увидеть правду.

Пауза.

Я мог остановить её.

Но не стал.

Потому что был уверен, что контролирую ситуацию.

Потому что мне нечего скрывать.

Или…

нечего бояться.

Её тень коснулась моей.

И в этот момент…

всё произошло снова.

Резко.

Глубоко.

Но теперь…

я был готов.

Я почувствовал, как она пытается пройти дальше.

Найти.

Понять.

И внутри стало холоднее.

— Не пускай её.

Мысль возникла спокойно.

Без давления.

Как очевидное решение.

Я сжал кулаки.

И сделал шаг вперёд.

Тени столкнулись.

Её — мягкая, текучая.

Моя — резкая, плотная.

Я почувствовал, как её сила отступает.

— Артём… — выдохнула она.

Но я не остановился.

Я усилил давление.

Чуть сильнее.

Чем нужно.

Она резко отшатнулась.

Её тень вернулась к ней, как будто её отбросили.

Татьяна сделала шаг назад, тяжело дыша.

— Ты… — она смотрела на меня, не веря.

— Ты научился защищаться.

Я стоял, не двигаясь.

Сердце билось ровно.

— Я учусь, — спокойно ответил я.

Пауза.

Она покачала головой.

— Нет.

— Что?

— Ты не просто защищаешься.

Тишина.

— Ты отталкиваешь.

Я нахмурился.

— Разве это плохо?

— Когда это я — да.

Пауза.

— Я не хотел тебя задеть.

— Но сделал это.

Она посмотрела прямо в глаза.

И в этот момент…

что-то изменилось.

В воздухе.

В ощущениях.

Я не сразу понял.

А потом…

почувствовал.

Связь.

Не как раньше.

Глубже.

Сильнее.

Как будто что-то… откликнулось.

Татьяна замерла.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросила она.

Я кивнул.

Слова были не нужны.

Потому что это было очевидно.

Мы связаны.

Мысль появилась сама.

Но на этот раз…

она не была чужой.

Она была правильной.

Как факт, который всегда был рядом.

— Это не просто магия, — сказала Татьяна.

— Это…

Она запнулась.

— Что?

Она смотрела на меня, словно видела впервые.

— Это старше нас.

Тишина.

Ветер стих.

Как будто мир сам прислушивался.

— Ты когда-нибудь чувствовал, что мы… уже это делали? — спросила она.

Сердце на секунду сбилось.

— Что именно?

— Всё это.

Пауза.

Образы мелькнули.

Слишком быстро.

Слишком странно.

Не сейчас.

Мысль проскользнула тихо.

Я резко отвернулся.

— Нет.

Она не поверила.

Я видел это.

— Врёшь.

— Нет.

— Ты тоже это чувствуешь.

Тишина.

Я сжал кулаки.

— Даже если так — это ничего не меняет.

— Меняет всё.

Она сделала шаг ближе.

— Мы связаны, Артём.

— Это очевидно.

— Не так.

Пауза.

— Глубже.

Я посмотрел на неё.

И…

мне стало не по себе.

Потому что внутри что-то откликнулось.

Сильно.

Слишком сильно.

— Это опасно, — тихо сказал я.

— Я знаю.

— Тогда зачем ты продолжаешь?

Она не отвела взгляд.

— Потому что это правда.

Тишина.

Я сделал шаг назад.

— Мне нужно время.

Она кивнула.

— Но не слишком много.

Пауза.

— У нас его может не быть.

Я развернулся и ушёл.

Потому что оставаться рядом было…

сложно.

Слишком много всего.

Слишком быстро.

После…

тишина уже не была пустой.

Мысль появилась спокойно.

Связь с ней усиливается.

Я закрыл глаза.

— Я и сам это чувствую.

И на этот раз…

ответа не было.

Но это не успокаивало.

Потому что теперь я уже не понимал,

где мои мысли заканчиваются

и где начинается что-то другое.

Глава X Регресс

Мы снова были на той же площадке.

Позади университета.

Там, где никто не мешал.

Там, где тишина становилась слишком громкой.

Я уже начал привыкать к этому месту. К тренировкам. К попыткам держать под контролем то, что, по сути, не поддавалось контролю.

Антивремя.

Даже само слово звучало неправильно.

— Попробуем ещё раз, — сказала Татьяна.

Я кивнул.

Мы уже делали это десятки раз.

Замедление.

Фиксация момента.

Лёгкий откат.

Ничего сложного. По крайней мере, так это выглядело.

На деле — каждый раз как ходьба по тонкой грани.

Я закрыл глаза.

Сосредоточился.

Поймал момент.

Остановил.

Ветер замер.

Листья зависли в воздухе.

Звук исчез.

Мир стал… неподвижным.

— Держишь? — тихо спросила Татьяна.

— Да.

Голос звучал глухо. Как будто не отсюда.

— Хорошо. Теперь чуть назад. Осторожно.

Я сделал вдох.

И попытался сдвинуться.

Не вперёд.

Не в сторону.

Назад.

Секунда.

Ничего.

Ещё попытка.

И вдруг — что-то пошло не так.

Резко.

Как будто я зацепил не тот слой.

Не тот момент.

Не ту точку.

Мир дрогнул.

И вместо привычного отката…

я провалился.

Сначала — темнота.

Не пустота.

А именно темнота.

Плотная. Живая.

И потом — звук.

Крики.

Я резко открыл глаза.

И сразу понял:

это не здесь.

Не сейчас.

Воздух был другим.

Тяжелее.

Горьким.

Запах дыма.

И что-то ещё… металлическое.